Изучение статистики смертности в моих мирах показало, что адепты Силы подвергаются атакам чаще всего. Я сделал предположение, что удаление пси-ядер у звергов повысит их шансы на выживание, и эта гипотеза подтвердилась. При атаке аракшитов зверги, использующие Силу погибали в 80% случаев. А вот зверги, использующие имплантаты и обычное оружие атаковались только в трети случаев. Разница была серьёзной, И это была разница между выживанием и вымиранием.
Увы, мне лично такое решение не подходило. Я давно уже считал Силу частью себя, так что вариант отказа от неё даже не рассматривал. Впрочем, отречение от Силы подходило в качестве решения главной задачи. Я создал несколько сот колоний эльфов, не имеющих пси-ядра и отправил их в разные уголки галактики на обычных космических кораблях звергов, использующих технологические двигатели. Ещё десяток колоний отправились в соседние галактики. Этого, на мой взгляд, было достаточно, чтобы зверги выжили как вид. Каждая из колоний получила копию моего голокрона, так что в будущем они вполне могли достичь высокого уровня развития цивилизации.
Сам же я сосредоточился на собственном выживании. И это не было такой уж простой задачей. Наша космическая станция подвергалась постоянным нападениям аракшитов. Даже то, что мы меняли своё положение каждые полчаса, не сильно помогало. Зачастую мне лично приходилось принимать участие в битве, удерживая врагов подальше от станции. Ведь надёжной защиты от атак аракшитов мы так и не нашли. Помогала нам только многослойная броня толщиной более ста метров.
Очередная атака на станцию началась как обычно с появления пары десятков аракшитов в её окрестностях. Патруль звергов тут же уничтожил их с максимальной дистанции, но информация о нашем местонахождении уже ушла лидеру этого роя. Аракшиты последнее время начали сбиваться в большие стаи под руководством одного лидера. Каждый рой имел свою настройку на Силу и даже свои уникальные шаблоны поведения или внешний вид.
Члены данного роя имели цвет красного золота и примерно гуманоидную форму. За спиной у каждого из них находилось несколько то ли лучей, то ли крыльев, придававших им вид ангелов. Спустя всего пару минут после появления первой группы, один за другим начали выходить из гиперпространства новые аракшиты, которые тут же пытались пробиться к станции. Через десять минут поток агрессоров усилился настолько, что мне пришлось мобилизовать все ресурсы станции и вывести пару тысяч эльфов из анабиоза. Я и сам ринулся в бой, уничтожая врагов сотнями и тысячами, но на смену им шли миллионы.
Спустя ещё пять минут я понял, что нам опять придётся отступить. Похоже, мы оказались рядом с огромным роем, что покинул населённые планеты и блуждал на просторах галактики. По моей команде зверги выстроились вдоль границ сферы вокруг станции. Дальше мы обычно формировали замкнутое защитное поле, уничтожали всех забравшихся внутрь аракшитов и перемещали станцию через гиперпространство. Но на этот раз приём дал сбой.
Огромный аракшит, так и лучащийся Силой, ворвался в наши ряды и направился прямо ко мне. Атаки эльфов и даже кораблей штурмовиков ничуть не вредили ему. Я дал команду продолжать установку барьера, а сам бросился навстречу противнику. Похоже, аракшиты стремительно эволюционировали, потому что этот экземпляр не просто пёр вперёд, а постоянно использовал разные тактические приёмы, чтобы подловить меня. Моя защита трещала по швам, но пока держалась.
Через несколько секунд аракшит подобрался ко мне почти вплотную. Первый раз за всё это время я сталкивался так близко с источником заражения. Я чувствовал, как его ментальные удары пытаются пробить мою защиту или незамеченными просочиться в бреши. Все мои атаки или нейтрализовались Силой, или не могли достать до ядра аракшита. Мои подчинённые несколько раз пытались атаковать противника с расстояния, но тот словно не замечал этого.
- Ты здесь? Что ты помнишь? Прими забвение. - Проникли мысли в мой разум. Похоже, дело дрянь.
