В принципе, меня есть смысл устранить в любом случае. Как возможную мать наследницы. Вальке придется потратить уйму времени на подбор нового мужа из вдовцов, а я все-таки резерв на случай, если ее не возьмут. Маловероятно, но мама не была бы собой, если бы не перестраховалась. Как же она Херха-то проглядела?
А вот если сбежать... мне всегда было очень легко смешаться с толпой. Матушка не согласилась бы на подобную авантюру. Она иногда смотрела на меня, а видела какую-то изнеженную дурочку - не то чтобы я сильно этому препятствовала... Но все равно, хотя я и сама была не слишком уверена, что справлюсь, мне хотелось попробовать.
И то, что подобной возможности мне могло никогда больше не представиться, склоняло меня к побегу гораздо сильнее, чем возможная опасность во дворце. Да и... нет безопасного места. Не бывает. Я нигде и никогда не смогу перестать бояться...
- Перестраховка... Лика, ты сама все понимаешь. Я оформил тебе документы на имя... лучше не говорить вслух. Верно? У стен есть уши, сегодня ты говорила это Тее...
- Сколько букв?
- Три.
Я уставилась на протянутую мне папку с документами, как на шипящую ядовитую змею. Три буквы? Крестьянское сословие? Даже не купечество? Нет спору, никто не станет искать принцессу в крестьянке, если, конечно, не предупрежден, что принцесса действительно прячется под маской крестьянки. Но загвоздка была не в этом. Сыграть кого-то из столь низкого сословия было крайне трудно.
- Лер, ты уверен, что я смогу? Они, наверное, и ходят как-то иначе, и разговаривают...
- Тея Сэт. Сьера Тея Сэт. Три буквы. Личная швея принцессы, С-Э-Т - Лер помахал перед моим носом ладонью с тремя отогнутыми пальцами, - Не думай, что все представители этого сословия тупые и необразованные. Среди них много ремесленников в первом или втором поколении, так или еще не добившихся звания мастеров - ты же знаешь, четвертую букву можно взять только когда, когда три поколения в мастерах... Сын Теи, мастер-музыкант - Дюдтер Сэта. Но у нее самой только три буквы. Ты тоже будешь во втором поколении. Образование тебе дали... а буквы еще нет. К тому же... ты уже примеряла это имя когда-то.
- Чем это кончилось, напомнить? Оно намертво ко мне прилипло. - Вздохнула я, протягивая руку за папкой. - Так это... Та фамилия?
-Да. Прости. Я решил...
Вдруг он осекся, прислушался к чему-то, пихнул мне папку и испуганной ящерицей скользнул в шкаф. Я бросила папку в кресло, кресло прикрыла пледом, и хотела было поплотнее прикрыть дверцу шкафа, как тяжелая дубовая входная дверь скрипнула и вошла Далька.
Дверь скрипнула отдельно, а Далька вошла отдельно. То есть, Далька к двери не прикоснулась. Дверь открылась сама, пропуская Дальку, и мягко за нею закрылась.
Я разинула рот, пытаясь как-то состыковать эти два факта.
Далька встала передо мной, зажмурилась и выпалила:
- Ликаятутнепричемоносамояведьма!
Я посмотрела на сестру. На дверь. На сестру. На дверь. Наконец сфокусировав взгляд на сестре и, борясь с желанием протереть глаза, переспросила:
- Что?
Далька вздохнула, воровато огляделась, набрала воздуха и повторила:
- Лика, я тут ни при чем... оносамояведьмафескаспиткаконотакполучилосьнезнаю!
Я смогла вычленить только "Феска спит", и то не была уверена, поэтому терпеливо переспросила еще раз:
- Даля, что случилось? Почему Феска спит? Ты можешь говорить внятно? И где все?
Под всеми я подразумевала бесчисленных нянек и гувернанток, которые вечно вились вокруг сестренки надоедливой мошкарой.
Далька качнулась с пятки на носок, с пятки на носок, она всегда так делала, когда нервничала, закусила губу и наконец сказала более-менее четко:
- Я ведьма, вот, - затем подумала добавила, - и достань Лера из шкафа, я все равно его чую. Я к вам всем сразу пришла.
Лер достался из шкафа сам и подошел ко мне с видом человека, которому очень хочется выдать чего-нибудь ругательное и неприличное, но тут, вот ведь досада, дети. Я без слов взяла с кресла подушку и протянула ему. Потянуло откуда-то псиной... Он сжал подушку, так что мне почудилось, что я слышу тихий треск сминаемых перьев, и очень медленно положил обратно на кресло.
