Следующей остановкой стала небольшая колония на поверхности почти безжизненного мира. Засушливая и ветреная погода на этой планете не позволяла провести её быстрое терраформирование. Так что жизнь тут скорее вымирала, чем выживала. Но окружённый силовым полем клочок земли радовал глаз пышной зеленью и даже какими-то мелкими животными. Наш корабль приземлился за пределами щита. Встретили нас несколько десятков вооружённых до зубов человек, которые помогли нам забраться в местный флаер, двинувшийся к оазису сквозь ревущую пыльную бурю. Преодолев входной шлюз, мы уже пешком отправились дальше в сопровождении охраны. Мы - это я, Джейс и Таурендил. За время пути я успел оценить красоту этого клочка зелени, благо шли мы по дорожке чуть ли не сквозь джунгли.
Спустя несколько минут мы вышли к кабинету, устроенному прямо на полянке. Довольно экстравагантное решение. Встретил нас представительный мужчина лет тридцати, отвлёкшийся от экрана компьютера, чтобы взглянуть на нас.
- Добрый день, господа. Должен признать, что нечасто кто-то решает навестить меня лично. В основном предпочитают вести дела посредством связи. Итак, какое у вас ко мне дело? Моё время дорого.
- Приветствую вас, Мин Эратур. Меня зовут Дарт Нексус. - Начал я свою речь, усаживаясь в кресло напротив стола. Мои спутники остались стоять у меня за спиной, показывая, кто тут главный. - Я бы хотел обсудить с вами перспективы сотрудничества между вашей корпорацией Эратур и моей Меллорн. - Эту встречу мы согласовали ещё пару дней назад перед вылетом, но подробности я не озвучивал.
- Я искал информацию о корпорации с таким названием, но что-то не нашёл. - Прервал меня собеседник, внимательно всматриваясь мне в лицо. Я специально выбрал своим будущим партнёром человека, чтобы не насиловать своё чувство прекрасного. Несмотря на то, что физически я был звергом, моё сознание оставалось человеческим.
- Это не удивительно. Наша корпорация была зарегистрирована всего несколько часов назад.
- Вот как? И у вас сразу есть что предложить мне?
- Именно. Хотя юридически мы только появились, на самом деле у нас уже есть значительные добывающие и производственные мощности, которые мы бы хотели использовать с максимальной эффективностью.
- И чем вам тут могу помочь я? - Мой собеседник картинно поднял одну бровь.
- Мы хотим предложить вам приобретать у нас минеральные ресурсы, которые требуются вашим автоматическим орбитальным заводам. Также, мы бы хотели заключить длительные договора на поставку вам разнообразной продукции первого-второго класса.
- Что заставляет вас думать, что мне интересно такое предложение?
- Всего лишь анализ состояния рынка и особое качество наших услуг. Мне известно, что не так давно вы вложились в строительство нескольких перерабатывающих комплексов. Но в результате успешного рейда ваших конкурентов эти комплексы были уничтожены, так что теперь вы испытываете дефицит в поставках материалов для ваших заводов, которые крайне требовательны к их качеству.
- Это всё, действительно, не секрет. И в чём конкретно заключается ваше предложение?
Поставки химически чистых расходных материалов в неограниченных количествах.
- Хм... Насколько неограниченных?
- Я бы сказал, что в бесконечных количествах, если только объёмы будут заранее согласованы и запланированы на год вперёд.
- А цены?
- Цены, конечно, стоит обсудить, но мы планируем остановиться на сумме примерно на пятнадцать процентов ниже рыночных.
- А почему бы вам не выставить эти материалы на рынок? В чём ваша выгода.
- Наша выгода в том, что нам нужен постоянный прогнозируемый канал сбыта. А открытый рынок ресурсов слишком подвержен перепадам и застою. Наши же склады далеко не резиновые.
- Эта часть мне понятна. А что вы говорили про поставки оборудования? Зачем мне покупать те товары, которые я могу производить сам? Вы ведь, наверняка, поинтересовались возможностями моих заводов.
