Эх, найти бы необитаемый остров. Но для этого надо как минимум добраться до побережья.
Он нашел цивилизацию, которую оставлял на короткое время, в ужасном состоянии. Повсюду пропало электричество. Тут и там горели пожары, в том числе лесные. Людей не было и некому было их тушить. Слава богу, поблизости не было АЭС.
А отчего не было людей... вот это самый интересный момент.
Они охотились на него. Охотились на всех уцелевших.
Видимо, программа, управлявшая ими, была не так проста. Они менялись. Учились, становились умнее, находили способы обходить те ограничения, которые у них были.
В жизни Роберта Гринберга существовали непреложные истины. И одной из них было осознание того, что жизнь никогда не посылает тебе непосильных задач. Ни в школе, где он был в перьях белой вороны, ни в колледже, где он научился носить эти перья с гордостью. Ни в работе, ни даже в семейной жизни, где оказалось труднее всего.
Но сейчас, похоже, задача была как раз непосильной. Хоть и звучала просто - "остаться в живых".
Он вспомнил, как на третий день после страшного звонка, возле мотеля, стоянка перед которым была запружена машинами, он впервые столкнулся с ними.
Они были настолько увлечены, что вначале не замечали его. Он смог как следует рассмотреть их в туристический бинокль, который подобрал на посту смотрителя тропы.
Одно существо пожирало куски покрышки от старого джипа "Outlander", и
-->выдавливало из себя как пасту, словно паук свою нить - длинную ленту пластика. Его собрат тут же резал эту ленту своей многофункциональной пилой на равные части. Некоторые части отливались в готовые формы.
"Там внутри работает миниатюрный 3d-принтер. Просто и изящно".
Он чуть было не забыл, что восторгается убийцами, жаждущими и его смерти.
Летели искры - другой робот миниатюрной пилой отрезал кусочки металла от капота соседнего седана. Еще один высунулся из старой, с разбитым стеклом, японской малолитражки с пучком проводов, зажатых в "руке". Робот, выполняющий роль сборщика, компоновал их на свободном пятачке, куда они даже постелили лист обычной бумаги раскатав его своими подвижными манипуляторами.
Вот они возятся с аккумулятором, вскрыв капот с помощью своих циркулярных пилок. Разряд, толчок - и тварь оживает! Глаза ее не начинают светиться только потому, что глаз нет.
Да и ничего антропоморфного нет в их строении. Теперь, когда на них не было синтетической ткани, пластика, они выглядели как типичные роботы, какими их представляли в середине двадцатого века. Две ноги, которые вращались в любой плоскости. Два подвижных манипулятора, которые трудно назвать руками, скорее это щупальца. Все крепится к бочкообразному туловищу. Головы нет, но есть что-то вроде сенсорной дуги черного цвета вдоль туловища. Похоже, они сделаны целиком из легких сплавов, а значит, их беговые и аэродинамические качества на высоте. И по болоту пробегут, и по бурелому.
У одного туловище сделано из металла, в котором угадывался бывший дорожный знак.
Это было настолько же просто, насколько и страшно. Вся операция заняла десять минут.
Он вспомнил, что еще до Чумы местом паломничества тварей становились свалки и кладбища автомобилей. Их не раз заставали за потрошением старых машин и другой техники. Тогда разработчики впервые обмолвились, что в созданий вложена возможность авторемонта. Без помощи сертифицированных центров. И если бы на это вовремя обратили внимание...
Если бы...
Но тогда это известие вызвало больше эйфории, чем страха. Еще бы - скоро роботы будут сами себя чинить и освободят цивилизованных людей среднего класса и выше - и от грубого ручного труда, и от мексиканцев с пуэрториканцами.
Он прервал наблюдение и пустился бежать, потому что увидел, как твари пришли в движение и потянулись в его сторону, расходясь полукругом, чтоб взять в кольцо. Новенький собрат бежал вместе с ними рысью.
