Женщина легко рассмеялась.
- Новые образцы. Только из мастерской.
- Так это результат применения чармы? - потрясенная собственной догадкой, спросила Леда. Конечно, она имела ввиду фосфорный оттенок платья.
- Пока это только пробный экземпляр, - женщина наклонила руку, позволяя своему браслету скатиться на запястье. Пять чарм блеснули драгоценными камнями, шестая же представляла грубый минерал, на гранях кристаллов которого виднелась грубая штриховка. - Не все побочные эффекты убраны. Остается вопрос с его формой. Как только мы с ним закончим - он точно будет пользоваться успехом, несмотря на высокую цену, которая вполне себя оправдывает. Пришлю вам каталог, девочки.
Я промолчала о том, что такая чарма мне не нужна ни в каком виде, Леда же наоборот рассыпалась в благодарностях, как будто никогда не слышала о совершенно бесплатных, но идеальных в своих плетениях чарах из Света.
- Давай посмотрим на результаты твоих проб. Жаль конечно, что у тебя совсем нет ни таланта, ни способностей. И все же в моем салоне заботятся и о таких клиентах. Есть специальные эксклюзивы для таких случаев. Никто без специальной подготовки и маг-анализа не сможет понять, что у тебя совсем нет искорок.
- Чего?! - воскликнула я, с трудом дослушав снисходительную речь в свой адрес. - Как вы смеете?!
Волна возмущения прокатилась по всему телу, пробуждая частички старых воспоминаний. Очень старых. Насыщенных, крепких, бесценных, как вино из погребов императора со времен властвующих Стихий, и с тонким запахом горных цветов - эдельвейсов. Я почти ощутила вибрацию в своих пальцах, готовую в любой момент, без помощи искусственных и бездушных носителей, сотворить атакующее заклинание. Буря забытых ощущений взметнулась вверх. Неконтролируемых, опасных, болезненных, уничтожающих.
Я крепко сжимала правую руку левой, до боли вцепившись ногтями в кожу. До крови. Свои слова я слышала словно сквозь вату. Как будто вместо меня их говорил кто-то совершенно другой, абсолютной чуждый как мне, так и этому городу.
- Простите за мою вспышку гнева, руми Агата, - говорил этот другой человек. - Очень тяжело сдерживать амбиции при своей неполноценностью. Я полностью доверяю вам как профессионалу в выборе подходящего набора.
На хозяйку салона смотрел другой человек и этот "другой" презирал то, что она считает своим мастерством и не находил других слов для ее чарм, кроме как "безделушки". И руми Агата это видела. И "другой" это понимал. Женщина не сводила с меня глаз, но при этом не поддерживала зрительный контакт. Она почувствовала угрозу, но не могла понять, откуда идет опасность. Не от взбалмошной же девчонки с крохами магии. И не от ее подруги, которая перебирала чармы, больше подходящих для украшений юной руми, чем для рабочего артефакта адептке.
- Давай возьмем что-нибудь в форме цветка, - Леда вмешалась минутой позже, чем следовало. Со звуком ее голоса постороннее присутствие пропало, оставив после себя привкус горьких трав.
Не знаю, как происходит реабилитация после амнезии, но по-моему таких видений быть не должно. Может, Прия Парнс что-то сделала не так? Вспышки агрессии, воспоминания и ощущения, которых быть не могло. Неконтролируемые действия. Чужие голоса. Напоминает признаки одержимости лунной болезнью. Все как по учебнику.
На подносе лежал серебряный эдельвейс с выкрашенными белыми лепестками. Я прикоснулась к гладкой поверхности металла, не ощущая ровным счетом ничего. Самое лучшее решение за весь день.
- Это "активная защита"? - спросила я, уже зная ответ.
- Нет, это активное нападение, - с хозяйки еще не до конца слетела пелена задумчивости, возникшая из-за моих слов. - Три шестиконечных металлических звезды. В использовании тяжеловаты и опасны для новичка.
- Их называют серебряными звездами. - Леда положила эдельвейс на ладонь и несколько раз поменяв угол наклона, вернула чарму на место. - Утраченная любовь, скорбь и смерть, - вот что этот цветок символизирует. Он конечно красив, но легенды о нем, одна другой хуже ходят.
