- А если не будет Хранителей? - Валерий по-прежнему не мог смотреть на девушку, оказавшуюся одержимой Источником убийцей.
- А если не будет специально подготовленных Хранителей и жрецов, умеющих ограничивать власть Хозяина над собой, то может начаться массовая резня, ведь они тоже чувствуют зов, - устало объяснил сенатор. - И улицы будут усеяны трупами. Мы дорого платим за ошибку, совершенную предками. Счастье еще, что Хранители у нас пока есть. Пойдемте отсюда. Совет должен собраться через час и выяснить причины гнева Хозяина.
- Источник находится здесь, в парке? - поинтересовался Седов. - И вход туда запрещен?
- На самом деле, - сказал Флорн, задумавшись, как будто перебирая в памяти заученные наизусть страницы правил. - Я не помню такого запрета. В книге табу ничего не сказано о приближении к Источнику. Однако кто же в здравом уме решится на такое? Если он, конечно, не находящийся под контролем разгневанного Хозяина Хранитель? Поэтому и запрета нет.
- А если я, например, решусь подойти к Источнику, - осторожно начал Седов. - Будет ли это нарушением законов Иссхры и будете ли вы возражать, сенатор Флорн?
- Ты хочешь расстаться с жизнью? - удивился Ссейри. - Если более легкие способы покончить с собой.
Валерию послышалась ирония в голосе приятеля, но он не отозвался, продолжая вопросительно смотреть на Флорна.
- Зачем тебе это? - устало спросил тот. На темно-золотистой сейчас чешуе между глаз пролегла глубокая морщинка - признак неизбывного горя. - Мы не хотели бы приносить нашего спасителя в жертву.
- Скажем так, - медленно начал Валерий, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы убедить собеседника. - У меня есть основания надеяться, что я смогу подойти к Источнику и остаться в живых. Больше того, попробовать договориться. Так вот... Если мне удастся достичь соглашения о мире с Хозяином Иссхры, согласится ли Совет сенаторов отпустить моих друзей?
- Запрета на посещение Источника нет, - холодно повторил Флорн. - Но в своей гибели ты будешь виноват сам. Ведь даже если ты уцелеешь после встречи, то можешь вернуться назад безумным убийцей, и значит, Совету придется принять предупредительные меры для твоего уничтожения. И как нам станет известно об успехе? Твои доводы должны быть очень убедительными.
- И все-таки я рискну. Договорились? - Валерию хотелось добавить, что долгое ожидание ответов и бесконечные переговоры ему поднадоели, а дома с нетерпением ждут жена и сыновья, но он смолчал: истинная причина его поступка лежала у входа в сверкающие ворота парка. Жестокое безумие, требовавшее смерти детей, следовало остановить любой ценой.
- Если ты действительно добьешься успеха, согласен. А пока нам нужно искать преступника, пытавшегося взломать ..., - Флорн не стал договаривать, развернулся и направился к капле, сопровождаемый Хранителями.
Седов молча посмотрел им вслед, потом начал подготовку. Ему не нужно было даже возвращаться на корабль. Активировав защитное поле комбинезона, Посланник лег на холодные плиты каменной дорожки, ведущей к входу в парк, представил себе прутья сверкающей решетки и настроился на энергатор. Потом связался по мыслеречи с друзьями - сразу со всеми: с Андреем, Квантом и Т'хаком - и попытался передать сразу весь блок информации последнего получаса.
- Опять во что-то вляпался, - констатировал м'рауг. - Частица, ты тоже думаешь, что Источник - это кто-то живой?
- Еще какой живой, - сверкнул белым огоньком Квант. - Я даже отсюда чувствую его биополе. Очень высокий класс. Как минимум, уровень "R" или "S". Если он держит в страхе расу уровня "К" в течение пары миллионов условных циклов, значит, это кто-то из бессмертных. Предтеча? Фарх? Сайн?
- Что у тебя из оружия? - практично поинтересовался Денисов.
- У меня силовик, связь с энергатором, ну и, понятно, могучий интеллект, - с усмешкой ответил Седов. - Не с бластером же идти к сайну? Оружие дипломата - слова.
- Думаешь заболтать насмерть? Как когда-то меня? - ответная усмешка м'рауга в мыслеобразе чуть кольнула болью контакта - Валерий невольно отметил, что только у Т'хака получалось ухмыляться в мыслеречи.
