– Хорошо.
Мораг забрал посох странника и скрылся. Вскоре в каменном тоннеле заметалось эхо тяжелых шагов, возле решетки появился Тукан в сопровождении четверых воинов. В этот раз начальник княжеской стражи был облачен в бронзовые доспехи.
– Собирайся! – рявкнул он, отпирая дверь. – Твой дружок громила уже ждет тебя.
Воины вывели Рамара из подземелья на свет и привели к большой яме глубиной в полтора человеческих роста. Края ямы были укреплены частоколом из толстых бревен. Вокруг толпились горожане, с одного края возвышался деревянный помост с навесом, где в креслах восседала рагуманская знать, рядом толпились их слуги.
Из долетевших до его слуха обрывков разговоров в толпе Рамар понял, что эта яма использовалась как резервуар для воды, наполнявшийся в сезон дождей. По каким-то причинам Рагуман располагался вдали от рек, единственными источниками воды служили колодцы, а в засушливое время – эта яма. Теперь же старый обезумевший князь использовал резервуар как арену для битвы рабов.
В центре арены стоял огромный светлокожий человек, обнаженный по пояс. На его груди белел символ власти рубийских вождей. Гигант был раза в два крупнее самого могучего из рагуманцев. Он бросал яростные взгляды на окружавшую яму толпу и сжимал кулаки, под его кожей перекатывались бугры мускулов.
На помосте возникло волнение, знатные рагуманцы поднялись с кресел. На помост взошел высокий человек в золоченых одеждах, из-под низко надвинутого капюшона виднелась лишь его седая борода. В толпе пронесся ропот и Рамар понял, что перед ним сам правитель Рагумана князь Голан. Князь уселся в кресло, Тукан взбежал на помост и занял место рядом с ним. Князь кивнул головой, начальник стражи крикнул воинам:
– Начинайте!
Державшие Рамара воины, столкнули пленника вниз. Когда Рамар поднялся, его взгляд встретился с глазами огромного рубийца, в которых пылала жгучая ненависть. Сомнениям больше не осталось места, это был тот самый воин, с которым они когда-то встретились на земле куммров.
– Ты искал меня, Шугар, – произнес Рамар. – Я перед тобой.
– Здесь ты и останешься, – прорычал гигант и метнулся к Рамару со скоростью камня, выпущенного из пращи.
Его пудовый кулак без сомнений мог размозжить голову проклятого странника, но тот неуловимо быстро отступил в сторону и взмахнул рукой. Огромный рубиец кувырком полетел на землю.
Сверху послышались удивленные возгласы и смех толпы.
– Дайте им мечи, – приказал Тукан. – Нечего попусту махать кулаками. Пусть порадуют нас кровью.
Вниз сбросили два бронзовых клинка. Шугар схватил меч, Рамар наступил на другой ногой.
– Подними меч и сражайся, – прорычал гигант. – Мы, рубийцы, не убиваем безоружных, даже такую падаль, как ты.
Рамар двинулся вперед и подошел почти вплотную к рубийцу. Острие меча Шугара уперлось в грудь странника.
– Ты можешь убить меня прямо сейчас, – произнес Рамар. – Я не стану оспаривать твое право на месть и не буду противиться твоему гневу. Но этим ты ничего не изменишь ни для себя, ни для той девушки, которую защищал, ни для этих людей, страдающих под гнетом князя.
Пламя ненависти, бушующее в глазах Шугара, могло испепелить, Рамар чувствовал, что рука рубийца готова вонзить клинок в его грудь по самую рукоять. И все же Шугар сдержал свой порыв, хотя было заметно, что это далось ему нелегко.
– Что ты имеешь в виду, проклятый? – глухо прорычал рубиец.
Наряду с гневом в его взгляде возникло некоторое недоумение.
– Что бы ни было в прошлом, сюда я пришел, чтобы освободить тебя и вернуть в Рагуман справедливость. Помоги мне и позже я встречусь с тобой и дам тебе возможность утолить твою жажду мести.
– Чем это они там занимаются? – пробормотал Тукан. – Эй! Сражайтесь или вам обоим хребты утыкают стрелами!
– Подумай, Шугар, – продолжал Рамар. – Годится ли рубийскому вождю размахивать мечом на потеху публике? Воины князя в любом случае прикончат нас обоих. Уж лучше погибнуть в настоящем бою.
– И что же ты предлагаешь мне? – недоверчиво спросил рубиец, по-прежнему сверля странника полным ненависти взглядом.
