А теперь представьте себе, что вам нужно взять противника на абордаж. Всего-то и дел - пролететь сто тысяч километров. И вот тут выясняется, что понадобится на это минимум несколько часов. Или же придётся двигаться с ускорением в десять раз превышающим ускорение свободного падения на поверхности Земли. А когда вы доберётесь до цели, то выяснится, что с вашей текущей скоростью вы можете превратить её в пар, просто столкнувшись, но никак не высадить десант, состоящий из хрупкой органики.
Если же учесть, что подготовка к простейшему прыжку на расстояние в несколько световых часов занимает пару минут, то становится ясно, что догнать и захватить другой корабль практически невозможно. Конечно, есть системы подавления выхода в гиперпространство, но дальность их действия крайне ограничена. Фактически, они работают, только если вы уже приблизились к своей жертве вплотную.
Таким образом получается, что целью пиратского рейда может являться только космическая станция или цель, находящаяся на поверхности планеты. Подобное ограничение, конечно, действует, только если вы хотите кого-то ограбить, а не просто распылить на атомы. Вот только уничтожение врага в большинстве случаев само по себе денег не приносит. Поэтому, космические бои торговцев с пиратами происходили исключительно на экранах телевизоров, а в реальности никто такой ерундой не занимался.
Совсем другое дело, если речь шла о космической станции. Данные сооружения в большинстве своём могли перемещаться в гиперпространстве, но подготовка к прыжку для них была длительным и затратным мероприятием. Ведь гипердвигатель, способный быстро переместить такую махину, мог увеличить стоимость станции на порядок, а то и на два. Куда дешевле было поставить маломощный движок, а на остальные деньги построить побольше помещений, излучателей щитов и оружейных платформ.
Такая станция могла отбить нападение, просто сделав его невыгодным по деньгам. Ведь сидеть под щитами и отстреливаться можно довольно долго. И с каждым часом возрастает вероятность того, что кто-то придёт на помощь, или же нападающие понесут слишком большие потери. Если же массированным огнём пробить щит и повредить генератор энергии, то можно не успеть прекратить огонь и превратить станцию в облако плазмы, стоимость которого в кредитах будет приближаться к нулю.
Учитывая все приведённые выше обстоятельства, выходило, что пираты могли напасть только на космическую станцию, не готовую мгновенно поднять щиты. То есть требовалась внезапность нападения и точное понимание того, как можно не допустить поднятия щитов. Можно было уничтожить источник питания щита. Или дождаться момента, когда к станции будет пристыкован крупный корабль. Именно последний вариант имел отношение к нашему случаю.
Оборудование, оставленное на станции, было слишком громоздким и хрупким, чтобы его можно было выкинуть в открытый космос со станции и подобрать на корабле. А в момент стыковки и станция, и корабль лишались возможности поддерживать щиты из-за интерференции полей. Идеальный момент для нападения. Но понимали это не только мы. Поэтому, в этот момент рядом со станцией должен был находиться патруль из пары десятков истребителей, что тоже усложняло нашу задачу. А финальной вишенкой на торте стояло требование по возможности сохранить орбитальную станцию в целостности, поскольку её владельцами была сторонняя корпорация, лишние проблемы в отношениях с которой могли привести к финансовым потерям.
Все эти обстоятельства предстоящего дела не были для меня сюрпризом. К чему-то такому я и готовился, так что состав моего флота был подобран с особой внимательностью.
Прежде всего, основой любого боевого флота является его ударное звено. Если рассмотреть это требование более абстрактно, то основой были орудия, способные уничтожить крупный вражеский корабль или даже космическую станцию. Такое орудие, как правило, было основой, вокруг которой собирался весь остальной корабль. Подобный класс кораблей назывался штурмовиками. Я имел пять штурмовиков класса «Игла». Они и вправду напоминали по форме толстую иглу - семьдесят метров в длину и едва ли пятнадцать в толщину. Заострённый кончик штурмовика заканчивался жерлом плазменно-кинетического орудия, стрелявшего потоками плазмы или снарядами с разнообразной начинкой. Помимо этого, поверхность корабля была покрыта небольшими зенитными орудиями, а сам корабль был оснащён генератором щита повышенной мощности.
