Для него все началось со звонка Рози.
Да, именно той самой Рози Уотерс, которая была когда-то его студенткой.
В полтретьего ночи Айпад, который он запрятал на самое дно рюкзака от фирмы "Найк", вдруг зачирикал, как попугай.
Вызов по Скайпу. Какой ублюдок звонит в это время? Тем более, что он больше не профессор университета, а свободный художник.
Выбираясь из спального мешка, Роберт перебирал в голове фамилии и часовые пояса. Это явно кто-нибудь из Европы. Может, лягушатник, с которым он заспорил по поводу интертекстуальных включений из "Уллиса" Джеймса Джойса в его, лягушатника, новой книге. Господи, да кто этого Джойса читает в современном мире. Право, лучше бы он тогда смолчал, а не портил себе нервы.
Ночной лес был тих и спокоен. Шумели вековые сосны, явно стоящие здесь с доколумбовых времен. Исполняли свою арию сверчки под аккомпанемент далекого уханья совы.
Волки так близко к тропе обычно не появляются. Но на случай встречи с ними у него было патентованное средство в виде аэрозольных баллончиков "Bear Spray". Отпугнет куда лучше, чем огнестрельное оружие, и никого не надо убивать.
Убивать он вообще никого не хотел, это было одним из его принципов. Даже змею, которая однажды заползла к нему в палатку, он просто выкинул палкой.
Планшет все никак не замолкал, и Роберт, пока возился с застежками рюкзака, пообещал себе, что обрушит на этого незадачливого идиота весь запас своего красноречия.
Наконец, продукт компании "Эппл" оказался у него в руке.
Открыв вкладку Скайпа, он машинально включил видеосвязь. Желание метать громы и молнии пропало сразу, как только он увидел лицо собеседника.
Да, она почти не изменилась за эти годы. Разве что теперь, наверное, обесцвечивает не только черные волосы, но и седые.
Когда-то они с Рози хорошо проводили время во внеурочные часы.
Он тогда был не одиноким стариком с бурной биографией и несбывшимися мечтами, а молодым преподавателем одного из университетов Лиги Плюща. И да, он имел очень вольные отношения как с девушками из кампуса, так и с общественной моралью. Хотя война во Вьетнаме к тому времени давно закончилась, он носил довольно длинные волосы, курил не только табак и занимался общественной деятельностью. Подписывал письма вместе с другими прогрессивными деятелями и участвовал в маршах на Вашингтон. С тех пор он выступал против многих войн и всё с неизменным "успехом". Последней его акцией была "Захвати Уолл-стрит". Пришлось немного побегать от полиции и даже получить синяк от резиновой пули. Но прелести жизни в свободной стране заключаются в том, что на его биографию это событие пятном не легло и работы не лишило. Хотя, может, и закрыло некоторые двери. В последние годы он работал в менее престижном заведении.
С тех пор миновали четыре президента и целая эпоха. Рози дважды побывала замужем, он три раза успел побыть женатым. И то, что она была у него в друзьях на Фейсбуке, не означало, что между ними были хоть какие-то отношения.
Пока эти воспоминания проносились у него в голове, а глаза всматривались в экран, женщина молчала, хотя рот ее то и дело приоткрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Она сидела в полутемной комнате. На заднем плане, за окном, мелькали какие-то вспышки. Что у них там за салют?.. Он попытался вытащить из памяти, из какого города последний раз получал от нее рождественскую открытку? Бумажную, а не по мэйлу. Из Майами? Из Фриско? Черт, не вспомнить.
С какой стати ей понадобилось звонить ему, да еще среди ночи? И что у нее с лицом? Почему на нем даже не страх, а ужас?
- Роберт! Как хорошо... что ты... Никто больше не отвечает! - наконец, выдавила она из себя. Говорила Рози так, будто пробежала стометровку и теперь задыхается. - Я сегодня проснулась... Была не в форме пару дней... Сегодня пришла в себя... Звонила и Джеку... и маме... и всем-всем. Никто не отвечает. Я боюсь!