Я видел только один способ справиться с лидером роя - атаковать его физическим ударом - банально пробить тело своей рукой и достать до ядра. Следовало поторопиться, пока моё сознание всё ещё принадлежит мне. Мгновенной мыслью я изложил свой план подчинённым и сошёлся с лидером роя в рукопашной. Тот перестал атаковать маня, а только пытался заглянуть мне в глаза.
- Забудь о себе. - Успел я услышать перед тем, как моя рука пробила его грудь и сжала кристалл в кулаке.
Я не смог полностью уничтожить аракшита. Его ядро превратилось в крошево, но он пытался восстановиться. Впрочем, этого было достаточно. Я рванул назад, мысленным усилием отсекая свою правую руку у плеча. Она уже начала трансформироваться, так что её было не спасти. В это же время я левой рукой вырвал себе лицевую часть черепа вместе с глазами. Взгляд аракшита вовсе не был безобидным. Вот уж, действительно, заглянул в глаза забвению. Неужели Первый Император предвидел это событие?
Как только я отлетел немного назад, меня подхватили под руки и потащили прочь. Одновременно на аракшите сошлось несколько плазменных потоков, распыляя его тело, лишённое защиты. За несколько секунд меня доставили на станцию, после чего она вышла в гиперпространство.
Я лежал на постели в изолированном помещении и страдал. Мои раны регенерировали всего за несколько часов. А вот сознание тщетно боролось с охватившей его заразой. Неведомым образом аракшит трансформировал не только часть моего тела, но и часть моей души. Или правильнее было бы называть это ментальным телом? Я чувствовал, что часть меня изменилась, но не мог откинуть эту часть, как сделал с физическим телом. Обратить трансформацию я тоже не мог, а потому мне оставалось только скрипеть зубами и пытаться остановить распространение заразы.
Через пару дней мне удалось стабилизировать своё состояние, и у меня появилась возможность подумать о будущем. А оно вовсе не было радужным. Моя трансформация в аракшита была неизбежной. Её можно было отложить, но не предотвратить. По крайней мере не с моими знаниями. Что ж, если не можешь противостоять - возглавь. Опять мне придётся сменить тело и попытаться остаться самим собой.
В голове само собой всплыло пророчество призрака. Что за дар я должен был принять, пока было неясно, но вот дальнейшие слова обретали смысл. Отринуть тело - это перестать быть звергом. В принципе я был обоими руками за. Мой мозг вынужден был следовать заложенным в него приказам, что явно не делало меня счастливым.
Встать на путь Силы - это пройти преобразование с помощью Силы. Аракшиты в этом отношении были идеальными существами. Они существовали за счёт Силы, были ею. Сами их тела говорили о том, что на физическом плане проявляется лишь тень их истинного бытия. Только пройдя частичную трансформацию, я понял, что аракшиты являются в первую очередь духами, хоть и привязанными к своему материальному вместилищу - центральному кристаллу. А это в свою очередь напоминает двенадцатый уровень пси-технологий звергов, над которым мы бьёмся уже больше года. Там тоже сознание зверга должно было получить опору в виде пси-ядра. Вот только это ядро обеспечивало подчинение сознания приказам. Мне же нужно будет добиться того, чтобы ядро было лишь точкой опоры, а всё мышление шло на уровне духа.
И тут опять всплывает пророчество. Достичь того, чего не смог достичь Первый Император. Тот смог стать полностью осознающим себя духом, но не смог закрепиться на материальном плане. У него не было технологии создания пси-ядра. Но у меня то она есть. Таким образом, я могу совместить технологию звергов, физическое и ментальное тела аракшита, и технологию вознесения сидха. Если это удастся, то я действительно смогу достичь невероятного уровня развития, стать подобным богам. Не об этом ли говорило пророчество Дакрадака?