- Ага, - с деланой беспечностью ответил он. - С тобой же получилось. Ну, и не совсем насмерть. По крайней мере, надо сначала выяснить, что же такого преступного сотворили химеры миллион циклов назад. И где, в конце концов, прячется этот бессмертный.
- Смело, - картинки в мыслеречи м'рауга стали темнее и четче. - Ты понимаешь, что даже против сайна никто из нас, да и все мы, вместе взятые, ничего не стоим? Не говоря уже о Предтечах. Конечно, мы будем в контакте, и попытаемся вытащить тебя, если что, но....
- На самом деле, я очень рассчитываю на то, что преступления древних химер не имеют ко мне никакого отношения, - объяснил Валерий. - А кроме того, мне уже приходилось иметь дело с безумным сверхразумом. Меня смущают человеческие жертвы - не могут понять, кому и зачем это нужно...
- Скорее всего, окажется, что к жертвам Источник не имеет прямого отношения. Слишком уж похоже на какой-то примитивный культ, который у местных срабатывает под действием его излучения, - мрачно отозвался Андрей. - А вот то, что именно бессмертный запер нас с ребятами в ловушке, теперь стопроцентно ясно. Не хочу хвастаться, но мою команду слабачки уровня "К" удержать бы не смогли.
- Слабачки? Уровня "К"? - Валерий невольно улыбнулся. - Ты не забыл, что Земля едва достигла уровня "F"?
- Не забыл, - Андрей шутки не принял. - Но какое отношение моя команда имеет к Земле? И уж если на то пошло, то и твоя? Кстати, если уж в ловушке нас держит бессмертный, значит, все разговоры химер о запретном - просто болтовня, чтобы скрыть собственное бессилие. Они просто не могли отпустить нас на свободу.
- Верно. Теперь давайте к делу, - вмешался Т'хак. - Если я правильно понял, самое страшное в нашем звере - запредельный ментальный контроль. Предположим простейшее: его попытки вступить в контакт слишком сильно бьют собеседника по мозгам. А значит, главное - во время переговоров спасти тебя от безумия. Пожалуй, я возьму это на себя - мы, м'рауги, хоть и получили всего лишь класс "М", но в ментальной защите мало кто может с нами сравниться.
- Отлично, - Седова обрадовало, что разговор, наконец, перешел к конкретике. - Ты что скажешь, Квант?
- Я буду на связи, - сверкнул энергон. - И если что, за мной энергия матери-солнца.
- Спасибо.
- А мы с ребятами попробуем все же взломать защиту ловушки. Кто-то тут попытался нам помочь, не особо успешно, но, видимо, спровоцировал Хозяина, - добавил Денисов. - Так что, ты только отвлеки зверюгу. Кыш уже кое-что придумал, и стоит Источнику хоть чуть ослабить внимание, мы постараемся вырваться и прийти тебе на помощь.
- Вот только силой вмешиваться не надо, - возразил Валерий. - Я же сказал, что попробую договориться. Ментальная поддержка и распыление сил противника - то, что нужно. Лучше после побега сразу уходите в портал. Удачи! Ну, и я пошел!
- Ладно, - уступил Денисов. - Остаемся в контакте.
- Остаемся в контакте, - подтвердили остальные двое.
Седов осторожно приподнялся с каменных плит. Весь мысленный разговор длился не больше двух-трех минут, и далеко в небе еще можно было увидеть белую каплю транспортника, на котором от Источника удалялись Флорн с Хранителями. Валерий остался у парка совершенно один.
Посланник медленно пошел по дорожке к входу. К его удивлению, ворота никак не отреагировали на пришельца - белый прямоугольник, судорожно вспыхивавший при появлении хранителей, остался равнодушным к наглому землянину. Валерий огляделся. Он сам не знал, что ожидал увидеть. Наверное, огромный столб белого пламени или струящиеся потоки газа, бьющие из провала в земле.
Ничего подобного, по крайней мере, поблизости не наблюдалось. Прямо у входа теснились кряжистые, похожие на дубы деревья, на которых совершенно непривычно смотрелись широкие блестящие листья, более уместные на каком-нибудь фикусе. Деревья были густо оплетены лианами, и заросли казались совершенно непроходимыми. Впрочем, прямо от входа, вглубь парка вела широкая дорожка, словно приглашавшая незваного гостя к доброжелательному хозяину.
