- Пропал Седов. На Хасте, - сказал Черемишин. Ему было интересно, откуда об исчезновении Седова знает детектив, но он с запозданием сообразил, что тому, наверное, сообщили об этом новые клиенты. - Океан говорил, что не может его найти.
Анна надолго замолчала, и Иван потянулся к приборной панели, сбрасывая иску маршрут. Он решил пройти к Хасте гипером - физически не очень приятно, но зато быстрее и ничем не рискуя.
- Ты как, в порядке? - спросил разведчик, когда короткое забытье закончилось.
-А что, мы ведь еще не..., - начала было Анна, но сразу же заметила, как изменился рисунок звезд, и как стремительно растет, приближаясь, на экране, голубоватый шар незнакомой планеты.
- Прямо к Хасте вышли. Как по науке. Не зря меня Сергеич хвалил, - самодовольно сообщил пилот. - Я уже запросил посадку. У них тут космодромы по всей планете, в долинах. Сажать корабль или спустимся на флайере?
- Пожалуй, болтанку на флайере мне сейчас не потянуть. Попроси местных, пусть поближе к дворцу губернатора по наводке посадят. Переговоры должны быть именно там. Надеюсь, что нас пропустят.
Посадочная площадка для малых космических аппаратов располагалась километрах в трех от уютной губернаторской долины. Автоматика неколько минут просчитывала параметры соколка, но в конце концов признала его подходящим под определение "малого корабля" и разрешила посадку. Лететь к месту переговоров решили на флайере - для стандартной модели в долине должна была найтись стоянка.
Переговоры были именно там. И они почти не опоздали. Когда Черемишин посадил машину на свободном пятачке у дворца губернатора, они как раз успели увидеть, как огромное здание складывается, словно карточный домик, пытается рухнуть, осыпаться пылью, но, подхваченное неведомой силой, принимает прежние очертания и, содрогнувшись еще раз, исчезает в блистающем гранями квадрате огромного межгалактического портала.
Глава 13
Бунт марионетки
"Всякий подвиг тяжел для души. Вот почему
повсюду больше неправедных, чем праведных,
больше недостойных и беспечных, чем
идущих верным путем"
Коран. Сура 6
Метаморф терпеливо дожидался посетителей в номере отеля. К счастью, первым к пленнику явился дельг Икфи. Ожидающий не стал тратить времени на допрос. Самым простым и желанным было бы прикончить дельга на месте, но удовольствие не стоило риска - наглый кузнечик наверняка обезопасил себя множеством дорогостоящих приборов, готовых извергнуть сигналы тревоги в случае смерти носителя. Тогда как недолгий приятный сон вряд ли мог активизировать маячки безопасности.
Вырубив дельга солидной дозой гипноизлучения, подменыш беззастенчиво присвоил серую, обычную для дельгов хламиду и обнаруженные на теле Икфи приборы. Биотрансформация прошла безупречно. Переоблачившись и вооружившись, метаморф на всякий случай запеленал добычу в многосуточный силовой кокон - если пропажу найдут раньше исходного срока, то вполне возможно, спасут, нет - что ж, тогда, даже в случае сигнала тревоги, смерть альгамбрца уже не будет иметь никакого значения.
Поверхностный ментоскан подтвердил - дельг прилетел на собственном флайере. Отлично - значит, и с транспортом проблемы не возникнет. Довольный, метаморф бросил последний взгляд на обездвиженную жертву и покинул гостиницу. Флайер дельга в этот час был единственным на стоянке, и воспользоваться памятью автопилота, настроенного на обратный маршрут, не составило труда.
На захолустном небольшом космодроме данные, считанные с памяти актера, помогли быстро обнаружить искомое. Корабль, доставивший неизвестных интриганов на Хасту, оказался не военным судном, а потрепанным пассажирским транспортником колониального типа, вмещающим пару десятков единиц экипажа и обслуги и около пятидесяти эмигрантов. Приборы слежения на входе не сумели отличить подмену и безотказно пропустили пришельца. Все происходило слишком легко. Сканеры не улавливали присутствия экипажа, и насторожившийся метаморф решил ограничиться краткой разведкой - первоочередной задачей было выявить заказчиков переговорного маскарада. Оставалось только проникнуть внутрь корабля, затаиться, а потом, добыв заложника, вновь сменить облик.
