Больше всего меня удивило, что нам почти не встречалось других членов Роя. Судя по всему, весь десант или уже сдох, или отправился туда же, куда направлялись мы. Я уже даже начал надеяться, что эту задачу решили и без нас, но реальность не спешила совпадать с моими пожеланиями.
Контуры нужного здания я опознал, когда мы приблизились к нему на пару километров. Ещё не так давно тут кипела жаркая битва, и сейчас вся местность была завалена трупами насекомовидных тварей, разорванными в клочья скафандрами и изуродованной техникой.
Когда наша группа подобралась поближе, в моём сознании появилась более подробная информация о цели. Это был гиперпространственный маяк, обеспечивающий навигацию космических кораблей и дальнюю связь. Таких маяков на планете было больше десятка. Они дублировали друг друга и обеспечивали более широкий канал связи с другими планетами.
По факту, это было даже не здание, а один огромный механизм. Что-то вроде земной РЛС. И что самое поганое, вокруг строения чувствовалась жизнь. Там ещё были солдаты. Кроме того, я заметил три высоких объекта, снабжённых пушками. Так что я не стал ломиться вперёд, а принялся изучать силы противника, прячась за камнями.
Сверив показания подчинённых со своими, я пришёл к выводу, что перед нами находится стационарная сторожевая башня и два шагохода. Последние были своеобразными танками на четырёх длинных ногах, которые поднимали их на высоту в десяток метров. Один из шагоходов стоял на месте, балансируя на трёх ногах, а второй обходил здание по периметру.
Похоже, эти три объекта использовались в качестве пунктов наблюдения. Я находился на расстоянии около километра, так что пока нас не обнаружили. Но внезапной атаки явно не получится.
Мои тактические размышления были прерваны появлением небольшой группы союзников. Два танка и две артиллерии вылезли из небольшой ложбинки и на всех парах устремились вперёд. Финал был ожидаемым. Сторожевая вышка жахнула большим калибром, и от двух танков осталось только кровавое месиво. Две артиллерии попытались маневрировать, одновременно осыпая башню залпами шипов, но как только они приблизились на расстояние трёхсот метров, в бой вступили два шагохода, которые быстро расстреляли противника. Итогом этого нападения стало появление ещё нескольких царапин на броне башни и одна вмятина на корпусе двигающегося шагохода.
Тут нужна или целая волна нападающих, способная завалить противника мясом, или какой-то хитрый план. Ожидать подхода поддержки не приходилось, так что я занялся составлением плана.
Для начала, я отправил свои войска на разведку. Их задачей было не попадаться на глаза наблюдателей и осмотреть всю округу. Мне нужно было знать, где тут есть подходящие укрытия. Через полчаса обход территории был завершён, и я выдвинулся в сторону одного интересного объекта. Это был упавший шагоход. Его крыша была полностью сорвана, ноги отломаны или перекручены, но он всё ещё работал - мой танк заметил свечение мониторов внутри.
Я подобрался поближе и заглянул внутрь раскуроченного корпуса. В кресле оператора сидело обезглавленное тело, а на мониторах перед ним светилось изображение нужного мне здания и мигала надпись: «Орудие готово». Надпись я смог опознать, поскольку она была на общегалактическом. И что самое важное, прямо в перекрестье прицела была виден контур двигающегося шагохода.
Буквально протиснувшись внутрь обломков техники, я осмотрел место пилота. Его правая рука лежала на манипуляторе системы наведения, сжимая её мёртвой хваткой. Пожалуй, я смогу один раз выстрелить, просто зажав указательный палец, лежащий на гашетке. Моя передняя конечность с трудом подходила для выполнения этой задачи, но я справился. Самое главное, что в углу экрана горела зелёная надпись: «Пилот опознан».
Система наведения оружия не работала, так что передвинуть перекрестье прицела я не смог. Пришлось ждать минут десять, пока шагоход сам не зашёл в нужное место. Я надавил на палец мёртвой руки, и сдвоенная плазменная пушка выстрелила.
