-А почему не попросили помочь? - уточнил я.
Красноречивое молчание было мне ответом.
-Продолжайте, - попросил я.
-На поле было много редких цветов, и некоторые используются отнюдь не до целительства, - сказала Цветава.
Алхимик Радим... Его ли это рук дело...?
-Подскажите, - мягко начал я. - Если есть сильный маг-алхимик, и сведущий в травах человек, могли ли бы они сделать подобное вдвоём? Один даёт силу, другой знания?
-Н-нет, - немного неуверенно сказала женщина. - Это нечто более глубокое, личное. Травник мог брать часть силы, но основная работа была на нём. На ней.
-А теперь она исчезла, - задумчиво проронил я.
Кажется, они оба почувствовали вину.
-Всё в порядке, будем разбираться дальше, - я успокаивающе поднял руки. - Отличная работа! Если найдёте что-то ещё, сообщайте.
На это мы и закончили разговор. А мне нужно было уточнить ещё одну вещь. Посему, под предлогом осмотра места стройки, и самого поля, мы, взяв лошадей под узды, пошли прогуляться.
-Збынек, - мягко начал я. - Как-то в тебе убавилось энтузиазма. Что-то пошло не так? Или реальность нового места оказалась, гм, хуже мечты?
На лице мастера, после тяжёлого вздоха, появилось задумчивое выражение.
-Я думал, здесь будет больше работы... - наконец-то разродился он.
К тому времени, я уже присел на одинокий валун, не желая бродить бестолку.
-А теперь ваши собратья оттёрли нас от самых важных дел, - пожаловался он. - И мы только на подхвате, занимаемся мелким ремонтом. Магия против рук - у нас нет никаких шансов.
Я хотел было ответить, но потом захлопнул рот.
-Работы будет много, и место найдём, всё будет. Надо запастись терпением, - как политик я, прям. - Я тоже не ожидал многих вещей, приспосабливаемся. Главное, живы и здоровы. Работа будет. Дома будут. Замки будут. Эта земля наша.
-Не нравится сидеть без дела, неправильно это, - буркнул мой вассал, но его взгляд уже не выражал обречённость.
-Сдюжим, - подбодрил я его. - А куда нам ещё деваться-то?
Оставив Збынека на стройке, я поехал обратно, ближе к своей, гм, армии. Алхимик умолчал о поле. И об умениях Софьи, э-э-э, Тимофеевны. Хотелось вскрыть все секреты этих треклятых деревень, как консервные банки. Похоже, меня ждёт ещё один разговор с Радимом. Вначале, надо ещё раз осмотреться, въехать в ситуацию.
Гм, стоит ли намекнуть ему, через посыльных? Нет, это плохая идея. Загнанный в клетку зверь способен на что угодно.
Остаток дня, и вечер, прошли на удивление спокойно. И, как бы это странно не звучало, я расслабился, и "вернулся в колею".
Разговоры с выжившими после битвы с Инквизиторами, поднятые бокалы за павших.
Еда, и ещё выпивка, за выживших.
Ещё больше выпивки с остатками орков, которые смотрели в будущее, да-да-да, именно так, с... Нетерпением. Дома Теней строились, павших помянули. Жизнь обрела смысл, а тот, кто помог - перед ними. От них пришлось уйти изрядно захмелевшим. Даже мой "прокачанный" организм имел свои пределы, пускай я и отключил очистку от ядов.
Разговоры с людьми Славомира, искренне довольные возвращением лорда. И битв, кажется, им на пока что хватило.
Конечно, многие с опаской относились к тёмным эльфам, выскочившим, как чёртик из табакерки, но... Была и вера в Лорда, меня слушали.
Я от этого... Откровенно отвык. Или же сам изменился, даже и не знаю.
Следующим утром, отоспавшись, я решил отправиться в "Слезу". Сытный завтрак, во время которого я лишь мог посетовать на несправедливость того, что чревоугодие - грех, и пора в дорогу. Холодный ветерок выветрил остатки хмеля из головы, и я наслаждался путём.
-Сегодня ты повеселее, - Ракшас, которого я выцепил с самого утра, был рядом. Сам, он, однако, был явно неразговорчив.