- А еще их называют бессмертными цветами, - возразила я, отодвигая цветок к краю подноса. Уверенность моих собеседниц в том, что я не смогу совладать с этой чармой подстегнула желание ей обладать.
Выбор "аптечки" пал на такую же чарму, как у Леды - ромашку. Она прокомментировала это так - "Будем сестрами". Для пассивной защиты подошел змеевик, что примечательно, в виде змейки в металлическом обрамлении. Для рабочего было предложено выбрать чарму в форме кубика или животного.
- С ними проще работать, - посоветовала руми Агата.
- У меня снежинка, потому что у меня склонность к ледяной магии, - пояснила Леда свой собственный выбор.
- Простота - залог успеха, - не отставала руми Агата.
- Сама бы я кубик взяла, - не сдавалась Леда.
- На "чёрных кошечек" очень хорошие скидки, - последняя попытка хозяйки.
И все эти слова, чтобы отговорить меня от выбора чармы в виде пера для письма.
"Поздно, - решила я. - Беру."
- Бесплатный обмен в течении десяти дней, - как бы невзначай шепнула хозяйка Леде, когда я нацепила перышко на браслет к трем другим чармам. - Понять не могу, откуда оно здесь. Такие чармы из моды вышли, когда я сама еще училась. Наверное, из коллекции моего предшественника. Сама я точно его не делала.
Вишенкой на торте моей коллекции стала чарма в виде масляной лампы. На первый взгляд конструкция выглядела хрупкой и не практичной, но, на самом деле, сломать ее можно было только с помощью разрушающей магии. Каждый изгиб в точности повторял строение ламп, использующихся в академии в первые годы ее открытия, когда не хватало средств, чтобы обеспечить безопасный свет магическими шарами.
Чай был допит. Чармы выбраны. Клиенты довольны.
Руми проводила нас обратно в главный зал и отдала наш заказ мальчику-ученику для оформления. Были произнесены какие-то напутствия, слова благодарности, несколько минут вежливой беседы, фальшивые улыбки и заверения обязательно вернутся еще раз.
Получив пакет с коробочкой чарм и пятью трактами об индивидуальном использовании каждой из них, мы покинули "Салон северной Агаты".
- Я опять без приглашения на вечер, - вздохнула Леда.
- А в Старом городе что, больше нет мест, где можно выпить без приглашения? - спросила я, наблюдая за тем, как солнце у горизонта расползается в кроваво-красном закате. Улица тонула в последних лучах света, постепенно скрадываемых сумерками. Фонари еще не зажглись, но многие лавки уже закрывались и то тут, то там можно было увидеть горожан, спешащих домой. Тот самый промежуток времени, когда ведущие дневной образ жизни люди разошлись по домам, а ночные еще не выбрались для очередного путешествия в мир грез и развлечений.
Ветра не было. Тишину разбавляли поскрипывания незапертой калитки и доносившийся откуда-то из далека подростковый смех. Пахло медом и полынью.
- Сколько сейчас времени? - внезапно заинтересовалась я, чувствуя как по коже пробегает холодок.
- Восьмой час.
- А во сколько темнеет?
- В восемь.
- Нам надо найти карету.
- Давай туда. - Леда определилась с направлением и указала на восток. - Там короткий путь. Срежем половину.
Солнце с жутковатым окрасом неба и смутные страхи остались позади нас. Ровно до того момента, как взамен поскрипывающих петель, позади послышались приближающиеся шаги. Леда схватила меня за руку.
- Давай тут свернем, - она потянула меня в одну из подворотен.
Шаги не затихли.
Мы свернули еще раз и еще.
Ускорили шаг.
Побежали.
Звук шагов предполагаемого преследователя растворился в цокоте наших каблуков. Несколько домов и поворотов спустя я остановилась, заставляя Леду прижаться к стене. Наши руки оставались крепко сжатыми.
- Подожди. - Прошептала я. - Давай посмотрим.
Мы замерли на месте. Прошло несколько мгновений, но шагов больше не слышались.
- Ушел? - безмолвно спросила Леда, шевеля только губами.