– Всего лишь немного потянуть время. А дальше будем действовать по обстоятельствам.
Шугар еще некоторое время пристально смотрел в глаза соплеменника и вдруг отбросил меч в сторону. Его огромный кулак с глухим стуком врезался в грудь странника и отбросил далеко в сторону. Словно буйвол Шугар бросился на противника, готовый раздавить его. Рамар вскочил на ноги и нанес ответный удар.
Толпа восторженно взвыла, подбадривая бойцов, однако рагуманской знати простой кулачный бой не понравился.
– Опять они за свое! – взревел Тукан. – Нам нужен кровавый бой, а не уличная драка. Эй, ты! – крикнул он одному из лучников. – Пощекочи этого верзилу.
Повинуясь приказу Тукана, воин натянул лук и пустил стрелу. Ловким приемом Рамар опрокинул гиганта на землю и молниеносным движением отбил стрелу на лету, ударив в древко предплечьем. На коже заалел рубец от оперения. В толпе послышались удивленные возгласы, судя по всему, прежде рагуманцам никогда не доводилось видеть подобного.
– Неплохо, – похвалил Тукан, хищно оскалившись. – А сможешь ли отбить сразу целый десяток?
Он кивнул лучникам. Воины вскинули луки, но в этот момент всех оглушил отчаянный визг:
– Рамар! Друг! Я нашел его!
Расталкивая толпу, к помосту пробилась группа изможденных людей в отрепьях с мечами в руках. На помост поднялся высокий худой старик в лохмотьях, сопровождаемый морагом и Альмом.
– Люди! – крикнул Рамар, указав на старика. – Вот ваш князь!
Толпа взроптала. Старый воин с изборожденным шрамами лицом недоуменно воскликнул:
– О, боги! Кто же тогда этот человек?!
Он указал на человека в золоченых одеждах. Альм подбежал к самозванцу сзади и сдернул с него капюшон.
– Да это же казначей! – воскликнул кто-то.
Старый воин вырвал меч из ножен и взревел:
– Измена!
– Схватить этих людей! – приказал князь, указывая на вельмож, что затравленно смотрели на своего истинного повелителя.
– Все ко мне! – рявкнул Тукан, выхватив меч.
Его сторонники из знати и воинов схватились за оружие.
– За князя! За Рагуман! – бросил клич старый воин, вскинув меч.
Началась потасовка, зазвенели клинки.
– Вытолкни меня наверх, – попросил Рамар гиганта. – Скорей, пока они не перебили друг друга.
Шугар скрестил пальцы и, подхватив ногу странника, мощным толчком выбросил его из ямы. Оказавшись на помосте, Рамар бросился к Тукану.
– Проклятый рубиец, – прорычал начальник стражи.
Он обрушил свой меч на голову странника. Рамар уклонился от удара, перехватил руку Тукана и вывернул ее за спину. Рагуманец выронил клинок. Рамар ударил его под колени и обвил рукой шею Тукана. Начальник стражи захрипел, задыхаясь.
– Прикажи своим людям сложить оружие и вы все останетесь жить, – потребовал Рамар.
– Будь ты проклят, – прохрипел Тукан.
– Я уже проклят людьми гораздо более достойными, чем ты. Отдай приказ. Мне достаточно одного движения, чтобы сломать тебе шею.
Начальник стражи попытался вырваться, но тщетно.
– Сдаюсь, – прохрипел он.
Рамар чуть ослабил хватку.
– Сложить оружие! – выкрикнул Тукан. – Нам обещана жизнь!
Немногочисленные мятежники, окруженные верными князю воинами и разъяренными простолюдинами, опустили мечи. Рамар разжал захват и Тукан упал на колени перед своим повелителем.
– Ты взял на себя чужую обязанность, северянин, пообещав этим людям жизнь, – сурово произнес князь Голан. – Но пусть будет так.
Он склонился над Туканом.
– Ты со своими приспешниками избежишь казни, но, думаю, пара лет в подземелье охладит ваш пыл. Убрать отсюда этих негодяев.
Воины увели арестованных мятежников.
– Так вот кому я обязан освобождением, – произнес князь, окинув Рамара внимательным взглядом. – Уже наслышан о тебе.
Странник взглянул на Варгана.
– Я не сплетничал, друг Рамар, честное слово, – заверещал карлик, оправдываясь. – Просто надо было пояснить правителю, что происходит. Видишь, я выполнил твое поручение – нашел князя в тюрьме, освободил его и всех узников. Знаешь, сколько подкопов мне пришлось сделать? А ведь там сплошной камень, я все когти стер. Вот, кстати, твой посох, я его сохранил.