Как всё, оказывается, связано. Но с другой стороны, подобные совпадения отдают какой-то предопределённостью. Получается, что вся моя судьба расписана на сотни лет вперёд, и что бы я ни делал, результат будет тот же. Впрочем, есть способ преодолеть и это. Нужно лишь научиться предвидеть будущее и менять его. В любом случае, сейчас мне надо сконцентрироваться не на борьбе с судьбой, а на своём спасении.
Итак, что за дар предлагал мне дух Первого Императора? Вспоминая сам момент произнесения пророчества, внимание привлекал тот факт, что, говоря «прими мой дар», сидх протянул ко мне свои руки. Он словно пытался передать мне что-то. Но что может передать бесплотный дух? Не означает ли это, что дар находится у него в руках? В руках его тела, похороненного в саркофаге. Думаю, стоит наведаться в это место ещё раз и поговорить с привидением. А в качестве запасного варианта будет выступать разграбление могилы.
Я вышел из раздумий и осмотрелся.
- Снимите защитное поле. - Бросил я в пустоту.
- Повелитель, с вами всё в порядке? - Раздался голос Дакрадака. Я боялся, что моя трансформация может стать заразной, а потому заперся в этом помещении, оставив бывшего сидха наблюдать за собой.
- Отключи защитное поле. Это приказ. Исполняй!
Спустя пару секунд защита отключилась и в помещение вбежал Дакрадак.
- Твоя обязанность - исполнять приказы, а не задавать вопросы. -Обратился я к нему, одновременно беря его сознание под телепатический контроль, - Даже если я скажу вам всем обратиться в аракшитов, вы должны не раздумывать над этим, а исполнять. Я понятно выражаюсь?
К концу моей речи строптивый подчинённый валялся на полу, извиваясь от боли. Иногда следовало сразу подавить любые попытки бунта. Ведь эта задержка свидетельствовала не о его беспокойстве обо мне, а лишь о беспокойстве о своей шкуре. Раз уж он выбрал подчинение мне, то теперь было поздно сопротивляться. Он мог остаться свободным человеком, но сделал свой выбор, и теперь должен был нести за это ответственность.
Не дожидаясь ответа, я покинул место своего добровольного заключения и, отдав пару приказов руководству станции, отправился в полёт к гробнице. Длинная череда прыжков через гиперпространство привела меня на орбиту нужной планеты, а потом в место, где я выбрался на поверхность в прошлый раз. Дальше прыгать наобум было череповато слиянием со скальной породой, а потому я выбрал способ попроще.
Обратившись в чёрный туман, я принялся теле- и пирокинезом прокладывать себе путь сквозь породу. Спустя десяток минут я добрался до нужной глубины и смог ощутить пустоты в окружающей породе, после чего телепортировался туда.
Гробница встретила меня тишиной. Светильники всё также рассеивали вечную тьму подземелий, а духа нигде не было видно. Я даже не ощущал его присутствия, как в прошлый раз. Всё что мне оставалось - это разломать каменный саркофаг в поисках обещанного подарка. И он нашёлся именно там, где я и ожидал.
Тело Первого Императора за прошедшие тысячелетия обратилось в мумию, но в остатках его рук тускло светился большой кристалл. Я вытащил его, очистил и внимательно осмотрел. Голубоватое свечение исходило из центра кристалла, а Сила наоборот поглощалась им. Это был голокрон - хранилище информации, работающее за счёт Силы и способное передавать информацию прямо в сознание пользователя. Больше меня тут ничего не задерживало, так что я отправился в обратный путь.
Совмещение трёх технологий оказалось непростым делом. В технологиях звергов я разбирался довольно хорошо, техника Первого Императора была естественным продолжением его тренировок, а вот природа аракшитов была для меня полной загадкой. Что самое паршивое, любые опыты над аракшитами грозили в любой момент выйти из-под контроля и уничтожить всех исследователей.
Мне пришлось отловить десяток аракшитов, а потом «скармливать» им звергов, людей и всяких нелюдей, чтобы изучить процесс трансформации сознания жертвы. Тут, как ни странно, помог мой опыт, полученный во время превращения Дакрадака в зверга. Именно тогда я научился воспринимать ментальные тела, считая их душой. Теперь же я видел, что источник осознанности был не в ментальном теле, а где-то ещё.