- Далечка, - сказал он тихо, - а как это так получилось, что тебе почти девять лет, мы с Ликой узнали об этом только что? Тебе кто-то ее передал? Передал же?
Далька сглотнула и попятилась. Даже я ощущала, насколько Лер сердит. Если слухи не врут, ведьмы отлично чуют человеческие эмоции, а значит Далька знала, чего боялась.
- Нет. Сила моя... но она спала. А сегодня мне приснилась Веда, и ее разбудила.
- Даль, а почему ты не к маме пошла? - спросила я, положив руку Леру на плечо.
Лер очень плохо относился к ведьмам. Он их терпеть не мог. Какая-то ведьма из необученных прокляла его мать, и та умирала медленно, потихоньку угасая. Она кашляла кровью - сначала редко, потом все чаще и чаще, выкашливала куски легких, и умерла в жутких мучениях. Лучшие придворные лекари пытались ее спасти, но все было тщетно. Они разводили руками и списывали все на проклятье. Лер всецело доверял их диагнозам, а я никогда не вмешивалась со своим легким подозрением, что дело может быть в непрофессионализме и экзотичности болезни.
Или банальном отравлении.
Лер ненавидел ведьм. Но Дальку любил как собственную сестру.
Боги видят и ведают, как же это было не вовремя!
- Я к тебе хотела. Тут же Лер... - она подошла, обняла его, уткнувшись носом ему в живот, и разревелась, - прости-и-и! Оно само-о-о!
Из ее рева, всхлипов и сопель удалось понять следующее. Что Далька решила вздремнуть посреди белого дня, и приснилась богиня Веда в венке из дубовых листьев, ласково улыбнулась, и сказала, что пришло время Далькиной Силе проснуться, поле чего возложила хладную ладонь Дальке на лоб, дунула в глаза, и Далька тут же проснулась. Видимо, вместе с Силой. Проснулась, кинулась к зеркалу - а ее огромные раскосые голубые глаза, гордость и красота, уже не голубые, а зеленые, будто листья липы, когда их на свет смотришь. А зеленые глаза - это обязательный признак всех ведов, как черные глаза без радужки у фей.
Для Дальки Лер был главным авторитетом. Типа старшего брата. Ну не на отца же ей было равняться! Она насмотрелась на свои глазищи, сложила два и два, и поняла, что да, что действительно ведьма. Чудовище, как Лер про ведов говорил. И в рев, конечно. Сбежались няньки, начали спрашивать, что случилось, а она от них всех отвернулась, закрылась, захотела, чтобы отстали и что-то сделала, как-то само оно получилось, как щелкнуло...
Всех нянек тут же сморил сон, а она побежала туда, где чуяла наличие Лера. То есть ко мне. Признаваться. Знала, что в случае чего мы ее прикроем. В коридоре ее никто почему-то не заметил, но стоящую под дверьми Феску пришлось усыпить на время.
- Вот так и бы-ы-ыло, - завершила покаянную речь Далька.
Лер погладил ее по пушистым волосам.
Далька была очень красивая девочка, даже вот такая вот, зареванная и заспанная. Худенькая и гибкая, как кошка, с длиннющими вьющимися золотыми волосами, с маленьким носиком и по детски пухлыми красными губками. И, конечно, с огроменными, теперь уже зеленущими глазами. На нее невозможно было сердиться, как невозможно сердиться на котенка, который перепутал всю пряжу и запутался сам.
К тому же, в отличие от котенка, Далька не была ни в чем виновата.
- Ты Далька, и не чудище, а принцесса, - заверил ее Лер, и щелкнул по носу, - подумаешь, Сила! Как будто ты отвечаешь за то, что Веде в голову взбредет.
Далька несмело улыбнулась. Ей явно стало легче.
- И куда я побегу? - спросила я обреченно, указав на сестру, - с тобой ее оставить? А может, матушке сказать?
- Нельзя матушке, - потер переносицу Лер, - хотя Даля, считай, на горячем попалась... вряд ли это можно списать на утечку экспериментального газа или что-нибудь такое, так что придется реагировать прямо сейчас... Ты представляешь, что будет, если Анталаита в своей семье получит ведьму? Маленькую, абсолютно неуправляемую... какая-нибудь нянька возьмет над ней контроль и привет, новый Мор! Или Далька сама чего-нибудь напутает... или, хуже, контролировать ее решим мы.
