Пусть догадаются скрыться - где-нибудь подальше. И ни в коем случае не лезут мстить.
Кармэн с трудом поправила волосы - в самой простой прическе. Теперь их трудно даже нормально расчесать. Руки слушаются паршиво. Неподъемные, рассчитанные на солдат цепи действительно мешают. И в таких же оковах - все дамы. Даже хрупкая Элен.
Когда-то Гуго Амерзэн угрожал темницей тринадцатилетней девочке. Взрослой женщине это тоже оказалось едва по силам. Несмотря на все тренировки в Вальданэ и Арганди.
И лучше не представлять, в каких условиях держат Виктора и других мужчин. Такие враги и еле живого дядю наверняка заковали. Кармэн не видела своих три дня. А тюремщиков расспрашивать бесполезно. Сердце говорит, что сын жив. Только бы не лгало! Хоть оно. Сердце матери ведь и Беллу упорно считает живой. А так ли это?
Не думай! Пока есть надежда - ты жива.
Увы, побег - невозможен. Их некому спасать. А Эрик Ормхеймский будет здесь со дня на день. Брат по отцу. Примерно такой же, как Гуго - дядя.
Кармэн подавила тяжелый как оковы вздох. Не хватало еще сильнее напугать Элен. Девочку, да и многих других, спасает от отчаяния лишь мужество предводительницы. Так уже было.
Значит - терпи, Кармэн. Улыбайся! На первом балу - среди ненавидящих лиц. На сотнях других балов - где твой муж танцует с другими. При дворе - в окружении родовитых гадюк. На открытой всем ветрам равнине - с погоней за плечами.
И в плену.
Тем более - один шанс есть. Мерзкий до тошноты. После такого Анри даже в глаза не взглянуть. Никогда.
Но Виктор должен жить. Так какая мать осудит герцогиню Вальданэ? Значит - выбирать не приходится. Приходится молиться, чтобы всё получилось.
И значит - Кармэн должна быть красивой. К приходу Эрика Ормхеймского. Ее сводного брата.
Ничего, принца Гуго когда-то родство тоже не останавливало. Не та семья. Нормальным среди них был только дядя Арно. И Грегори.
Почему двадцать три года назад Кармэн воткнула ту шпильку в ухо "дядюшке" Гуго, а не себе? Он ведь всё равно выжил. В очередной раз...
Глава одиннадцатая.
Аравинт.
1
Вернуться им удалось недалеко. До очередной разоренной гуговскими мародерами деревни.
Первой этих всадников заметила Арабелла. И Грегори в очередной раз от души выругал себя - дубину стоеросовую.
Лошадей пришлось оставить в лесу, чтобы пробраться сюда незамеченными. И это - и хорошо, и плохо. Примерно поровну.
Хорошо - ибо уйти теперь верхом не удалось бы и Арно Ильдани с Алексисом Зордесом, не то что троим бестолочам. А лошадей спрятать - сложнее, чем всадников.
Плохо - потому что теперь всё зависит от того, обнаружат их или нет. Не замяукала бы переметная сума. Бежать пешими от конных - это даже несерьезно. А уж от пуль...
Грегори кивнул на ближайший дом. Полуобгоревший и промокший под недавним дождем.
Черные стены с голыми дырами окон, прогоревшие остатки кровли. У порога - выбитая дверь. Лишь слегка обугленная по краям. Странно.
Когда принц проходил мимо - заглядывал в это окно. Подвал там есть.
Все трое по очереди нырнули вниз. Ильдани изнутри осторожно захлопнул крышку.
Все трое - в одном то ли убежище, то ли ловушке. Кармэн убьет Грегори - если с Беллой хоть что-то случится.
Убьет - разыскав в Бездне Ледяного Пламени. Потому что сначала Грегори застрелится сам.
Девочка, ну что же тебе дома не сиделось, а?!