– Не желаешь ли остаться в Рагумане, рубиец? – спросил Голан. – Мне нужны честные верные люди.
Рамар печально покачал головой.
– Благодарю тебя, князь, но у меня иная судьба. Меня ждет дорога.
Каким-то образом мораги узнали о событиях в Рагумане. Когда Рамар в сопровождении Варгана, Альма, его сестры Амеры и Шугара покинул город, за воротами всех пятерых встретила толпа ликующих карликов.
– Как видишь, я был прав, северянин, – произнес старый Броган. – Твой путь должен был пройти через Рагуман.
Рамар кивнул.
– Друг Рамар, расскажи, наконец, как ты узнал о заговоре толстопузого и его своры, – попросил Варган. – Откуда ты узнал, что настоящего князя держат в подземелье?
– Я всего лишь предположил такую возможность, – ответил странник. – На эту мысль меня натолкнули ваши подземные жилища. Ведь вы землекопы, а вам запретили появляться в Рагумане. Значит, вы могли невзначай что-то увидеть под землей. А князь почти никогда не появлялся перед своими подданными и даже в исключительных случаях скрывал свое лицо. Я предположил, что в подземелье скрывают подлинного князя и оказался прав.
– Но почему же Тукан сразу не прикончил старого князя? – удивленно спросил Варган.
– Ну, это не трудно понять, – сказал Броган. – Если бы рагуманцы взбунтовались, начальник стражи казнил бы князя и его приемного наследника и, как освободитель народа от гнета тирана, сам сел бы на трон.
– Видимо, так, – согласился странник.
– Куда ты теперь, друг Рамар? – спросил Варган. – Пойдешь дальше?
– Не сейчас. Сперва я должен выполнить одно обещание.
Рамар взглянул на Шугара. Тот покачал головой.
– Нет! Я не пролью твою кровь. Наверное, прав был старый жрец, смерть – слишком легкое наказание для тебя, сама судьба накажет тебя так, как не сможет ни один смертный. Я не буду оспаривать ее волю. Ненависть к тебе никогда не угаснет в моей душе, но преследовать тебя я больше не буду. Я забираю Амеру и Альма с собой и возвращаюсь в Рубию. Прощай. Мира тебе я не желаю.
Рамар молча провожал взглядом огромного рубийца, девушку и мальчишку, пока все трое не скрылись за поворотом лесной дороги. Варган дернул его за плащ.
– За что этот большой парень так зол на тебя? Что ты ему сделал?
– У него есть право ненавидеть меня, – с болью в голосе ответил Рамар.
– И гораздо большее, чем ты думаешь, северянин, – произнес седой мораг.
– Что ты имеешь в виду, старейший? – насторожился странник.
– О, Рамар, твоя судьба действительно жестока. Но ты сам сделал ее такой. Прости, боги требуют, чтобы я сказал тебе. Женщина, убитая тобой, была и его матерью тоже. Шугар твой младший брат.
Рамар пошатнулся, в глазах сразу потемнело. Он зажмурился, из груди его вырвался сдавленный хрип. Посох выпал из руки странника, северянин застыл, оглушенный неожиданным известием. Карлики притихли.
Когда Рамар открыл глаза, Варган услужливо подал ему посох.
– Прощайте, – сказал северянин, ни на кого не глядя. – Мир вам.
Он повернулся и зашагал прочь.
– Обязательно надо было говорить ему об этом? – проворчал Варган, метнув в деда сердитый взгляд. – Парень и так сам не свой.
– Я лишь исполнил волю богов, – хмуро ответил Броган.
Варган вздохнул и устремился вслед за Рамаром, быстро перебирая короткими ножками.
– Эй, друг Рамар, куда ты теперь?
– На полдень***, – коротко бросил странник, не оборачиваясь.
– Ну да, конечно, – согласился карлик, пытаясь догнать Рамара. – Если ты пришел с Севера, куда же еще идти, как не на Юг. А я тебе не говорил, что в той стороне у меня тоже родственники есть? Если хочешь, мы можем их навестить. Друг Рамар, ты слишком быстро идешь. Если хочешь, чтобы я тебя проводил, ты должен сбавить шаг. Друг Рамар, я не могу бежать за тобой всю дорогу.
Старейшина рагуманских морагов посмотрел им вслед и грустно покачал головой.