- Конечно поинтересовались. И даже изучили некоторые образцы вашей продукции. Уж извините, но вы нам не конкуренты.
- Вот даже как? Тогда зачем вам я?
- У вас есть широкая сеть сбыта. Что важно, действующая сеть, приносящая вам больше, чем ваше производство. А нам, опять-таки, куда важнее стабильный канал сбыта, чем размер прибыли на каждую единицу товара.
На этом поток вопросов у моего собеседника исчерпался, и он задумчиво начал щёлкать клавишами на компьютере, вскоре полностью погрузившись в этот процесс и будто забыв про наше существование. Я не торопил его, потому что телепатический контакт говорил мне о напряжённой работе мысли в голове владельца корпорации Эратур.
Изложенное мной предложение было частью стратегии развития, предложенной моими аналитиками по результатам анализа информации из Старнета. Эльфы довольно быстро смогли освоиться с культурой и образом жизни Республики. Нет, они не считали местную цивилизацию достойной подражания, но вполне могли разобраться в подоплёке тех или иных событий.
История с корпорацией Эратур была довольно громкой. Многие сделали ставку на её развитие, но внезапный и, что самое важное, успешный рейд, уничтоживший три десятка перерабатывающих орбитальных заводов, только что сошедших со стапелей космической верфи, отбросил эту корпорацию в список неудачников. Многие её партнёры начали задумываться над тем, чтобы сменить поставщика. И сейчас был тот самый момент, когда наша помощь могла не только спасти давшую течь лодку, но и позволяла сдержать все данные обещания.
- Хорошо. Я готов обсудить ваше предложение. - Разродился-таки Мин Эратур через пятнадцать минут размышлений. - Вот тут, кстати, интересный ролик в Старнете нашёл.
Мин развернул свой монитор и запустил воспроизведение видео. Я с интересом начал наблюдать за тем, как один человек в пафосных одеждах скакал по залу космопорта и убивал противников одного за другим.
- Говорят, что это был некий Дарт Нексус.
- Клевета! - Тут же возразил я. - Я в этот момент был инкогнито.
- Чем вы можете объяснить этот эпизод жизни... неизвестного человека?
- Жадность до добра не доводит. Меня банально пытались ограбить, но слишком спешили, чтобы понять, с кем столкнулись.
- Что ж, я понял вашу позицию. Предлагаю перейти к более предметному обсуждению вопросов сотрудничества.
Дальнейшие переговоры были уже менее интересными, но не менее напряжёнными. Мои планы по зарабатыванию денег основывались на том, что наши технологии по добыче минералов из поясов астероидов уже давно были отработаны. Кроме этого, я изучил технологию звергов по внедрению технических элементов в плоть живых существ. Эта технология подразумевала не только наличие интерфейса мозг-компьютер, но и включала в себя технологию производства сложнейшей техники. Фактически, гигантские специализированные улья были заводами полного цикла, производящими оружие из поставляемых минеральных ресурсов. А если завод может производить оружие, то почему бы ему не начать производить тостеры и телевизоры?
Примерно через пару недель от нас отправились первые грузовые корабли с минеральными ресурсами. Убедившись, что эта часть бизнеса начала работать, я занялся поиском нанимателей для своего флота. Тут мне, как ни странно, тоже помог Мин Эратур. Очередная наша встреча состоялась на борту его космической станции. После обсуждения текущих вопросов мой партнёр по бизнесу вместо того, чтобы попрощаться, озадачил меня неожиданным вопросом.
- Дарт Нексус, вы как-то упоминали, что у вас есть небольшой флот, готовый к участию в операциях. Он сейчас не занят?
- Нет. Я пока только изучаю вопрос с возможностью его использования. И больше склоняюсь к тому, чтобы проводить операции по изъятию и разрушению чужой собственности, чем по её защите.
- Меня как раз интересует возможность разрушения. Я выяснил, кто стоял за нападением на мои станции, и хотел бы нанести ответный визит. Подобная вежливость уже согласована с вышестоящими организациями, и они выразили своё молчаливое одобрение.
