– Джонни, если честно, я спешу.
– О!.. Ну, чем я могу тебе помочь? – У него на лице появилось удивление. – Ты ведь не ищешь работу, да?
Лу-Энн выразительно посмотрела на него.
– А что, если ищу? Что-то не так?
– Нет, всё в порядке… Понимаешь, я просто хотел сказать, что никак не ожидал, что ты останешься здесь и будешь искать работу в торговом центре, только и всего. – Он улыбнулся.
– Работа есть работа, разве не так? Ты ведь здесь работаешь. И раз уж об этом зашла речь, чем я должна заниматься в жизни?
Улыбка на лице у Джарвиса быстро погасла, он нервно потер ладонями штанины брюк.
– Лу-Энн, я ничего не имел в виду. Просто я всегда думал, что ты живешь в каком-нибудь замке, носишь дорогие наряды и ездишь в роскошных машинах… Извини.
Гнев Лу-Энн улетучился, как только она снова подумала о предложении Джексона. Возможно, теперь замки и роскошные машины окажутся в пределах ее досягаемости.
– Всё в порядке, Джонни; неделя выдалась долгой, ты понимаешь, что я хочу сказать? Я не ищу работу. На самом деле мне нужна кое-какая информация об одном из ваших арендаторов.
Джарвис оглянулся на кабинеты, откуда доносились звонки телефонов и стук пишущих машинок вперемежку с обрывками разговоров, после чего снова посмотрел на Лу-Энн.
– Информация?
– Ага. Я приходила сюда вчера утром. Мне была назначена встреча.
– С кем?
– Вот это я и хочу услышать от тебя. Офис справа от того входа в торговый центр, что рядом с автобусной остановкой. Никаких табличек и вывесок, но это тот офис, что рядом с киоском мороженого.
Джарвис озадаченно нахмурился.
– Я полагал, этот офис по-прежнему пустует… У нас таких много. Торговый центр стоит не в самом оживленном месте.
– Представь себе, вчера офис не пустовал.
Подойдя к компьютеру в углу, Джарвис нажал несколько клавиш на клавиатуре.
– Что это была за встреча?
– О, знаешь, мне предложили работу агента по продажам, – незамедлительно последовал ответ. – Рекламировать новые товары и все такое.
– Да, у нас бывают те, кто арендует помещения на время. Это даже не офисы, а комнаты для переговоров. Если у нас есть свободное помещение – а, как правило, оно у нас есть, – мы сдаем его в аренду, иногда всего на один день. Особенно если оно уже было оборудовано – понимаешь, готовый офис…
Джарвис изучил экран компьютера. Из кабинетов в глубине по-прежнему доносились голоса, и молодой человек прошел к двери и закрыл ее.
– Так что же ты хочешь знать? – спросил он, с некоторой тревогой взглянув на Лу-Энн.
Заметив его обеспокоенный взгляд, та оглянулась на закрытую дверь.
– Джонни, у тебя из-за этого не будет неприятностей?
Джарвис небрежно махнул рукой:
– Нет, черт побери. Не забывай, я как-никак помощник управляющего, – с важным видом добавил он.
– Ну, просто расскажи все, что сможешь. Что это за люди. Чем занимаются. Есть ли какой-нибудь адрес.
– Но разве тебе все это не сказали на собеседовании? – недоуменно спросил Джарвис.
– Кое-что, – медленно произнесла Лу-Энн. – Но я просто хочу убедиться в том, что тут все по закону, понимаешь? Прежде чем принять предложение. Мне нужно будет обзавестись приличной одеждой, быть может, купить машину… Я не хочу напрасно тратить деньги, если тут не совсем чисто.
– Ну, это ты правильно решила, – фыркнул Джарвис. – Я хочу сказать, только из того, что мы сдали этим людям помещение в аренду, еще не следует, что они выложили тебе все начистоту. – Помолчав, он встревоженно добавил: – У тебя не просили денег, нет?
– Нет. Раз уж речь зашла о деньгах, мне предлагают что-то невероятное.
– Возможно, это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Вот этого-то я и опасаюсь. – Лу-Энн следила, как пальцы Джарвиса быстро летают по клавиатуре. – Где ты этому научился? – с восхищением спросила она.
– Что?.. А, этому… В колледже. Там есть программы, которые могут обучить чему угодно. Компьютер – это классно.
– Я ничего не имела бы против того, чтобы продолжить учебу.