- И что?
- Я думаю, что тебе нужно взять Далю с собой. Я подобрал тебе хорошее место в дальнем городке, где ты и должна была отсидеть этот месяц, карта в папке. Отсидишь с сестрой.
Я замотала головой, будто лошадь, отгоняющая муху.
- Не-не-не, матушка же поседеет!
- Я доложу ей по факту.
- Лер, она тебя повесит.
- Не успеет, Лика. Пойми, за этот месяц им нужно будет выбить всех, кого только возможно. Я по косвенным признакам вижу, их агентура зашевелилась. Спрятать вас - самое логичное решение, причем спрятать так, чтобы о месте знал только я. Мое знание защитит меня от Анталаиты, не волнуйся. И пойми, иначе - никак. Если бы про Дальку без способностей просто бы забыли, то теперь в нее будут бить в первую очередь. Это не то, что можно спрятать. Ты представляешь, каковы возможности королевской семьи, у которой есть обученная ведьма? А Дальку обучат. Это нарушает равновесие.
- Равновесие? - Спросила Далька.
Ей было девять лет и она обожала читать и рисовать, в ее неловких акварелях уже сейчас было что-то особое, притягивающее взгляд. Но она никогда не интересовалась политикой. Это было ей позволительно, она же третья дочь, да и маленькая еще.
Я же, в отличие от сестры, отлично понимала, о чем он говорил. У нас была только одна полноценная фея, Араза. У Джокты на службе был лишь один вед, Хидшах. Да, были ведьмы и феи где-то среди населения, но слабые и необученные, к тому же целиком подчинялись своим главным. То есть все тем же Аразе и Хидшаху. А они были друзьями настолько давними, что никаким подкупом не удавалось завлечь их в игру против друг друга. Один раз удалось, но больше не получится, это кончилось Мором у нас и наводнением в Джокте. Тысячи жертв с нашей стороны... Пока нам приходилось вести политику с Джоктой без магии. Ведьма на нашей стороне, не подконтрольная ни Хидшаху, ни Аразе, была существенным перевесом, который все захотят устранить. Или перехватить.
Особенно Араза: эта властная женщина просто не потерпит конкуренции. Она передавила многих перспективных феев, что уж говорить о ведьмах? Жизнь так хрупка...
Как делу поможет отсрочка в месяц я не очень понимала. Однако рассуждения Лера были вполне логичны. И, главное, я точно знала, что могу на него положиться.
Далька, до этого переводившая взгляд своих непривычно зеленых глаз с меня на Лера и обратно, ожидая объяснений, вдруг прижалась к Леру крепко-крепко, будто хотела спрятаться.
- Лер... Лер! Папу! Папе! Плохо!
- Что? - удивленно вытаращилась в пустоту я, почему-то ни на секунду в Далькиных словах не усомнившись. На меня накатила паника.
Далька ревела, не в состоянии ответить. Я же поняла, что если я хочу спасти свою жизнь и жизнь сестры, надо сматываться. Что у меня просто нет иного выхода. Во дворце измена... матушка вычистит, Лер поможет, Валька отблистает для успокоения людей, а от нас с Далькой требуется просто не мешать. Исчезнуть. Раствориться.
- Лер, отвернись.
Он понял сразу, отошел к окну. Я встряхнула сестру за плечо.
- Живо умываться! Вон, кувшин с питьевой водой на тумбочке стоит. Лей прямо на пол, все равно сбегаем... молодчина. Успокоилась? Теперь мне в руки лей, краски снимать буду... Р-р-рогатые феи, как бы тебя переодеть... ты выше меня в твоем возрасте... пожалуй, сойдет.
Я вырвалась из рук Лера, как-то вылезла из платья под треск ткани. Затем отперла маленький шкафчик с, как я это называла для отвода глаз, "памятными вещами" и зарылась в тряпье по пояс.
Туда я складывала для массовки всякую ерунду. Мои первые ползунки, платье, которое я надела на первый бал, платье, в котором я якобы впервые влюбилась, и прочее, прочее. Все это было затеряно ради двух крайне важных вещей. Платья на маскарад, устроенный в прошлом году в честь моего дня рождения по моей же просьбе, отличного скромного платья обычной горожанки, Лер сам подбирал, чтобы все было правильно как раз на такой случай, и удобного мальчишеского костюмчика, в котором я ходила к Кересскому камню с Лером. В платье горожанки я запаковалась сама, а в костюмчик переодела Дальку. Он на ней чуточку болтался, но это было не слишком заметно.
