Я уже начал считать, что в моей жизни наступили застой и стабильность, как судьба преподнесла очередной сюрприз. Началось всё с того, что мы потеряли связь с одной из колоний недалеко от линии фронта с Республикой. Поначалу, никто не придал этому большого значения. Координатор армии в этом секторе выслал к планете отряд разведки, который тоже бесследно исчез.
После этого ко мне ушло сообщение о ЧП, а к планете был выслан большой отряд, который постоянно находился на связи со штабом. Возле планеты нас встретили полчища непонятных тварей, что свободно парили в вакууме. Изначально мы приняли их за механизмы. Причиной было то, что каждое из этих существ выглядело как статуя, сделанная из золота. Но последовавшее нападение показало, что это скорее живые существа, активно использующие Силу.
Новые враги принялись атаковать наши войска, как только те вышли из гиперпространства. Используемые виды атаки были крайне необычными. В основном это были или лучи плазмы, которые буквально распыляли цель, или возникающие в пространстве чёрные сферы, которые окружали определённый объём, а через секунду исчезали, оставляя после себя лишь пустоту. Все наши щиты и броня пробивались этими атаками без всякого сопротивления. Но и это не было самым страшным.
Как только непонятные твари вступали в физический контакт со звергами, те подвергались ментальной атаке, теряли сознание, а потом за считанные секунды превращались в одно из этих существ. Вид космического корабля, меняющего цвет на золотой, а потом форму на нечто человекоподобное, был сюрреалистичным. Особенно учитывая тот факт, что при этом его объём уменьшался в сотню раз.
Наши атаки хоть и были относительно эффективными, часто отражались силовыми полями, окружающими врагов. Учитывая тот факт, что противник тоже активно использовал Силу для уклонения от этих атак, становилось понятно, что преимущество в этой битве было не на нашей стороне. Потеряв половину флота, стратег отдал команду отступить. Выжившие зверги ушли в гиперпространство, а зона потерянной планеты была объявлена запретной.
К сожалению, неприятности на этом не закончились. Спустя полчаса я добрался до штаба в атакованном секторе, чтобы подробно изучить, что за оружие использовала против нас Республика. Но не успел я вникнуть в ситуацию, как выяснилось, что некоторые из вернувшихся звергов оказались заражены. Вначале с ними всё было в порядке, но через некоторое время они начали посылать телепатические сигналы о помощи, а ещё через пару минут начался процесс их обращения.
Засланцы тут же принялись заражать окружающих звергов, увеличивая таким образом свою численность. Но и это не было не всё. Когда один из оборотней добрался до зверга, выполняющего функции станции телепатической связи, и обратил его в себе подобного, то ментальной атаке подверглись все настроенные на эту станцию зверги. И более половины из них также обратились в золотые статуи.
Это был разгром. Поняв, что дело пахнет керосином, я дал команду всем войскам в системе оставаться на месте и бороться до последнего, а сам быстро покинул место событий. Я не мог рисковать, спасая войска и разнося заразу всё дальше. Увы, карантин ничего не дал, кроме пары часов на размышления. Неведомый враг стал появляться возле всё новых и новых планет, уничтожая мою армию. Даже если войска просто зависали в пустом межзвёздном пространстве, их каким-то образом находили и атаковали.
Совет моих ближайших сподвижников не смог предложить никаких толковых мер противодействия. Максимум что мы смогли сделать - это отвести войска в другую часть галактики, подальше от области нападения. Но это явно было временным решением. Даже Дакрадак, на которого я возлагал определённые надежды, оказался бессилен. Он никогда не слышал ни о чём подобном.
Посовещавшись, мы решили дать название новой угрозе. Аракшит -это слово на древнем языке сидхов означало «пожиратель». Эти твари и вправду будто пожирали всё живое и даже неживое. Их жертвами становились не только зверги, но и обычные обитатели планет, роботы и даже космические корабли.
