— Господин Альрик, — позвала Охотница и, когда маг посмотрел на неё, продолжила: — Вы останетесь?
— Да, — поколебавшись, ответил тот.
Илва кивнула и, развернувшись, пошла вперёд. Следом за ней потянулись и Доан, Гираан и Раэндал. Спустя несколько минут они наткнулись на разломанную повозку. Рядом лежали разорванные тела людей, а на земле были борозды от когтей.
— Не думаю, что телам больше недели, — сказал Доан.
Илва подошла ближе к сломанной повозке. Вещи, что лежали в ней, частично вывалились на землю, но были не тронуты. Возможно, гарпии пытались утащить вещи или же позарились на убитых. Прислушавшись, Илва тихо пошла дальше. Там, чуть дальше, кто-то кого-то ел. И вскоре наёмники обнаружили, кто именно.
Впереди, прямо посередине дороги, доклёвывая очередную разорванную тушу, стоял монстр. Но услышав наёмников, он тут же оторвался от своего занятия и поднял морду, увенчанную шестью рогами и массивным загнутым клювом. Нарг приоткрыл клюв, демонстрирую загнутые внутрь зубы и заклёкотал. Две мощные лапы увенчаны крупными когтями. Крупное тело с коротким хвостом затянуто толстой кожей какого-то бурого оттенка. Нарг крупный, в два раза больше лошади, но тощий. Видимо, сюда его привёл голод.
Создание по-птичьи наклонило голову в бок, разглядывая пришельцев, и визгливо крикнуло. После чего сразу расправило крылья и пару раз взмахнуло ими.
— Тьма! — мелькнула в голове Илвы мысль. — А ведь так хорошо шли без приключений!
Нарг сделал шаг вперёд, пригнув голову ближе к земле, после чего рванулся вперёд и, расправив крылья, взлетел, чуть не задев когтями наёмников, бросившихся в рассыпную.
Раэндал выругался, смотря на кружащего в небе монстра. Нарг не собирался улетать, летя довольно низко и, кажется, пытался выбрать себе добычу.
И тут крыло нарга пробил арбалетный болт. Илва спешно отпрыгнула назад, краем глаза заметив, как Доан готовиться атаковать. Монстр резко спикировал вниз, почти упал на замешкавшегося Раэндала. Наверное, этим бы и закончилась его история, но спасение пришло со стороны. Рэт со поистине змеиным проворством подскочил к парню и толкнул вперёд, сам при это не останавливаясь прыгнул вперёд, перекатился по земле и резко подскочил, разворачиваясь. Когти нарга полоснули наёмников, но серьёзно не задели, монстр же оказался на земле и уже разворачивался, намереваясь продолжить атаку.
Наёмница метнулась вперёд и ударила, не размахиваясь. Тварь повернула голову, и удар пришёлся на рога. Монстр метнулся вперёд, раскрыв клюв и демонстрируя несколько рядов загнутых внутрь зубов. Охотница тут же отскочила назад, чертыхаясь и уходя от ответной атаки. Нарг, поняв, что промахнулся, последовал за девушкой, намереваясь достать её. Илва и монстр кружили по дороге, выжидая подходящего момента. Стоило твари отвлечься, как девушка пыталась нанести удар, тут же переключая внимание монстра на себя. Но, не смотря на это, он легко уходил от ударов Доана. Илва морщилась, понимая, что ей сбоку подойти не удастся. Нарг упорно не давал этого сделать, пытаясь ударить острым клювом-пастью или поддеть рогом. Хотя ядом он не плевался, возможно, ещё не умел. Или же берёг на крайний случай.
Илва сглотнула, внимательно наблюдая за монстром, не забывая пятиться назад и отпрыгивать в стороны, чтобы тот не сумел достать. Нарг же резво сокращал дистанцию, клацая клювом и повизгивая.
— Если дело так дальше пойдёт, всё плохо кончится, — подумала девушка, формируя огненное заклинание.
Нарг испуганно взвизгнул, когда ему в морду ударила струя огня, и отшатнулся назад. После чего попал под удар меча Гасо, получив глубокую рану на боку, но, увы, не смертельную.
Тварь взвизгнула и, развернувшись, плюнула. Наёмница метнулась вперёд и с размаху всадила клинки в крыло. Раздался хруст и вой нарга. Девушка тут же отскочила в сторону, уходя от удара.
