Несколько минут спустя в кабинет вошла высокая брюнетка с офицерском мундире без знаков различия. Типичная безопасница, вечно они скрытничают, - с раздражением подумал разведчик. Хотя, на самом деле, задело его не это, а то, что брюнетка была на целую голову выше его.
- Анна Одинцова, - представилась вошедшая и вопросительно посмотрела на генерала.
- Тут у нас, Аннушка, твои данные подтвердились, - сказал Малютин. - Бывшие бессмертные прибыли, просят транспорт для своих на Рождество. Что скажешь?
- Соглашаться надо, Данила Иванович, - не раздумывая, сказала брюнетка. - Убийства прекратятся, и Земля почти ничем не рискует. А с Океаном потом Седов разберется.
- Говоришь, ничем не рискует? - на лице генерала явственно читалось сомнение.
- Ничем, - подтвердила женщина. - В конце концов, охотники - это не нищие герлейские беженцы. И их всего тысячи три. Да и, думаю, далеко не все они захотят здесь остаться.
- А реально как сделаем? - они заговорили тише, и Черемишин уловил только несколько слов: ...веганцы... еще не уехали....
Разговор эсбэшников заглушал мелодичный голос Ольги, что-то терпеливо втолковывавшей по комму неведомому собеседнику. Женщина говорила на неизвестном Черемишину языке, и он не понимал ни единого слова, но о содержании беседы было довольно легко догадаться. Ивана не оставляла мысль о том, почему Одинцова говорит об убийстве, если во всем виноват генетический сбой. Но додумать ее он не успел.
- Вам невероятно повезло, - объявил довольный генерал. - Совсем недавно мы вызывали на Землю веганских спасателей в связи с некоторыми ...э-э.. неприятными инцидентами. И к нам очень удачно прислали большую группу стажеров. Не могу сказать, что от них было много пользы, но зато мальчишкам понравилось на Земле, и они здесь болтаются до сих пор. И у них три больших корабля, рассчитанных на транспортировку раненых с поля боя - видимо, диспетчер, передававший вызов, что-то напутал. Но самое главное и важное для вас - змеежители практически нечувствительны к ауре бессмертных. Я уже попросил их руководство о помощи, и они согласились. С одним, правда, условием...
- Каким же? - озабоченно спросила Ольга.
- О, совсем несложным, - объяснил Малютин. - Их медики хотят обследовать хотя бы часть бывших бессмертных после трансформации: сделать самый общий осмотр и взять кое-какие анализы.
- Не думаю, что это будет проблемой, - на лице женщины нарисовалось явное облегчение. - На трансформацию мои соотечественники согласны. Во всяком случае, подавляющее большинство. За это время у них задохнулось еще четверо.
- Задохнулось? - переспросил Черемишин.
- Да, - подтвердила Ольга. - Разве ты не слышал, как погибали первые бессмертные? Резкая головная боль, конвульсии, удушье - как от сильного яда.
- Эта информация не относится к общедоступной, - с намеком сказал генерал, и женщина умолкла.
- Думаю, джентльсир пилот знает достаточно не общеизвестной информации, чтобы беспокоиться еще и об этой, - в разговор вмешался внимательно вслушивавшийся в поквакивание автопереводчика фроггс. - Скажите, - обратился он к генералу. - Мы можем последовать за веганскими кораблями на Рождество? Мне хотелось бы присутствовать при процедуре, чтобы позже засвидетельствовать ее результаты перед моим научным руководителем. Думаю, мы могли бы отправиться туда в прежнем составе? - он вопросительно поглядел на Черемишина, а потом на Ольгу.
Блондинка аккуратно взяла сонную Лику из рук разведчика и скривила лицо в официальной улыбке:
- Боюсь, вам придется обойтись без нас. У меня ребенок, и мы сами даже не успели обустроиться на Земле. А ведь мне еще придется позаботиться о нескольких тысячах соотечественников, если они не захотят возвращаться назад, на Бертран. Но пилот свободен и, конечно же, может лететь с вами.
- А я с удовольствием займу ваше место на корабле, - неожиданно сказала брюнетка, внимательно прислушивавшаяся к разговору.
Ольга бросила не нее неприязненный взгляд, но возражать не стала.
