— У нас по пути ещё одна деревня. Потом путь через Долину Рек и болота, — сказала Илва. — Хватит ли нам припасов? На болотах Титт не поохотишься.
— Дозакупимся в последней деревне. Или отловим что по пути, — выдохнул собеседник, наблюдая за струйкой дыма от сигареты. Голос Рэта был тихим и слегка шипящим. Самую малость, человек бы даже не заметил. Илва отметила эту маленькую странность как-то машинально и даже не стала задумываться о ней. Пока Гираан приносил пользу, ей совершенно без разницы, кем он является. Хоть древним божеством.
Вдалеке послышались какие-то крики. Илва чуть повернула голову, прислушиваясь. Быстрый топот, приближающийся в их сторону. Кто-то бежит. Наёмница повела носом, принюхиваясь. В нос ударил знакомый мужской запах и слабый, но чёткий запах свежий крови. Девушка недовольно рыкнула, быстро поняв, кто к ним приближается. Раэндал остановился в нескольких метрах от Охотницы, согнувшись и уперев руки в колени, стараясь отдышаться. Парень поднял голову, несколько виновато и растерянно глядя на Илву и Гираана. Рыжеволосый наёмник был встрёпанный, вспотевший и запыхавшийся. Из носа капала кровь, а на скуле наливался красным след от сильного удара.
— О, наш любвеобильный рыжий вернулся, — с едва уловимой насмешкой сказал Рэт. — Судя по твоему лицу, у обманутой девушки оказалась крайне тяжёлая рука.
— Это была её мать… — неохотно сообщил Охотник, стирая кровь рукавом.
Илва весело фыркнула и уточнила:
— Ты что, полез к её матери?
Раэндал поморщился и осторожно потрогал нос.
— Помогли бы, прежде чем вопросами закидывать, — прогундосил он, потом испуганно обернулся, услышав вдалеке крики и лай собаки. — Если сюда кто придёт, меня вы не видели, — наёмник юркнул в дом.
Илва поглядела на Рэта. Тот задумчиво выдохнул облачко терпкого дыма, скосил глаза на девушку и слабо улыбнулся. Скорее даже просто обозначил улыбку.
— У него в сумке была мазь и зелья. Я видел.
— Надеюсь, пользоваться ими он умеет.
— Рыжик молод, оттого глуп, но непроходимой тупости я не замечал, — Охотник стряхнул пепел и снова затянулся.
Илва отвернулась, некоторое время вслушивалась в ночные звуки и, убедившись, что нет никаких посторонних шумов из деревни, пошла в сторону дома.
— Значит, выезжаем на рассвете…
— Выезжаем на рассвете, — эхом отозвался Гираан, туша сигарету.
Следующий день принёс неприятные события. Начиналось всё прекрасно: на рассвете встали, наспех позавтракали и двинулись в путь. Расстояние до следующей деревни было относительно большим, два дня пути верхом, с учётом того, что лошади шли совсем неспешно. Но маг хотел как можно быстрее перебраться через Долину Рек. Понять его можно было, в конце концов, это была самая опасная часть их пути. Пройти его побыстрее хотелось всем. Так что лошади неслись всю дорогу, и ближе к вечеру вся группа была уже в деревне. Но только чем ближе подъезжали, тем холоднее становилось, и тем медленнее шли лошади. То тут, то там начали встречаться лёд, иней или пожухлые растения. Но как только добрались до деревни, оказалось, что всё намного хуже.
Казалось, деревня была заморожена. То тут, то там виднелись кучи снега и лёд, которые не таяли на солнце. Некоторые дома были попросту погребены под кучей снега. На покрытой инеем земле лежали окоченелые трупы. Местами виднелись пятна крови.
— Что здесь могло произойти…? — тихо пробормотал Раэндал, спешиваясь.
— Взбешённый маг? — предположил Корн.
— Не похоже. Магический след есть, но он оставлен не заклинанием, — Альрик обвёл дома внимательным взглядом. — Моррак…
— Я не чувствую выживших, — отозвался мужчина.
Илва спешилась и неспешно пошла к одному из скрюченных тел. Промёрзшая земля похрустывала под ногами, а изо рта вырывались облачка пара.
Присев рядом с трупом, демонесса с трудом перевернула его на спину. Тело словно примёрзло к земле. Это была женщина, молодая совсем. На лице застала гримаса ужаса, в груди — ледяной осколок. Неясно только, появился он до того, как она заледенела или после. Следов крови нигде не было.