Как я и хотел, заряды попали в заднюю часть шагохода, в место, где броня и так была изрядно помята. Спустя мгновение после попадания раздалась яркая вспышка и шагоход взорвался, откидывая ноги. Сторожевая башня перевела орудие на мою огневую позицию и выстрелила. Но меня к этому времени там уже не было. Взрывная волна лишь толкнула меня в бок, заставляя плотнее вжаться в землю.
Через минуту я начал потихоньку отползать, прячась за складками местности и трупами своих сородичей. А ещё через пять минут меня ожидал приятный сюрприз. Я натолкнулся на почти целую группу союзников, которая настойчиво пёрла навстречу смерти. Я попытался наладить с ними телепатический контакт, и в результате коротких переговоров меня назначили руководителем. Как оказалось, руководитель этой группы погиб в самый последний момент перед победой, так что руководство взял на себя один из «рядовых». Теперь же, встретив существо стоящее выше него по ступеням иерархии, он с радостью сложил свои полномочия.
Так моя команда увеличилась на трёх танков и четыре артиллерии. Последние меня радовали больше всего, потому что возможность дистанционной атаки всегда была более ценной, чем способность схватиться врукопашную.
Теперь мне оставалось только уничтожить сторожевую башню, и можно было начинать штурм. Башня и оставшийся шагоход стояли по разные стороны здания, так что уничтожив башню, я мог просто игнорировать шагоход. Тот явно не был способен быстро передвигаться, а значит, не сможет и противостоять нападению со «слепой зоны». Проблема была в том, что башня была слишком хорошо бронирована, чтобы её могли повредить шипы. Но в моём мозгу возникла одна интересная идея.
В моём присутствии башня стреляла дважды, и оба раза у неё была пауза между прицеливанием и выстрелом. Небольшая, но хорошо заметная. И тут могла сыграть определённая военная хитрость. Как обычный солдат может уничтожить танк? Очень просто. Нужно лишь выстрелить ему внутрь ствола в тот момент, пока он прицеливается. Снаряд снабжён взрывателем, и попадание по нему гарантированно вызывает взрыв.
Конечно, у обычного человека шансы попасть из пистолета внутрь ствола были невысокими, но я являлся настоящей живой боевой машиной. Для меня не составляло проблем попасть в мишень диаметром в пять сантиметров с расстояния в полкилометра. Я мог учесть даже время, которое понадобится моему шипу для того, чтобы долететь до цели. Вся эта информация уже была в моём мозгу, значительная часть которого исполняла функции системы наведения.
Более того, сейчас у меня было чуть больше войск, так что я мог рискнуть одним из подчинённых ради уничтожения сильного противника. План был прост. Я спрятался за большим камнем, так что со стороны башни был виден только небольшой кусочек моего тела с одним метателем шипов. Двигался я аккуратно, так что меня никто не заметил. А в десяти метрах от меня на возвышенность запрыгнула ещё одна артиллерия, которая начала обстреливать сторожевую башню шипами.
Место было подобрано так, что от остальных войск и шагохода моя наживка была скрыта, так что, естественно, наглой целью занялась сама башня. Ствол орудия повернулся, и я выстрелил. Ровно в тот момент, когда заряд плазмы сформировался внутри пушки, туда влетел мой шип. Я очень точно рассчитал все параметры, и операция завершилась успехом - пушка взорвалась, разлетевшись в клочья. Сама башня при этом осталась стоять, но без оружия она никакой угрозы больше не представляла.
Тут же весь мой отряд из шестнадцати боевых единиц, включая меня, ринулся вперёд, поливая врагов шипами. Против нас были обычные бойцы в скафандрах и несколько более тяжёлых двуногих роботов с ракетным вооружением, но они не успели ничего предпринять. При желании, мы могли развивать скорость передвижения почти под сотню километров в час. Поддерживать её долго мы бы не смогли, но километр мы преодолели секунд за сорок. А дальше началась резня.
Танки выковыривали противников, засевших в укрытиях, а артиллерии расстреливали любое подозрительное место. Противники не сидели одной кучей и пытались скрываться в чём-то вроде блиндажей, но их огневой мощи как правило не хватало на то, чтобы быстро уничтожить цель, а вот наши совместные атаки буквально рвали врагов в клочья.
