Снизу послышался придушенный крик, который резко оборвался. Демонесса оторвалась от своего занятия, прислушиваясь, после чего поглядела на Моррака, всё ещё стоявшего у края крыши. Несмотря на светлые волосы, в темноте он напоминал зловещую тень.
— Что там? — негромко поинтересовалась наёмница, складывая оружие обратно. Позже нужно будет достать маленький арбалет — работа тёмных эльфов, которой Илве посчастливилось разжиться в качестве полезного сувенира из их подземелий. Лёгкий, точный и удобный, с хорошей пробивной силой. Болты только приходилось экономить и зачастую делать вручную.
Моррак молчал и, видимо, отвечать не собирался. Девушка вздохнула и принюхалась. Пахло кровью, откуда-то снизу. А ещё чем-то до боли знакомым и в какой-то степени родным от Моррака.
— Всё же демон, — с досадой подумала Илва, застёгивая рюкзак. — Ну, это хотя бы объясняет его неприязнь. Я бы на его месте вела себя так же. Контрактора ведь надо защищать, а я — вполне реальная из всех возможных угроз. Интересно, он уже понял кто я, или ещё нет и поэтому бесится?
Подняв голову, девушка поймала на себе взгляд спутника мага. Моррак качнул головой в сторону улицы, предлагая посмотреть лично. Илва помялась, но всё же поднялась и подошла. Про угрозу она не забыла и старалась держаться от мужчины чуть дальше расстояния вытянутой руки. Так, чтобы имелась возможность увернуться и ударить в ответ.
Убедившись, что расстояние достаточно большое, Илва глянула вниз. Там, рядом с двумя трупами, стояла укутанная в тёмно-серый плащ худощавая фигура и брезгливо вытирала узкий клинок, стирая с него кровь. Девушка нахмурилась и потянула носом воздух, стараясь уловить запах убийцы. Бесполезно, ветер дул в другую сторону, а сильный запах крови перебивал всю возможность учуять убийцу. Только если совсем рядом встать.
Убийца тем временем убрал клинок и, развернувшись, бесшумно пошёл прочь, сливаясь с тенями.
— Что в ночном городе только не творится, — озвучила свои мысли Илва через пару минут, когда преступник окончательно пропал.
— Интересно, — пробормотал Моррак, щёлкнув языком.
Демонесса глянула на Моррака. Тот задумчиво глядел куда-то вдаль, сцепив руки в замок за спиной. Янтарные глаза мерцали в темноте.
Охотница отвернулась и вернулась на своё место. Не стоило долго смотреть на демона, он мог прекрасно ощущать её взгляд. А провоцировать его сейчас — крайне лишнее занятие. Ей самой следовало привести мысли в порядок.
Сев поудобнее, Илва закрыла глаза, попытавшись расслабиться. Получалось скверно, присутствие спутника мага сильно мешало. В конце концов девушка прогнала мысли из головы и просто стала слушать. Ночной город был тих, но не бесшумен. Ветер шуршал в кронах деревьев, гонял по мостовым клочки бумаги. Можно услышать, как стрекочут насекомые. За Морраком Илва не следила, скорее ориентировалась на звук его тихих, почти неслышных шагов. Мужчина бездумно бродил по крыше, порой звук его шагов совсем пропадал — не то останавливался, не то перескакивал на соседние крыши. Но далеко он не уходил. И наёмница не сомневалось, что стоит ей подняться и куда-то пойти, как Моррак тут же последует за ней. Возможно, остановит, а возможно, будет преследовать невидимой тенью, не выдавая своего присутствия, пока она не выйдет за черту города. Жаль, что до рассвета ещё несколько часов.
Когда небо начало светлеть, Моррак ушёл. Видимо, вернулся к Альрику. Илва дождалась, когда горизонт станет совсем светлым, после чего поднялась на ноги и потянулась до хруста, разминая тело. Подхватив рюкзак, наёмница спрыгнула вниз, после чего направилась в сторону северных ворот.
Рядом с конюшней на ящике уже сидел Гираан, закутавшись в тёмно-серый плащ и накинув капюшон. Недалеко стояла осёдланная гнедая лошадь. Видимо, Рэт пришёл раньше всех остальных и уже успел проверить амуницию и оседлать лошадь.