Принц отвел ее в самый дальний угол подвала, они с Витом сели по бокам. Оба - вооружены до зубов.
Арабелла чуть слышно фыркнула.
- Тише! - одними губами приказал Грегори.
Она покорно замерла. Только тонкая, не по-девичьи крепкая рука стиснула его руку. Поверх пальцев на рукояти пистолета.
Сжала на миг - и отпустила.
Щелкнул взведенный курок, второй...
Всё, они готовы. Либо их не найдут, либо здесь будет с десяток трупов: трое - их, остальные - вражеские. Или полтора десятка и ни покойником меньше.
Почти полный мрак, отчетливо слышно свое и чужое дыхание. Задерживать его рано.
А вот если Грегори не добьет вражеская пуля - придется не стреляться, а закалываться. Пистолеты разрядятся первыми. А на перезарядку враги времени не дадут.
2
Мирно вышивают допущенные к пленной герцогине дамы. Она всегда знала, что своим "цветником" может гордиться. Ни у одной не дрогнет игла. Не считая Элен Контэ, конечно...
- Что с тобой? - Конечно, лучше бы промолчать. Сейчас опять хлынет привычный ливень слез. А прочие товарки по несчастью хоть и выдержаннее Элен, но чужая паника нервирует многих. - Не получается узор?
- Что с нами будет?! - огромные распахнутые карие глаза.
Бедная Эленита! Еще одна, кого Кармэн так и не смогла убедить в безопасности нового дома. Но Элгэ постоянное ожидание опасности сделало тигрицей, а Элен - вечно дрожащим ягненком. Будто страх спасает от зубов и когтей хищников.
Спасают либо собственные клыки, либо быстрые ноги. Но драться эта девочка не умела никогда. А выход из ловушки не придумывается седьмой день. Время истекает песком сквозь пальцы. Могильной землей.
Всё, на что у Кармэн хватило ума, - уговорить тюремщиков снять с женщин цепи. Иногда полезно быть красивой.
Эрику ей придется отдаться - да и то молиться, чтобы помогло. А вот для капитана хватило улыбки и легкого флирта. Пока.
Иглы мерно протыкают шелк. Несутся вскачь гонцы. Ищут Эрика - Ормхеймского Бастарда. Или хоть Гуго Амерзэна. Тут в Аравинте переворот. За сколько купите короля и королевскую родню, а? Среди них есть еще ваши беглецы - это стоит дорого? Особенно женщины и дети?
- Два варианта, - герцогиня Вальданэ перелистнула страницу "Каролины" Артура Ленна. Очередной жертвы очередного безжалостного соблазнителя. Почему бы для разнообразия не написать о соблазненном и покинутом юноше? Можно подумать, юноши не страдают. Самой, что ли, взяться за перо? А что - если выживем... - Либо мы, Эленита, сбежим, либо ты поедешь жить к сестре и выйдешь замуж за какого-нибудь скучного зануду. Родишь пятерых детей, растолстеешь. И станешь чинно сидеть на балах - с такими же добродетельными дамами. Строго пасти дочерей и рассуждать о падении нравов молодежи. С очень умным видом.
- Неправда! - хорошенький носик трогательно сморщился, слезинки покатились по щекам. - Ничего этого не будет. Зачем вы меня обманываете? Мы же все умрем!
- Глупости! - соврала Кармэн. Чувствуя, что сама впадает в панику.
Нет, не сметь! Она и так на грани бездонной пропасти - потому что в плену Виктор. Стоит на миг оступиться - и всё. Нельзя даже в мыслях допустить поражение. Отчаяние не спасло еще никого! Это надежда и ясный ум помогают выпутаться. Или достойно умереть. Кто у нас тут - наследница древних благородных королей, в конце концов?
- Элен, что бы там ни было - ты ни в чём не виновата. С тобой ничего не случится. Даже Регенты не убивают женщин.
Потому что сначала их насилуют. И не обязательно лично.