Стоп. Неужели взялась за старое? Помнится, тогда она баловалась травкой. Они все ей баловались. Но против вещей потяжелее, которые имели хождение в их компании, Рози яростно возражала.
Ей уже за сорок. Неужели не остепенилась? Да кто ее мог напугать? Ее бывший? Грабители? Пришельцы?
Лицо перед монитором вдруг дернулось и рот исказился в крике.
- Роберт! Они гонятся за мной... Они го... - она сорвалась на плач. - За мной...
Плач в этом месте перешел в вой. Жалобный вой испуганной маленькой собачонки.
- Я слышу... - голос ее почему-то перешел на шепот. - На лестнице... Помоги, спаси, прошу тебя...
"Что там случилось? Теракт? Погром? Какие-то беспорядки?"
В новостях вроде бы ничего...
Стоп... никаких новостей он не смотрел уже много дней. Если быть точным, с позапрошлой субботы. А людей не видел и того дольше. Недели три. Нет, он не уходил в глушь. Оставался, как он думал, в пределах досягаемости цивилизации. Но обходился без нее. Если психика некоторых - как железобетонная стена, то его была скорее карточным домиком. Поддерживать ее требовало едва ли не больших усилий, чем идти вперед. И для этого иногда нужно было отдыхать от людей.
- Рози, - четко и раздельно произнес он, поднося планшет поближе к лицу. Изображение стало нечетким, появились лаги, квадратики пикселей, будто какие-то проблемы со связью не давали нормально проходить видеосигналу. Звук пока был нормальный. - Успокойся. Позвони в полицию. Набери 911.
- Не отвечают, - всхлипнула Рози. - Линия занята. Пять минут назад отвечал автомат... А сейчас... вообще ничего!
- Этого не может быть. Звони еще. Закройся на все замки, - Роберт постарался вспомнить, какие советы дают в таких случаях герои кино и участники телешоу.
- Уже... - слабым голосом выговорила она. - Подожди... они уже тут. Я...
Какой-то треск и свист пошли фоном.
- Они нашли меня... Уже на моем этаже... О господи Иисусе, не хочу... За что? Не надо, пожалуйста... - она ударилась в слезы. Сквозь вздохи и всхлипывания можно было понять от силы одно слово из трех, - ....не люди! Здесь...! ...дверь! ... что-нибудь! А-а-а!
В этот момент ему в голову закралась мысль: а не розыгрыш ли это? Не глупый ли пранк?
Сколько такого уже было. Потом где-нибудь на Youtube покажут его удивленно-испуганное лицо и будут сотни глумливых комментариев: "ха-ха, какой тупой индюк", "купился, олух!".
Да, розыгрыш!!! Эту версию он принял как рабочую.
Хотя... ее мелодраматические взывания не показались ему фальшивыми... По опыту нескольких неприятных историй он знал, что люди в стрессовой ситуации ведут себя именно так и именно такую чепуху мелют.
Какой-то розыгрыш... Ну, точно.
Это... не люди.
"Зомби? Очень смешно. Новый сезон "Ходячих..." вроде как раз снимают. Неужели решили провести промоушн-кампанию? И не боятся разориться на адвокатах?"
В этот момент раздался хруст, с которым может быть выбита хрупкая фанерная дверка. Свист, который до этого был еле слышным, заполнил комнату.
- ... не подходите! - услышал он ее крик. - У меня пистолет!
Она отвернулась от компьютера, лицо ее стало белым, как у призрака. Оружия он не заметил. Последнее, что Роберт увидел, было то, как она вскакивает с места и отшатывается... А в следующую секунду изображение закрутилось, будто камера ноутбука сделала кульбит. На самом деле, конечно, компьютер просто упал на пол.
Какая-то вспышка резанула по глазам.
А дальше стало темно. Но связь не оборвалась. Сигнал шел.
Он ждал примерно полминуты и был вознагражден. Если можно это так назвать.
В комнате стало светлее. На стены ложились красные отблески, будто где-то горел огонь.
