Илва не боялась Моррака. Опасалась, но не боялась. И прекрасно знала, что тот играет, развлекается. Ведь если бы Илва действительно смутилась, он бы обязательно поддел бы её язвительной фразой. Но демонесса всегда готова дать сдачи, и не только на словах. Это уже знал Моррак. Для себя же он отметил, что тактика из серии «домогательство» тоже не возымела успеха и поддеть демонессу не вышло. А ещё мужчина понимал, что она знала, почему он выбрал такой вариант поведения со своим контрактором. Ответ прост: Альрика злила такая забота, а демону это и нужно. Его это забавляет.
— Кстати, чтобы ты больше не поднимала вопрос о моих предпочтениях: девушек и женщин я предпочитаю больше, — сказал Моррак, отсмеявшись.
— Очень мило с твоей стороны предупредить меня об этом, — яд в голосе Илвы можно было черпать ложкой. — Я буду осторожна.
Демон фыркнул.
— Кстати, твой облик человека…
— Хм? А что с ним не так? — Моррак вопросительно приподнял бровь.
— Насколько внешность приближена к твоему настоящему виду?
— Различия не значительны, — хмыкнул он. — А что, очень интересно?
— Немного. Сам должен понимать, порой личины значительно отличается от настоящего облика.
— Бесполезная трата сил, — небрежно и несколько раздражённо отмахнулся тот. — Надеюсь, ты так глупо не разбазариваешь свои силы?
— Нет. Мне проще поддерживать максимально приближенный к настоящему виду, — отозвалась девушка, устраиваясь поудобнее и разглядывая карту.
— Что ты делаешь?
— Пытаюсь понять, насколько мы отклонились от первоначального маршрута.
— Эй-эй, а сказки мне кто рассказывать будет?
— Сказки? — Илва подняла голову и посмотрела на Моррака.
— Ну, истории, — исправился тот с невозмутимым видом.
Демонесса нахмурилась, раздражённо глядя на мужчину, и вновь опустила голову, разглядывая карту и делая какие-то пометки карандашом. Спутник мага цокнул языком и пощёлкал пальцами перед девушкой.
— Эй, ты меня слышишь?
Илва коротко рыкнула.
— Будь добр, отстань.
— Ну, не-ет, так не пойдёт!
Охотница устало потёрла переносицу и, отложив карандаш, поглядела на Моррака. Тот стоял с совершенно невозмутимым видом, сложив руки на груди и сверля наёмницу жадным взглядом. Демон явно намеревался вытянуть из Илвы ещё рассказы, причём любыми способами. Способы у него, что правда, сейчас были очень ограничены и девушка это понимала. Вопрос скорее в том, стоит ли подогревать любопытство Моррака или же не трогать его. Вероятность, что разозлится, высока. Но сделать ничего не сможет, порычит да поскалится. Маг ведь наверняка повесил кучу запретов. Но нельзя забывать, что Моррак — демон, пусть и выглядит, как человек. Причём демон достаточно умный и, без сомнений, так же просчитывает ситуацию и варианты. Выжидает дальнейших действий.
Игра в гляделки затягивалась. Пора прекращать.
— Будешь на меня так смотреть, то вообще ничего не расскажу, — буркнула девушка и, пока собеседник не успел, что-либо сказать, продолжила: — Ладно, слушай.
Илва ненадолго задумалась, решая, что же рассказать собеседнику, после чего начала говорить. Девушка не давала себе увлечься историей, в отличие от демона, который с упоением слушал. Что, правда, вопросы на этот раз он задавал лишь в конце. А весь следующий день был невероятно молчалив.
Ехать по размытой дороге было тем ещё удовольствием. А накрапывающий мелкий дождик не прибавлял настроения. Илва с тоской подумывала о том, что не отказалась бы от горячей ванной или тёплой постели. Мельком глянув на остальных членов группы, наёмница тихо вздохнула. Альрик кутался в плащ, недовольно поглядывая на затянутое серыми тучами небо. Кажется, такая погода ему не по нраву. Моррак обеспокоенно поглядывал на своего хозяина, но молчал.
Гираан натянул капюшон плаща и нахохлился, отдалённо напоминая ворону. За дорогой он совсем не следил, видимо, доверив это своей лошади. Илва вздохнула, потёрла нос и чихнула.
