Получив описание планеты и примерный район её нахождения, я переместился на свой флагман и дал команду выдвигаться на место поисков. В путь я отправился один, потому что спутники только задержали бы меня.
Обнаружение планеты проблем не вызвало, поскольку в указанной области было всего пять звёзд подходящего типа. Это был типичный кислородный мир, где жизнь существовала только в океане, занимавшем всего лишь треть поверхности планеты. Вся суша же представляла собой бесконечную безжизненную пустыню. Я завис на орбите планеты и принялся осматривать её, периодически смещаясь в сторону, чтобы сменить точку зрения.
Единственной моей надеждой был поиск с использованием Силы. Никаких следов разумной деятельности на поверхности видно не было. Сила буквально струилась через этот мир, но в одном месте я заметил что-то вроде водоворота или тайфуна - несколько потоков Силы сливались в кольцо, в центре которого образовалась область со странными характеристиками. Не найдя лучших вариантов, я переместился прямо в центр этой области и осмотрелся.
На первый взгляд, пустыня как пустыня. Это была гористая местность, где залежи песка чередовались с отвесными пиками. Ландшафт тут формировался в основном за счёт ветра, так что виды местами были довольно экзотичными. Следы жизни встречались очень редко и представляли собой бурые наросты водорослей и бактерий в пересохших руслах ручьёв. Так, наверно, выглядела Земля за пару миллиардов лет до моего рождения.
Сканирование толщи земли показало наличие разветвлённой системы пещер, уходящей на многие километры вглубь. Ближайший выход из этих пещер обнаружился во впадине между двумя холмами. Похоже, в течение миллионов лет вода уходила тут под землю, промыв себе путь. Но сейчас это русло было засыпано обломками скал и песком. Мне пришлось использовать телекинез, чтобы пробить проход, после чего я обратился чёрным туманом и просочился в узкую щель.
Мой путь сквозь толщу земли напоминал путешествие земляного червя. Я пытался ощутить потоки Силы, выбирал понравившееся мне направление и двигался туда, после чего цикл повторялся. Меня окружали мёртвые скалы и Сила. Я кружил так несколько часов, пока не наткнулся на странное ощущение, не характерное для этого мира. Один из потоков Силы был слишком упорядоченным. Это был признак того, что он был использован кем-то или чем-то. Я направился к источнику этого потока, пробираясь по запутанным ходам, и спустя час почувствовал что-то ещё.
Это было ощущение чьего-то присутствия, следы сознания, отпечатавшегося в Силе. Кто-то из живых был тут не так давно по геологическим меркам. Ходы пещер в этом месте были немногочисленными, так что мне пришлось пробираться по тончайшим каналам, подобно воде. Если бы я был в человеческой форме, то не смог бы просунуть в эти проходы даже палец. Спустя ещё некоторое время я почувствовал впереди пустоту и банально телепортировался туда, решив не искать путей сквозь породу.
Я оказался в рукотворном коридоре прямоугольного сечения. Освещения тут не было, но оно мне и не требовалось. Быстро добравшись до конца хода, я обнаружил вентиляционный лаз, куда и просочился сквозь решётку. Всего через несколько метров я вынырнул в просторном зале, отделанном красивыми породами камня. Зал освещался несколькими светильниками в форме шаров на подставках. Стены покрывали изображения из жизни людей: битвы, ритуалы, застолья. Пара шкафов была забита книгами, которые рассыпались в пыль за давностью лет.
Я принял человеческую форму и подошёл к одному из шкафов. Прикосновение к остаткам книг показало, что они теряют свою форму от легчайшего прикосновения. Следовало поискать более надёжные источники информации - кристаллы, микросхемы, глиняные таблички, наконец. Ко помещение было пустым. Только в центре возвышался каменный саркофаг, покрытый древними письменами. Я не узнавал ни одной буквы, так что для меня это был просто орнамент. Возможно, потом я смогу найти описание этого языка, а пока просто обошёл гроб, осматривая его со всех сторон.