Была ли у них радиосвязь между собой? Образовывали ли они соты? Связывались ли с существами на соседних территориях?
Тогда он еще не знал, что именно так они и делали, и живой ковер тварей, покрывавший все континенты, уже был связан в единую сеть.
Когда Роберт понял, что они собой представляют, ему хотелось смеяться и плакать.
Даже ему не пришло бы в голову, что апокалипсис начнется с этого.
Не ядерная война, не астероид, не птичий грипп, а это...
Говорили, что их всего несколько десятков тысяч. Ну, максимум - несколько сотен тысяч. На весь мир. Но как они тогда в одночасье, за считанные дни затопили города и устроили людям кровавую баню? Как они оказались на всех континентах и даже на крупных островах? Как они попали за полярный круг в Аляске, в Канаде и России? И даже в Антарктику?
В первый же день, придя в себя, он зашел в интернет. Спасибо микро-спутникам, тот еще работал.
С первой минуты Роберт понял, что Всемирная Паутина почти мертва. Остатки жизни теплились только в самых дальних ее уголках. Остальное пространство пестрело описаниями ужаса этих недель. Кровавыми видео и истерическими воплями последних уцелевших, а также религиозными и параноидальными пророчествами конца света.
Он не смог досмотреть до конца снятое на телефон молодой девушкой видео, как свора монстров врубилась в толпу на вокзале Паддингтон в Лондоне - как нож сквозь масло, оставляя за собой ковер трупов, убитых током (пилы они как оружие нападения не применяли).
Пять следующих он тоже бросил смотреть на середине.
Как они гонялись по Бродвею за людьми среди сверкающих огней неоновой рекламы и афиш мюзиклов. Или как на пляже в Сен-Тропе брали группу людей в кольцо, не оставляя ни одного просвета - и медленно сжимали его, пока визжащие от страха французы и гости Лазурного Побережья падали на колени и молились, пытались зарыться в песок... И этих, и тех, кто пытался драться, постигла одна участь. Только несколько человек сумели проскользнуть или перепрыгнуть через возвышающихся над землей всего на полметра тварей и броситься в воду. Верное решение, десять баллов. Но те из них, кто плавали плохо и не смогли зацепиться, найти себе место на одном из разбросанных по заливу плавсредств, после долгого барахтанья в воде (пусть даже теплой) или сами бросились на берег, или утонули.
Это зомби, если верить Джорджу Ромеро, не бегают. А твари на своих коротких лапках бегали со скоростью марафонца. Не спринтера, а именно бегущего на длинные дистанции атлета. На коротком отрезке тренированный человек оторвется... но у них много времени. Они всегда превосходят в выносливости. Их запас сил бесконечен. Днем они подзаряжаются на ходу от солнечных элементов... И это единственный высокотехнологичный элемент. Остальное - технологии восьмидесятых годов двадцатого века.
А ночью они "сделают" любого бегуна только за счет того, что видят в темноте как кошки - и никогда не споткнутся о препятствие.
Он шел на восток. Шел по ночам, а на привал останавливался в парках и небольших лесах. К сожалению, Национальный парк остался далеко позади, впереди было Восточное Побережье, где застроен каждый клочок. Зато там не будет проблемы с продуктами, хотя они уже начинали портиться. Вначале, когда он брал то, что ему нужно, он оставлял в магазине деньги, потом перестал.
Неподалеку от Гаррисберга он устроился на ночлег на ровной лужайке, поросшей высокой травой, но свободной от деревьев. Это была ошибка. Не зря же говорили бывалые, что на открытом месте от них не убежать, даже если заметить вовремя.
Бывалые... Везунчики. Те, кто, как и он, продержались уже три недели. Те, с кем он поддерживал контакт через спутниковую связь.
Ошибку Роберт понял, когда ночью запищал планшет, и пока он мотал головой и протирал глаза, пищание переросло в сплошной звон. На экране со всех сторон к фигурке человека неслись красные точки - одна, две, три, десять, двадцать!