— Теперь не уйдёт, — оскалилась Охотница, отпрыгивая в сторону. Монстр совсем взбесился и теперь остервенело кидался то на одного наёмника, то на другого, стараясь достать хоть кого-нибудь.
Рэт держался на расстоянии, прицельно кидая в нарга молнии. Твари это особого вреда явно не наносило, но она замедлялась. Надолго ли хватит Гираана, Илва не знала.
Девушка в очередной раз отпрыгнула и быстро огляделась. Раэндал, как и Гираан, старался не подходить близко и держался за раненую руку. Доан стоял справа. По его двуручному мечу, шипя, стекал яд. Но сам наёмник был в порядке.
Наёмница тихо выдохнула и снова сосредоточилась на монстре. Тот, казалось, не знал, на кого ему нападать и метался из стороны в сторону. Перебитое крыло свисало и мешало нормально двигаться. Илва перехватила мечи поудобнее и одним прыжком оказалась рядом с раненым наргом. Она ударила с нечеловеческой силой, всадив клинки по самую рукоять, и тут же рванула их в сторону, ломая кости и распарывая бок. Монстр взвизгнул и повернул голову в сторону девушки, намереваясь если не укусить, то плюнуть ядом. Но на незащищённую шею нарга опустился тяжёлый двуручник, попросту перерубив её. Из раны тут же брызнула кровь. Тело неуклюже дёрнулось и повалилось на бок.
Илва перевела дух и выдернула клинки из трупа, после чего глянула на Доана. Наёмник опирался на двуручник и задумчиво глядел на убитую тварь.
— Ты в порядке? — спросила Илва, вспомнив, что в него мог попасть яд нарга.
— Цел, — ответил он.
Девушка кивнула и тяжело вздохнула, после чего поглядела на небо. Скоро должно стемнеть.
— Простите, ребята… — послышался сбоку голос рыжеволосого наёмника.
— Ох… Раэндал, тебе, как минимум, стоит сказать спасибо. Да и, ты ведь раньше не встречался с такими, хм, созданиями, я права? — девушка даже не обернулась, прикидывая, чем бы стереть кровь с мечей.
Парень уныло кивнул головой, зажимая рану на плече.
— Не переживай, парень. В следующий раз будешь готов, — хмыкнул Доан, хлопнув Раэндала по здоровому плечу. — Мы будем забирать голову?
— А мы донесём? — Илва чуть поморщилась. — Даже не так, мы её пронесём через болота Титт? Я сомневаюсь. Ладно, пошли обратно. Сегодня мы тут не проедем, попытаемся завтра утром.
Илва аккуратно вытерла клинки о траву, убрала их в ножны и, развернувшись, пошла в обратном направлении. Проходя мимо Гираана, девушка приостановилась.
— Ты как?
— Живой, — не слишком бодро отозвался наёмник и качнул головой, — Меня не сильно задело. Быстро пройдёт.
Наёмница кивнула.
— Ты ведь тоже не привык охотиться на такую добычу?
Гираан с подозрением глянул на девушку.
— Обычно моя добыча более… мелкая, — признался он. — Да и без плана или подготовки идти было глупо.
— Глупо, — легко согласилась она, — но отсутствие плана — это тоже план.
Девушка чуть улыбнулась, ощутив исходящее от Рэта изумление. Жаль, что выражение его лица особо не изменилось. Надо бы как-нибудь попытаться довести его до такого состояния, когда удивление отразится и на лице. Это будет незабываемое зрелище.
Ещё на подходе к месту, где остались остальные, наёмники поняли, что случилось что-то нехорошее. Об этом явственно свидетельствовал запах гари. Илва незаметно принюхалась и мысленно выругалась. В воздухе витал запах крови, жжёных перьев и палёного мяса. Чуть позже, стало видно место сражения.
— Похоже, не только мы были заняты делом, — хмыкнул Доан, окидывая взглядом тела мёртвых гарпий.
Корн устало сидел на каком-то пеньке. Лук и колчан лежали рядом. Подойдя ближе, Илва отметила, что стрел у парня почти не осталось. Альрик чуть морщился от запахов и неспешно проходил по месту боя. Что именно он искал, непонятно. Илва могла лишь предположить, что маг пытался найти какие-то ингредиенты. Насколько она помнила, некоторые части гарпий использовались в алхимии для приготовления некоторых зелий. Моррак придирчиво отряхивал руки, но стоило наёмникам приблизиться, как он повернулся к ним, осматривая их цепким взглядом. Заметив раненого Раэндала и Гираана, совсем тихо что-то прорычал, криво ухмыльнулся и отвернулся, потеряв интерес к ним.