Девушка повела носом, принюхиваясь, и тут же поморщилась.
— Нашла что-то интересное? — спросил подошедший демон и присел рядом. Вид у него был обманчиво расслабленный.
— Ты ведь знаешь, что тут произошло, — тихо сказала Илва Морраку.
— Да, — мужчина поднялся и отряхнул руки.
— Я чувствую демонический след. Слабый. Мы будем играть в угадайку или ты всё сам расскажешь, — девушка сложила руки на груди.
Демон как-то нервно дёрнулся и, подозрительно сощурившись, поглядел на Илву. Девушка мысленно прикусила язык. Лишнего сболтнула, не подумала.
— Потом. Не сейчас, — Моррак глянул в сторону наёмников и мага. Илва кивнула. Демон пошёл к демонологу. Охотница, проследив его путь взглядом, отвернулась и направилась к одному из домов.
Дверь открывать не пришлось. Достаточно было просто чуток толкнуть, чтобы она развалилась. Внутри избы было ещё холоднее, чем снаружи, а деревянные стены полностью покрылись инеем. Многие вещи раскиданы. Но, вопреки ожиданию, трупов внутри не было.
— Они бежали? — сама у себя тихо спросила Илва. Заметив на полу несколько глубоких борозд, девушка присела и провела по них пальцами, мысленно прикидывая, насколько большие должны быть когти. — Или их тащили силой.
Илва поднялась и, окинув помещение цепким взглядом, вышла наружу. На улице было значительно теплее, несмотря на снег. Наёмники разбрелись по небольшой площади, оставив лошадей в центре, у колодца. Раэндал безуспешно пытался открыть частично заваленную снегом дверь. Гираан бесцельно бродил, заглядывая в пустые дома через окна или выломанные двери.
Моррак стоял у колодца, рядом с магом и что-то тихо с ним обсуждал.
— Ужасное зрелище, — раздался рядом низкий голос Доана, — здесь повсюду убитые. Большинство из них просто замёрзло.
— Не уверена, что один маг мог бы такое сделать, — наёмница потёрла подбородок и облизнула пересохшие губы, — скорее группа. Но я ничего не слышала о мятежных магах. Самоучки?
— Самоучки не способны на такой размах. Максимум, что они могут — кинуть слабенький огнешар. А здесь чувствуется подготовка.
Илва поглядела на темнеющее небо и поёжилась. Нужно было искать место для привала. А эта деревенька хоть и выглядела пугающе, но всё же была куда безопаснее леса или чистого поля.
— Нам не стоит тут оставаться, — словно прочитав её мысли, сказал Моррак.
— Не соглашусь, — возразил Гираан. — Кто бы тут не был — он уже ушёл и вряд ли вернётся. Остаться тут будет безопаснее. Лучше не расходится, и расположиться в одном доме.
— Соглашусь с Рэтом. Продолжать путь уже поздно, — поддержал Доан.
Моррак недовольно прищёлкнул языком и покосился на Корна, тот стоял рядом со своей лошадью. Та беспокойно переступала с ноги на ногу, видимо, ей здесь не нравилось.
— Если то, что устроило здесь такую разруху, ушло вперёд, то лучше переждать здесь, — ответил полукровка, погладив свою пегую лошадь, и что-то успокаивающе зашептал ей на ухо. Животное всхрапнуло, пару раз ударив копытом, но вскоре успокоилось.
— Ночью идти не самая лучшая идея. Если это что-то ушло вперёд, то мы станем лёгкой добычей…
Демон беспомощно поглядел на своего хозяина, ожидая хотя бы от него поддержки. Но тот лишь качнул головой.
— Переночуем здесь, — негромко сказал Альрик.
— Ты в меньшинстве, — усмехнулась Илва, разводя руками.
— Тц… Будь по вашему, — раздражённо рыкнул мужчина и тряхнул головой, ещё больше взлохматив растрёпанные волосы.
Охотница развернулась на пятках и махнула рукой.
— Итак, народ, ищем подходящий дом!
— Как скажете, прекрасная командир! — отозвался Раэндал и унёсся в сторону ближайшего дома.
— Вот наглец, — беззлобно фыркнула девушка.
— Что, не любишь, когда за тобой ухаживают молодые мальчики? — ядовито осведомился Моррак.
— Не люблю, когда это молодые глупые мальчики. Тебе что-то нужно, спутник нанимателя?
Моррак неожиданно, одним резким движением, приблизился.