- А что будет с вами?! - Новая волна слез залила уже совсем опухшее личико.
Девочка испугана уже за воспитательницу. Зато, хвала Творцу, поверила, что сама - в безопасности.
И жаль, поверила только она.
- Об этом не думай! - Кармэн притянула Элениту к себе, гладя пепельные волосы. - Я - как кошка, у меня много жизней. Выживу!
- А Виктор... герцог Зордес-Вальданэ?!
Тревога заставляет выдавать самые сокровенные тайны. И даже не наедине. Впрочем, не Элен первая.
- А Виктору-то что угрожает? - грустно улыбнулась герцогиня. - Виктор нужен Мидантии, а Эвитан охотится только за Грегори.
Которого в этой комнате нет и быть не может. А даже если он схвачен - Элен вряд ли об этом узнает. Пленницам ничего не говорят.
Юное личико просветлело - будто луч солнца проглянул сквозь серые тучи.
Получилось! Надолго или нет, но получилось.
Теперь найти бы еще утешение для себя!
3
Пришли за ними к обеду. Как раз за четверть часа. Когда Кармэн (да и остальные, наверное, тоже) успели подумать, что их все-таки сначала покормят. А оказалось...
Элен уличит воспитательницу во лжи прямо сейчас. И на голодный желудок.
Капитан явился не один. В сопровождении аж трех офицеров - генерала и двух полковников. Рядом с ними капитанчик как-то враз утратил всю спесь. Еще утром буйно цвела - как крапива на развалинах. Огромная такая - в полтора человека.
А вот у Кармэн сердце взвилось на дыбы - дикарем "илладийцем". И пустилось вскачь - под стать ему же.
Мундиры вновь прибывших - не эвитанские. И не сине-золотых цветов Мидантии. Благородный черный цвет без вставок. Мэнд!
Пока жила надежда сохранить Аравинт - герцогиня оттягивала саму мысль об обросшей зловещими слухами стране. Но когда тонешь в болоте - хватайся и за режущую осоку. Ладони заживут. А вот дышать под водой еще никто не научился. Кроме рыб, морских зверей и крокодилов. Не говоря уже о водорослях.
- Ваше Высочество. - А генерал - ничего. Лет сорока, подтянутый, лицо правильное, подбородок не слабый. А она теперь снова - "Высочество". Интересно... - Я - Владислав Соравик, генерал армии Мэнда. Прибыл, чтобы почтительнейше просить вас принять покровительство моего короля. Ваш дядя, правящий король Аравинта Георг Третий Ларнуа, уже выразил свое согласие. Так же как и ваш сын - наследник престола Мэнда Виктор Ларнуа.
Ого, как ловко убрали мидантийский титул. И на его место влепили дядину фамилию. Сын жив, и дядя - тоже! А Грегори и Беллу, похоже, не нашли.
- Я с благодарностью принимаю предложение правящего короля Мэнда Мигеля Первого.
И лучше бы поторопиться эмигрировать... то есть драпать. Тут эвитанские войска вот-вот прибудут. Вряд ли этот генерал привел слишком большой отряд. Не говоря уже об армии. Такое даже самые бестолковые в подзвездном мире дядины шпионы не пропустили бы.
Да даже будь здесь вся военная сила Мэнда - что такое Мэнд против Эвитана? Когда не на своей территории. Аравинт-то не овеян зловещими слухами. А воюют люди, а не легенды.
И теперь можно не волноваться за Беллу. Не так волноваться. Ибо что предатели-аравинтцы не привели девочку к матери - не доказательство, что ее просто не убили. А вот что жив Виктор - доказательство. Дочерей не убивают, оставляя в живых сыновей. Вот наоборот - да, бывало.
Значит - обошлось.
- И, Ваше Высочество, не сомневайтесь: мы вышлем людей на поиски вашей дочери.
Далековато же им придется ехать.