— Эй, господин наниматель, почему бы вам не разогнать этот отвратный дождь? — раздался откуда-то сбоку голос Раэндала. Илва опять чихнула и искоса глянула на рыжеволосого наёмника. Парень явно не радовался погоде.
— Мой хозяин не маг погоды, — процедил Моррак так, словно молодой наёмник оскорбил лично его, — а если ты так боишься промокнуть и растаять, то тебе лучше вернуть аванс и возвращаться в свой паршивый городок.
Илва вновь чихнула и подавилась, тихо закашлявшись. От Моррака разило такой сильной неприязнью, что будь девушка на месте Раэндала, то всерьёз бы задумалась о предложении спутника мага. Почему у демона было плохое настроение, Охотница даже думать не хотела.
Гираан поправил капюшон плаща и глянул сначала на хмурого Альрика, потом на его спутника и молодого наёмника. Парень недовольно пыхтел, но сказать что-либо не решался. Моррак же, вместо обычной усмешки и насмешек, одаривал Раэндала злобным холодным взглядом.
— А господа наниматели сегодня не в духе, — раздался тихий голос Корна сбоку.
— Погода скверно влияет на умы людей. Особенно такая, — хмыкнул в ответ Доан.
— Просто не лезьте к ним, — шикнула Илва.
Рэт промолчал, чуть склонив голову. В разговоре он участвовать не собирался, попросту не видел в этом смысла.
Илва тряхнула головой и поглядела вперёд. Вдалеке уже виднелись небольшие горы, по недоразумению названные холмами Вод. Они разделяли Долину Рек и более менее обжитые крестьянами земли. Но до них ещё надо доехать, а если погода не улучшится, то путь займёт куда больше времени, чем хотелось бы.
Мысли девушки тут же перескочили на тему нехватки припасов и невозможности охоты в болотах Титт. По крайней мере, человек там точно не сможет охотиться. Ей в этом плане намного легче: только личину человеческую скинуть и вперёд. Впрочем, в глубине болот даже у неё могут возникнуть сложности. Да и лишних глаз сейчас хватает.
— Значит, охотимся на привалах, — удручённо подумала наёмница. — Ну, хоть будет, чем ночью заняться.
========== Часть 7. Перевал ==========
Спустя шесть дней погода улучшилась. По крайней мере, небо больше не застилала серая пелена. И, хоть было облачно, но солнце светило ярко. Ехать стало проще и быстрее: дорога быстро высыхала под тёплыми лучами летнего солнца, а дождь больше не мешал. На одном из привалов Илва подняла вопрос о пополнении припасов, поскольку стало ясно, что их не хватит, чтобы пересечь всю Долину Рек и добраться до Красной Крепости. Решение приняли единогласно: нужно охотиться. Желательно днём и на привалах.
Охотились в основном Корн и Илва. Изредка к ним присоединялись Раэндал или Гираан. Остальные предпочитали оставаться во временном лагере и дожидаться остальных. Заодно подготавливая место для разделки и обработки добычи.
Обычно Корн подстреливал птиц. Но на этот раз он остался в лагере, а добычей стал заяц. Надо сказать, родские зайцы, живущие в лесах близь холмов Вод, звери шустрые, ловкие и, что уж грех таить, злобные. Поэтому их поимка больше напоминала хорошо спланированное ограбление логова красного дракона, чем простую охоту. И занятие это заняло отнюдь не один час.
Раэндал тихо ругался, бинтуя исцарапанные руки. Илва молча снимала с тушки подстреленного зверька шкуру.
— Не стоило его за шкирку хватать, — заметил Рэт, выдыхая облачко дыма.
— Да хватит уже! Понял я, что ошибся, ну…
— Ты ещё легко отделался, — отметила Илва.
— Пф… этот попрыгун мне чуть палец не отгрыз. Какой сумасшедший маг вывел этих кроликов?!
— Родский заяц, — поправил Моррак совершенно безучастным тоном. — Говорят, что они раньше были низшими демонами, что обычно живут в глубоких подземельях. Я как-то встречал охотника, который как-то повстречался с целым выводком этих зверей. Они отгрызли ему одну руку и несколько пальцев. А ещё повредили ногу.
Илва чуть прищурилась, глядя на спутника мага. Моррак поглядел на Раэндала, прямо в глаза. Рыжеволосый наёмник слушал внимательно, словно зачарованный звуком голоса демона.