В одной из стен были видны каменные двери. Судя по всему, их конструкция не предполагала возможности открытия, но я чувствовал за ними пустое пространство.
Больше всего меня заинтересовали потоки Силы. Создавалось впечатление, что это место является центром гигантского вихря, что крутился на поверхности планеты. Энергия крутилась вокруг саркофага, а от того исходило ощущение, что там находится кто-то живой. Я положил руку на гроб, пытаясь прочувствовать его содержимое. И тут, прямо из камня передо мной выскользнул светящийся силуэт.
Это был натуральный призрак человека. Я мог рассмотреть черты его лица, покрой одежды и обуви. На голове его красовалось какое-то украшение, которое при должной фантазии можно было бы принять за корону.
- Кто ты, посмевший потревожить покой Первого Императора? -Донеслась до меня безмолвная мысль. Призрак оказался разумным и знакомым со способами телепатического общения.
- Есть версия, что я - Последний Император. - Ответил я, сканируя это существо в Силе. Судя по всему, это была душа, каким-то образом сумевшая зацепиться за этот мир и не ушедшая на перевоплощение.
- Ты? Откуда ты узнал об этом титуле?
- Пророчество.
Похоже, это слово сказало моему собеседнику больше, чем мне.
- Значит, время пришло. Я вижу, что ты изучил искусство управления Силой, что я оставил своим потомкам.
- Да. И мне показалось, что эта техника не завершена.
- Так и есть. Я искал способ возвыситься, стать существом, не связанным смертной плотью... - В мыслях призрака сквозила печаль. -Увы, я потерпел неудачу. Теперь я всего лишь призрак. Бессильный дух, что едва способен сохранить себя в этом гробу.
- Значит, ты бесполезен. - Вынес я свой вердикт.
- Заносчивый мальчишка! Где твоя благодарность? Это моё знание дало тебе все твои силы.
- Не льсти себе. Я стал одним из сильнейших существ в галактике без твоей помощи. Твоё наследие оказалось интересным, но до настоящего момента пользы от него не было.
Я немного покривил душой, но сказал чистую правду. Пока ещё мне не представился случай использовать эти знания на практике, что не делало их менее ценными.
- Ты... да как ты смеешь? Я был величайшим адептом Силы в галактике.
- Эти времена давно прошли. - Ответом мне было насупленное молчание. - Ну как, скажешь что-нибудь интересное? Если нет, то я пойду. Дела, знаешь ли.
- Хорошо, я скажу. - Я приготовился выслушать забористое ругательство. - Это будет моё пророчество.
- О нет, только не это. Мне предыдущего хватило.
Но призрак не слушал моих стенаний, а продолжал.
- Когда ты заглянешь в глаза забвению, прими мой дар. Отринь оковы тела, встань на путь Силы и пройди его до конца. Достигни того, чего не смог достичь я. Из бесконечной пустоты я буду наблюдать за твоим успехом, чтобы однажды мы смогли встретиться ещё раз.
Призрак замолчал и уставился куда-то сквозь меня.
- Мдя. И где он?
- Кто? - Первый Император вышел из прострации и с удивлением посмотрел на меня.
- Дар.
- Ты узнаешь ответ на этот вопрос, когда посмотришь в глаза забвению.
На этом дух развернулся и не прощаясь скрылся в своём гробу.
- Ну, вот и поговорили.
Я ещё раз осмотрел зал, после чего телепортировался вертикально вверх и завис в воздухе над поверхностью планеты на высоте в несколько сот метров. Тут я внимательно изучил окрестности, запоминая приметы. К моему удивлению, я оказался вовсе не в центре вихря Силы, а где-то с краю. Что ж, паломничество к могиле своего идейного предка я совершил, так что будем считать, что я уже Император. Последний Император Галактики. Звучит почти также круто, как и Первый.
Вернувшись на ставшую моим домом космическую станцию, я нашёл сидха.
- Как прошло ваше путешествие? - Взволновался он, едва завидев меня.