Как только Илва подошла ближе, наёмник вскинул голову. Окинув девушку внимательным взглядом, он кивнул в знак приветствия. Наёмница чуть склонила голову в ответ. Взгляд её зацепился за узкий клинок в ножнах. Илву чуть прищурилась и незаметно принюхалась. От Гираана пахло кровью и табаком.
Тряхнув головой, Охотница направилась к конюшне. Остальные наёмники и сам наниматель подтянутся в течение часа. Можно не торопиться, впрочем, и медлить не стоит.
Когда девушка вывела лошадь, Гираан всё так же сидел на ящике и курил. В воздухе витал терпкий, чуть сладковатый запах. Не местный сорт табака. Здесь у него запах горький и въедливый. А этот, скорее всего, с юга или востока. Если это, конечно, был табак.
Наёмница отвела лошадь чуть в сторону, после чего устроилась рядом с Охотником. Тот лишь коротко глянул на девушку и отвернулся, сбросив капюшон плаща. Ждать пришлось недолго. Вскоре подошли Корн и Доан. За ними подтянулся и Раэндал. Последними пришли Альрик и Моррак.
Раэндал тем временем, подозрительно прищурившись, осматривал Рэта. Тот всё так же сидел, докуривая сигарету, и ждал, пока остальная часть команды будет готова отправляться.
— Эй, слушай, а ты что, налегке путешествуешь? — задал, наконец, интересующий его вопрос наёмник, подойдя ближе.
Гираан вопросительно приподнял бровь, глядя на парня.
— Ну как же, нам ведь предстоит длинная дорога. Нужны припасы, чем больше, тем лучше! Одежда, еда, оружие… И ещё всякая мелочь по необходимости. А у тебя я что-то не вижу особо много вещей с собой. Вон, даже у Илвы рюкзак с вещами есть, помимо седельных сумок! Хотя, по идее, у неё должно быть вещей больше всех.
Рэт вынул изо рта сигарету и выдохнул облачко дыма в лицо рыжеволосого наёмника. Раэндал закашлялся.
— Ты слишком много говоришь, — вкрадчиво и негромко сказал Гираан, кинул докуренную сигарету и, не дожидаясь ответа, пошёл к своей лошади.
— Сказал как отрезал, — тихо хмыкнула Илва, забираясь в седло.
Доан что-то произнёс всё ещё кашлявшему наёмнику, тот отмахнулся и пошёл к своей лошади. Дальнейший путь проходил молча.
Дорога из северных ворот почти сразу выходила в лес. Илва как-то отстранённо подумала, что совсем недавно она ехала тут же, правда, почти сразу свернула вправо, к старому склепу. Сейчас же компания ехала прямо, по широкой дороге. Позже это дорога выйдет в поля, а после к многочисленным деревушкам. До них можно добраться за три-четыре дня. Потом снова поля и леса. Пожалуй, эта часть пути была самой спокойной. Единственное, что могло причинить хлопоты — это разбойники. Но Илва сомневалась, что они встретят хотя бы одну мелкую банду. Вся их компания не походила на торговый караван или же беспомощных жителей: у Корна колчан стрел и лук видно было, у Доана — тяжёлый двуручный меч. Так что если в те, кто в банде, обладают хоть каким-нибудь скудным умишком, то нападать не будут.
Демонесса поморщилась и вздохнула. Она не была приверженцем кровавой резни, хотя это её могло и затянуть, как любого другого демона. Но пока такого не произошло, она предпочитала не влезать лишний раз в передряги. Демоническая сущность всегда перевешивала и влекла туда, где кровь, бой и жар огня. И порой Илва жалела, что приходилось стискивать зубы и держать себя в руках. Девушка совсем тихо зарычала и тряхнула головой, отгоняя раздражение. Мысль о разбойниках уже не казалась такой уж плохой.
Раэндал начал о чём-то говорить с Гирааном, но тот лишь пришпорил лошадь, поравнявшись с Доаном. Рыжеволосый наёмник недовольно фыркнул и заговорил с куда более общительным Корном.
— Расскажи об этом болтуне, — тихо потребовал Моррак, поравнявшись с Илвой.
— Сам у него спроси. Думаю, он будет рад новому слушателю, — огрызнулась она.
— Ты их командир, — холодно ответил спутник мага, — и ты должна знать о них достаточно нужной информации. Небылицы меня не интересуют. Итак?