- В целом, мы можем обсудить этот вопрос, но меня в первую очередь интересует прибыль.
Мин оценивающе посмотрел на меня. Он большую часть времени выглядел так, будто на каждом предмете или человеке вокруг висят ценники, а он из-за проблем со зрением вынужден всматриваться, чтобы разобрать цифры.
- Мне стали известны координаты одной исследовательской станции, где идут крайне важные и дорогостоящие исследования. Было бы неплохо, если бы эта станция прекратила своё существование.
- Вы можете более подробно рассказать об этом объекте? -Поинтересовался я. Мин Эратур пощёлкал клавишами на своём компьютере, и на большом экране во всю стену комнаты появилось что-то вроде чертежа космической станции.
- Это довольно большая станция, имеющая хорошую защиту. Её размеры примерно двадцать на тридцать километров. Вокруг неё на расстоянии около сотни километров постоянно дежурят четыре боевые станции, находящиеся в вершинах тетраэдра. В случае нападения станция может совершить прыжок через гиперпространство после примерно получаса подготовки.
Я задумался, оценивая свои силы. Если бы я захотел, то смог бы уничтожить эту станцию без вопросов. Вот только мой оперативный флот всё же не был рассчитан на такое. Если же я использую слишком большие силы, то вопросы возникнут уже не у меня, а у других.
- Боюсь, что такая цель пока ещё слишком велика для меня. Тридцать километров в поперечнике - это слишком большой объём, чтобы быстро исследовать его и захватить что-то по-настоящему ценное. А атака, способная уничтожить такую станцию вместе со всем содержимым, может оказаться слишком дорогой для вас. Ведь тут речь может идти о триллионах кредитов.
Я вовсе не преувеличивал, говоря о таких суммах. Обычный среднестатистический гражданин Республики зарабатывал от тридцати до сорока тысяч кредитов в год. Стоимость самого примитивного космического корабля составляла сто тысяч. А что-то более-менее приличное обошлось бы в миллион. Гигантские космические грузовики стоили десятки и сотни миллионов. А продвинутый крейсер вполне мог потянуть на несколько миллиардов.
Но даже самый навороченный крейсер имел в длину не более нескольких сот метров. Линкоры могли достигать нескольких километров, но их почти никто не строил. А вот станция, о которой шла речь, имела в диаметре тридцать километров. По сравнению с ней любой линкор выглядел мухой. Очевидно, что стоимость строительства подобного монстра была запредельной. И уж точно разрушение такой станции привлекло бы пристальное внимание сильных мира сего. Я даже не знаю, на что рассчитывал Мин Эратур, предлагая мне такую аферу. Может, он хочет уничтожить мой флот? Пока я раздумывал над этой идеей, мой собеседник продолжил разговор.
- Да, корпорация Дер'трид'нек вложила большие средства в этот проект. - А ещё это одна из ведущих корпораций этого сектора. Вот уж с кем мне не стоит пока связываться. Хотя технологии там должны быть довольно продвинутыми. - У меня появилась информация не только об этой станции, но и о ведущихся там проектах. В частности, мне стало известно, что один из научных кораблей Дер'трид'нек не так давно отправился в соседний сектор для тестирования новых технологий связи. Вскоре он должен возвратиться, но перед этим обязательно посетит орбитальную станцию возле одной отсталой планеты.
Мин Эратур вышел из-за стола и подошёл к экрану, на котором теперь изображался стильный вытянутый корабль.
Формально, орбитальная станция принадлежит небольшой корпорации. Основное её предназначение - охранять планету и служить перевалочным пунктом для транспортировки выращиваемой на планете пищевой продукции. Но помимо этого, иногда на станции устанавливают измерительное или экспериментальное оборудование, принадлежащее Дер'трид'нек. Так произошло и на этот раз. Интересующий меня корабль уже посетил эту станцию перед отправкой в соседний сектор. Там он установил экспериментальное оборудование связи и оставил небольшой штат техников. Через пару недель корабль должен вернуться и забрать оборудование, после чего отправиться на основную исследовательскую станцию, где его уже будет не достать. - Мин вернулся на своё место и посмотрел мне в глаза. - Я хочу, чтобы вы захватили для меня этот корабль, а если не получится, то уничтожили его.