"Заходи, красотка, в гости, - мухе говорил паук", - вспомнилась Валерию фраза из сказки, на которую годовалый Костик почему-то всегда реагировал счастливым смехом.
Воспоминание вызвало у посланника улыбку, и он решительно ступил на тропу. Идти пришлось довольно долго. Седов, занятый активацией психоблоков, набирал на комме кодовые слова, и, наверное, даже не заметил бы слабенького мерцания барьера, если бы не предупреждающий окрик Кванта: "Стой!".
Валерий рефлекторно остановился - впереди, окруженный блестящей энергетической завесой, находился источник. Нет, Источник. Теперь Седов уже чувствовал присутствие чуждого разума, пока еще фоновое и ничуть не угрожающее. "Все-таки фарх!", - с сожалением подумал посланник. До последней минуты его не покидала надежда, что бессмертный окажется сайном - Валерий предпочитал знакомое и меньшее зло. Но Хозяин Химеры обозначил свое присутствие именно источником - бьющим из ямки ключом слегка желтоватой воды, образующим в глиняной выемке неглубокое озерцо, противоестественность которого выдавало только слабоватое мерцание энергетического глазка над водой. А значит, землянину придется иметь дело с природником. Хорошо еще, хоть не Предтеча!
Валерий попытался припомнить все, что когда-либо слышал о фархах. Одна из древнейших высокоразвитых галактических рас, давно покинувшая метагалактику, представляла собой нечто вроде живых камней - жизнь на кремнеорганической основе. Для выхода в космос разумные камни не нуждались в кораблях и, научившись манипулировать гравитационными полями, покинули родные планеты и отправились в бесконечное путешествие по галактике, поглощая разнообразные излучения и частички межзвездного вещества, пространственной пыли, подобно китам, питающимся планктоном. Увеличиваясь, покрываясь многочисленными наростами и наслоениями, фархи продолжали свой путь, превращаясь в несущиеся в неизвестность планетоиды. Медленноживущие, представители каменной расы пользовались репутацией мудрецов и философов и, в отличие от сайнов, никакими безумствами в истории галактики не отметились.
Откуда же в созвездии Цефея в настоящее время взялся фарх, и как химерцам удалось превратить мирного каменного философа в кровожадного безумца? На эти вопросы Седову еще предстояло ответить. Но пока, дождавшись, когда Т'хак закончит возведение ментального щита, Валерий присел на траву у озерка и, вызвав образ ключа, попытался начать общение в мыслеречи.
Ответный удар был страшен. Землянин рухнул на траву, теряя мысли и образы, слова и имена. Быстро восстановить нарушенные психические процессы и цепочки помогло только вмешательство друзей.
- Здорово фарх тебе врубил. А ведь он, скорее всего, только сказал "Привет!", - глубокомысленно заметил насмешник Т'хак. - Что же ты не ответил?
- Не мог, - огрызнулся Валерий, окончательно приходя в себя. - Пытался вспомнить, как меня зовут.
- Точно. А если бы не мой щит, так до сих пор бы и не вспомнил, - хвастливо заявил м'рауг. - А может, и вообще бы никогда.
- Надо надеяться, это что-то вроде дружеского похлопыванья по плечу, как у древних людей, - откликнулся Денисов. - Когда рука была с кистенем и в металлической перчатке.
- Эрудиты! - возмутился Седов. - Что дальше-то делать? Второго такого привета мне не пережить.
- А ты полежи, Хиляк, отдохни, - дружелюбно мелькнул белым огоньком Квант. - Пусть фарх попробует взять инициативу на себя. Враждебности я не чувствую, а твое присутствие и уровень он уже засек.
- Согласен. Все равно ничего больше в голову не приходит, - Валерий вновь улегся на траву, прикрыл глаза и настроился на прием. Какое-то время ничего не происходило. Потом Седов почувствовал осторожное касание мыслеречи. Даже "шепот" невероятного существа казался подавляющим, но... вполне узнаваемым, и Валерий чуть ослабил защиту: фарх говорил не кодом, а образами, символами древнего языка энергонов, которые посланнику Галактического совета приходилось изучать когда-то давно, еще в детстве, для общения с Квантом.