Дверь в рубку приглашающе распахнулась, но стоило фальшивому дельгу сделать шаг вперед, как на нем скрестились взгляды вышедших из потайных ниш четырех фроггских офицеров. Умелая маскировка, одобрил морф - потрепанный транспортник изнутри оказался сверхсовременным крейсером, похоже, веганским. И, разумеется, охранная система корабля хранила ментосканы всех участников операции. Она не обманулась внешним подобием пришельца. И на корабле находилась фроггская военная элита, спецохрана Третьего Владыки - это было знание, которым метаморф ни с кем не успел поделиться. Выстрелы бластеров испепелили тело подменыша, а душа его вновь унеслась в далекий запредельный мир, вернувшись к породившему ее Океану - рано, слишком рано.
- Икфи попался в ловушку, - констатировал супер-кард Истымхасс, когда с пришельцем было покончено. - А это подразумевает, что дублер похищен, и переговоры могут пойти по нежелательному пути, а значит..., - он замолчал, о чем-то задумавшись.
- Значит? - льстиво подсказал один из охранников.
- Значит, всем нам придется отправиться во Дворец губернатора и подождать развития событий там. Мне нужен настоящий Седов. Мы не можем себе позволить поссориться с м'раугами.
Отправляясь на переговоры, Алекс не испытывал особого волнения. Проснувшись рано утром, он обнаружил, что его поселили в роскошном номере губернаторского дворца со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, о большей части которых он, дитя отсталой колониальной планеты, иначе так никогда бы и не узнал.
Невежество не помешало беглому княжичу провести почти час, плавая и отмываясь от герлейских воспоминаний в роскошном бассейне, а потом заказать себе по линии доставки изысканный завтрак - из тех, которые так обожала Нина: с кофе, шампанским, райхом и фруктовым десертом. Алекс всегда был сладкоежкой, а сейчас, в преддверии скорой, возможно, даже мучительной смерти, не видел смысла хоть в чем-то себе отказывать. Ведь никакая опасность располнеть и потерять идеальную актерскую форму ему больше не грозила.
Буянов держался не только на фатализме и вере в спасительное явление посланника Седова. Бурные события прошедшего дня вызвали в памяти волну воспоминаний - многое из того, что казалось навсегда утерянным, забытым и ненужным. Сознание переполняли образы - страшная гибель матери, корсы, младший брат Никитка, который оказался из них троих самым последовательным. В отличие от старшего брата Болеслава, обреченного на княжескую стезю, и среднего - его, Алекса, беглого актера, - Никита так и не простил отцу слабости, а космическим убийцам своего вынужденного полусиротства.
Мальчишка бредил космосом. Едва достигнув четырнадцати лет, он заручился поддержкой деда и, даже не спросив разрешения отца, сбежал на Землю, где поступил в космическое училище. Став пилотом, Ник Сыромятин - брат взял себе фамилию деда - отправился на войну с корсами. Последнее, что слышал о нем Алекс - после окончания корской войны, где Нику чудом удалось выжить, тот начал работать в каком-то институте коррекции истории. Брату, как никому, всегда хотелось исправить прошлое. А он, Алекс, сейчас шел на переговоры с убийцами.
Непонятки начались около получаса спустя после пробуждения, когда на дне хрустальной салатницы оставалось всего лишь несколько ягод клубники, залитых холодным сольдисом. В помутненном сознании вдруг замелькали картинки иного прошлого, обрывки воспоминаний, не только мучительно знакомых, но и совершенно чуждых, как будто навязанных со стороны, пришедших из чужой памяти или из старых альфа-фильмов. Перед глазами вставали образы: лица и морды незнакомцев, гуманоидных и отвратительно невообразимых, прекрасные женщины, ни одна из которых никогда не привлекла бы актера Алекса - слишком яркие, сильные, просто-напросто слишком чужие, они отпугивали неповторимой индивидуальностью, столь непохожей на вторичную красоту актрис. Они походили на обычные глюки, навеянные выпитым райхом, но в этот раз очень уж реальные. Буянова на мгновение охватил настоящий страх - страх перед утратой себя, перед неотвратимым грядущим.