Была еще третья вещь, но ее я хранила на самом виду. Я взяла с тумбочки мешочек с колечками-сережками-браслетиками. Недорогими... но для меня очень важными как память.
Они достались мне от сына посла Джокты. Четырнадцать лет, первая любовь... и он, старше меня на три года, обративший внимание на вторую дочь. Позже я поняла, что это была, скорее всего, попытка шпионажа. Но я не сделала ничего неосторожного, так что жалеть мне было не о чем. Пара поцелуев не в счет. А его подарки я сохранила, и взяла теперь чтобы в случае чего продать.
Я кинула обеспокоенный взгляд на висящие на стене часы. С момента ухода Дассы прошло уже минут сорок... если отца и впрямь... "плохо"? Отравили? То она вернется сюда минута на минуту, чтобы проверить, что со мной все в порядке. Наверняка устроенное Далькой лежбище сонных нянечек тоже вот-вот найдут. Надо торопиться.
Я поправила воротничок, порывисто обняла Лера и подхватила папку с документами. Времени на дальнейшие сборы просто не было.
- Лер, помнишь клопятник с едальным залом, в котором нам молока вынесли? Коза там еще была такая, черная, злющая...
Он кивнул.
- Мы там подождем. Деньги, одежда... ты понял.
Я взяла хлюпающую носом Дальку за руку и мы скрылись в темноте подземного хода. Правда, я умудрилась стукнуться о вешалку, когда уходила, и ссадила о нее локоть, что слегка подпортило мне пафос момента и помогло унять нервную дрожь.
Теперь могла идти на все четыре стороны. Я была свободна, как и мечтала. Я была уверена, что сбежать не решусь, но вот, оказалось, что меня достаточно слегка припугнуть, чтобы я сорвалась с места. И, все-таки, это была свобода. Специфическая, с тухлым привкусом страха, как и все в моей жизни, но, все-таки, свобода.
Глава 2, в которой глаза боятся, а принятие решений откладывается до лучших времен
На столе стояла банка, определенно, это была банка. Фахраса украдкой ущипнула себя за руку. Нет, это не был особо подлый кошмар. Из банки доносилось кваканье. И Фахраса раздумывала, что лучше, упасть в обморок или оторвать дочери ее бесполезную белокурую голову. Пока она больше склонялась к варианту "оторвать голову", потому что он избавлял ее от кучи проблем. К тому же никто не мог помешать Фахрасе сначала оторвать дочери голову, а уж потом упасть в обморок, как и положено делать почтенной сьесе ее лет, когда на ее столе появляется королевская лягушка.
Дочь Фахрасы, Лима, была девушкой крайне строгих правил. Настолько строгих, что даже ее мать иногда удивлялась, как это у нее такая вот принципиальная дочь выросла и, главное, в кого. Мать Лимы, сьеса Фахраса Хос, никогда в браке не состояла, и никогда даже не собиралась. Сама Лима была рождена исключительно для того, чтобы Фахрасе было кому однажды передать силу: не было в этом ни капли обычного женского желания создать семью и завести ребеночка. Возможно, будь Лима хоть сколько-нибудь похожа на мать, Фахраса уделяла бы ей чуть больше времени. Но Лима не взяла от матери совершенно ничего, и, разочарованная, Фахраса пустила ее воспитание на самотек, лишь иногда в порывах вдохновения пытаясь дочь чему-то научить.
В шесть лет она вдолбила Лиме грамоту, и даже купила пару детских книжек, на чем этот порыв энтузиазма и кончился.
Однако Лима неожиданно чтением заинтересовалась и даже смогла выпросить у матери доступ в библиотеку университетского городка, в котором они на тот момент жили. Фахраса тогда крутила роман с какой-то крупной университетской шишкой, потому просьба дочери никаких трудностей для нее не представляла. Более того, эта просьба была Фахрасе крайне выгодна.
Если бы Фахраса тогда потрудилась бы узнать, что читает ее дочь, ее бы впредь не удивляло Лимино поведение. Но та была слишком увлечена своей личной жизнью, чтобы обращать внимание на такие мелочи, хотя стоило бы.