Иван Черемишин усмехнулся, зажмурился и резко перевел дыхание. Потом открыл глаза, сглотнул и крепко пожал безобразную когтистую лапу.
Глава первая
Хозяин Химеры
"Другому - как понять тебя?
Поймет ли он, чем ты живешь?
Мысль изреченная есть ложь"
Ф. Тютчев
- Не понимаю, почему бы вам просто не отпустить Денисова с его командой? В конце концов, они вас спасли! - Седов начинал разговор об освобождении заложников не в первый раз и очень надеялся, что в его эмофоне сейчас нельзя прочитать откровенного раздражения. Сам он сканировать собеседника не мог - химерец весьма профессионально блокировал не только эмоции, но и мыслеобразы. Для расы, практически не владеющей телепатическим общением, хозяева обладали невероятным разнообразием средств ментальной защиты.
Специально для Валерия в зале разместили широкую низковатую скамью из холодного серого камня, не слишком удобную для высокого землянина. Хозяин расположился на толстой циновке-татами, полусидя на задних конечностях. Валерию поза собеседника казалась крайне неудобной, но химерец, похоже, чувствовал себя вполне комфортно. Переговорщиков разделяло нечто вроде абстрактной скульптуры из светящихся серебристых прутьев, сделанной в виде нескольких переплетенных колец Мебиуса.
Встреча проходила в доме собраний Иссхры - так называлась планета химер на ингри, главном официальном языке всепланетного общения. Ингри, по официальным данным, составляли большую часть населения планеты, и представители других рас Валерию пока еще не встречались. К счастью, автолингвист легко справился с анализом и настройкой на новый язык, и перевод шел практически синхронно. Если бы и результаты переговоров можно было назвать такими же успешными!
За три месяца переговоры с представителем химер постепенно превратились в рутину, но сегодня сенатор - так Валерий обозначал для себя должность собеседника - не ограничился обычным односложным "нет".
- Допустим, спасли нас не они, а ты, - холодно отозвался Флорн. - Однако они действительно попытались прорваться в нестабильность, и потому еще живы. Скажу откровенно: если бы твой друг не выглядел в глазах народа легендарным "Проходящим сквозь пламя", героем, всем известным по сказкам и преданиям Древних, его давно не было бы в живых.
- И что же говорится об Андрее в легендах? - из вежливости поинтересовался Валерий и тут же мысленно обругал себя за неуместное любопытство. И без того не слишком приветливая физиономия ингри застыла, превратившись в ледяную маску.
"Черт, и что же я такого сказал?" - Седов попытался сдержать раздражение: аборигены с их бесконечными тайнами успели посреднику основательно поднадоесть. И если бы не Денисов...
- Но что ж он плохого-то сделал? - не дождавшись ответа, переспросил Седов.
- Он слишком близко подошел к тому, что запретно. Но, к сожалению, многие видели, как огромный землянин шел по огненным улицам, спасая детей. Иначе бы... Так что, можешь не волноваться за его жизнь.
- Даже так? - Валерий не стал утруждаться, изображая удивление. Ссейри, единственный приятель, которого он завел на планете химер явно не без помощи местного СБ, уже не раз говорил ему: - "Твоему другу ничего не грозит, но отпустить его Иссхра не может".
На вопрос "почему?" Седов ответа ни разу не получил. За три месяца пребывания на планете ему не удалось ни добиться свидания с Денисовым, ни понять, каким образом пленители удерживают в заточении трех гениальных портальщиков, лучших студентов знаменитого технического университета У-Гамма, способных преодолеть любые барьеры и расстояния. А ведь ребята рискнули очень многим, поддавшись душевному порыву и попытавшись спасти горящую в излучениях нестабильности планету. И попали в ловушку, а потом и в заключение, хотелось надеяться, не вечное, из-за каких-то глупых запретов спасенных.
Запретное, хм?! Для расы такого высокого уровня - по меньшей мере, класса "К", по прикидкам Валерия, - химеры слишком трепетно относились к всевозможным запретам и табу, и злоупотребляли недомолвками. Пока Седов не находил их поведению разумного объяснения.
Срочный вызов - нежный перезвон колокольцев контактера, оформленного в виде тонкого браслета на левой руке, - заставил сенатора отвлечься. Флорн, извинившись, вышел, и Седов бросил взгляд в окно.