Она все еще сидела в кресле, в расслабленной позе, уронив голову. Что-то в ее позе ему очень не понравилось.
- Рози! Немедленно ответь мне. Что с тобой? Тебе плохо? Или ты меня просто разыгрываешь, чертова сучка?
Будь она рядом, он бы отвесил ей пощечину. Никто не смеет лезть к нему, пока он не поставил все части карточного домика на место.
Похоже, подействовало. Она широко распахнула глаза.
- Слава богу... - поторопился сказать он.
Глаза были пустые и неживые. Белесые, как вареные яйца, но с большими красными прожилками лопнувших сосудов.
- Не пугай меня больше так. Скажи что-нибудь, а то...
Словно услышав его, она приоткрыла рот. Тут он заметил, что волосы у нее стоят дыбом, будто от фена. Хотя минуту назад были нормальными.
А потом она свалилась с кресла. Быстро, но он успел увидеть, что ее держат за волосы два гибких отростка, похожих на жвалы жука или лапы муравья.
Пустые глаза открылись только оттого, что кто-то потянул ее за волосы.
Тело сработало раньше мозга, и трясущейся рукой он закрыл ее окошко, все еще ничего не понимая. Но звук не отключил, и пока секунды разговора продолжали идти, он слышал работу чего-то похожего на миниатюрные моторчики. Их свист накладывался на звук рвущейся ткани и какой-то треск.
Айпад выпал из руки в траву. Шатаясь, Роберт прислонился к шершавому стволу ближайшего дерева, и его тут же вырвало прямо на муравейник.
Простите, бедняги. Черт возьми, что за дерьмо? Вроде бы он десять лет не пробовал даже "травки".
Бывший профессор университета, увитого плющом, умылся из ручья. Там же сделал хороший глоток, забыв о микробах и о таблетках для обеззараживания воды.
Ущипнул себя за подбородок. До боли. И еще раз за руку. И только после этого подобрал запачканный землей и мокрый от росы Айпад.
Продукт компании Стива Джобса своими четкими линиями вернул веру в то, что все увиденное было плодом паранойи.
"Просто ты спятил, старик. Это бывает".
Связь все еще была. Пальцем он коснулся сенсорного экрана. Но стоило ему взглянуть в окошко, как рациональный мир поплыл. Потому что происходившее на экране напомнило ему однажды просмотренное видео со скотобойни, и окно привычного Скайпа было окном в ад.
Шатаясь, как зомби, в одежде, запачканной землей и рвотой, он доковылял до тропы. Вид прибранной, аккуратной дорожки на время вернул спокойствие.
Можно связаться с рейнджерами, со спасателями. Их телефоны на огромных знаках на каждом шагу.
Но ни один из двух экстренных телефонов не ответил. Черт! Что это значит?
Бред какой-то. В такой глуши, как этот национальный парк экстренные службы должны быть на связи. Люди тут теряются регулярно. Поэтому их поиск налажен и прием диспетчерскими службами звонков - тоже.
Тогда он набрал телефон службы спасения.
"Линия перегружена. Оставайтесь на линии. Время ожидания... пять минут".
Он ждал полчаса, слушая запись про "пять минут"
Потом он нашел в записной книжке номер приемной дорожной полиции.
"Оставьте свое сообщение после..."
В эту ночь он так никуда и не дозвонился. А на следующий день не было уже ничего. Только тишина и знак отсутствия сигнала. Всех операторов.
Где-то должен быть пост смотрителя этого участка тропы. Судя по указателю до него всего четыре мили. Вот туда он и пошел.
Аппалачская тропа - почти две тысячи миль длиной - протянулась по территории четырнадцати штатов. Это известный и популярный туристический маршрут. А он выбрал далеко не самый малолюдный его участок. В это время года тут должно быть полно людей - и не только одиночек, как он, но и семей, и больших групп.
Но только ветер гонял бумажный мусор по аккуратно выложенной бетоном дорожке.
- Что это? "Исчезновение на 7-ой улице?" Люди, я хотел побыть без вас совсем недолго. Вы меня поняли слишком буквально...