– В школе ты была одной из самых толковых, Лу-Энн. Уверен, ты все нагонишь как раз плюнуть!
Лу-Энн с признательностью посмотрела на него.
– Быть может, как-нибудь… Итак, что у тебя есть для меня?
Джарвис снова повернулся к экрану.
– Название компании – «Партнеры». По крайней мере, вот что было указано в договоре аренды. Офис снят на неделю, начиная со вчерашнего дня, если быть точным. Оплата наличными. Никакого другого адреса нет. Но если честно, когда расплачиваются наличными, мы не задаем никаких вопросов.
– Сегодня в офисе уже никого нет.
Рассеянно кивнув, Джарвис постучал пальцем по экрану.
– Договор аренды подписал тип по фамилии Джексон, – сказал он.
– Примерно моего роста, черные волосы, довольно полный?
– Точно. Теперь я его вспомнил. Показался мне профессионалом. Во время собеседования случилось что-то из ряда вон выходящее?
– Смотря что под этим понимать. Но на меня он также произвел впечатление человека, знающего свое дело. Больше ты мне ничего не можешь сказать?
Джарвис снова уставился на экран в надежде найти еще какие-нибудь крупицы информации, чтобы произвести впечатление на Лу-Энн. Однако в конце концов у него на лице появилось разочарование. Посмотрев на нее, он вздохнул:
– Похоже, больше ничего.
Подхватив Лизу на руки, Лу-Энн бросила взгляд на стопку блокнотов и стакан с ручками на столе.
– Джонни, можно взять один блокнот и ручку? Я заплачу́.
– Ты шутишь? Дорогая, бери хоть все!
– Мне только один блокнот и одну ручку. Спасибо. – Она убрала блокнот и ручку в сумку.
– Ничего страшного, у нас этого добра навалом.
– Ну, я очень признательна тебе за все. Честное слово. И было очень здорово снова повидаться с тобой, Джонни.
– Черт возьми, ты просто вошла в дверь – и у меня уже счастья на целый год. – Джарвис взглянул на часы. – Через десять минут перерыв на обед. У нас в центре есть один неплохой китайский ресторан. У тебя есть время? Я угощаю. Поговорим, вспомним былое…
– Лучше как-нибудь в другой раз. Как я уже сказала, я тороплюсь.
Лу-Энн увидела разочарование Джарвиса, и ей стало стыдно. Положив Лизу, она крепко обняла его, с улыбкой слушая, как он жадно вдыхает аромат ее свежевымытых волос. Джарвис обнял ее за плечи, прижимаясь к мягкому теплу ее груди, и у него тотчас же улучшилось настроение.
– Джонни, ты добился успеха в жизни, – сказала Лу-Энн, отступая назад. – Я всегда знала, что у тебя получится.
Все могло бы сложиться иначе, подумала она, если б они с Джонни встретились чуть раньше.
Джарвис уже витал в белоснежных облаках.
– Правда? Удивляюсь, что ты вообще обо мне думала…
– Вот видишь, просто я полна неожиданностей. Береги себя; может быть, я как-нибудь к тебе загляну.
Подхватив Лизу, которая сразу же принялась радостно гукать и тереть плюшевой игрушкой мамину щеку, она направилась к выходу.
– Послушай, Лу-Энн!
Женщина остановилась и обернулась.
– Так ты пойдешь на эту работу?
– Пока что не решила, – подумав, сказала Лу-Энн. – Но, думаю, если пойду, ты наверняка об этом узнаешь.
* * *
Следующей остановкой Лу-Энн была библиотека. Учась в школе, она частенько захаживала сюда, но прошло уже много лет с тех пор, как она была здесь в последний раз. Библиотекарша встретила ее очень любезно и похвалила ее дочь. Лиза прильнула к матери, пока та рассматривала книги.
– Ба-ба-ба, у!
– Книги ей очень нравятся, – объяснила Лу-Энн. – Я читаю ей каждый день.
– У нее ваши глаза, – сказала библиотекарша, переводя взгляд с матери на ребенка.
Лу-Энн ласково погладила малышку по щеке.
Улыбка на лице библиотекарши погасла, когда она увидела, что у Лу-Энн нет обручального кольца. От той это не укрылось.
– Лучшее, что я сделала. В роскоши мы не живем, но, по крайней мере, эту девочку никто не обижает.
Слабо улыбнувшись, женщина кивнула.