– Прощай, Рамар из Рубии. Пусть судьба смилостивится к тебе.
____________________
*Север, Юг – имеется в виду, как часть света
**махайродус – саблезубый тигр
***полдень (полудень) – юг.
06.01.99. Пермь.
МАЛЕНЬКИЙ ДЕМОН
В степях мирных пахарей Рамар расстался с Варганом и продолжил свой путь к землям Юга. Одинокий странник пересек Бескрайние пески – огромную безжизненную пустыню, обогнул с восхода* Круглое море и достиг земель чернокожих племен, поклонявшихся мрачным богам Смерти.
В племени Зоа царило веселье. Наконец-то у вождя Туобы родился наследник. Но в мрачные стены храма не проникал шум праздника. Перед огромным каменным изваянием шестирукого грозного божества Куоны стоял на коленях человек могучего телосложения в золотистой накидке. Его шею украшало жемчужное ожерелье. Это был младший брат Туобы Гувара. Он единственный из народа Зоа был опечален прибавлением в семействе вождя. В течение десяти лет жены Туобы не могли принести ему сына. Получив в бою ранение отравленной стрелой, вождь занемог и все старейшины племени в один голос пророчили Гуваре скорый приход к власти. С рождением наследника все надежды на жезл власти рухнули в одночасье.
Из глубины храма вышел старик в красных одеждах. Гувара поднялся с колен.
– Как это случилось? – злобно прошипел он. – Ты же клялся, что все держишь в своих руках.
Старый жрец Лубара спокойно выдержал пылающий яростью взгляд Гувары.
– Неблагоприятное стечение обстоятельств, – произнес он.
– Вот как?! – в бешенстве воскликнул Гувара. – А мне что делать? Теперь старейшины никогда не отдадут мне жезл власти.
– Не спеши сдаваться, – все так же спокойно ответил жрец. – Все еще может измениться. Ведь ребенок может и умереть.
– Лучше бы он не рождался! – снова выкрикнул Гувара в гневе. – Как он умрет? Два десятка лучших воинов охраняют его день и ночь. Мы не сможем ни убить, ни отравить этого маленького ублюдка. Хотя постой. Ты же можешь наслать на него болезнь. Я знаю, тебе это по силам.
Лубара покачал головой.
– Что еще? – со злобой спросил Гувара.
– Его мать из племени Дукр, – ответил жрец. – Они поклоняются богу жизни Губру.
– И что с того?
– На ребенке есть отметина. У него белое пятно на левом запястье, это отметина самого Губру. Ни одна болезнь не коснется наследника до конца жизни.
– Так что же ты предлагаешь делать мне?
– Ведь родимое пятно можно выдать и за печать проклятия, – многозначительно сказал жрец.
– У тебя есть какая-то идея? – насторожился Гувара.
– Огорчит ли тебя, если сегодня ночью твой брат погибнет? – спросил Лубара.
– Огорчит, – ответил брат вождя. – Но не настолько, чтобы отказаться от жезла власти.
– В таком случае завтра мы объявим, что ребенок навлек беду на народ Зоа и ярость Куоны обрушилась на город. Возьми эту жидкость, разбрызгай в своих покоях и ночью никуда не выходи. А теперь иди на праздник, покажи народу свою радость за брата.
Жрец протянул Гуваре маленький глиняный сосуд, запечатанный воском. Брат вождя спрятал сосуд за пояс и покинул храм.
На большой площади перед дворцом у огромного костра веселье продолжалось всю ночь. Самые красивые девушки народа Зоа танцевали под ритм больших барабанов, в пляске выражая благодарность злобному Куоне, сменившему гнев на милость и давшему вождю наследника. На широкий ковер со всех сторон сносили дары, все это поутру должно было быть поднесено шестирукому грозному божеству.
Знатные воины и старейшины рода пировали во дворце, огромном деревянном сооружении с анфиладами просторных комнат и лабиринтами переходов. Сам вождь и счастливая мать удалились в покои правителя.
Туоба, сидя на пятнистой шкуре, держал сына на руках. Суана, младшая жена вождя, взятая им из племени Дукр, сидела рядом на коленях, смиренно склонив голову.
– Я счастлива, что смогла доставить тебе радость, повелитель, – произнесла она.
– Да, сегодня я счастлив, – кивнул Туоба. – Мой младший брат не лучший выбор для жезла власти. Теперь, когда меня не станет, меня заменит мой сын, отмеченный печатью светлого бога.