Лучшие умы расы звергов собрались на моей исследовательской станции, начав проведение исследований. Одновременно шпионы наводнили Республику, чтобы попытаться найти способ противодействия аракшитам. Увы, Республика тоже оказалась атакована новым врагом, и даже дроиды не могли справиться с ним.
Нам удалось выяснить, что заражению подвержены не все зверги. Некоторым удавалось отбиться и остаться собой, даже если их атаковали вплотную. Дело скорее всего было в личной силе воли. Сама атака сочетала в себе ментальное подчинение с одновременной трансформацией материи с помощью Силы. Можно сказать, что аракшиты настраивали жертву на «свою волну», после чего та проходила трансформацию, превращаясь в другую форму жизни. Иногда аракшиты не заражали противника, а поглощали его, приобретая черты жертвы. Этой процедуре могла подвергаться даже техника.
Протестировав множество разных видов защиты, нам удалось создать поле, изолирующее воздействие аракшитов. Увы, это же поле препятствовало всякому сообщению с внешним миром, так что закрывшись им, зверг терял возможность атаковать или уйти в гиперпространство.
Тем не менее, это открытие позволило нам захватить несколько аракшитов и исследовать их в лабораторных условиях. Первым результатом стало понимание того, что у аракшитов нет внутреннего строения. Это была полностью гомогенная среда, хоть и состоящая из разных химических веществ. Получалось так, что любую материю аракшиты преобразовывали в субстанцию, где все атомы имели одинаковые свойства.
Тело аракшита было однородным, но содержало в себе некий центральный кристалл, в котором находилось сознание этого существа. Кристалл тоже мог состоять из любой материи, но имел немного другие свойства, чем остальное тело. Уничтожить аракшита можно было только разрушив кристалл. Все остальные виды повреждений регенерировали за пару секунд.
Сознание аракшита было ещё большей загадкой, чем его тело. С одной стороны, оно было примитивно и разума в нём было не больше, чем у мухи. Но с другой стороны, иногда аракшиты проявляли качества поглощённых жертв. Это мог быть внешний вид, типичное поведение, иногда они даже могли показаться разумными, но это была лишь видимость, своего рода маскировка. Такой аракшит мог отвечать на простые вопросы, выполнять знакомые приказы, но стоило напасть на него, как вся эта шелуха слетала и оставалось лишь примитивное сознание, которое стремилось поглотить или трансформировать любой объект, проявляющий сложное поведение.
Одним из главных раздражителей для аракшита была любая мысленная активность. Они оказались прирождёнными псиониками. Не смотря на всю свою тупость, они как-то проникали в чужой разум и заваливали его своими мыслеформами, вызывающими трансформацию.
Для жертвы подобный контакт обычно выглядел в виде вопроса. Ты здесь? Кто ты? Ты слышишь меня? Где ты? Вот неполный перечень того, что воспринимали жертвы во время атаки. И если они пытались хоть что-то сказать ответ, это сразу же многократно снижало их шансы на выживание.
Самым печальным для нас было то, что аракшиты с лёгкостью воспроизводили все украденные способности. Если в начале они летели к своим целям, используя левитацию, то через пару дней все аракшиты предпочитали использовать телепортацию на близкие расстояния. Они пытались использовать наше оружие и атаки, но собственные атаки аракшитов были куда эффективнее.
Самой опасной была атака, которую я назвал Луч Разрушения. Это был поток плазмы, двигающейся с околосветовой скоростью, который дематериализовал всё, с чем сталкивался. Этот поток мог атаковать на огромных дистанциях, не рассеиваясь при этом с расстоянием. Второй излюбленной атакой аракшитов была Сфера Небытия. В любой точке пространства на расстоянии в несколько десятков километров аракшит мог создать энергетическую сферу, которая банально обращала в ничто всё, что попадало внутрь неё. Это явление противоречило всем законам природы, но работать от этого не переставало. Впрочем, иногда эта атака давала сбой. Опять-таки здесь играла важную роль сила воли жертвы. Если зверг отказывался умирать, контролируя своё тело Силой, он мог частично или полностью проигнорировать эту атаку.