- Сейчас гляну, - сердце билось с такой силой, что заглушало мой собственный ответ.
Высунув голову из-за угла, я обнаружила совершенно пустую улицу.
- Кажется, мы сами себя напугали, - нервно усмехнувшись, сказала я и тут же ойкнула, когда рука Леды ногтями вонзилась в мою ладонь.
Только я хотела возмутиться, что мне больно, над ухом раздался грубый мужской голос:
- Набегались?
Глава 6
Я закричала.
Громко.
Накопившее напряжение шквалом рвануло вверх, преобразовавшись в визг. Это был не страх, а возмездие с явной долей злорадства. Слух уже определил, кому принадлежит голос, глаза зафиксировали знакомую фигуру, но мозг еще не успел переработать информацию и затормозить рефлексы.
Замах, и пакет с покупками полетел в парня, по своей собственной глупости подошедшего к невинной руми со спины. Он перехватил мою руку, но не пакет. Тот пришелся ему по голове с глухим "шмяк", скинув с головы шляпу и с ней же улетев на дорогу. Коробочка скользнула по брусчатке к водостоку. Инструкции вспорхнули стаей белоснежных голубей и разлетелись в разные стороны по переулку.
- Нельзя так пугать! - возмутилась я, разглядев в преследователе Шляпника, предоставившего накануне свой плащ продрогшей от холода руми. Прекрасной и благодарной - мне.
Леда издала какой-то невнятный звук между "ох-кх-кх", больше похожий на попытку заглушить смех. Как же я ее понимала. Без шляпы наш парень напоминал скорее растрепанного, мокрого воробья, чем гордого сурового хищника. Всклокоченные темно-русые волосы только усиливали эффект. Волосы были не стрижены, но за ними определенно ухаживали. Складывалось впечатление, что парень пытался их отрастить, но по каким-то причинам каждый раз терпел неудачу. В том виде, что они были - ни в хвост собрать, ни уложить толком. Прямо как мои. И длинна совпадает.
Тоже самое заметила Леда. Едва слышно кашлянув в кулачок "шиньон", она опустилась на корточки и подобрала шляпу. Протянула ее парню. Тихо извинилась, и уткнулась мне в плечо, едва заметно подрагивая. Безмолвный смех - это искусство!
Меня бросили одну решать проблему.
Почувствовав, как краска подступает к лицу, я решила, что пора переходить к нападению.
- Вы что, следили за нами?!
- А что с вами еще делать, если кто-то не способен выполнять простые правила? - парень нахлобучил на голову шляпу. - Из-за вас всю Академию на уши поставили!
Найдя в себе силу воли, Леда, наконец, решила вступить в игру. Оторвавшись от моего плеча, она со всем возможным достоинством ответила:
- Господин Чабер нас отпустил.
- Забрать вещи и вернуться обратно, а не слоняться по городу, словно бездомные кошки. Надо же знать какие-то границы!
- Да, надо! Например, границы личного пространства, - девушка выразительно глянула на мою руку, все еще зажатую в крепких тисках Шляпника. Он колебался всего мгновение. Этого хватило, чтобы почувствовать как хватка ослабла, и высвободить руку из заточения. На коже отчетливо проступали красные следы.
- В гостинице вы так и не появились, - парень определенно начинал сдавать позиции. - И никому не сообщили о своих планах.
- И не должны были. - Продолжала гнуть Леда. - Это наше свободное время, которое мы можем проводить так, как нам вздумается.
Я тем временем присела, чтобы собрать разбросанные покупки. Несколько листов с инструкцией улетели в другой конец переулка.
- Больше нет, - чему-то радуясь, ответил парень, пытаясь не терять меня из поля зрения. - Помимо комендантского часа, с сегодняшнего дня всем адептам запрещено покидать Академию без письменного разрешения господина Чабера. Я как раз занимаюсь тем, что собираю невернувшихся вовремя детишек.
Леда пораженно замерла, не в силах вымолвить ни слова. Я была уверена, что в ее голове добавилось еще несколько кусочков к общей картине таинственного заговора верхушки Академии.
Последний листок был поднят и аккуратно сложен обратно в пакет.