– Моя дочь – мать-одиночка. Я помогаю ей чем могу, но все равно приходится очень трудно. Денег постоянно не хватает.
– Можете мне не рассказывать. – Лу-Энн достала из сумки бутылочку и бутылку с водой, развела молочную смесь, которую ей дала подруга, и помогла малышке взять бутылочку. – Если у меня когда-нибудь в конце недели денег окажется больше, чем было в начале, я даже не буду знать, что делать.
Женщина печально покачала головой:
– Знаю, говорят, что деньги – корень зла, но я часто думаю, как было бы хорошо, если б можно было не думать об этих бумажках… Я не могу представить себе это. А вы?
– А я могу. Могу представить, что это должно быть чертовски здорово.
Женщина рассмеялась:
– Итак, чем могу вам помочь?
– У вас ведь есть на пленке разные газеты, да?
– Да, микрофильмы, – кивнула библиотекарша. – Это в той комнате. – Она указала на дверь в противоположном конце.
Лу-Энн застыла в нерешительности.
– Вы умеете обращаться с аппаратом для просмотра микрофильмов? Если нет, я вас научу. Это очень просто.
– Это было бы здорово. Спасибо.
Они прошли в пустое темное помещение. Включив освещение, женщина усадила Лу-Энн за аппарат и достала с полки катушку с микрофильмом. Ей потребовалась всего одна минута, чтобы зарядить катушку в аппарат, и на зажегшемся экране появилась информация. Женщина покрутила ручки управления, и на экране замелькали строки текста. Лу-Энн внимательно наблюдала за тем, как она извлекла катушку и выключила аппарат.
– А теперь попробуйте сами, – сказала женщина.
Лу-Энн умело вставила катушку и начала просматривать текст.
– Очень хорошо! Вы быстро учитесь. Многие с первого раза не могут даже катушку вставить.
– Руками я всегда работала хорошо.
– Вот подробный каталог. Разумеется, у нас есть местная газета, а также некоторые центральные. Даты публикаций напечатаны снаружи на ящиках с катушками.
– Огромное спасибо.
Как только библиотекарша удалилась, Лу-Энн перенесла в комнату Лизу, продолжавшую сосать бутылочку, и принялась изучать стеллажи с ящиками. Опустив девочку на пол, она с удивлением увидела, как та перекатилась к стеллажу, отложила бутылочку и попыталась подняться на ноги. Отыскав в одном из стеллажей архив крупной центральной газеты, Лу-Энн перебрала ящички с катушками и нашла даты, относящиеся к последним шести месяцам. Прервавшись на то, чтобы сменить Лизе подгузник, она вставила первую катушку в аппарат. Держа на коленях девочку, которая радостно бормотала и тыкала ручонкой в картинку на экране, изучила первую полосу. Она сразу же нашла нужную статью под заголовком, выведенным двухдюймовыми буквами. «Победитель выиграл в Национальную лотерею сорок пять миллионов долларов». Лу-Энн быстро пробежала взглядом заметку. За окном раздался шум ливня, ударивший ей в уши. Весна принесла обилие дождей, преимущественно в виде гроз. Словно в ответ на мысли Лу-Энн, прогремел раскат грома, от которого, казалось, содрогнулось все здание. Молодая женщина в тревоге обернулась на Лизу, но малышка не обращала внимания на звуки.
Достав из сумки одеяльце, Лу-Энн расстелила его на полу, положила игрушки и усадила девочку. Затем достала из сумочки блокнот и ручку и стала делать записи. Закончив, она переключилась на следующий месяц. Тираж Национальной лотереи проводился пятнадцатого числа каждого месяца. Лу-Энн просматривала даты с шестнадцатого по двадцатое. Через два часа у нее был готов обзор последних шести победителей. Смотав последнюю катушку, она убрала ее в ящичек, откинулась назад и изучила свои записи. У нее стучало в висках, ей хотелось выпить чашку кофе. Дождь за окном не утихал. Взяв Лизу, Лу-Энн вернулась в зал библиотеки, взяла с полки детскую книжку, показала девочке картинки и почитала вслух. Через двадцать минут малышка заснула, и Лу-Энн уложила ее в переноску, которую поставила на стол рядом с собой. В помещении было тепло и тихо. Поймав себя на том, что ее неудержимо клонит ко сну, женщина накрыла дочку рукой и нежно пожала ее ножку.