Впервые в жизни актер безумно жалел, что не унаследовал таланта матери. Хотя у него, единственного из трех братьев, и находили в детстве слабенькие способности мастера, но совершенно не нужные княжичу клана стражей, они, так и не развившись, наверняка, давно уже заглохли. Алекс с улыбкой вспоминал, как во время детских игр, заигравшись, порой шутил над товарищами, тихо командуя: "замри!". И когда, получив команду "отомри!", друзья вновь возвращались к игре, никто из них так и не мог сообразить, куда исчезли полчаса времени, такого, впрочем, маловажного в детстве. Заморозки тогда хватало ненадолго - спустя полчаса оцепенение заканчивалось само, без всякой команды. И уж, конечно, это умение было не из тех, которыми следовало хвастаться перед взрослыми, тем более перед суровым отцом, почти не замечавшим среднего сына. По сравнению с общим любимчиком Болеславом, Алекс выглядел слишком слабым, хрупким, слишком похожим на мать, жену, которую князь не сумел уберечь. Впрочем, и сам мальчишка не нуждался в лишнем внимании отца, поглощенный собственной мечтой - во что бы то ни стало бежать из захолустного мирка, стать артистом, героем обожаемых альфа-фильмов. А ведь вырасти он, Алекс, мастером заморозки, ему сейчас не пришлось бы вести переговоры с ненавистными корсами!
Сопровождали "посла Седова" в переговорный зал уже знакомая жаба Нееттерхафс и вчерашний офицер, имя которого Алекс не мог припомнить. Позади брел еще один фроггс, даже на фоне остальных массивных жаб казавшийся пузатым, как винная бочка. Толстяк казался смутно знакомым, как будто привиделся недавно во сне.
Маски фроггсов не выражали никаких чувств, однако в эмофоне хорошо ощущалось повисшее между спутниками напряжение. Сопровождающие обменивались короткими репликами, не обращая внимания на актера:
- Владыка тоже прибудет?
- Вряд ли Третий захочет рискнуть.
- Но Истымхасс обещал...
- Разумеется. Что ему еще оставалось?
Понять, что именно вызывало беспокойство фроггсов, Буянову так и не удалось. Не слишком и хотелось. Алекса больше тревожила предстоящая встреча с корсами: сможет ли он сдержать свои чувства, увидев проклятых птицеящериц? Но даже это, вполне объяснимое беспокойство внезапно улеглось - кто-то другой в глубине подсознания был совершенно спокоен и готов исполнить свой долг.
По пути, к ним присоединился еще один переговорщик - представитель Земли, невысокий, чем-то очень недовольный человечек. Лаврентьев, военспец - к собственному удивлению, Алекс обнаружил, что достаточно много знает об этом совершенно незнакомом человеке. Потом он сообразил - ну, разумеется, похитители не могли отправить его на переговоры совершенно неподготовленным. Наверняка, во время беспамятства ему гипнотически сбросили в подсознание не только знания языков, но и сведения, необходимые для того, чтобы избежать немедленного разоблачения. Кажется, маскировкой занимался именно толстяк. Этим вполне объяснялась и смущающая мешанина воспоминаний, включавших в себя бочкообразного фроггса.
Переговорный зал до странности напоминал залу собраний буянских кланов. Конечно, дома не было воздушных подушек и движущихся картин на стенах, однако мозаичные столики, плиточный рисунчатый пол, плетеные коврики и выбитые золотом надписи - во всем этом мастера-искусники не уступали галактическим умельцам.
Алекс перевел взгляд на немногочисленную допущенную аудиторию - он старательно отводил взгляд от переговорной ниши противников, страшась момента, когда придется посмотреть в красные глаза демоницы-корсини. Посторонних было действительно немного. Группа фроггсов и несколько представителей других рас, среди которых Буянов заметил знакомого ашшура, терялись в огромном зале. Присутствие чужака вызвало удивление не только актера, но сейчас, в предчувствии грандиозного провала Алекс встретил угрожающий взгляд ящера с поразительным для себя самого равнодушием - равнодушием главного героя его альфа-роли. Дельга нигде не было видно. Не заметил актер и легендарного губернатора Хасты. Гуманоидов, кроме них с Лаврентьевым, в зале вообще не было - только чужие: фроггсы, ашшур и - Алекс, наконец, поднял взгляд - корсы.