- Как-то прошло. С Первым Императором я, конечно, встретился, но толку от этого не было никакого.
- Встретились с императором? Но он ведь помер сорок тысяч лет назад!
- У каждого свои недостатки. - Я пожал плечами.
- А как же его дар?
- Он сказал, что ещё не время.
- В смысле? Его дар потомкам - Скрижали Завета, на которых он выбил наставления для будущих императоров.
- Не было там никаких скрижалей.
- Как это не было? Вы же должны были найти усыпальницу Первого Императора. Это огромный зал, по периметру которого в стены вделаны плиты из крионита, на которых выбиты надписи на изначальном языке.
- Не, не видел. Я искал могилу императора и нашёл её. А что за усыпальницу посещали все самозванцы до меня, я не знаю.
- Самозванцы? - Похоже, Дакрадак полностью потерял нить разговора, чего я и добивался. Не стоит ему считать себя самым умным.
- Ты же сам сказал, что только тот, кто посетит могилу Первого Императора достоин стать следующим императором. И по всему выходит, что я единственный, кому это удалось. Так что последние сорок тысяч лет Империей правили самозванцы.
- Что? Как?... Да, я понял! Первый Император и Последний Император. Их лишь двое. Значит... - Сидх перешёл на неразборчивое бормотание. Я же решил не терять время и прервал этот религиозный транс.
- Дакрадак, ты многое дал мне. Твои знания бесценны, и я хочу предложить тебе ответный дар, которого ты так жаждешь. Я помогу тебе сменить своё человеческое тело на тело эльфа. Но для этого тебе придётся полностью подчиниться мне.
- Я готов. - В голосе сидха не было даже признаков колебаний.
Подобная фанатичная вера в меня была пугающей. А может, это была вера в пророчество. Также не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что человеческое тело Дакрадака доживало последние месяцы.
- Что ж, тогда пошли в лабораторию. Скажу честно, я прошёл этот путь трансформации, но не уверен, что его сможешь пройти ты. Я могу дать совет, но в конечном счёте успех зависит только от тебя.
- Я понимаю это, но пророчество не может ошибаться. Мне хватит сил.
Да уж, как бы эта вера в пророчество не стала самоуверенностью.
Впрочем, это уже не мои проблемы. Я получил, что хотел, а возможность превратить сидха в зверга - всего лишь бонус. Я до сих пор испытывал кадровый голод в отношении самостоятельных подчинённых. Все окружающие меня зверги были слишком молоды, чтобы сформировать самодостаточную личность. В то время как восемьсот лет опыта сидха делали его крайне ценным ресурсом.
Схема преображения Дакрадака совпадала с тем, через что в своё время прошёл я. Это был стандартный процесс изучения биологического строения организма через поглощение. Пока личинка зверга развивалась в захваченном теле, она изучала все внутренние органы, замещала их, а потом пыталась адаптировать шаблон строения организма к стандартам, принятым у звергов. Так собирался определённый набор биологических решений, приспособленных к местным условиям жизни.
Единственное, что я мог сделать, это замедлить процесс трансформации и давать советы сидху, используя телепатическую связь. За одно я внимательно наблюдал за тем, что происходит с сознанием подопытного и его душой.
Существование души было для меня очевидным фактом. Я сам был душой, сменившей уже два тела. Вот только знать что-то и воспринимать - разные вещи. Мой опыт внетелесного существования был ограничен, и я сам слабо понимал, как смог провернуть фокус с захватом тела зверга. Сейчас я наблюдал за подобным процессом со стороны и мог не только давать советы, но и видеть, что происходит при переселении души. В общем, метафизика данного процесса была мне совершенно непонятна, так что действовал я больше методом научного тыка.
Перерождение сидха оказалось мучительным и длительным процессом. Многие вещи нам приходилось выяснять буквально наощупь. И только через полтора месяца мы смогли облегчённо вздохнуть и сказать, что эксперимент удачно завершился.