Вот уже пять лет каждое лето он ездил в места, подобные этому. Он не был ни охотником, ни рыболовом, ни любителем поплавать на лодках или каноэ. Только пешие прогулки. Роберт называл это "Привести в порядок свои мысли". Когда тебе уже за пятьдесят, в голове накапливается определенный багаж не только полезных знаний, но и дряни, от которой очень хочется избавиться. И ладно бы, это были годы сплошных побед. Но когда и в карьере, и в личных отношениях ты подошел к крушению всех иллюзий... когда тебя в очередной раз предали и у тебя хотят отсудить даже дом, где ты живешь... самое время надеть поношенные кроссовки и побыть немного наедине с природой. В ней, думал он, нет той фальши и мерзости, которую несут с собой люди.
Он не любил простых путей и обычно шел параллельно тропе по бурелому. Медведи сюда иногда забредали, но летом, когда они сытые, достаточно при встрече вести себя спокойно, и тебя не тронут. Хотя он еще в первый день при входе в лес заметил, что в этом году животные ведут себя как-то странно. Висело даже предупреждение от службы рейнджеров. "Enter on your own risk". Риск, как выяснилось, был. Однажды его чуть не затоптал здоровенный олень. Ну, предположим, такое бывает... В другой раз мимо него, не обращая внимания на человека, пронеслось целое стадо зайцев, если к ним, конечно, применимо это слово.
Еда умещалось в его рюкзаке - немного слайсов, немного сушеных фруктов и диетических батончиков, несколько бутылок минеральной воды. Вокруг тропы было много беседок с фонтанчиками, где можно пополнить запас, к тому же у него имелись средства для обеззараживания родниковой воды.
Вот и коттедж смотрителя. Дверь распахнута... Нет, она сорвана с петель.
Внутри сладковато-противный, дерущий нос запах. И повсюду следы - странные, маленькие, круглые. Трубка таксофона висит, вымазанная чем-то, похожим на клюквенный сок.
Он знал, что не стоит открывать стеклянную дверь комнаты с надписью "Ranger". Но все же толкнул ее.
Это был первый день его выживания. Потом он еще не раз пожалеет, что не взял из кобуры мертвеца пистолет и не поискал в закрытых шкафах оружия посерьезнее.
*****
Разбудил его, как всегда, писк зуммера. Долгий, надсадный, как надоедливый звон недобитого москита. Раньше это свидетельствовало бы о том, что он оставил Айфон в режиме виброзвонка и уснул, положив его под бок или под голову. И что ему, черт возьми, пора собираться на работу. Принимать душ, бриться, одеваться, выводить из гаража свой Форд и мчаться со всей разрешенной правилами скоростью. Потому что будильник, как любой любитель поспать, он ставил на последнюю минуту перед отметкой "Опоздание".
Но это были ощущения даже не из прошлой, а из позапрошлой жизни. Спешить больше некуда. Теперь он, немолодой профессор изящных искусств из Бостона, уволившийся и выбравший путь дауншифтера, был просто беглецом. Осколком, изгоем без своего угла. А по старинному зданию университета, где он когда-то втолковывал студентам разницу между классицизмом и романтизмом... бродили они.
Твари.
"150 метров" - горело на экране, в приложении, которое раньше ему и в голову бы не пришло открыть.
"140 метров", - значилось там уже через пять секунд.
Он глянул на свое отражение в луже дождевой воды. Мешки под глазами, щетина, сальные волосы, потрепанная одежда. Настоящий бродяга.
В последние дни редко удавалось поспать больше трех-четырех часов.
Роберт встал и, крадучись, пошел по ровному асфальту шоссе "Пенсильвания Тернпайк", обходя брошенные машины. Вскоре расстояние сократилось, но потом тревожные красные точки исчезли с экрана "радара". Значит, его не засекли, просто мимо прошла обходящая свой квадрат территории группа тварей.
Он называл такие "патруль". Хуже были "ловчие". Эти шли целенаправленно, по следу человека.