Я ещё раз посмотрел на изображение на стене. Судя по подписям к чертежу, длина корабля была чуть меньше пары сотен метров. А вот в поперечнике в самом толстом месте он был всего пятьдесят на тридцать метров. С такой обтекаемой формой и острым игольным носом он будто предназначался для атмосферных полётов на сверхзвуке. В целом, это уже более подходящая для меня цель.
- У вас есть информация по орбитальной станции?
Изображение на экране сменилось на какое-то громоздкое сооружение, основной геометрической формой которого являлся шестиугольник.
- Стандартный проект для сектоидов. Именно они построили эту станцию и обитают на планете. А вот нынешний экипаж станции в основном состоит из лиэйнов. Это один из подвидов людей. Размеры станции пятьсот на триста метров. Док для кораблей находится тут. - На изображении появился уже виденный мной корабль, пристыкованный к станции. - По нашим оценкам, у вас будет пара часов, пока будет происходить погрузка оборудования. В открытом космосе научное судно использует систему маскировки, что делает его крайне сложной целью для перехвата.
- Думаю, я вполне смогу справиться с этой задачей. - Отметил я, отворачиваясь от изображения и переводя взгляд на лицо Мина. -Сколько вы готовы заплатить за моё участие?
Мой собеседник немного поколебался.
- Триста миллионов за целый корабль или пятьдесят за его уничтожение.
- Я согласен.
- Замечательно. Вот тут находится вся собранная информация по этой операции. - Мин положил передо мной накопитель информации. Я подхватил его и спрятал в кармане. - Буду ждать хороших новостей.
- Конечно. Всего доброго.
Я откланялся и вышел из кабинета. На этот раз мы беседовали наедине, а мои спутники обсуждали подробности нашего сотрудничества на более низком уровне. Таурендил уже освоился со своими обязанностями, хотя его сознание зверга создавало определённые препятствия при общении с другими разумными. Но тут все уже давно привыкли к тому, что у разных видов жителей галактики разный менталитет, так что обе стороны смогли приспособиться друг к другу.
Уже по пути на корабль я начал обдумывать предстоящую операцию. Впервые в этой галактике зверги будут нападать, потому что им за это платят деньги.
Такое явление, как пиратство, в этом мире не было чем-то удивительным. В обществе всегда находятся индивидуумы, считающие, что можно не работать, а жить за счёт грабежа окружающих. Правда, местная специфика сделала работой даже банальный грабёж. Эта сторона жизни не только не считалась чем-то нежелательным, но даже наоборот пираты были довольно полезными... пока грабили только тех, кого им указали в качестве цели. Дикие пираты долго не жили. А вот благородные каперы на службе корпорации могли не беспокоиться, что кто-то будет пытаться мстить им. Конечно, только до тех пор, пока покрывающая их корпорация удерживала свои позиции в бизнесе.
С точки зрения принятых в местном обществе традиций, в пиратском нападении были виноваты не пираты, а их наниматели. А самым интересным было то, что информация о сроках и сторонах найма находилась в открытом доступе. Так что если жертве нападения удавалось узнать, чьи корабли напали на неё, то идентификация заказчика проблем не представляла. Потому и месть, обычно, была направлена не на пиратов, а на заказчиков.
Ведение военных действий в космосе сильно отличалось от столкновений плавающих лоханей в планетарных водоёмах. Прежде всего различие состояло в расстояниях и скоростях. Тысяча километров была огромным расстоянием на поверхности планеты, и считалась «практически рядом» в космосе. Даже сто тысяч километров - это всего лишь расстояние между двумя кораблями, находящимися на орбите одной планеты.