Задачей штурмовика было уничтожение врагов. Именно уничтожение, а не обезвреживание или нанесение небольших повреждений. Если штурмовик попадал в цель и пробивал щиты, то повторного выстрела обычно не требовалось. Тут наблюдался интересный эффект. Мой корабль длиной в семьдесят метров вполне мог уничтожить цель размером в километр. В одиночку. Одним выстрелом. Разрушительная мощь оружия просто поражала воображение. Впрочем, сравните размер термоядерной бомбы с диаметром зоны гарантированного уничтожения, и вы поймёте, что размер - это не главное. Главное - технологии. Та же исследовательская станция, которую я отказался атаковать, вполне могла быть уничтожена пятёркой штурмовиков. Сто кубических километров её объёма можно было уничтожить сотней выстрелов. По двадцать залпов с каждого корабля. Чуть менее двух минут.
Правда, такая оценка не учитывала наличия у станции щита, способного выдержать ту же сотню выстрелов без особых проблем. Но даже так, соотношение размера штурмовика и цели впечатляло. Что самое важное, дальнейшее увеличение размера оружия практически не влияло на его убойную мощь. Скорее наоборот, чем больше корабль, тем более простую цель он из себя представляет.
Как я уже сказал, штурмовики не предназначены для пиратства. Скорее, это оружие обороны. Ведь нападение - это лучшая защита. А потому, основой моего пиратского флота был авианесущий крейсер. Эта здоровая дура по форме напоминала ската, но была куда более толстой. В длину она была почти триста метров, в ширину больше двухсот, а в высоту все сто пятьдесят. Большую часть внутреннего объёма корабля занимали... склады. Именно там должны были размещаться награбленные ценности. Помимо складов внутри корабля находились 128 компактных истребителей, способных доставить множество проблем потенциальным противникам. Также, крейсер служил домом для 128 эльфов, которые должны были принимать участие в абордаже. Самой же экстравагантной особенностью этого корабля было наличие «на спине» креплений для пяти штурмовиков класса Игла. В противовес им «на брюхе» находились щупальца, способные захватить и удержать космический корабль сравнимых с крейсером размеров.
Вся эта группировка войск считалась одной тактической единицей и носила кодовое название «Живоглот». Ведь крейсер и вправду мог целиком поглотить другой корабль, а затем «переварить» его, разобрав на запчасти.
К моменту, когда научное судно должно было прибыть на станцию, я сидел на борту своей личной яхты на расстоянии светового года от неё и следил за операцией с помощью телепатии. Первоначально я хотел лично принять участие в грабеже, но потом отказался от этой идеи. Мои подчинённые подняли историю пиратских столкновений в Старнете и обнаружили, что многие научно-исследовательские судна имеют встроенную систему самоуничтожения. А мне как-то не хотелось выяснять, смогу ли я выжить в центре термоядерного взрыва. Нет, я в своих способностях не сомневался, но зачем рисковать по пустякам?
Живоглот находился в той же звёздной системе, но прятался среди ледяных обломков на её окраине. Рядом же с орбитальной станцией крутился десяток шпионских зондов, внимательно наблюдающих за окружающим пространством. Эта разновидность звергов была родственниками мозговиков. Но в дополнение к своим телепатическим способностям они получили лучшую из доступных систему маскировки. Кроме этого, они были оснащены всеми возможными видами сенсоров. Но как показала жизнь, даже этого было мало.
Первый тревожный сигнал пришёл от шпионов, уловивших выход какого-то корабля из гиперпространства. Вот только самого корабля они обнаружить не смогли. Лишь незначительные помехи могли свидетельствовать о том, что где-то в той стороне есть что-то такое. Так что появление нашей цели всего в десяти километрах от станции было довольно неожиданным. Похоже, моим инженерам предстоит много работы в направлении сканирования окружающего пространства.