Все, хватит, - одернул он себя. - В конце концов, я актер и способен сыграть кого угодно.
Алекс готов был встретить всепроникающий, обвиняющий самозванца взгляд корсини, но этого не случилось, и он едва не задохнулся от облегчения. Ящерица смотрела не на него. Глядя в сторону, она о чем-то советовалась со старой фроггшей, уточняя закавыки текста на желтоватом пластиковом носителе. Зато завеса, пелена, отделявшая актера от окружающего мира, наконец, рассеялась, рухнула, и его захлестнуло потоком звуков, шумов, разговоров, негромкой речи непрерывно бурчащего что-то рядом Лаврентьева:
- Насколько мне известно, президент поручил тебе как представителю Солнечной не просто подписать мир, а постараться установить с корсами отношения долговременного характера. Мы также получили инструкцию несмотря ни на что достичь соглашения. Сейчас, после установления дипломатических отношений, это сделать легче.
- Конечно, конечно, - рассеянно поддакнул Буянов. На мозаичном столике перед ним, тоже лежал текст какого-то документа, по всей вероятности тот, который сейчас изучали противники. Но Лаврентьев не успокаивался:
- В переговорах ради быстрого дипломатического решения нужно использовать и кнут и пряник. А значит, с самого начала стоит показать корсам, что Земля рассчитывает на долговременное сотрудничество.
Несмотря на волнение, Алекс едва скрывал раздражение. Было совершенно не понятно, почему военспец считал посланника совершенно неподготовленным. Интересно, этот дятел и настоящего Седова так долбил своими разговорами? - с неожиданным подозрением подумал актер. Неужели военспец был сообщником похитителей посла? Но спросить об этом прямо Алекс не мог.
- Считаете, для них это пряник? - вежливо поинтересовался он.
- Ну, разумеется, пряник, - снисходительно ответил Лаврентьев. - Ты-то человек новый, не в курсе, но на прошлых переговорах с обеих сторон больше ощущался кнут. Земля пыталась отстоять старые колонии. Министр войны Корса тогда утверждала, что главной целью перемирия является дезинтеграция старой колониальной империи и создание новых межгалактических отношений.
- А сейчас? - актера совершенно не интересовали запутанные отношения старой Земли с ее отделившимися колониями, но пауза, намеренно сделанная землянином, предполагала какой-то вопрос.
- А сейчас, - обрадовано заявил военспец. - Солнечная готова предоставить колонистам независимость в обмен на гарантии корсов о неприсоединении автономных миров ни к одному из участников конфликта. - Он многозначительно помолчал, а потом торжествующе добавил: - В том числе и к ашшурам. Таким образом, конфронтацию с Ашрой возьмут на себя корсы! Понятно, что ящеры очень не довольны.
- Понятно, - согласился Алекс, которому, действительно, кое-что стало ясно.
Присутствие ашшура на корабле похитителей, замена настоящего посла послушной марионеткой, причем марионеткой, искренне ненавидящей корсов, все нашло свое объяснение. Но несколько вопросов оставались открытыми. Во-первых, совершенно не объяснимой оставалась позиция фроггсов, которым вместо посла зачем-то понадобился двойник. Ну а во-вторых, буянца слегка волновал вопрос о том, куда же делся настоящий Седов? Да и Лаврентьев, если не участвовал в похищении, то, кажется, был в курсе. И почему похитители были так уверены, что посол не появится на переговорах? Неужели его, действительно, убили?
- Начнем обсуждение? - обратилась к переговорщикам уже знакомая жаба.
Алекс как раз пытался себе представить, как развернулись бы события, откройся сейчас парадный вход и войди в зал совещаний герой, сыгранный им в многочисленных альфа-фильмах, когда в глубине раздался неясный шум, а затем воцарилась тревожное молчание.
Никто не успел ничего ответить, как воздух в зале сгустился, потемнел, и из серой мглы выделились две зыбкие туманные фигуры, до ужаса похожие на привидения, о которых в детстве Алексу рассказывали страшные сказки.