Третьей способностью была трансформация материи. Аракшиты использовали её не только для обращения жертвы, но и как оружие. Им достаточно было коснуться противника, чтобы обратить часть его тела в материю, аналогичную своему телу. Иногда такие атаки удавалось не только остановить, но и даже обратить вспять. Но удавалось это далеко не всем. Только самые старые зверги, потратившие кучу времени на развитие своего сознания, могли противостоять аракшитам. Но таких подчинённых у меня было слишком мало. Борьба с дроидами Республики приводила к высокой текучке кадров.
Самым коварным было частичное заражение жертвы. Часть ее подсознания оказывалась изменённой, после чего атака прекращалась. Дальнейшая трансформация без внешнего воздействия проходила за разное время - от нескольких минут до нескольких дней. Иногда её и вовсе удавалось остановить. В таких случаях части тела заражённого могли приобрести свойства аракшитов, но при этом выполнять функции соответствующей части тела. Это было одно из проявлений механизма маскировки. Если мозг жертвы оказывался не повреждён, то она могла длительное время противостоять дальнейшей трансформации, хотя и не в силах была обратить её вспять. Подобная возможность оставалась только в течение нескольких минут после трансформации.
В конце концов, спустя две недели после первого нападения, я пришёл к выводу, что мы бессильны. Мне оставалось только скрипеть зубами и смотреть, как аракшиты уничтожают мой Рейх. Республика и Империя тоже не могли ничего противопоставить этой угрозе. Сильнейшие сидхи и дживаи проигрывали в ментальных поединках, превращаясь в сильнейших аракшитов, что ещё более ускоряло распространение заразы. Наблюдение за врагами показало, что аракшитам не чужда иерархия власти. Те, кто лучше управлял Силой, подчиняли себе окружающих и координировали их атаки.
Наплевав на всякую осторожность, я выслал все оставшиеся у меня силы на захват планет Республики и Империи. Их целью было проведение допросов и расследований с целью выяснения причин появления аракшитов. Не могли подобные твари вдруг возникнуть из ниоткуда во внутренних областях галактики.
Зачистка самых развитых миров дала кое-какие результаты. Мне удалось захватить одного дживая, который читал отчёт о неудачном эксперименте, ставшем причиной наступившего Апокалипсиса. В отчёте были указаны координаты захваченной аракшитами космической станции. Получив эту информацию, я собрал небольшой отряд самых могущественных звергов и вылетел по указанным координатам.
Станция встретила нас изорванной в клочья внешней бронёй и отсутствием каких-либо признаков жизни. Пробравшись в одно из отверстий в обшивке, мы столкнулись с несколькими аракшитами, изображающими из себя дживаев. Похоже, это были остатки штурмового отряда Республики. Нам удалось быстро уничтожить их, применив самое мощное имеющееся у нас оружие, которое при этом не вызывало массовых разрушений.
Станция имела размеры примерно два на три километра. Лаборатории находились в самом центре и почти не пострадали. Но их исследование не дало никаких зацепок. Всё оборудование было или вывезено, или уничтожено, а данные стёрты. Обшарив всё помещение, я смог обнаружить несколько скрытых видеокамер. Провода от них вели в другую часть станции, где, судя по всему, находилась служба охраны и внутренней безопасности. Там мы обнаружили неповреждённый резервный сервер, на дисках которого хранились записи камер наблюдения. Это был отличный улов. Скопировав данные, мы покинули станцию и отправились обратно на нашу базу.
Исследование тысяч часов записей потребовало нескольких дней, но в конце концов кое-что прояснилось. Исследования вёл какой-то безумный учёный по имени Нератон. Впрочем, это могла быть и фамилия, потому что подчинённые всегда обращались к нему «профессор Нератон». Объектом исследования были фурозиты. Да-да, те самые микроскопические создания, которые обитали в телах всех одарённых этой галактики. Каким-то образом доктор сумел вывести новый вид фурозитов, не имеющих ограничений на размеры тела. Это и стало началом конца.