К великому сожалению Черкашина, все спасатели оказались молодыми альфами, стажерами, проходящими практику на экстремальных мирах.
Увидел он их уже на Холодной планете, куда веганцы доставили бессмертных. Возможности старого соколка и веганской суперцивилизации были несопоставимы, и прилетел он на Рождество как раз к завершению процедуры трансформации.
Иван посадил корабль на ставшую уже родной льдину, которая напоминала сейчас лагерь беженцев на вокзале Раздольной, и трое наблюдателей вышли к окруженной спасателями и бывшими бессмертными полынье.
- Жаль, не гаммы, - буркнул пилот, увидев сидевших во флаере альф, руководивших отправкой выплывающих из океана охотников на развернутый веганцами на орбите медицинский комплекс.
- Зачем они тебе? - удивился Уйуйрах. Фроггс, казалось, был очень огорчен опозданием и тем, что веганцы сумели договориться с Океаном без его помощи.
- Так, это, не видел я никогда, хотел посмотреть, - объяснил Иван. - Пилоты наши рассказывали, забавные.
- Ничего в них забавного нет, - буркнула Одинцова, внимательно наблюдавшая за действиями стажеров.
- Может и нет, - уступчиво ответил Иван. - Зато эти ребятки сейчас по-быстрому все оформят, и, если повезет, еще и нас на орбиту подбросят. Давно мечтал поглядеть на веганские чудеса.
Из флаера выскочили трое сверкающих молодых змеев. Ивану почудилось на мгновение, что чужаки тоже поглядывают на них с интересом. Завороженные сиянием светоречи наблюдатели пропустили ментальный удар. Они даже не успели засечь в толпе исходную точку атаки, и очнулись лежащими на льдине без оружия и коммуникаторов. К счастью, адаптеры нападавшие снять не сумели, а у Ивана остался еще и наплечный парализатор, - выскочившие из флайера альфы успели прибежать на помощь.
Без долгих разговоров пострадавших доставили в орбитальный комплекс службы спасения. Вытянутый сверкающий бублик станции, разделенный на отдельные отсеки с модификаторами для спасенных существ разных рас и уровней поражения впечатлял идеальной организацией и порядком.
Новоявленных трансформов сразу отправляли в медотсек, а затем на короткий сеанс общей и психо терапии, а Одинцову, Черемишина и Уйураха после медосмотра пригласили на собеседование с представителем службы галактической безопасности, приятным и все понимающим бетой, "психологом" господином Нунсом. Его интересовали лишь несколько вопросов - как и почему они оказались в далеком от сферы интересов Солнечной секторе галактики и кто и для чего организовал на них такое неожиданное и бессмысленное нападение.
Анна демонстративно предъявила "психологу" документы. Тот понимающе кивнул - у всех сотрудников спецслужб стояли ограничительные блоки, под страхом смерти не позволяющие оглашение какой бы то ни было значимой информации представителям иных рас галактики. От ответов удивительно легко удалось уклониться фроггсу, и с некоторым трудом Ивану, которому пришлось-таки согласиться на процедуру поверхностного ментосканирования. Однако ментоскан ожидаемо ничего серьезного не дал к вящему разочарованию ожидавших результатов спасателей.
- Ты - аспирант посланника Седова? - почтительно поинтересовался Нунс у фроггса. - У нас, на Тее, его считают спасителем и героем. Наверное, собираешься на Фроггу?
Иван, еще не пришедший в себя после ментоскана, не стал дальше прислушиваться к разговору и вышел из кабинета осмотреться, при этом случайно столкнувшись с проходившим мимо альфой. Самым ярким из трех разноцветных красавцев.
- Ты куда? А ну назад! Вы, земляне, слишком много на себя берете! - в шипении веганского лингвиста неожиданно прозвучала ненависть и угроза. Змей резко прихватил разведчика хвостом и втолкнул обратно в медотсек, потянувшись за оружием.
- А вот сколько надо, столько и берем, - грубовато ответил Черемишин, и тело змея, окутанное белой дымкой парализующего излучения, рухнуло на белоснежный пол медотсека.
- Ты зачем это? Это же спасатель, альфа! - хладнокровный фроггс, кажется, растерялся и замер, переводя взгляд жабьих глазок с Нунса на поверженного змея, а затем на Ивана.