Округлые, похожие на зеркала, окна казались непропорционально большими для низковатого кабинета и располагались непривычно для землянина по всему периметру комнаты, позволяя стороннему зрителю просматривать ее насквозь, если бы это можно было сделать на высоте третьего этажа. Хотя для крылатых химер как раз не составляло труда взлететь и намного выше. Им было гораздо сложнее спуститься на поверхность планеты.
Влюбленные парочки, группы школьников и студентов, мамаши с детьми парили над городом в светло-розовом небе Иссхры, невероятно похожие на землян, несмотря на крылья, на золотистые чешуйки, покрывавшие тело, и вертикальные зрачки огромных глаз. Красивое зрелище. Немного выше, над крышами домов, мелькали белоснежные капли летательных аппаратов - воздушный транспорт был основным на Иссхре. Время от времени крылатые золотистые фигурки в светло-зеленых, белых и оранжево-желтых комбинезонах стремительно пикировали к воздушным садам, разбитым на террасах верхних этажей, или опускались на ажурные мостики и причудливые лестницы, самыми затейливыми способами соединявшие скошенные верхушки пирамидальных зданий.
Яркие комбинезоны оставляли открытыми руки, ноги до колен и короткие хвостики, вызывавшие у Валерия игривые мысли, напоминая о любвеобильных кошках с Илирны. Мысли, тем более неуместные сейчас оттого, что никаких намеков на сексуальную совместимость химерцев с землянами не было. Да и Анка не простит, - Седов вздохнул, вспомнив о жене: цефейская зона нестабильности глушила не только аппараты дальсвязи, но и мыслеречь, и связаться с семьей он не мог.
Взрослые мужчины среди летунов никогда не появлялись. Не только потому, что рудиментарные крылья не выдерживали веса крупных тяжелых тел: жители Химеры уже давно обзавелись портативными гравитаторами, пользуясь крыльями чисто символически, для маневрирования в полете. Однако какие-то неведомые Валерию предрассудки мешали мужчинам составлять компанию женщинам и детям - взрослые химерцы путешествовали только на белых каплях. А жаль! Седов и сам с удовольствием полетал бы, но работа дипломата давно научила его уважать чужие запреты, даже самые странные и малопонятные. Ему оставалось только провожать завистливым взглядом счастливых летунов.
Город удивительно быстро восстановился после катаклизма и, оплакав боль потерь, вернулся к мирной безмятежности. Вот только население планеты казалось непропорционально малым, и если центральная часть больших городов единственного материка Иссхры днем кишела жизнью, то пригородам и отдаленным поселкам суждено было еще долго оставаться в запустении.
Посланник терялся в догадках, не зная, какое преступление или неосторожность заставили ингри так сурово отнестись к спасителям. Самого Валерия местные жители встречали как дорогого гостя, его свобода ничем не ограничивалась, разве что несколько чересчур назойливым наблюдением Ссейри, который, к счастью, никак не мог засечь телепатическое общение землянина с пленниками.
Валерий невольно задавался вопросом, что предприняло бы местное начальство, узнай оно, что дорогой гость регулярно общается с заключенными на мыслеречи, и вместе они безуспешно ломают голову, пытаясь разгадать причины странного поведения хозяев. Оставалось лишь гадать, какой неведомый им самим секрет не повезло увидеть или узнать Андрею с друзьями.
Прислушиваясь к раздраженному шипению химерцев, что-то бурно обсуждавших с Флорном за дверью, Валерий вспоминал, какой увидел планету-призрак впервые, из космоса: сияющий многоугольник опустевшей ловушки и застывшие в нем языки холодного пламени. Денисову с ребятами почти удалось совершить невозможное - дело было наполовину сделано. Но только наполовину. Гениальные портальщики сумели вырвать из нестабильности и заключить в ловушку пространства-времени блок реальности, в котором находилась пылающая Химера, погасив испепеляющее излучение угасшей сверхновой и захлестывающие планету гравитационные волны. Дело оставалось за малым - переместить планету к ближайшей стабильной звезде.