-А ты - наоборот, - хмыкнул я в ответ.
-Герои обнаглели, лезут внутрь Храма, а ещё вчера и отмечали твой визит, - наябедничал он. - У меня и так дел невпроворот. Принц-то, принц-сё, все эти высокородные интриги. Мы хоть и дети Великого Змея, но эти уловки иногда доводят меня до белого каления. Вот, должность Коменданта временного лагеря. Создали, и теперь конкурируют за неё, лишь бы поближе быть. Ты мне ещё должен быть благодарен, что я их к тебе не пускаю. Приставят соглядатаев под видом охраны, и всё такое прочее, типа пустых разговоров.
Я закашлялся от смеха, и Ракшас слегка приуныл.
-Ладно-ладно, я всё понял, - сказал я ему.
Остаток пути мы преодолели молча. У подножия Храма, я поздоровался с несколькими игроками, которые слегка напряжённо смотрели на Ракшаса. Как на сторожа сада с яблоками. Спелыми, красными, так и просящимися в рот. Кажется, перелезь через забор, да протяни руку.
Однако, тут бука с дробовиком, попа может бо-бо, если выстрелит.
Мы поднялись на гору, пройдя сквозь скрытый вход, появившийся прямо в земле. Ворота, искусно исполненные в виде двух вцепившихся друг в друга змей, и вот мы уже внутри, миновав склонившихся в поклоне служек.
-Куда теперь? - спросил Ракшас. - Я не потрудился спросить.
-Осмотреть всё своими глазами, - пожал я плечами. - Храм дышит жизнью.
Но никаких системных сообщений. А когда их нет - жди беды, это я уже усвоил, блин.
-Да, - согласился Ракшас, сказав это... Умиротворённым голосом.
Было нечто, на границе чувств, ощущение спокойной силы, идущее прямо из недр.
Карьер, буквально осенило меня! Вот туда надо будет обязательно наведаться.
Однако, не скрою - было у меня внутри и волнение. Было непривычно узнать несколько коридоров, на сей раз - полных жрецов, и младших жрецов. Все они - скромно одетые в коричневые балахоны, явно отдавали нам дань уважения.
Их невысокие уровни пускай и не наводили впечатление мощной ударной силы, но их жёлтые ауры внушали надежду, что, когда потребуется, они будут на моей стороне...
Было и несколько собратьев, одетых в боевую одежду - тренировки в Храме, естественно, проходили.
Нас звали показать мастер-класс, но Ракшас пресёк подобные поползновения лишь одним движением брови. Полезный талант, усмехнулся я про себя.
-Как тебе? - Ракшас наконец-то прервал молчание. - Здесь... Слишком хорошо, а расслабляться не следует. Эйфория губительно отражается на боевых способностях.
-Кстати, - мягко сказал я, едва не проглядев самый что ни на и есть очевидный вопрос. - А кто здесь всем заправляет? Верховный жрец ведь в Беранесе...
Ракшас, к моему удивлению, лишь тяжело выдохнул.
-Взралигринн, - сказал он наконец-то, когда мы добрались до Зала Памяти.
Да, именно так и назывался тот величественный зал, откуда, собственно, наверное, и начались мои развесёлые игровые приключения.
-Странное имя, - сказал я, буквально пожирая глазами величественный трон. На сей раз, окруженный высокоуровневой охраной.
-Нелепые сокращения превратили в имя, - сообщил Ракшас. - Ты куда?
-Присяду, - меня буквально тянуло сесть на трон. Те эмоции прошлого... Они опять нужны мне.
-Имя, которое хорошо мотивирует, - Ракшас с некоторым ужасом смотрел, как я подхожу к трону. - Он был моим Наставником. И является наместником Верховного Жреца в Подземном Королевстве. Кажется, даже мой отец его побаивается.
-Избранный... - охрана, так же, как и Ракшас, с ужасом смотрит на меня. - Трон защищён.
Я чувствую исходящие волны страха.
-А то, что Наставник здесь, меня не радует, - закончил Ракшас. - Кстати, Змей...
-Да? - последний вопрос перед тем, как я сяду.