Илва недовольно скривилась, но всё же начала рассказывать:
— Раэндал Тивьер, родом из столицы. Насколько мне известно, является младшим сыном одного из аристократов.
— Не слишком похож.
— Он бастард. Прекрасно понимал, что ему ничего не светит, поэтому решил пойти в гильдию Охотников. Заработать себе честное имя с помощью меча, и пока что у него это неплохо получается.
— Доан?
— Доан Гассо, родом с островов Бурь. Вроде как был монахом. Ну, знаешь, входил в их боевое подразделение. Но это весьма расплывчатые сведения. Он о себе мало говорит, так что информации тоже не много. Ходят слухи, что его монастырь разрушен, и он ищет мести. И что он отрёкся от своего учения. И что его изгнали. Как по мне, ничто из этого не является правдой.
— Коран?
— Сам мог бы догадаться. Эльф-полукровка. Видимо, в Великие Леса его не приняли или же даже не знают о нём. Родился и рос в деревушке, близкой к границе с эльфийской Империей. Названия не помню. Полагаю, пробовал найти свое призвание и в результате попал к ним, наёмникам, где его умение стрелять из лука ценится весьма высоко.
— Гираан?
— Мало что знаю, он не распространяется о своём прошлом. Заказы берёт разные. Хорошо владеет одноручным оружием, как я думаю. Стрелять тоже умеет, скорее всего. Возможно, владеет какой-то магией, но тут сложно сказать, какой именно.
— В информации о нём была указана магия.
— Была. Но чем конкретно он владеет, не написано. Так что от него можно ждать сюрпризов.
— А что насчёт тебя?
— А что насчёт меня? — переспросила Илва.
— О себе не расскажешь?
— Нет. Зачем? Собираешься писать книгу и тебе нужно изучить чужую биографию? Тогда советую выбрать других персонажей для истории.
— Не язви.
— И в мыслях не было. Лишь дельный совет.
— Мне просто интересно. Женщины не часто идут в наёмники.
— Если хочешь подружиться, то ты выбрал плохой способ.
— Дружить? С тобой? — скептически уточнил Моррак, удивлённо приподняв одну бровь. — И в мыслях не было.
— А что, женщины тебя не интересуют совсем?
— Я не это имел в виду.
— Не стесняйся. Бывает так, что мужчинам нравятся мужчины, а женщинам — другие женщины. Бывает вообще, что пол не имеет значения, зато вот кое-какие элементы одежды очень даже. Мне вот нравятся мужчины примерно твоего телосложения…
— Это комплимент или оскорбление?
— …Но не твоего характера.
— Всё же оскорбление.
— Как знаешь. Но ты слишком злой.
— Просто замолчи, пока моё терпение не кончилось.
— Что и требовалось доказать.
Моррак тихо рыкнул.
— Твой язык не доведёт тебя до добра. Смотри, как бы его тебе не отрезали.
— Это совет или предупреждение?
— И то, и другое, — отрезал спутник мага.
Илва фыркнула и переключила своё внимание на спор двух знакомых. Раэндал определённо был очень активным и любопытным. Возможно, даже слишком. И почему только ему взбрело в голову становиться наёмником?
========== Часть 4. Замёрзшая деревня ==========
Путь до деревень занял не слишком много времени. Останавливались на привал лишь поздно вечером, поднимались с рассветом. Завтракали либо по-быстрому в ещё не свёрнутом лагере, либо уже верхом на лошадях. Альрик, несмотря на то, что больше походил на столичного жителя, не жаловался на такой образ жизни. Казалось, что если бы не Моррак, порой силой запихивающий в него еду, то маг бы и вовсе забывал про это.
К Илве Моррак так и лип с придирками и скрытыми издёвками, явно стараясь, чтобы та ушла из группы поскорее. Девушка это прекрасно понимала и терпела, изредка огрызаясь. В конце концов, пока демон ограничивается лишь словами, его можно терпеть. До пакостей дело не доходило пока что. Видимо, Моррак опасался разозлить хозяина или же снизить скорость передвижения всей группы.
Отношения в группе складывались относительно дружеские. Альрик к наёмникам относился как ко временным спутникам, то есть никак. Морраку же было откровенно плевать на жизнь каждого наёмника. Круг его интересов составлял маг, его защита и выполнение контракта. Ах да, ещё были постоянные издёвки над наёмницей, которые та терпела и игнорировала. Редко отвечала какими-нибудь язвительными репликами, но в такие моменты Моррак тут же вспоминал, что, по сути, стоит рангом выше неё в их маленькой компании, и тут же напоминал об этом Охотнице.