— Он говорил, что стая напала на него в сумерках, когда он возвращался из леса. Они его выследили по запаху и окружили. Когда охотник понял, что случилось, то бросился напролом. А зайцы за ним. Несколько вцепилось ему в руку и грызли-грызли-грызли, пока не оторвали. Он пытался их стряхнуть, но один их них укусил его за пальцы и легко откусил. Ты же видел, какие у него зубы, — Моррак кивнул в сторону тушки и понизил голос.
Наёмник испуганно икнул.
— Голодные родские зайцы накинулись на оторванную руку, но большая часть серой волной хлынула за охотником. Он бежал, не разбирая дороги, гонимый страхом и ужасом. Один из зайцев вцепился ему в ногу и чуть не сломал, но он смог его скинуть. Он чудом смог спастись, добежав до деревни. У здешних жителей всегда много собак, как раз чтобы отпугивать этих зайцев, и только благодаря этому охотник смог спастись. Но больше он никогда не ходил в лес, а увечья, что они нанесли, ужасны…
— С-серьёзно? Врёшь ведь, — нервно усмехнулся парень.
Моррак криво ухмыльнулся.
— Он ведь врёт, да? — с надеждой спросил Раэндал, посмотрев в сторону Илвы и Рэта.
Охотница тут же сделала вид, что крайне занята потрошением тушки. Гираан с философским видом уставился в небо. Парень тут же обернулся, ища поддержки у Доана или Корна. Но те занимались своими делами и разговора не слышали. Альрик лениво листал какую-то книгу.
— Верить мне или нет, твоё дело, наёмничек. Но не советую тебе в темноте заходить в леса близь холмов Вод. Иначе они могут напасть на тебя и растерзать, словно стая голодных крыс.
— Врёт, — философски сказал Гираан наконец, затягиваясь.
Илва тихо засмеялась. Демон же расхохотался громко, не таясь. Раэндал недовольно поморщился и снова прялся бинтовать руки, но потом уставился на Рэта.
— То есть никакого охотника не было?
— Откуда мне знать? Может и был. Только родские зайцы не охотятся на людей, — Гираан задумчиво помолчал и добавил: — да и вообще не охотятся.
Парень вздохнул не то с облегчением, не то с разочарованием. После чего недовольно поглядел на Моррака.
— Врун!
— Выдумщик, — поправил его Моррак, подняв палец, — Нечего обвинять меня в том, что я не делал!
— Но ведь…
— Эй, Раэндал! — позвал Доан. — Иди сюда, дело есть.
Рыжеволосый наёмник поднялся и ушёл, на ходу завязывая бинт. Илва вздохнула, проводив парня взглядом, после чего недовольно посмотрела на демона и швырнула в него первым, что попалось по руку. Тот поймал предмет не глядя.
— Моррак, засранец, прекрати пугать моих людей, — шикнула девушка.
— Нечего кидаться в меня… — демон поглядел на то, что оказалось у него в руке. — Это печень или селезёнка?
— Попробуй определить на вкус, — ехидно предложила Илва.
Маг закатил глаза, видимо, представив, что демон и, правда мог попробовать внутренний орган на вкус, и потёр переносицу.
— Моррак, выкинь бяку.
— Но хозяин, это же почти подарок! Как я могу выкинуть подарок столь очаровательной девушки?! — возмутился он.
— Я сказал, выкинь, — в голосе демонолога послышались стальные нотки.
Спутник мага тяжело вздохнул, с тоской поглядел на Илву и выкинул орган. В стороне послышался сдавленный удивлённый вскрик.
— Прости, рыжик, я не нарочно! — нарочито виновато крикнул Моррак.
— Иди в задницу, Моррак! — крикнул в ответ Раэндал, скидывая с плеча внутренний орган.
Демон довольно фыркнул и присел рядом с Илвой. Девушка недовольно скривилась.
— Уйди.
— Не-а, — Моррак, словно издеваясь, наклонился ещё ближе, мешая работать. Пальцы демона нервно подрагивали.
Наёмница поморщилась и упёрлась раскрытой ладонью ему в лицо, в тщетной попытке оттолкнуть.
— Ты мешаешься.
Моррак лизнул окровавленную ладонь, упирающуюся ему в лицо. Кровь зайца, однако, назвать особо вкусной сложно. И демон с удовольствием попробовал бы кровь наёмницы на вкус, но укусить не вышло. Илва, морщась, отдёрнула руку. Мужчина довольно ухмыльнулся и стёр рукавом с лица кровавый отпечаток.