-Трон служит для связи с Великим Змеем напрямую, - в его голосе был трепет. - Трон выточен из одной из чешуек нашего божества. По слухам, сюда можно было садиться, только когда сам Бог призывал своих детей.
-Я уже сидел на нём, - тут Ракшас поперхнулся, а один из охранников икнул. Ещё один - был готов упасть, но стоящий рядом поддержал его.
-И это охрана? - я подпустил в голос немного презрения.
-Ожившая легенда, не будь строг, - сам Ракшас шептал столь тихо, что мне пришлось напрягаться, чтобы его услышать. - Вера в чудеса, мы ждём и боимся.
Наконец-то, я развернулся, и сел, прикрыв глаза.
На этот раз, всё произошло не так, как я рассчитывал.
Слабое ощущение чужого сознания, и тихий, на грани слуха, шёпот:
-Не сейчас. Не здесь. Не время. Развивайссся.
И всё.
Ощущение чужого присутствия пропало. Некоторое время я просто сидел в кресле с закрытыми глазами. Так, на всякий случай.
Видимо, стражи тем временем, всё-таки доложили "куда надо".
-Ид-дут... , - слегка запинающийся голос одного из стражей.
-Хорошо, - чёткий голос Ракшаса. Ну-ну.
-Я вернулся! - открыв глаза, сказал я громко.
-Змей? - уточнил Ракшас.
-Он самый, - ответил я.
Тишина.
-Ну и? - видя, что я не собираюсь вставать, и говорить, поторопил меня Ракшас.
-Воля Божества услышана, - сообщил я спокойно. Не ложь, но и не полная правда.
-А вот и они, - в голосе Ракшаса была обречённость, когда он две входящие в зал фигуры. Я отметил, что они пришли из двери, ведущей в карьер. - Взралигринн, и вместе с ним мой брат - Мещиин, ещё одна жертва сокращения имён.
-Что же, это обещает быть любопытным, - сказал я себе.
-Принц Ракшас, - У Жреца был тихий, шелестящий, по-настоящему змеиный голос, от которого я непроизвольно поёжился. - Лорд Змей?
Запинка, которую тот допустил перед произношением моего титула, интонация произношения моего имени, дала мне понять... Ладно, не стоит себя накручивать.
-У меня много дел, что произошло? Раз уж мы наконец-то встретились, можем перейти к обсуждению насущных проблем, - просто сказало я.
-Прошу меня простить, - вот уж кого надо было назвать Змеем. Тот улыбнулся. - У нашего Верховного Жреца проблемы. Храм в Беранесе... Пришлось оставить, и теперь небольшая горстка, армией её называть не получится, стоит неподалёку от Благословенного озера, а недруги, включая множество героев, планируют их уничтожить. И забрать слишком много ценностей нашего народа, и нашего Бога. У тебя есть моя поддержка, но нас будет не так много. Конечно же, Верховный Ваш конкурент, но...
Внимание!
Получен квест: Спасти Верховного Жреца
Награда: Вариативна.
Принять?
Да/Нет
Разумеется, "Да". Вот заодно и посмотрим, что с моими, гм, новыми умениями.
-Какую армию ведём с собой? Я открою телепорт, - встав с трона, я подошёл к Жрецу.
-Мешиин! - И брат Ракшаса уходит, оставляя нас наедине.
-Этот зал подойдёт, - говорит Взралигринн. - Несколько команд со Связующими, вот, в принципе, и всё.
Время, пока подошли остальные, я потратил на обдумывание ситуации. Кажется, игра и события получают ускорение, ускользая из под моего контроля.
Во-первых, возможно этот Жрец отсылает неугодных, а наш проигрыш ему только на руку.
Во-вторых, победа покажет ему мой потенциал, а он сам - на коне, ибо нашёл тех, кто помог Верховному Жрецу.
В-третьих, а вот этим пунктом я назвал внутренние интриги Тёмных Эльфов. Неспроста брат Ракшаса здесь, да и армий у них должно быть много. Очень много. Но кому они подконтрольны? Не Взралигринну? Если нет, то кому, и почему этот "некто" до сих пор на меня не вышел? Сделали из меня некое пугало-героя-прочее, и вот я уже фактор, с которого можно срубить дивиденды? А верных мне людей, и нелюдей, похоже, совсем мало. Я прислушался к себе... Питомец охотился, явно не собираясь возвращаться.