— Я знаю, кто ты. Не думай, что я не заметил, — тихо прошипел он на ухо наёмнице.
— Твои глаза выдают тебя, — так же тихо ответила Илва, вложив в голос как можно больше холода и равнодушия. Хотя внутри всё дрогнуло. Как давно заметил? Сколько выжидал и проверял? Упустила из вида, увлечённая наблюдением за другими наёмниками. Чёрт!
Демон прошёл мимо, как ни в чём не бывало, задев наёмницу плечом. Девушка раздражённо щёлкнула зубами и мотнула головой, спешно соображая, где дала сбои в поведении. Сама же виновата, что так вышло, но надо хоть понять, где ошиблась.
— Про демонический след сказала… Чёрт, да он всё это время проверял-простукивал меня своими издёвками. Нормальный человек уже давно вышел бы из себя, а не изредка бы огрызался. Думаю, просканировал меня ещё вдоль и поперёк заклинаниями. Хотя я не чувствовала. К энергоструктуре ещё мог присмотреться… Да мало ли. Пока его самого не спрошу — не узнаю.
Илва обернулась, поглядев вслед уходящему демону. Раз не убил сразу, значит, что-то нужно. Похоже, вскоре состоится сложный разговор. Девушка нервно облизнула губы. Ну что ж, пусть будет так. По крайней мере, это хороший шанс выяснить отношения. Единственное, на что надеялась Охотница — до драки не дойдёт.
Найти подходящую избу и её обустройство заняло около часа. Всё же спать в промёрзшем, пусть и меньше всего затронутом чуждым холодом, доме никому не хотелось. Нормально затопить печь получилось далеко не сразу. Точнее, пока за дело не взялся Альрик, попросту подпалив дрова слабеньким заклинанием. Лошадей оставили позади дома, хоть Корн и беспокоился о том, не замёрзнут ли.
Девушка нервничала, гадая, когда демон решит с ней разобраться. В дом она заходила одной из последних. Тогда её и поймал спутник мага, придержав за локоть и отведя чуть в сторону от входа.
— Поговорим? — негромко осведомился Моррак, недобро сверкнув глазами.
— Поговорим, — согласилась Илва и пошла следом за мужчиной.
Демон шёл быстро и тихо, на удивление легко передвигаясь по лесу. Оставаться в замёрзшей деревне для разговора он не хотел. Илва шла следом, внимательно наблюдая за мужчиной. Никакой агрессии она пока не ощущала с его стороны, это радовало, как и напрягало. Демонам не обязательно быть агрессивными, чтобы атаковать. Они могут напасть находясь в абсолютном спокойствии. Илва не знала, что умеет Моррак: магией он не пользовался, в бой ни с кем не вступал, всю свою силу прекрасно скрывает. Оценить его нет возможности.
Демон остановился у большого дуба и резко развернулся. Илва замерла в нескольких шагах от мужчины и подобралась, напряжённо наблюдая за ним.
— Итак, давай на чистоту… Что тебе нужно от Альрика? — демон сузил глаза, внимательно глядя на Илву.
— Безусловно его деньги.
— Я просил не врать! — Моррак оскалился, показав острые и длинные клыки.
— Я не вру, — зашипела девушка в ответ, чувствуя, как на пальцах начинают появляться когти. Внутри клокотала злоба. — Мне даром не нужна его душа, тем более, она уже продана тебе. На кой-хрен мне сдалась она? Вокруг есть куда более подходящие кандидатуры, чем твой дорогой и нежно любимый демонолог!
— Тогда зачем ты здесь?
— Может, потому что меня наняли? — саркастично поинтересовалась демонесса, разведя руками. — Нет, тебе не приходила сия блестящая мысль в твою не менее сиятельную голову?
— Да как ты…
— Твои придирки меня уже заебали! — перебила демона Илва. — Если до тебя не может дойти, что я не собираюсь мешать твоему договору и попросту занимаюсь своим, совершенно не связанным ни с тобой, ни с твои контрактом, ни с Альриком делом, то у меня для тебя не просто плохие новости. Они катастрофически ужасны! Отстань от меня уже, наконец, и дай мне заниматься своим делом!
— Тогда почему бы тебе не уйти, о великая грозная наёмница с человеческой личиной, а?
— Да с радостью, как только выполню эту грёбаную миссию, и мне заплатят остальную часть суммы! Я тут, знаешь ли, уже успела создать себе хорошую репутацию, и не намерена её портить из-за прихоти какого-то едва знакомого демона.