Она вздрогнула, почувствовав, как ее тронули за плечо. Очнувшись от сна, Лу-Энн открыла глаза и увидела склонившуюся над ней библиотекаршу.
– Извините, что разбудила вас, но мы закрываемся.
Какое-то мгновение молодая женщина озиралась вокруг, пытаясь понять, где она.
– Господи, сколько сейчас времени?
– Уже шесть часов вечера, дорогая.
Лу-Энн поспешно собрала свои вещи.
– Ради бога, простите меня за то, что я заснула у вас!
– Вы мне нисколько не мешали. Я просто сожалею, что пришлось вас разбудить, – вы с дочуркой казались такими умиротворенными…
– Еще раз спасибо за помощь.
Лу-Энн склонила голову набок, прислушиваясь к стуку дождя по крыше. Женщина с сожалением посмотрела на нее:
– Я с радостью подвезла бы вас до дома, но я сама еду на автобусе.
– Ничего страшного. Мы с автобусом хорошо знаем друг друга.
Укутав переноску с Лизой в свою куртку, Лу-Энн вышла на улицу. Добежав до остановки, она дождалась автобуса, который подъехал через полчаса, визжа тормозами и тяжело вздыхая пневматическими дверями. У нее не хватило на билет десяти центов, но водитель, грузный негр, который уже знал ее в лицо, махнул рукой, доплатив из своего кармана.
– Все мы должны помогать друг другу, – сказал он.
Лу-Энн поблагодарила его улыбкой. Двадцать минут спустя она уже вошла в кафе, в котором работала, за несколько часов до начала своей смены.
– Эй, девочка, с какой это стати ты пришла так рано? – спросила Бет, дородная официантка лет пятидесяти, протиравшая влажной тряпкой хромированную стойку.
Водитель-дальнобойщик не меньше трехсот фунтов весом одобрительно посмотрел на Лу-Энн, подняв стаканчик с кофе. Даже промокшая насквозь после пробежки под дождем, молодая женщина производила на мужчин должное впечатление. Как всегда.
– Она пришла пораньше, чтобы не пропустить большого старого Фрэнки, – сказал водитель с улыбкой, угрожающей поглотить все его широкое лицо. – Она знала, что у меня сегодня дневная смена, и не смогла вынести мысль о том, что больше меня не увидит.
– Ты прав, Фрэнки, у Лу-Энн разобьется сердце, если она не будет регулярно видеть твою здоровенную волосатую старую рожу, – ответила Бет, ковыряясь в зубах соломинкой для коктейля.
– Привет, Фрэнки, как дела? – сказала Лу-Энн.
– Просто замечательно, – ответил тот с намертво застывшей на лице улыбкой.
– Бет, ты можешь минутку присмотреть за Лизой, пока я переоденусь? – спросила Лу-Энн, вытирая полотенцем лицо и руки. Проверив малышку, она с удовлетворением отметила, что та сухая, но голодная. – Я сию минуту приготовлю ей смесь и немного овсяных хлопьев. После чего она будет готова заснуть на всю ночь, хотя не так давно прилично вздремнула.
– Не сомневайся, я смогу подержать на руках этого очаровательного ребенка. Иди ко мне, малышка! – Подхватив Лизу, Бет прижала ее к груди. Девочка стала издавать самые разные звуки и попыталась схватить карандаш, засунутый у Бет за ухо. – Лу-Энн, тебя ведь не должно здесь быть. Твоя смена только через несколько часов. Что стряслось?
– Я промокла до нитки, а форма официантки – единственная сухая одежда, какая у меня есть. К тому же я чувствую себя виноватой из-за прошлой ночи. Слушай, с обеда ничего не осталось? Я что-то не припомню, чтобы сегодня ела.
Бросив на Лу-Энн неодобрительный взгляд, Бет положила руку на внушительное бедро.
– Если б ты заботилась о себе хотя бы вполовину так, как заботишься о своем ребенке!.. Боже милосердный, дитя мое, сейчас уже почти восемь вечера.
– Не бурчи. Я просто забыла, только и всего.
– Так я тебе и поверила! – проворчала Бет. – Небось Дуэйн снова пропил все твои деньги, так?
– Лу-Энн, ты должна бросить этого ублюдка! – вмешался Фрэнки. – Но только позволь мне надрать ему задницу вместо тебя. Ты заслуживаешь лучшей участи.
Бет подняла бровь, выражая свое полное согласие с Фрэнки.