Однако, неосторожно приблизившись к месту катастрофы, портальщики оказались слишком близко, когда ловушка неожиданно захлопнулась изнутри. Неустойчивая звезда - спутник гиганта беты Цефея - под воздействием приблизившегося пульсара сколлапсировала, превратившись в черную дыру, и вызвала новый всплеск нестабильности, выбросив за пределы этой вселенной застывших в коконе безвременья химерцев и самих отчаянных спасителей.
Команде Седова, посланника Координационного совета, прилетевшей на выручку спасателям, удалось переместить Химеру к желтому солнцу, дзетте Цефея. Потом потянулись долгие часы ожидания: землянин не мог уследить за работой напарников, лишь время от времени улавливая сигналы о снятии энергоном Квантом барьера, о поглощении м'раугом Т'хаком сжигающей планету энергии, о стабилизации альтаирцем Лехой орбиты и, наконец, расконсервации кокона. Как только успех операции стал очевиден, борн, сославшись на срочные дела, ушел порталом на Альтаир, и они остались втроем.
Затем яхта, наконец, смогла приблизиться к планете. Спустился выяснять отношения с хозяевами только Валерий. Оба его могущественных спутника, не доступные приборам наблюдения хозяев, предпочли не афишировать свое присутствие. Неизбежные недомолвки привели к заблуждению - землянина сочли единственным и почти всемогущим спасителем. На планете его встретили рыдающие лица химерцев, объяснения, благодарности.
В герои, по прихоти судьбы, попал именно Седов, не сделавший для планеты практически ничего. Впрочем, у ингри, с их философией фатализма, было на этот счет особое мнение - все важные решения они предоставляли судьбе. И только на планете Валерий узнал о том, что случилось с группой Денисова. Как ребята попали в руки хозяев на полностью блокированной планете - оставалось загадкой.
Воспоминания прервало возвращение Флорна. Химерец стремительно вошел в зал и подошел к столу, усевшись прямо напротив Валерия. Седов еще никогда не видел ингри таким расстроенным. Золотистая чешуя потемнела - верный признак волнения у химерцев, - губы чуть приподнялись, обнажая клыки, правый глаз едва заметно подергивался от нервного тика.
- Что-то случилось? - сочувствующе спросил землянин, совсем не рассчитывая на ответ.
- Кто-то вновь нарушил запрет, - непонятно объяснил Флорн. - У Источника найден мертвый подросток. Убитый. Четвертый за последние две недели, - сенатор понизил голос, и Валерий понимающе кивнул - химерцев и так осталось катастрофически мало.
- Как они это сделали? Прошли, взломали решетку, - слегка пришепетывая, сказал, размышляя вслух, химерец. - Но ведь там были только Хранители, все трое. Как? - растерянно повторил он. - Это же невозможно. Ты знал?
- О чем? - растерянно спросил Валерий, пытаясь вспомнить, где он уже слышал это слово - "Источник". Кажется, о нем упоминал Ссейри, когда землянин предложил отправиться на прогулку в северо-восточную часть города: "Туда нельзя, там Источник". Валерий, занятый более насущными делами, принял информацию к сведению - всего лишь еще один из малопонятных химерских запретов. Кстати, Ссейри же тогда и похвастался, что является одним из хранителей этого самого Источника. Но убийство?
- Ну да, разумеется, не знал. Прошу прощения, - сказал сенатор, не отвечая на вопрос. - Чрезвычайные обстоятельства. Переговоры придется прервать. Я должен быть там.
От волнения химерец ослабил контроль над эмофоном, и в мыслеобразах мелькнула картинка взломанной клетки со светящимися холодным белым огнем прутьями решетки. Картинка казалась подозрительно знакомой - именно так выглядела настройка энергатора, могущественного оружия Предтеч, недавно освоенного Седовым. Не надеясь на успех, Посланник осторожно поинтересовался:
- Могу я пойти с вами?
Валерий так и не узнал, что заставило Флорна согласиться - отчаяние или просто усталость, - но тот судорожно взмахнул золотистым крылом и, направляясь к выходу, ответил:
- Хорошо. Пойдем вместе.
К месту убийства они долетели на капле удивительно быстро. На северо-востоке столицы в пустынном заброшенном районе города находился огромный лесопарк, окруженный колючей изгородью кустарников и высокой узорчатой решеткой из белого металла с тремя светящимися прямоугольниками ворот. Рядом с парком не было даже привычных кварталов покинутых домов и никаких жителей. Район окружал огромный пустырь, отделенный от городских кварталов искусственным озером, за которым вдалеке виднелись срезанные пирамиды жилых зданий.