Дакрадак стал звергом. Его мозг и сознание слились воедино, так что я получил полный контроль над ним и смог считать все его воспоминания. Пока тело нового эльфа принимало свою окончательную форму, я просматривал его память. Это было весьма познавательным занятием. Увидел я и процесс изучения касающегося меня пророчества. Что тут можно сказать... я так и не понял, откуда у сидха взялась такая уверенность в результате. Это был какой-то процесс, затрагивающий душу, который я не мог увидеть, изучая память тела. Сила заставила его поверить в меня.
К моменту завершения этой эпопеи с сидхом я значительно продвинулся в понимании природы Силы. Понимании не с точки зрения физики и математики, а с точки зрения субъективного восприятия.
Дела Рейха за время моего отсутствия шли не очень хорошо, но терпимо. По крайней мере мы не проигрывали, хотя наше противостояние с Республикой то и дело осложнялась новыми стратегическими приёмами с обоих сторон. Это была битва разумов, управляющих огромными армиями. Что самое важное, обе стороны даже не пытались размышлять о компромиссе или перемирии, так что весы противостояния постоянно колебались, а жернова войны перемалывали неисчислимые войска в пыль.
Честно говоря, после того, как я нашёл время для изучения хода военных действий, ситуация ничуть не изменилась. Я не мог назвать себя гениальным стратегом, а потому всё что мне оставалось - не мешать подчинённым. Как-то незаметно прошёл год, и мои псионики вернулись из Империи, выполнив свою часть соглашения. А буквально через две недели Империя напала на меня.
Атака имперского флота была отбита без критических потерь. Но сам факт нападения был для меня полной неожиданностью. Связавшись с Валором, я выяснил, что это нападение было личной инициативой правителя соседнего с ним сектора. Я стал заложником внутренних интриг кша-тра. Поскольку я являлся союзником Сектора Туэрен, то нападение на меня ослабляло моего союзника. Не в смысле его военной силы, а в смысле репутации. Тем более, что Валор даже не собирался помогать мне.
Открытие второго фронта заставило меня начать наступление на Империю. По иронии судьбы, это нападение также было расценено как внутренние интриги Сектора Илоним, так что Империя в целом и Император в частности сохраняли нейтралитет.
Борьба с флотом Империи потребовала разработки новых стратегий ведения военных действий. Отличие состояло в том, что на каждом корабле противника находился один или несколько сильных одарённых, которые значительно повышали их боевую эффективность. Мне тоже пришлось добавлять экипаж из эльфов на штурмовики, потому что одно сознание корабля не могло эффективно противостоять скоординированным атакам одарённых.
Я сам пытался принимать участие в боях, но толку от этого было немного. Противостояние шло во множестве мест, и победа в одном бою никак не влияла на общую картину. В лучшем случае это могло сойти за тренировку. Я достиг могущества, когда в одиночку мог уничтожить целую планету. Точнее, жизнь на планете. Но это был бы удар в пустоту, потому что для победы в войне нам требовалось уничтожить ресурсную базу противника.
Мои шпионы рассеялись по половине галактике, пытаясь обнаружить автоматические заводы Республики, но результаты были близкими к нулю. Заводы использовали прогрессивные средства маскировки, так что обнаружить их или добывающий ресурсы флот можно было только столкнувшись лоб в лоб. Война невидимых армий давно стала для нас обыденностью.
Республика тоже пыталась обнаружить места производства моей армии, но я давно уже рассеял свои колонии, так что каждая из них производила лишь небольшое количество войск, и потеря одной колонии ни на что не влияла.
Жизнь моих подданных была более-менее спокойной. Влияние военных действий на неё было минимальным. Разве что значительно сократилось количество космических станций. Их защита не была моим приоритетом, так что дроиды время от времени обращали их в пыль.
Моя политика развития Силы у простых обывателей пока что особых результатов не дала. Аналитики предсказывали, что потребуется минимум двадцать лет на то, чтобы получить новые действенные методики развития. А учитывая получение мной знаний кша-тра, потенциальная польза была ещё меньше. Но я особо не торопился, так что отказываться от своей политики даже не думал.