Роберт огляделся. Луна на небе такая, что светло почти как днем.
Он заметил их поздно. Траву здесь давно не стригли, рост же этих тварей - примерно пятьдесят сантиметров.
И он побежал. Сначала зигзагами, как заяц, потом прямо, как стрела. Вспомнил молодость и годы в университетской команде - регби, легкая атлетика, американский футбол. Не всегда он был "яйцеголовым", хотя и первой звездой не был никогда. Он знал, что твари легко развивают скорость двенадцать миль в час. Достаточно, чтоб догнать и загнать большинство людей. Но шанс есть...
Жаль, что поодиночке они не ходят. И прекрасно координируют свои действия... куда там стае волков.
Тогда это чуть не стоило ему жизни, а бег стоил растянутой лодыжки. Деревья давали хоть какую-то защиту, и он решил идти дальше, следуя за полосами лесных массивов и перелесков. К сожалению, скоро те должны были закончиться. На этой части Восточного побережья среди зоны сплошной урбанизации были только крохотные клочки национальных парков.
Его целью был океан. На берегу он думал найти яхту или катер. Никакой отдаленный горный район или лесная чаща не защитит его так, как водное пространство.
Интересно, сколько осталось на Земле людей? Сколько таких же, как он, везунчиков?
В перерывах между вдохами и выдохами он вспомнил их диалог в чате с Тестером.
Он нашел его на форуме www.i_survived.com. Там теперь собирались те, кто еще не стал мясом для машин. Человек с ником Beta_tester сразу привлек его внимание своей парадоксальной осведомленностью. Он мог быть еще одним сумасшедшим... но что-то в его словах заставляло ему верить.
В воде твари не могли передвигаться. Хотя их не "коротило" от попадания жидкости, поэтому перебраться через небольшой ручей они могли. Дьявольский гений создателей сделал их конструкцию абсолютно водоустойчивой.
Но плавать он их не научил. А сами они еще не настолько эволюционировали, чтоб научиться. Поэтому один из притоков Миссисипи однажды спас Роберту жизнь. Плаваньем он в университете тоже занимался. Недалеко от противоположного берега у него свело ногу. Роберт почувствовал, как та онемела и перестала слушаться "центрального процессора" в голове. После перенесенного стресса можно ожидать и не такого. Он успел подумать тогда, что смерть от утопления не так уж страшна и может быть избавлением. Но инстинкт самосохранения посчитал иначе. Роберт не стал барахтаться, а грамотно поддерживал свою голову выше уровня воды, и вскоре нога вернулась в строй.
"Остров. Мне нужен гребаный остров. Там, где их нет", - думал он, отплевываясь.
Пока он наблюдал, что твари равномерно распределены по земной поверхности. Но на маленьком острове типа Либерти-айленда, они вряд ли будут. Да, он хреновый капитан и штурман... а GPS, похоже, уже отключен... И подобный остров - это голая скала, часто без источника пресной воды. Да и рыбак из него еще более хреновый...
"Dont worry. Be happy!" - маленькая частная радиостанция крутила на FM волнах закольцованный плей-лист с издевательски оптимистичными песнями, под которых людей убивали током и рвали на куски.
"Машина... нужна гребаная машина, - подумал он. - Любая подойдет".
И разбитый пикап сельского реднека.
И лакированный тарантас сутенера или продавца "дури".
И розовый кабриолет гламурной киски.
Но в сердце самой автомобильной нации он смог проехать всего двадцать миль, а потом бросил чужой джип "Landrover", потому что чертовы твари реагировали на быстро движущуюся цель еще активнее, чем на силуэт человека. Они буквально кидались под колеса, выпрыгивая отовсюду, поэтому пришлось останавливаться и, открыв дверцу, бежать.
К тому же любая дорога кишела ими. Даже не "interstate", а просто заасфальтированный кусок земли.
Там, где были машины, там были роботы. Потому что там они размножались. Делали себе подобных.