— Можно подумать, тебе не понравился страх этого мальчишки, моя дорогая, — почти что проурчал он.
— Во-первых, не твоя, во-вторых, реакция его и правда забавная и, в-третьих, если продолжишь его пугать, я тебе язык отрежу. Сразу станет тише и спокойнее.
Моррак рассмеялся, словно сказанное было хорошей шуткой и поднялся. Илва передёрнула плечами, борясь с желанием пырнуть спутника мага ножом. Убить не убьёт, но может тот хоть заткнётся ненадолго.
Альрик почесал висок, думая, стоит ли вмешиваться в разборки этих двоих или остаться в стороне. Выходки Моррака жестоки, но не беспощадны. И, хоть тот и пытался накалить обстановку внутри группы, Илва успешно всё сглаживала. Пока что.
Демонолог вздохнул, наблюдая за в очередной раз ругающимися Илвой и Морраком. Кажется, ещё немного и они зарычат друг на друга. И почему только демон так сильно цепляется к наёмнице? Неужто только из-за того, что она женщина? Слишком очевидно, что-то другое должно быть. Оскорбление? Вероятно. Или тут дело вообще в другом? Моррак уж слишком часто к ней пристаёт, был бы человеком, Альрик бы решил, что он хочет обратить на себя внимание.
Меж тем, тушку зайца разделали, и теперь её требовалось обработать, чтобы хранилась дольше. Магией или же просто готовкой. А учитывая, что разборки между наёмницей и спутником мага вышли как раз на новый виток, на них можно не рассчитывать в этом деле.
— Интересно, как долго они будут ругаться на этот раз? — тихо спросил Корн, когда Гираан передал ему свежее мясо.
— Вот уж не знаю, — хмыкнул Доан. — Милые бранятся — только тешатся.
— Ты хочешь сказать, что…
— Я ничего не хочу сказать, — качнул головой Гасо. — Но характерами они и правда не сошлись.
Корн тяжко вздохнул и принялся за приготовление еды. Необходимые травы и специи оказались лишь у него. Зато Рэт пообещал, что при необходимости сможет заморозить эти куски на долгое время.
Как только разобрались с едой, тут же двинулись дальше. Альрик был недоволен, что охота отняла много времени, и хотел наверстать упущенное время, пустив коня галопом. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать примеру демонолога.
На привал остановились лишь когда стало совсем темно, а на небе уже вовсю сияли звёзды. А продолжили путь ранним утром, когда небо начало светлеть, но солнце ещё не показалось из-за горизонта. Наёмники не жаловались, сосредоточившись на дороге. Моррак недовольно кривился, так как желаемых историй о других мирах ночью не дождался.
Чем ближе подъезжали к Долине Рек, тем медленнее ехали. Лес сменился лугами и редкими рощицами. А холмы Вод были уже буквально под носом, частично скрывая небо. Часть гор являлась охотничьими угодьями гарпий, и наёмники опасались их нападения, поглядывая в небо. Да и вероятность нарваться на агрессивное зверьё теперь куда выше, чем раньше. Однако мага и его спутника, казалось, это не беспокоило совершенно. Такое отношение несколько нервировало остальных.
В какой-то момент лошади просто не захотели ехать дальше. Они фыркали, вертели головами и сворачивали с пути, отказываясь идти по дороге. На земле лежало несколько растерзанных тел гарпий. То там, то тут валялись пучки чёрных перьев. Пахло гнилью и кровью.
— Плохо…
— Лошади не хотят дальше идти, — сказал Корн.
— Их можно понять, — хмыкнула Илва и спешилась. – Там, впереди…
— Скорее всего, нарг или вирр, — закончил за неё Гираан, туша сигарету и тоже слез с лошади, — Не повезёт, если виверна.
— Нужно сохранить лошадей, — твёрдо сказал Альрик. — Без них нам придётся идти значительно дольше.
Илва лишь кивнула.
— Корн, отведи лошадей подальше, а потом поглядывай в небо.
Корн кивнул. Девушка поглядела на мага, ненадолго задумалась. С одной стороны, его помощь была бы очень кстати. С другой стороны демонологи — это не боевые маги. Если он владеет какими-то атакующими заклинаниями — это хорошо. Но огненный или морозный шар Илва и сама могла сотворить без проблем.