Следующие два часа корабль висел рядом со станцией, активно обмениваясь с ней информацией по радиоканалу. Я предполагал, что капитан корабля предпочтёт начать погрузку оборудования как можно быстрее, но тот, похоже, руководствовался какими-то своими соображениями. Я даже начал волноваться, что что-то идёт не так. Но спустя два часа ожидания, со станции вылетели восемнадцать истребителей, которые принялись нарезать круги, активно просвечивая окружающее пространство своими радарами. Корабль подобрался вплотную к станции и ещё пятнадцать минут примеривался к тому, чтобы состыковаться с ней. Похоже, такие размеры объектов не позволяют с лёгкостью относиться к инерции. Как бы не был прочен корпус, но масса двухсотметрового корабля вполне способна смять стыковочное оборудование при ударе.
Я подождал пять минут, после чего дал команду на начало операции. Живоглот вышел в гиперпространство и спустя пару минут вернулся обратно, на расстоянии всего пары десятков километров от станции. Как бы не была продвинута наша технология, точное позиционирование точки выхода требовало наличия поблизости активно работающего маяка. Впрочем, расстояние в двадцать километров было вполне нормальным.
Едва завершился переход в обычное пространство, как с борта крейсера живой рекой хлынул поток истребителей. Они тут же принялись уничтожать жалкую горстку истребителей противника, а за одно прошлись по станции, не давая ей активировать систему зенитной обороны. Иглы покинули своё место на спине живоглота и разлетелись, контролируя пространство на предмет незваных гостей.
Сам же живоглот пошёл на таран. По крайней мере, так можно было подумать, глядя со стороны. Скорость сближения составляла почти сорок тысяч километров в час. Так что на сближение со станцией, даже с учётом разгона и торможения, ушло всего три секунды. Этого времени совершенно не хватало, чтобы не просто среагировать, а хотя бы понять, что происходит. С ювелирной точностью мой крейсер затормозил «перед носом» у жертвы и протянул к ней свои влажные щупальца. Конечно, внешне они выглядели как вполне обычные механические манипуляторы. Хотя я не фиксировал присутствия посторонних свидетелей, я почти не сомневался в их наличии. Тем более, что гиперпространственная связь давала возможность вести трансляцию видеосигнала в режиме реального времени.
Как только живоглот прикоснулся к своей жертве, находящиеся на его борту эльфы ударили согласованным псионическим выбросом. Подобное использование Силы нельзя было назвать элегантным, но своей цели они добились - большая часть разумных существ в окрестностях станции потеряла сознание. После этого команда абордажников телепортировалась на борт научного судна, не сумевшего активировать ни одного защитного механизма.
События развивались настолько стремительно, что никакого сопротивления нам оказано не было. Уже спустя пару минут, эльфы вытащили из сознания капитана коды управления кораблём и начали отключать все его системы, кроме аварийного реактора и жизнеобеспечения.
На станции мы оккупировали только ангар, в котором находилось загружаемого оборудование. Не сильно заботясь о сохранности, мои подчинённые телекинезом вырвали огромный контейнер из креплений и перенесли его на корабль. Погрузка-разгрузка завершилась за рекордные тридцать секунд. Но прежде мы позаботились о том, чтобы у этого чуда не было свидетелей. Бойня была быстрой, беспощадной и безразборчивой. Эльфы буквально расплавили все окружающие конструкции и переборки, уничтожив и живую силу, и технику.
Спустя пять минут после начала операции живоглот буквально отодрал свою добычу от станции, вырвав стыковочные крепления с корнем. После этого, крейсер вместе с грузом переместился в гиперпространство, а на орбитальной станции сработала бомба, практически испарившая этот кусок металла не самых маленьких размеров.