Илва окинула место битвы взглядом и повела плечами. На такое нападение она не рассчитывала. Впрочем, назвать его неожиданностью тоже неправильным.
— Нужно уходить. Устроить привал и разобраться с ранеными. А утром уже пересечь этот чёртов перевал.
— Сейчас легче пройти, — возразил Моррак, — гарпии ночью не нападают.
— И попасть прямо к болотным тварям? У нас двое раненых. Нужно подождать, пока кровь хотя бы перестанет идти. Иначе мы станем для них живыми мишенями.
— Мы сможем отбиться. Наших сил хватит для этого.
— Да что ты говоришь? Ну, я погляжу на это с безопасного расстояния, ага. Постой… Ты говоришь это, просто чтобы мне возразить, да? — с иронией спросила демонесса.
Моррак с возмущением поглядел на девушку и уже собирался сказать что-то в ответ, но в разговор вступил маг:
— Может, вы помолчите? — раздражённо рыкнул демонолог, недобро глядя на них. — Мы идём и сооружаем лагерь. И завтра на рассвете поедем. И точка.
Илва ухмыльнулась, глянув на приунывшего демона.
— Не расстраивайся, златоглазик, — Охотница похлопала спутника мага по плечу, — возможно, и тебе повезёт когда-нибудь в нашем споре. Но надо уметь проигрывать с достоинством.
Моррак скрипнул зубами и лёгким движением скинул с плеча руку девушки. Илва же весело захихикала и пошла в сторону лошадей, чудом не пострадавших.
Демон глубоко вздохнул и улыбнулся. На самом деле он не злился, просто играл на публику, которой сейчас набралось аж пять человек. Скорее мужчина ощущал лёгкую досаду, что контрактор вот так вклинился в спор. В конце концов, разговоры с Илвой были тем немногим крайне приятным развлечением, которое Моррак мог себе сейчас позволить.
Вскоре вся группа отошла на достаточно большое расстояние и остановилась на привал в небольшой роще. Лошадей пустили пастись, а наемники по-быстрому обустроили временный лагерь. Илва молча наблюдала, как рыжеволосый наёмник обрабатывает себе раны и бинтует их. Раэндал делал это на удивление хорошо. Хотя, судя по шрамам, ему не в первый раз доводилось заниматься самолечением. Гираан же разобрался со своими ранами как-то незаметно от остальных и быстро. По крайней мере, когда Илва вернулась с хворостом для костра, под рубашкой Рэта уже виднелась повязка. Сам он разглядывал повреждения на броне. Кажется, возможные траты на её починку или приобретение новой Гираана не радовали. Меж тем, Корн рассказывал, что с ними приключилось, пока большая часть команды исследовала путь. Но его рассказ Илва не слушала совершенно. Девушка устроилась поодаль от основного отряда, под большим дубом и лениво наблюдала за остальными.
Моррак тихо подошёл и сел рядом. Девушка вопросительно поглядела на него, но демон просто прислонился спиной к дереву и закрыл глаза.
— Ну как, понравилась битва? — демон усмехнулся.
— Не очень, — буркнула Илва. Она прекрасно понимала, что могла бы справиться с наргом и в одиночку.
Достаточно просто скинуть ограничения и человеческую личину. Показаться во всём своём демоническом великолепии, так сказать. Но это было бы слишком опрометчиво.
Моррак молчал, разглядывая темнеющее небо скучающим взглядом. Неожиданно он сделал какой-то жест рукой. Илва напряглась, почувствовав, как вокруг них разливается магия и попыталась определить, что же тот сделал. И с удивлением поняла, что он просто применил заклинание тишины. Не хочет, чтобы их разговор услышали другие. Значит, хочет просто поболтать, а не начинать очередной раунд игры споров и скандалов.
— А тебе как отстрел гарпий? — помолчав, спросила наёмница.
— Не интересно, — ответил он и почесал щёку, — если б не ограничения…
-… То всё стало бы куда проще, да? — закончила за него демонесса и хмыкнула. — Но что поделать.
— Я вот только не пойму, зачем они тебе? Я-то ладно, у меня тут контрактор, но почему ты добровольно перестала пользоваться всеми своими возможностями и притворяешься человеком?
— Ну… Так веселее?
Демон скептически глянул на девушку.