Через десять минут, когда от моего отряда остались только три артиллерии и четыре израненных танка, бой завершился. Я не чувствовал больше телепатических сигналов, идущих от живых существ, кроме как от моих подчинённых. Ура! Я справился. Всё что теперь осталось - это уничтожить маяк.
Как только я задался вопросом, как это сделать, так сразу же получил от высшего начальства новый телепатический сигнал со схематичным устройством этого строения. Самым простым способом уничтожения являлось разрушение термоядерного реактора, который служил источником энергии.
Маяк был автономным сооружением. В принципе, подобные маяки высаживались даже на безжизненные планеты. Нужно было просто подготовить ровный фундамент, и готовый маяк сбрасывали с орбиты, после чего он приземлялся с помощью встроенной системы посадки. Маяк постоянно излучал в пространство огромное количество энергии. Вся она шла через гиперпространство, так что в обычном пространстве излучения почти не было. Но такой расход энергии требовал соответствующей мощности источника питания, так что реактор тут был довольно приличным по размерам. По сути, он занимал половину объёма всего здания.
Уяснив эту информацию, я составил простой план действий. Четыре танка и одна артиллерия должны были банально вгрызаться в здание, выкидывая наружу всё «ненужное». Рано или поздно это должно было завершиться выводом реактора из строя. Просто «потухнуть» он не мог, так что взрыв был практически неизбежен.
Конечно, здание было тяжело бронированным, но в одном месте плиты металла изрядно проело кислотой, которой, видимо, плевалась какая-то наша тварь. Так что теперь там можно было попытаться пробиться внутрь.
Поскольку свою жизнь я ценил прежде всего, то перед началом диверсии я и ещё один мой «родственник» отошли на расстояние в пару километров и спрятались в овраге. После этого я отдал команду, и начал наблюдать за усилиями своих подопечных с помощью телепатической связи. Ещё через десять минут пришло подкрепление в виде двух групп наших союзников, и работа пошла веселее. Им даже говорить ничего не пришлось. Приказ Королевы Роя гнал их вперёд, не оставляя и шанса на раздумья.
Это я смог убедить себя, что подтвердить уничтожение маяка куда важнее моего личного участия в его разрушении. Ведь мои подчинённые могли погибнуть ещё до того, как смогли бы инициировать взрыв. Так что я сидел в укрытии и ждал. И дождался. Рвануло так, что даже на расстоянии двух километров меня буквально вдавило в землю, а сверху ещё насыпало несколько метров всякого мусора. Хорошо хоть мне дышать не нужно. Точнее, не обязательно. Я мог получать энергию для жизнедеятельности с помощью Силы.
Спустя полчаса после взрыва я смог откопаться и осмотреть окрестности. Миссия выполнена. Я стоял на краю гигантской воронки диаметром метров в пятьсот. Рядом со мной стояла одна артиллерия и какой-то приблудный танк, который и помог мне выкопаться. Я обнаружил его с помощью телепатии и дал команду «копать отсюда и до обеда».
Спустя час нас подобрал жук, идентичный тому, что привёз нас на эту планету. Я боялся, что сейчас нас кинут в ещё одно пекло в качестве подкрепления, но эти опасения не подтвердились. Мы добрались до корабля, где меня погнал вперёд телепатический приказ. Я забрался в какой-то кокон, где и заснул сновидением без снов.
Следующее пробуждение было куда более мерзким, чем два предыдущих. Из сна меня выдернул приказ куда-то бежать, и я побежал, даже толком не проснувшись. К тому моменту, как я добрался до места назначения, я уже более-менее оклемался и даже почти вспомнил, кто я и откуда.
С полным бардаком в голове я предстал перед её величеством Королевой Роя. Эта тварь была настолько большой, что только её голова была раз в десять больше меня. Собственно, кроме головы и пары клешней я больше ничего разобрать не смог, потому что королева, казалось, срослась с окружавшим её космическим кораблём.