И уже первый символ оказался вполне понятен:
- Здравствуй, говорящий! - в мыслеобразе засверкал яркий пульсар - символ говорящего, собеседника.
Седов невольно почувствовал себя польщенным: кому не хочется представлять себя огромной излучающей сигналы звездой?
Валерий сдублировал символ вопросом: - И ты - говорящий? - и с удивлением поймал ответную волну эмофона.
Фарх смеялся! Бессмертный разумный камень сохранил способность испытывать чувства, и Седову удалось его рассмешить, уподобив себе.
- Разумная песчинка, - крохотная пылинка и знак разума: символ Предтеч, пылинка, но разумная. - Чего ты хочешь?
Нестабильность - знак вопроса. С трудом, но понятно. Разговор оказался медленным и невероятно тяжелым, но Валерий не позволял себе нарушать концентрацию, стремясь освоиться с речью собеседника и, наконец, доискаться правды. Он сосредоточился на вопросе - нестабильность и знак черной дыры поглощения: хочу узнать, получить ответ.
Мыслеобраз вновь насмешил собеседника, но фарх ответил согласием: к черному провалу потянулась звездная пыль.
- Спрашивай, я отвечу, - сказал собеседник. Фарх.
Землянин перебрал варианты вопросов и, наконец, выбрал подходящий символ - Знак Предтеч в пустоте космоса:
- Где ты? Кто ты, разумный?
В эмофоне фарха появилась болезненная горькая нотка, и Седов с удивлением узнал в мыслеобразе планету Химер - такую, какой видел ее из космоса. Картинка удвоилась и ярко сверкнула, разворачиваясь знаком самоидентификации:
- Это я! Я - Исххра.
Одной загадкой осталось меньше, но до полного понимания было еще очень далеко. То, что планета химер оказалась живым фархом, на котором каким-то невероятным образом возникла высокоразумная жизнь, не объясняло происходящего на планете сейчас. И Валерий, поколебавшись, все-таки решился задать следующий вопрос, транслируя собеседнику образ химерца - того, которого знал лучше других, Флорна.
Ответная волна ненависти в эмофоне фарха чуть не заставила землянина вновь потерять сознание. Седов был готов к чему-то в этом роде, но удар оказался настолько силен, что понадобилось не меньше получаса, чтобы восстановить щиты. Но первое, что он воспринял в мыслеречи, было извинение.
- Извини, - транслировал фарх: удаляющаяся от пылинки планета. - Я не хотел тебя обидеть. Давно не говорил, - мертвая звезда, символ молчания. Потом - невероятная цифра: два миллиона галактических циклов!
Фарх ни с кем не общался в течение почти миллиарда лет? Трудно поверить. И Седов рискнул повторить вопрос, снова послав собеседнику образ химерца. А как же жители планеты?
Ответ был уничижительным:
- Мерзкие букашки не умеют говорить. Только кусать и защищаться. Плохо защищаться. И не понимают! Мои слова лишают их разума.
Образ отвратительных, неизвестных Валерию насекомых, живущих на поверхности одушевленного существа, заставил вспомнить прочитанное в какой-то древней книге сравнение: как блохи на собаке.
Для фарха населявшие его поверхность существа были досадной помехой, и, пытаясь избавиться от обузы, он стремился к контакту, невольно превращая химер в безумцев. Валерию многое стало ясно - значит, прохождение Иссхры сквозь нестабильность было очередной попыткой фарха сбежать и избавиться от докучливых "блох". Но почему так жестоко? И откуда взялись многочисленные запреты и ритуальные убийства? Какое преступление совершили предки современных химер?
- Ты слишком их ненавидишь, - объяснил Валерий и задал главный вопрос:
- Что они сделали, и могу ли я помочь?
Ответ однозначно воспринимался как утвердительный - в сознании фарха быстро замелькали картинки прошлого.
Седов, привычный к скоростной мыслеречи, сразу выделил главное - белые прутья сверкающей решетки энергатора, слабенького, совсем не такого, как Кахта, но все же - древним химерцам удалось как-то раздобыть оружие предтеч и использовать его против собственной планеты, решившей вырваться на свободу.