Почувствовав моё мысленное касание, я услышал:
-ОХОТАНАДОМНОГО.
-Ты мне нужен и здесь, - мягкая укоризна, и Красавчик приуныл. - Вернусь, и надеюсь найти тебя в лагере.
Раскаяние, и обещание быть на месте.
Ну а для меня, один штрих в небольшом плане, во время которого, надеюсь, удастся восполнить немало белых пятен в текущей ситуации.
Несколько минут вежливой тишины, Ракшас, кстати, держался довольно холодно, а его Наставник, казалось, увлёкся разглядыванием потолка.
-Мы здесь, Наставник, - вслед за Мешиином вошли 26 магов. О нет, они не выглядели идущими на убой 250+ уровни, спокойные глаза, уверенные в своей силе. И некая настороженность, при взгляде на меня.
Телепорт, чёрный зёв прохода в лагерь, заставил их встревожиться. То, что раньше считалось недоступным тёмным эльфам, теперь становилось реальностью.
Захваченная у Инквизиторов деревня, была отличным местом в качестве возвращения. Как ни крути, больше солдат, больше внимания местным жителям.
-Славомир! - мой рёв, усиленный магией, разнёсся по всей округе. Мана... её прыгающий показатель добавлял немного беспокойства, но в целом, было ощущение выхода на другой уровень, как бы нелепо это не могло звучать.
-Ученик! - скрипучий голос Рив-Сярима, признаюсь, застал меня врасплох. Ну а довольно официальное "Ученик". Ох, что-то не припомнится, чтобы Не-Мёртвый звал меня так. И это при скопище, гм, заинтересованных лиц. Э-э-э, нет, эго можно и спрятать.
-Я здесь, Наставник, и твоя помощь придётся как нельзя кстати, нам пригодятся все твои навыки, предствоит славная сеча, - меня, знаете ли, иногда может и занести.
-Для тебя есть подарок, получай, - он указал костлявым пальцем на один из ближайших домов, и тут у меня слегка перехватило дыхание. Я мотнул головой, в глазах, казалось, появилась лёгкая слезинка. Алексей и Люба. Любовь, потерявшая любовь, да простят меня все известные боги за эту фразу, была бледнее самого Рив-Сярима, а повзрослевший, хмурый Алексей, держал её под локоток.
-Змей, мы вернулись, - начал говорить он, но я успел заключить их в объятия, ничуть не стесняясь. Боже, как же мне этого не хватало.
Нам дали минутку, а потом Верховный Лич сказал:
-Змей, на два слова.
-Я на секунду.
Внимание!
Вас окутала "Непроницаемая завеса Не-Мёртвых"!
Ваши умения частично блокированы!
-Слушаю, - сказал я. Меня обуревали смешанные чувства. Даже точнее, они скакали, как ненормальные, сменяясь непонятной яростью, до абсолютного спокойствия.
-Твоя сила бурлит, ничто не проходит бесследно, - сказал Рив-Сярим. - Но вначале - простые вопросы.
-Разумеется, - я подходил ближе, будучи не в силах остановиться и стоять на месте.
-Почему детей вернули именно сейчас? - тут он меня ошарашил, не скрою.
Рив-Сярим милостиво мне позволил минутку пораскинуть мозгами.
-Показать, что знают, что мне дорого, и могут отнять это в любой момент? - самая реальная версия.
-Да, - согласился Наставник. - Плюс небольшой щелчок по моему самолюбию, вернули их незаметно, и лишь потом, когда в меня полетели ледяные стрелы, я на них обратил внимание.
-И угрозы телепортов он и не боятся, всё прикроют? - надеюсь, я правильно ухватил нить повествования.
-Сомневаюсь, - в голосе Рив-Сярима была усмешка. - Скорее, они будут нелёгкой добычей.
-А ситуация с верховным Жрецом? - продолжил я переносить случившееся на текущую ситуацию.
-А тут, думаю, они показали свою непричастность, - Рив-Сярим, совершенно человеческим жестом, пожал плечами. - Герои, и местные банды, вкупе с группой инициативных личностей, решили как следует поживиться.