- А вот сейчас мы и глянем, что это за альфа. И не пучь глаза - он тебя чуть не достал дезинтегратором, - не обращая внимания на подбежавшего службиста, Черемишин выдрал из когтистой лапы веганца оружие и отыскал на его поясе адаптер, быстро переключая кнопки в положение "Норма". Хорошо, что он уже вполне успел освоиться с точно таким же прибором, купленным в лавке на Альгамбре.
- А я-то все думал, зачем ему на родном корабле режим полной маскировки, - протянул Иван, когда блистающее тело змея съежилось, уменьшаясь в росте, и раздулось в ширину, одновременно темнея, покрываясь рытвинами и слизью, приобретая знакомые очертания крупного самца фроггса.
- Метаморф, - сказал бета-эсбэшник. - "Он был слишком прекрасен, чтобы оказаться настоящим", - процитировал он фразу из какого-то сентиментального альфа-фильма. Не совсем то, но к месту.
- В самом деле? - усомнился Уйурах. Ему, метаморфу, было трудно так ошибиться.
- Да нет, - поддержал его разведчик. - Ваш веганский адаптер у него. У меня тоже такой. Дороговат, конечно, но внешность меняет как угодно.
- Но как же мы не заметили? - потрясенно сказал молодой веганец, еще один из тех, кто встретил их на льдине. - И запах совсем другой, - он брезгливо поморщился и растерянно спросил:
- А где же настоящий Тайс? Сегодня утром это точно был он. Я не мог перепутать - мы друзья и как раз болтали о родной школе!
- Интересные дела, - службист, внимательно исследовавший парализованного фроггса, коротко отдал приказы охране, быстро унесшей тело, и обратился к альфам:
- Если подмена произошла перед спасательной операцией, Тайс не может быть далеко. Нужно срочно обследовать льдины. И возьмите с собой биосканеры.
Альфы стремительно унеслись прочь, а Нунс, наконец, повернулся к землянину. Шкура его потускнела, а шипящие нотки в голосе автолингвиста стали отчетливее:
- Парализатор, насколько я понимаю, твой?
- Извини, разрешения не спросил, - не слишком вежливо ответил Иван, продолжавший сжимать парализатор в вытянутой руке. Парень робкий и косноязычный в обыденной обстановке, в боевых условиях он совершенно преображался. Но бета не ответил - его поразил следующий вопрос разведчика:
- А ты-то сам, часом, не фроггс? А ну, отключи адаптер!
- Совсем сдурел, - бета рывком содрал с пояса адаптер и ткнул прямо в лицо землянину. - Убедился?
Черемишин слегка отстранился, одобрительно кивнул, увидев стандартный режим, и опустил оружие.
- Не понимаю, - задумчиво протянул бета. - Хотел бы я знать, причем здесь вообще фроггсы? Ведь твой руководитель - новый посол Земли на Фрогге? - обратился он к Уйураху.
- Не думаю, чтоб он им чем-то досадил,- вежливо отозвался фроггс. - Он ведь только успел приехать. Хотя советник Седов, конечно, может достать любого.
Видно было, что парню нелегко пришлось с таким руководителем, раз уж всегда вежливый жаббс решился на замечание. Зато он, разведчик, оказался на высоте! Иван заметил одобрительный взгляд брюнетки, которая спокойно наблюдала за событиями, не вмешиваясь, но сейчас показала ему поднятый вверх большой палец.
- Да ладно, какие могут быть счеты среди своих, - довольно ухмыльнулся он и поднял пояс подменыша. На нем по-прежнему оставался блок управления: адаптер, синтезатор, оружие. - Не возражаете, если я себе оставлю? - спросил Иван бету Нунса. - Ему уже, наверное, не понадобится...
- Ладно, бери, - после недолгого колебания уступил службист, явно чувствовавший себя неловко оттого, что не сумел обеспечить безопасность на станции. - Только дезинтегратор..., - его прервало появление шумной ватаги молодых спасателей.
- Нашелся! Тайс нашелся, живой, только без сознания, в шоке. И корабль! Ваш корабль тоже, вроде, в порядке, разведчик.
- И Тайс был возле него? - удивился бета.