— Играешь в человека? Отвратительно.
— Ох, кто бы говорил, уёбок.
— Шлюха.
— Мудак.
— Идиотка.
— Скотина.
— Тварь.
— Дебил.
— Дура.
Оба демона зарычали, оскалившись. Казалось, ещё чуть-чуть и сменят облик на настоящий, вцепятся друг в друга. А потом Моррак неожиданно хрипло рассмеялся. На удивление искренне, от души. Словно происходящее было хорошо сыгранной шуткой. Илва чуть прищурилась, с недоверием глядя на расслабившегося демона. Пожалуй, со стороны происходящее и, правда, выглядело забавно.
— Ладно, пусть будет так, — отсмеявшись, заключил он. — Но я буду за тобой наблюдать.
— Что, не будешь нападать?
— Твоё исчезновение сейчас будет слишком заметным, — поморщился он. — Неудобно.
Девушка хмыкнула. Значит, боится разгневать демонолога.
Обратный путь проходил неспешно. Демон явно больше не воспринимал Илву как прямую угрозу. Следить он будет, но не так тщательно. Чувствует, когда врут или просто поверил? В последнее демонесса верила едва ли.
Половину пути проделали молча. Наёмница как раз собралась с мыслями.
— Так… Что случилось с деревней?
Моррак некоторое время молчал, бесшумно двигаясь по еле заметной звериной тропе.
— Там прошёл Хладный Легион, — наконец тихо сказал он. — Нет, я не знаю, что им было нужно. Но результат на лицо.
— А люди…
— Тебя волнуют смертные? — перебил демон, оглянувшись через плечо. Янтарные глаза слабо светились в темноте, больше напоминая расплавленное золото с вертикальными щёлочками-зрачками.
— Меня беспокоит, не ждёт ли наш отряд их участь, — хмыкнула в ответ Илва, выдержав взгляд. Моррак хмыкнул и отвернулся.
— Нет. Они ушли и не вернутся.
— Хорошо.
— Откуда ты пришла? — вдруг спросил мужчина, чуть наклонив голову, чтобы не задеть низкую ветку. — Ты ведь не из этих мест, да.
— С чего ты взял?
— Иначе ты бы не задавала глупых вопросов о деревне.
— Эта не та информация, которой стоит пренебрегать ради скрытности.
— Так откуда ты, — повторил мужчина, словно нарочно замедляя шаг.
— Я свободный демон.
— Свободный демон? — переспросил Моррак, остановившись и развернувшись. Во взгляде спутника мага вместо привычного безразличия теперь был нескрываемый интерес. — Как… предатель?
— Нет. Как не имеющий своего родного мира.
Моррак задумчиво склонил голову на бок, со всё возрастающим любопытством смотря на Илву.
— Бродяга?
— Путник. Между мирами. Мы можем свободно перемещаться между любыми мирами, нас ничто не связывает.
— Мы?
— Такие, как я.
Демон издал свистяще-шипящий звук.
— И много вас таких?
— Вообще или конкретно в этом мире?
— И то, и другое.
Илва пожала плечами.
— Я не знаю. Вероятность, что два свободных демона окажутся в одном мире, крайне мала, — девушка потёрла пальцами подбородок, — но исключать не буду, что где-то в этом мире есть ещё один свободный демон.
— Не можешь почувствовать?
— Не могу. Если и предположить, что тут ещё кто-то есть, то я его точно не знаю.
Демон помолчал немного, что-то обдумывая. Илва молча ждала, ожидая ещё один вопрос. Похоже, ей удалось случайно распалить интерес демона и от расспросов теперь никуда не деться.
— Другие миры… Как планы, измерения?
— М-м… — теперь задумалась наёмница, пытаясь сообразить, как бы переформулировать понятные ей вещи в короткое объяснение. — Не-ет… Как полноценные миры. С миром живых, демоническими и божественными планами, дополнительными измерениями… Много вариаций. Так кратко не перечислить.
— Расскажешь, — твёрдо сказал Моррак, сверкнув глазами.
Девушка пожала плечами, мол, мне не жалко.
— Нам надо возвращаться. Мы долго отсутствуем.
Мужчина разочарованно шикнул, понимая правдивость слов Охотницы, нехотя развернулся и зашагал дальше. Илва двинулась следом, обдумывая сложившуюся ситуацию и возможную выгоду. Демон от неё не отстанет, пока не получит ответы на все свои вопросы.