Несколько раз он видел других людей, но выходить к ним не стал. Поодиночке легче скрываться, а в то, что можно отбиться от тварей, он не верил. Пока он ни разу не видел, чтобы люди побеждали, даже если им удавалось пристрелить пару тварей. Их тут же сметала волна новых.
Если даже здесь, в помешанной на оружии Америке человек ничего не может противопоставить железякам, то что творится в остальном мире? В Германии? В Голландии? Во Франции? Там, где законодательство в этой сфере гораздо строже.
Сам он тоже мало надежды питал на "Беретту", которую все-таки нашел у одного человека в автомобиле. Тот использовал ее, чтоб вышибить себе мозги, поэтому пришлось долго оттирать оружие тряпкой.
Роберт сильно пожалел, что не ходил в тир, когда попытался подстрелить хотя бы одну из бестий. Плохо, когда ты закоренелый пацифист, а не член "Michigan Militia" и не техасский рейнджер.
Все пули ушли в "молоко". Оказалось, что в тварей очень трудно попасть. Они были верткие, как хорьки. Тут нужен даже не пистолет с большим магазином типа "Глока", а долбанная штурмовая винтовка.
Армия пыталась. Копы пытались.
На экране по ссылкам выживших он видел сотни таких схваток. И почти всегда они заканчивались в пользу монстров.
Разве что авиация могла с ними справиться. Но самолетам надо куда-то приземляться.
Конечно, большие шишки выживут. Есть авианосцы и подводные лодки. Есть стратегические убежища - вроде бункера "NORAD". Но даже их персоналу рано или поздно придется вылезти из своих укрытий.
На его глазах растерзали дюжину копов. После "Оккупая" он не питал к ним теплых чувств, но никто не заслужил, чтоб ему выпускали кишки и вырезали внутренности. Зачем, черт возьми, они это делают? Хотят понять человеческую анатомию? Или им это нравится?
Еще он видел покинутый и забрызганный кровью военный "Хамви" с одиноко торчащим стволом пулемета.
Если верить архивам в пока еще живой Сети, в первые дни их как только не называли. Роботы-убийцы, охотники, железяки, монстры. Потом стали называть просто "тварями". Creatures.
Первые сообщения о нападении их на людей появились месяц назад. Странно, что он его пропустил.
Тогда это было шуткой дня. Люди не верили. Смеялись. Делали "фотожабы".
Только когда из разных стран посыпались сообщения о первых погибших всем стало не до смеха.
Вроде бы первый был в Швеции.
Точнее, была. Женщину лет тридцати убило разрядом тока. Она принимала ванну, когда одна из этих тварей пролезла в окно, толкнула незапертую дверь и прыгнула к ней в воду и пену.
Но тогда это списали на случайность. Личную неосторожность. Мол, она сама привела робота домой.
Вторым был мужчина из Японии девяноста пяти лет от роду. То есть заставший еще войну во славу императора против бледнолицых гайдзинов, ветераном которой он и был. Его смерть настигла на прогулке в лесу возле горы Фудзияма.
Тогда все объяснили возрастом и физическим состоянием погибшего.
Но третий и четвертый погибшие - из Швейцарии и Аргентины - никаких ванн не принимали и были молодыми и сильными мужчинами, хотя один был банкир, а второй бродяга и мелкий воришка. На одного твари напали в горах, на другого - рядом с городской свалкой. Между ними не было ничего общего. Только причина смерти, установленная вскрытием, была одинаковой. Летальный исход от поражения электрическим током
"Брак. Дефект", - была первая реакция пресс-службы компании и отдела по работе с клиентами.
А чуть позже они набрались наглости и заявили, что имело место несанкционированное вмешательство жертв в систему роботов. Мол, они сами с отверткой полезли во внутренности железяк, оттого и погибли.
И только когда произошло еще пять, десять, двадцать случаев, власти демократических государств забеспокоились. Видимо, лобби корпорации было очень сильным.