- Нет, Тайс как раз был на льдине неподалеку оттуда, среди трансформов, сканером засекли, - объяснил уже знакомый паренек альфа - друг детства пропавшего. - Если хотите, - он обратился к гостям. - Я вас прямо сейчас к кораблю доставлю.
- Конечно, если господин офицер разрешит, мы бы хотели улететь отсюда как можно скорее, - согласилась Анна.
- Не хотите дождаться результатов допроса подменыша? - поинтересовался службист.
- Думаю, вы всегда можете прислать сообщение нам на Землю, если что-то важное станет известно, - вежливо отказалась брюнетка.
- Что ж, как говорят земляне, счастливого пути! - тихо прошипел переводчик беты, который, поглядев вслед уходящим с молодым спасателем гостям, бросился к кабине дальсвязи для того, чтобы сообщить начальству о возможности в скором времени некоторых осложнений в отношениях с Фроггой.
Корабль в самом деле оказался в полном порядке. Как они ни искали, ничего подозрительного обнаружить не удалось. Молодой веганец, явно пытавшийся обелить репутацию службы спасения, даже обшарил соколок сканером в поисках спрятанной взрывчатки, но тоже ничего не нашел, а вот все коммуникаторы неожиданно обнаружились в рубке, небрежно брошенные перед приборной панелью.
- Думаете, это все фроггсы? - спросил пилот, когда, избавившись от назойливого помощника, они, наконец, получили от диспетчера добро на вылет. - Кстати, проверить корабль еще раз не помешает, а то парнишка здесь слишком долго не по делу шустрил.
Брюнетка кивнула, вновь обыскала корабль и обнаружила в служебном отсеке и в обеих каютах мощные гипноиндукторы.
- Какая настройка? Сон? - Черемишин тоже не удивился. - Кто-то очень хочет нас придержать. Но тот парень, на корабле, однозначно собирался нас убить. И вас, - сказал он брюнетке.
- Давай ко мне на ты, - не выдержала Анна. - Чего ты так официально!
- Ну да, - кивнул Иван. - Так вот он точно хотел нас прикончить. А эти... Может, о покушении стоит сообщить на Землю?
- И что ты им открытым текстом скажешь? - с интересом спросила брюнетка. - Что на нас напали фроггсы с адаптерами?
Попытка Ивана в нескольких словах сформулировать случившееся закончилась полным провалом, попутно напугав мыслью о возможности перехвата. Пожалуй, информацию о том, что с ними случилось, не стоило доверять случайностям дальсвязи.
- Я здесь, пожалуй, вас покину. Мне нужно посоветоваться с голосом Океана, - сказал Уйурах. Кажется, ему очень не понравились слова Анны о нападении замаскированных фроггсов. Неудобно получилось, - подумал Иван.
Ничего личного, кроме комма, у фроггса не было, и, скомканно попрощавшись, он торопливо покинул корабль.
- А мне нужно на Хасту, к Седову! Подбросишь? - встретив недоуменный взгляд разведчика, женщина объяснила: - Я его жена. А бессмертных и без нас веганцы на Землю доставят.
Иван растерялся, не зная, стоит ли говорить женщине, что Седов куда-то пропал, и его не может найти даже сам рождественский Океан. Невеселые размышления прервал писк вызова - кто-то соскучился и попытался сам до них докричаться. Номер был незнакомым.
Но это оказался всего лишь детектив Егор Поспелов.
- Привет. Ты сейчас где? - без лишних предисловий поинтересовался он у пилота, приветственно кивнув службистке.
- Лечу на Хасту.
- Запомни, это очень серьезно и страшный секрет. Понимаешь? - не дожидаясь ответа, Егор выдал нечто непонятное и, по всей вероятности, необыкновенно важное:
- Так вот, встретишь Седова, передай ему слово в слово: ко мне обратились м'рауги с просьбой о расследовании. У них погибло уже два метаморфа - из экспериментаторов, пожелавших обрести на Рождестве материальное тело. И они обвиняют во всем Рождественский Океан. И кое-кто прямо-таки жаждет поговорить с Валерием лично. Им нужен посредник. Пусть Седов свяжется с ними немедленно, как только найдется. Понял?
- Найдется? - Анна даже не успела вмешаться и толком его расспросить, как детектив торопливо распрощался.