Внимательное наблюдение показывало, что душа или что-то вроде неё теряла связь с ментальным телом в процессе его преобразования. Но, как говорится, свято место пусто не бывает, и на место одной души приходила другая, не имеющая памяти и опыта. В результате, сознание аракшита оказывалось пустым, поскольку содержимое памяти ментального тела стиралось во время трансформации.
Псевдо-сознания аракшита, изображающие его личность, были осколками памяти, записанными в его физическое ядро. Фактически, сознание переходило из категории высшей нервной деятельности в категорию бессознательных рефлексов. Также, как человек отдёргивает руку, когда чувствует боль, так и аракшит выдавал стандартное поведение на стандартные раздражители. Конечно, помимо этих рефлексов оставалось и сознание на ментальном уровне, но оно было слишком примитивным. Аракшиты обучались, но процесс их эволюции должен был занять годы или даже десятилетия, прежде чем их можно было бы признать разумными личностями. Но и это было ещё не всё.
В самой природе аракшита были зашиты рефлексы, стирающие память ментального тела. Возникало впечатление, что их специально создали безмозглыми хищниками. Я не знал, что именно сделал с фурозитами тот профессор, и является ли это результатом его экспериментов или естественными свойствами фурозитов. Если так подумать, то зачем фурозитам быть разумными? Это микроорганизмы, чья функция -размножаться и поддерживать свою жизнь.
В общем, выходило, что, хотя тела аракшитов и открывали огромные перспективы, нельзя было использовать их без полной переработки самой их сути. Следующие три месяца мы провели, почти не выходя из гиперпространства и нарезая круги по галактике. Это избавило нас от необходимости защищаться от аракшитов, но вместе с тем ухудшило качество связи с остатками наших войск. Но меня это уже не беспокоило. Каждый зверг получил приказ выживать как может. Я же занимался вопросом собственного выживания. На крайний случай на моей станции, разросшейся за последние пару лет до огромных размеров, лежало в анабиозе более ста тысяч эльфов. Этого было более чем достаточно для того, чтобы в случае необходимости начать завоевание галактики заново.
Время шло, и мои усилия начали приносить свои плоды. Я смог «скрестить» пси-ядро звергов с центральным кристаллом аракшита. Процесс самоподдерживающейся трансформации сознания при превращении в аракшита был взят за основу, но сами преобразования должны были соответствовать тому, что сделал с собой Первый Император.
И наконец, самым значительным моим достижением стало объединение механизма связи физического и ментального тел у звергов и аракшитов, а также вынос точки инициации такой связи на верхний уровень. Другими словами, даже разрушение ядра не должно было убить меня. Пока продолжало существовать моё ментальное тело, я мог возродиться в любом месте, где можно было бы найти достаточное количество материи для создания физического тела.
Просматривая итоговый отчёт по технологии трансформации, я восхищался своей гениальностью. Или везением. Эта технология позволяла достичь истинного бессмертия, при этом не отказываясь от связи с материальным миром. Тот, кто родился, обязательно умрёт. Но я после смерти мог возродиться уже через несколько секунд. Теперь простое физическое воздействие на моё тело не будет иметь для меня никакого значения.
У меня так и чесались руки, чтобы начать процесс своей трансформации, но нужно было не только разработать технологию, но и отточить её до совершенства. Следовало построить специальный технический аппарат, который будет контролировать процесс моего перерождения и помогать пройти его без потери сознания, памяти или ещё чего важного.
Был и ещё один скользкий момент. Успех в значительной степени зависел от силы воли пациента. Я уже проводил несколько тестовых трансформаций со звергами, но результат был... неустойчивым. Пока я контролировал сознание подопытных и помогал им, всё было нормально. Но стоило мне отвлечься, как они постепенно начинали терять связь с реальностью, развоплощались физически, а потом их ментальное тело теряло связь и с душой. Сказывался тот факт, что простые зверги не имели опыта внетелесного существования, который был у меня.