- Это из-за смерти мэтра Сайнга? - решила я перенять эстафету у временно дезориентированной Леды. - Выяснились какие-то обстоятельства?
Мой голос дрожал. В моем воспоминании я отдавала мэтру свои чармы и на месте преступления нашли неопознанные чармы. Такие совпадения мне не нравились. Начинало казаться, словно память я потеряла не случайно. Что если я как-то причастна к происходящему и в любой момент может выяснится, что я - убийца?.
- Вы уже знаете? - насторожился парень.
- Хозяйка салона с чармами рассказала, - пояснила я, подходя ближе и вставая напротив него, перегораживая тем самым Леду. Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось приподнять голову. Разница в росте была явной. - Как это произошло? Его правда убили?
Парень ответил не сразу. Он чуть склонил голову набок, и как будто не зная куда деть руки, принялся теребить одну из застежек плаща.
- Это все равно появится в вечерней газете, - как бы оправдывая самого себя, сказал он. - Мэтра обнаружили в его собственном доме - в отличии о других преподавателей, он не проживал в Академии во время учебного процесса или каникул. Сегодня утром мэтра обнаружила приходящая горничная, когда закончила уборку дома и спустилась в подвал. Следов взлома или борьбы не обнаружено. По словам горничной из дома ничего не пропало.
- Так от чего он умер? Это не мог быть несчастный случай?
- Несколько колотых ран, нанесенных прямо в сердце? - как-то флегматично уточнил Шляпник.
- А что выяснили о браслете с чармами? - этот вопрос интересовал меня больше всех остальных. А вот парня он почему-то насторожил.
- Хозяйка какого салона вам сказала про чармы?
Я ответила. Парень выругался. Леда кашлянула, напоминая, что он все-таки находится в компании руми.
- Так, хватит. Давайте-ка быстро в Академию, а мне надо переговорить с через чур разговорчивым экспертом и забрать этого вашего третьего из библиотеки.
- Он не наш! - возмутилась Леда, сразу поняв, о ком речь.
- Да какая разница?
- Ладно-ладно, - примирительно подняла я руки, прерывая на вдохе готовящуюся вырваться тираду девушки. - Мы собирались забрать вещи и идти в Академию.
- Какие еще вещи? Сразу в Академию! - Рявкнул парень.
- Но...
- Никаких "но". У вас было время. Как вернетесь - сразу к господину Чаберу.
На этом разговор был окончен.
Я провожала взглядом его удаляющуюся спину, пытаясь понять, откуда у парня эта забавная шляпа. За все время проведенное, как в Академии, так и в городе, я больше не видела ни одного человека с таким головным убором. На мой взгляд - эта самая странная дань моде или традициям, которую только можно придумать. Что за человеком надо быть, чтобы нисколько не стесняясь носить такое и при этом чувствовать себя не только комфортно, но и достаточно уверенно, чтобы так и не представиться девушке, которую видишь во второй раз?
По всему выходило, что Шляпник является каким-то доверенным лицом господина Чабера. При этом он носил знак адепта Академии, но я так и не смогла разглядеть на нем его имя. Парень вполне мог являться родственником или подопечным господина Чабера, но это никак не умоляло его грубое отношение к другим адептам и не могло давать какую-либо власть.
Вернуться до заката мы не успевали.
Сначала я почувствовала это. Где-то на периферии сознания мелькнул маленький предупреждающий огонечек. Потом меня что-то подбросило вверх и отшвырнуло на несколько метров назад. Каким-то образом в эти доли секунды я умудрилась сгруппироваться и погасить падение, оттолкнувшись от земли рукой. Перенеся центр тяжести на ладонь и ступню, я перекатилась назад, тем самым спасая спину от удара. Приземлившись на колени и почувствовав руками твердую почву, я поняла, что забыла как дышать. Из груди выбило весь воздух, и словно рыба, выброшенная на лед, я беспомощно открывала рот. Я потерялась в пространстве. Раздался булькающий звук, подобно тому, как лопаются шарики с мыльной водой. Жгучая боль заструилась в груди, принося вместе с собой глотки живительного кислорода. Я смогла сделать вдох, вслед за которым пришла долгожданная мысль.