Возле левого бокового входа сенатора ожидали двое химерцев в непривычно длинных светло-розовых костюмах, похожих на экзотические одеяния из плотного шелка какого-то древнего земного народа. Валерий не слишком интересовался историей и не помнил названий: кажется, это были китайцы или японцы. В одном из "розовых" Седов с удивлением опознал Ссейри, второй оказался молодой женщиной, изящной и гибкой, с тонкими чертами лица и огромными выразительными глазами.
- Мейсси, - представил Флорн, заметив интерес Валерия. И пояснил: - Второй Хранитель Источника.
- А где же... - Седов не успел договорить, так как увидел тело, лежащее перед самым входом возле невысокой, тщательно подстриженной ограды из кустов. Посланник с трудом сдержал рвотный позыв, а ведь в космических буднях он навидался всякого! Но тут...
Невредимой у трупа оставалась лишь голова. Остальное было порублено в мелкий фарш, как будто над телом поизмывался садист-безумец. Но даже по мертвому лицу можно было определить, что убитый - совсем юный подросток, причем при жизни бывший очень привлекательным.
- В жертву всегда приносят самых красивых, - вновь непонятно объяснил Флорн.
- В жертву? - переспросил Седов. - Кто приносит?
- Ну, разумеется, жрецы, - сенатор все еще старался терпеливо отвечать на неуместные вопросы. - Только они могут перехватить зов Источника и выбрать подходящую цель.
Но ответа не дождался. Химерцы склонились над телом, обмениваясь шипящими звуками, значения которых не мог передать автолингвист. Валерию показалось, что так ингри выражают боль и горе, но точно сказать он не мог.
- Сын сенатора Вогун, я узнал его, - сказал Флорн, поднявшись и подойдя к Валерию. - Мальчишке едва исполнилось четырнадцать. Типичный случай. Погиб в полночь.
- Но что ребенок делал здесь ночью? - удивился Валерий. Место казалось абсолютно пустынным - парк находился далеко от центральных районов и жилых домов.
- Ну, разумеется, его позвал Источник, - слегка раздраженно, словно говоря об очевидном, объяснил сенатор. - Я же говорил тебе, что кто-то нарушил запрет.
Детали загадки начали складываться в общую картину, но то, что получалось в итоге, Валерию не нравилось и по-прежнему казалось довольно странным.
- Ты хочешь сказать, что при каждом нарушении запрета появляется неизвестный убийца и начинает уничтожать детей, которых посылают жрецы?
- Неизвестный? - саркастически переспросил Флорн. Седов даже не знал, что ингри может говорить с такой горькой издевкой. - Что за чушь! Убийца известен - это всегда один из Хранителей, один из нас. Поэтому так трудно найти служителей, готовых взвалить на себя непосильную ношу.
- То есть, - посланник был окончательно озадачен. - Ты хочешь сказать, что ребенка убил Ссейри?
- Именно эту жертву принесла Источнику Мейсси, - вмешался в разговор молодой Хранитель. - Но мне тоже приходилось такое делать.
Увидев озадаченность и отвращение на лице землянина, Ссейри объяснил:
- В убийстве виноват тот, кто нарушил запрет. Источник заставляет народ химер платить за каждый проступок.
- И если не принести жертву, то будет хуже? - попытался угадать Седов, но не угадал.
- Если бы мы могли не приносить жертв! - с горечью сказала Мейсси и отвернулась, чтобы скрыть скорбную гримасу. Ссейри успокаивающе погладил ее по плечу.
- Источник - истинный хозяин всех жителей планеты, - объяснил Флорн. - Обычно он спит, но нарушение запретов вызывает пробуждение. Проснувшись, Хозяин захватывает разум ближайшего ингри - это всегда Хранитель, - и самой желанной жертвы, которых он призывает к себе. Никто не может сопротивляться Источнику, и только послушание утихомиривает его. Но часто нарушение столь велико, что безумие охватывает слишком многих. Тогда жрецы принимают зов и сами выбирают искупителя, как сейчас. Беда в том, что порой никто не может понять, чем вызван гнев. Но в этот раз...