— Просто так проще и вызывает меньше подозрений. А мне это только на руку: я, в конце концов, не собираюсь разрушать всё, что попадётся на пути… — Илва ненадолго замолчала, вспоминая чувства, которые испытывала, при полном уничтожении городов, и спешно добавила: — Пока что.
Моррак искоса посмотрел на девушку и весело фыркнул.
— Пока что? Это обнадёживает. И что нужно сделать, что бы это «пока что» исчезло?
— Пф-ф… Как минимум отсутствие тебя и Альрика…
— Что, стесняешься?
— Кого? Тебя? — Илва окинула мужчину оценивающим взглядом. - Да, ты будешь доставлять некоторое… неудобство при разрушении городов.
Демон лишь рассмеялся. Илва почесала нос и вновь перевела взгляд на наёмников. Раэндал что-то упорно говорил Гираану, но тот не горел желанием общаться с парнем. Как и всегда, в принципе.
— Ты хотел о чём-то поговорить, Моррак?
— Как обычно, Илва. — Ответил он. — Но на этот раз я бы хотел услышать ответы на вопросы.
— Ну… Задавай. — Охотница прикрыла глаза.
— Что ты будешь делать, когда это задание закончится?
— М-м-м… Не знаю, — ответила девушка.
— Это не ответ.
— Но я, правда, не знаю. Может, возьму новое задание. Может, отдохну немного или куплю себе что-нибудь.
— Ты легко можешь достать себе это «что-нибудь» и без траты денег.
— Могу. Но не хочу. Это слишком легко, весь интерес теряется. Вот как надоест быть человеком, тогда я подумаю над этим.
— Вредина.
— Зануда.
Моррак облизал губы и тряхнул головой. Разговор шёл не в том направлении однозначно. Но, судя по всему, демонессе было всё равно о чём именно будет спрашивать Моррак. Мужчина вздохнул и почесал затылок.
— Ты говорила, что во многих мирах есть люди. А остальные расы?
— Ну, если брать по распространенности, то эльфы и гномы. Бывают ещё орки. Эти ребята отличаются жуткой живучестью в любых условиях. Как и люди, впрочем.
— Ну да, ну да. Чистых листов много не бывает.
— Чистых листов?
— Люди. Они как чистые листы, на которых можно писать всё, что угодно. А можно перечеркнуть всё то, что уже есть и начать что-то новое. Ты же сама знаешь, как легко управлять ими, их эмоциями и чувствами.
— Не всегда это удаётся, — заметила Илва. — В большинстве случаев для этого нужна хорошая почва.
— Это тоже можно сделать, — отмахнулся демон. — Смертных легко рассорить, легко вселить недоверие.
Наёмница задумчиво подёргала выбившуюся прядь волос и вздохнула.
— Не забывайся, Моррак. На каждую силу есть ещё большая сила.
Мужчина презрительно фыркнул.
— И кто мне будет мешать? Боги? Они не лезут в мирские дела. А может, эльфы? Ушастикам нет дела до других. Гномы? Они закопались в своих горах и не подумают высунуться. Или люди? Не смеши меня. Они ничего не могут мне противопоставить.
— Ты слишком высокого мнения о себе. И ты недооцениваешь других. Это приведёт к краху.
— Не тебе меня учить! — прорычал Моррак, оскалившись.
— Я констатирую факт. Думаешь, мало таких высокомерных раздолбаев я встречала?
— Раздолбаев?! — возмущённо вскрикнул он.
— Раздолбаев! Потому что по-другому это называется глупостью! Но вот назвать тебя глупым будет неправильно. И вообще, ты только это хотел спросить или тебе ещё что-то надо?
Демон скрипнул зубами, но не ушёл. Лишь окинул Охотницу раздражённым взглядом. Потом глубоко вздохнул, успокаиваясь и принимая какое-то решение.
— Ладно, — спустя пару минут спокойно сказал он. — Я… Учту твои советы.
Девушка лишь кивнула.
— Переступил через свою гордость или осторожность? В любом случае, похвально, — подумала Илва.
— Так что там с различным населением миров.
— Ну, как я и говорила, обычно встречаются люди. Но есть вероятность, что ты попадёшь в пустой мир или туда, где население, скажем так, от людей отличается сильно.
— И по каким параметрам отличие?
— По всем возможным. Кроме того, сами миры могут сильно различаться. По сути, можно выделить три категории, но я тебе уже говорила об этом.