Последний штрих этой операции был обусловлен моим стремлением замести все следы. Хотя по условиям сделки я должен был оставить орбитальную станцию в целости и сохранности, я посчитал подобный исход слишком рискованным. А так всё выглядело как сработавшая система самоуничтожения. В местных реалиях никто и подумать не смог бы, что корабль может выйти в гиперпространство, находясь вплотную к такому массивному объекту, как станция.
Этот рейд можно было назвать удачным во всех отношениях. Во-первых, я убедился в том, что выучка и возможности моих войск на голову превосходят обычных разумных. Во-вторых, мы захватили неповреждённый космический корабль с научно-исследовательским комплексом на борту. Более того, в живых остались все находящиеся там учёные, и теперь мои специалисты через мелкое сито просеивали их воспоминания в поисках ценной информации.
В-третьих, я убедился, что за мной внимательно наблюдали. Когда я доложил Мину Эратору об уничтожении корабля, тот... выразил свои соболезнования по поводу гибели моего флагмана. Мои штурмовики во время взрыва находились на приличном расстоянии, так что незамеченный мной наблюдатель отметил факт их самостоятельного ухода в гиперпространство. А вот фокус с «исчезающим» крейсером удался. Я принял соболезнования, а вместе с ними и пятьдесят миллионов кредитов.
Как ни странно, даже такой «провал» оказался выгодным для меня. История с уничтоженным научным судном попала в новости, и ушлые журналисты раскопали, кто и как напал на станцию, и даже показали короткий ролик, где было видно, как я быстро и профессионально подавил всё сопротивление, оторвал добычу от станции, а потом исчез во вспышке взрыва. Тут же нашлись желающие нанять подобный флот для прикрытия своих тёмных делишек. Звонки в мой офис поступали почти ежедневно, так что несмотря на строгий отбор в ближайшее время работой мой флот был обеспечен.
Большая часть заказов была посвящена банальному уничтожению чужой собственности. Никакого грабежа, никакой добычи. Просто прилететь и уничтожить. Я эти задания брал исключительно для наработки репутации, а также из-за минимальных затрат времени. Пять штурмовиков появлялись на месте преступления, давали совместный залп и бесследно исчезали в пустоте космоса.
А вот меньшая часть заданий была посвящена грабежу. Как ни странно, целями в основном являлись наземные сооружения. Где-то это были здания в городе, где-то укреплённые военные базы, а бывали и подземные комплексы. Распределение добычи в таких миссиях шло по принципу «мне вершки, вам корешки». Заказчиков интересовал захват отдельных разумных существ или содержимое сейфов. А меня интересовал тот факт, что мне предоставляли всю необходимую информацию по объектам недвижимости и работающих там системах безопасности. Это позволяло без лишнего шума выкрадывать не только официальные цели, но и всё, что попадётся под руку.
Спустя полгода у меня была репутация отмороженного психа, готового ограбить хорошо защищённое место... чтобы вывезти оттуда установленные охранные системы. Это было, пожалуй, моей самой обсуждаемой операцией. Народ буквально ухохатывался, когда узнал, что мне дали задание выкрасть чертежи с завода по производству автоматических охранных систем. Вполне естественно, что именно этими системами сам завод и охранялся. Я же оценил стоимость самого завода, а также тот факт, что заказчик смог предоставить мне коды доступа для отключения компьютеров. В результате, тайное проникновение закончилось зачисткой немногочисленного персонала и стремительным вывозом всего оборудования вплоть до последнего болта. По сравнению с этим, чертежи в сейфе, которые я тоже себе скопировал, стоили сущие копейки.
Несмотря на изрядную славу, крупные игроки мной не интересовались. Ведь прославился я благодаря своей дерзости и «везению», а не благодаря стоимости украденного. Я был героем анекдотов, а не криминальных хроник. Тем не менее, мои позиции в общем рейтинге корпораций сектора были сильны благодаря постоянным финансовым потокам, отправляемым «наверх». По совету одного земного переводчика фильмов я платил и взятки, и налоги. Это даже не было для меня особенно обременительным, потому что зверги работали на меня совершенно бесплатно, и каждый полученный мной кредит был кредитом чистой прибыли.