- Внемли мне. - Раздался в моей голове телепатический сигнал. Он не был привычной мне членораздельной речью, а скорее потоком образов и понятий, сменяющих друг друга в нескончаемом хороводе. Мне пришлось изрядно напрячься, чтобы просто понять, что мне хотят сказать. - Тебе выпала великая честь управлять отдельным Ульем. В твоё подчинение переходит группа личинок, с помощью которых ты должен создать армию из не менее чем ста миллиардов особей. На выполнение этой задачи тебе даётся десять больших циклов. Возьми вот этот голокрон.
Передо мной в воздухе материализовался светящийся кристалл, по форме напоминающий две усечённые пирамиды, сложенные вместе основанием. Я послушно схватил его лапой и непроизвольно съел. Впрочем, как оказалось, именно это от меня и требовалось. Кристалл попал не в желудок, а в какую-то полость в моём организме, со всех сторон окружённую костной тканью.
- В этом кристалле сохранена вся информация о возможных путях развития особей Роя. - Продолжила свои наставления Королева. - А теперь, иди. Твоя группа уже готова к вылету.
Я развернулся и побежал к указанному месту, одновременно пытаясь обдумать сказанное. Меня повысили в должности. Вот только это с трудом можно было назвать радостной новостью. Дело было в том, что на этот раз корабль находился в ещё более плачевном состоянии, чем раньше. На этот раз он был действительно пустым. На весь огромный корабль размером за сотню километров приходилось всего несколько тысяч жителей Роя.
В моё сознание влилась информация о том, что обитатели этой галактики оказались крайне настойчивыми в уничтожении всех колоний Роя. Каждый раз, когда Рой вступал в контакт с представителями разумных существ, он вскоре подвергался массированной атаке и уничтожению. Иногда люди даже уничтожали всю биосферу планеты, чтобы не допустить размножения Роя.
Эта информация представляла моё назначение в новом свете. Королева Роя считала меня дефективным. Ведь моё сознание и мой «привкус» Силы отличались от стандартных. Но она учла, что при всей своей нестандартности, я смог выполнить задание, которое Королева считала проваленным. И поэтому, она дала мне шанс стать во главе улья.
Кроме того, она решила испытать только недавно полученную технологию создания голокронов. Знание об их устройстве было извлечено из сознания нескольких людей, после чего Королева решила, что эта технология идеально подходит для независимого развития улья. Ведь враги научились обнаруживать положение корабля по телепатическим сигналам, которыми Королева обменивалась со своими подданными. Поэтому, я должен был справляться со всеми проблемами самостоятельно. И раз Королева Роя не сможет давать мне советы по выбору направлений развития, то находить все ответы мне придётся в голокроне.
Вторым неясным для меня вопросом была длительность моей командировки. Десять больших циклов - это много или мало? Вроде, большой - это много. Но кто этих жуков знает. Для начала я решил создать собственную единицу времени - секунду. Я не мог ориентироваться на своё восприятие времени, и потому решил взять за базовую единицу измерения метр.
Я смог оценить размер своего человеческого тела относительно нынешнего. Ведь моя память существования в новом теле была абсолютной. Отталкиваясь от примерного размера метра, я связал его с секундой, считая скорость света равной 300 000 километров в секунду. Скорость света в местных единицах измерения мне была известна, так что я смог совместить соотношение метра и секунды с точностью плюс-минус десять процентов. После этого, я преобразовал местные единицы времени в секунды и выяснил, что десять больших циклов - это примерно восемь земных лет.
В целом, срок достаточно большой. Учитывая скорость размножения Роя, я могу создать сто миллиардов воинов меньше чем за год. Но это только в случае отсутствия сопротивления. А шансы найти планету с развитой биосферой и без разумной жизни на ней были небольшими.
Когда я уже вбегал в зал для космической техники, я получил информацию о предполагаемом месте десантирования. Это была планета, на которой располагалась небольшая колония людей. Именно людей, а не просто каких-то других обитателей галактики. Именно эта раса больше всего сопротивлялась распространению Роя. И именно с ней мне предстояло схлестнуться в ближайшем будущем.