Первые аракшиты содержались в изолированных боксах. Но никто не додумался установить там ментальную защиту. Так что спустя некоторое время один из лаборантов решил прислушаться к слабым телепатическим сигналам, идущим от подопытных. Через некоторое время он заразился и стал первым полноценным аракшитом. От человека он унаследовал не только гуманоидную форму, но и способность мыслить, а также общаться на телепатическом уровне. Видимо, лаборант был одарённым со способностями к телепатии.
После этого зараза стала распространяться по станции с огромной скоростью. Не помог даже режим карантина, потому что аракшиты связывались с жертвами по видеосвязи и заражали их в процессе общения. Что характерно, доктор, затеявший всю эту кашу, выжил. Он разрабатывал какое-то устройство, позволяющее управлять аракшитами. С его помощью он разогнал всех заражённых, быстро эвакуировал главное оборудование на личный спасательный челнок и отбыл в неизвестном направлении, оставив аракшитов доедать население станции.
Что произошло после этого понять не удалось, потому что начался захват станции отрядом дживаев, и основной сервер был повреждён. Но в целом всё было ясно. Безумный учёный выпустил джинна из бутылки, и тот принялся бесконтрольно захватывать всё доступное пространство.
Проведённые мной исследования показали, что по своему внутреннему строению аракшиты и вправду похожи на фурозиты. Похожи, но не идентичны. Профессор достаточно сильно изменил их в процессе экспериментов. Впрочем, мне в голову пришла одна мысль. Фурозиты, настроенные на разные характеристики Силы, конфликтовали друг с другом. Это мне объяснял ещё Дарт Кренир. Все исследованные нами аракшиты имели одинаковые характеристики. Что если настроить часть из них на другие частоты? В результате они начнут уничтожать друг друга и перестанут нападать на нас.
Воплощение моей гениальной идеи в железе заняло несколько дней. Наконец, мы собрали какое-то подобие установки, излучающей видимый свет, изменённый Силой. Внешне это устройство не отличалось от фонарика, но при попадании этого света на аракшита характеристики его Силы быстро менялись. Запихав двух аракшитов в одну клетку я с удовлетворением увидел, как «мутант» и «чистокровный» подопытные сцепились в смертельной схватке. Они не пытались подчинить или трансформировать друг друга, а настроились именно на обоюдное уничтожение.
Вдохновлённый результатами эксперимента, я дал команду начать производство подобных излучателей и установку их на наши космические корабли. После этого мои войска принялись бороздить территорию Рейха и облучать всех обнаруженных аракшитов излучением с различными настройками.
Спустя всего неделю я смог облегчённо вздохнуть. Распространение аракшитов по мирам значительно замедлилось. В случае, если на нас нападал большой рой, его просто облучали несколькими излучателями сразу, и аракшиты принимались уничтожать друг друга, забыв о прочих врагах.
Увы, подобное решение нельзя было назвать окончательным, потому что даже один аракшит мог уничтожить целый мир, если начинал бесконтрольно размножаться. Но по крайней мере примерно треть планет моего Рейха получила шанс хоть как-то пережить вторжение аракшитов. Мои войска постоянно выслеживали и уничтожали аракшитов, помещали всех заражённых в карантин, выстраивали многоярусную систему предупреждения об атаках и так далее. Это замедлило распространение заразы, но не остановило её.
Проблема была в том, что ульи, производящие звергов, подвергались нападениям чаще всего. Эти твари каким-то образом чувствовали, где находится самая лакомая добыча, и шли на различные уловки, чтобы проникнуть в улей и заразить его. В результате, темпы производства войск не поспевали за боевыми потерями. Через пару недель стало понятно, что если не переломить ситуацию, то наше поражение неизбежно. Мы ещё можем сопротивляться около года, но финалом будет уничтожение расы звергов. А этого я допустить не мог. Ведь надо мной довлел приказ Королевы Роя - зверги должны выжить любой ценой.