Ну и конечно же, был ещё Гираан. Охотник был молчалив и крайне сдержан в общении, говорил в основном на общие темы и то не часто. И для общения выбирал людей лишь по какому-то ему одному ведомому принципу. Так в круг его общения вошли лишь трое: Доан, Илва и, как не странно, Моррак. Хотя с последним он ладил ох как плохо. Наёмница каждый раз, когда они снова обменивались колкостями, слушала их, затаив дыхание, мысленно гадая, за кем останется последнее слово. Даже мысленный счёт вела. Моррак пока лидировал, к большому сожалению Илвы.
Доан как-то по-отечески наблюдал за остальными, порой тихо посмеиваясь. Демонесса только хмыкала на это и качала головой. Моррак гневно сужал глаза, тихо шипя на наёмника и явно собираясь тому отомстить при случае. Демон однозначно не привык, чтобы его держали за глупого мальчишку.
Иерархия среди наёмников образовывалась как-то сама собой. Сначала указания рвался давать Раэндал, но его быстро поставили на место: слишком активный и слишком эмоциональный, он больше подходил на роль души компании и идейного вдохновителя, чем на командира. Доан был строг, но брать на себя командование прямо отказался. Корна в расчёт даже не брали, а Гираан как-то незаметно самоустранился. Илва морщилась, недовольная свалившейся на неё должностью, но деваться было некуда.
Остановившись на ночь в одной из деревень, отряд занялся своими мелкими делами. Ничего особенного: закупить припасы, проверить снаряжение, скорректировать дальнейший маршрут… Времени заняло не много, несколько часов. Дальше отряд пошёл спать в отданный им на ночь дом. Или не совсем спать. Илва видела, как рыжеволосый наёмник отчаянно кокетничал с деревенской девкой. Та, пусть и строила из себя невинную овечку, отчаянно хлопая ресницами, но парню сегодня явно светит куда более приятное времяпрепровождения.
В хате было душно, несмотря на открытое окно, а спать не хотелось совершенно. Поднявшись, девушка тихо вышла из дома. Улица встретила долгожданной прохладой и мокрой от росы травой. Впрочем, бродить босиком было даже приятно. Ещё приятнее было бы выпустить когти, всадить их в землю или даже полностью сменить свой облик на настоящий и размяться. О да, это было бы прекрасно. Непозволительно прекрасно сейчас, пока за ней следит демон мага. Как только он почувствует в ней большую угрозу, чем сейчас — попытается избавиться. Он ей не доверяет. Илва потянулась, разглядывая недалёкие огни в окнах. Видимо, кто-то ещё не лёг спать. Дом, доставшийся наёмникам, стоял с самого края деревни.
Позади послышался тихие шаги, потом скрип. Тихое чирканье и в воздухе повеяло чем-то сладковатым и терпким.
— Почему я? Я не стремилась быть лидером. Так почему все приняли решение за меня? Когда вы там проводили это собрание по выбору командира? И почему меня не взяли на него, а? — с иронией спросила девушка, не оборачиваясь.
— Мы не проводили, — откликнулся Рэт. — Корн или Раэндал на это не годятся — слишком молоды. Доан не хочет. Я тоже. Альрик, пусть и маг, пусть и платит нам деньги, но, по сути, лидер из него никакой. Моррака выживаемость группы не волнует. Остаёшься ты.
Девушка фыркнула и, подняв голову, несколько минут молча смотрела на небо. Облаков не было, и звёзды были особенно хорошо видны. Словно яркие белые пятна на тёмном бархатном покрывале.
— Но наниматель Альрик, — пробормотала Охотница и обернулась. Гираан сидел в одной лишь рубашке и штанах, подогнув одну ногу и оперевшись о неё рукой. Мужчина задумчиво смотрел куда-то сквозь девушку.
— Он лишь платит. Наняла нас ты, — рассудил наёмник, пожав плечами и затянувшись.
Илва отвернулась и сделала небольшой круг по мокрой траве. С Рэтом было сложно спорить. А его эмоции было не определить. Наёмник хорошо умел держать себя в руках. Лишь в разговорах с Морраком у того проступало раздражение и веселье одновременно.