— Иоанн, а что здесь происходит?
По тому, как моментально засуетился имперский министр обороны и рукой потянулся к микрофону, мне стало понятно, что не Император, а он собирался отвечать на мой вопрос. Этот боров не мог оставить без внимания вопрос, заданный членом императорской семьи самому Императору. Поэтому он начал отвечать, по-отечески, тихо и слащаво:
— В настоящий момент, ваше высочество, идет внеочередное заседание имперского Генерального штаба, в ходе которого на обсуждение присутствующей коллегии имперского министерства обороны и присутствующих в зале офицеров будет вынесена кандидатура нового начальника имперского Генерального штаба.
— А кто именно выдвинул эту новую кандидатуру, когда и кто обсуждал другие кандидатуры, почему было решено остановиться именно на этой кандидатуре, да и кто конкретно участвовал в принятии решении об их выдвижении на освободившуюся вакансию? — Играя под дурачка, поинтересовался я.
В зале установилась тишина, офицеры замерли в неподвижности, отслеживая перипетии словесного поединка. Сейчас было невозможно понять, чью сторону в конечном итоге примут офицеры, находившиеся в зале, мою или сторону имперского министра обороны. Впервые, я заметил, что Император Иоанн несколько смущен своим положением из-за возникшей ситуации и ни коем образом не собирается вступать в перепалку с имперским министром обороны. Имперский министр обороны не был простофилей, он хорошо понимал, что ему лучше бы не стоило в присутствии такого количества офицеров отвечать на поднятые мною вопросы, так как этим продемонстрирует несколько своеобразное понимание им лично и его имперским министерством основ императорской власти. Но пауза слишком затянулась, поэтому имперский министр обороны решил контратакой восстановить status quo и собрание вернуть на старые рельсы.
На этот раз имперский министр обороны решил идти напролом и весом своего авторитета и личности меня задавить, переломив ход заседания в свою сторону. Он был представителем клана Ястребов, да и генералитет Кирианской Империи на две три, если не больше, состоял из представителей этого родового клана. Поэтому, понадеявшись на автоматическую поддержку своей позиции со стороны зала, имперский министр уже не в отеческой, а, я бы сказал, несколько в грубоватой форме поинтересовался тем, а кто я вообще такой, почему задаю вопросы в ходе заседания офицеров имперского Генерального штаба. Со стороны имперского министра это была серьезная промашка, непростительно для руководителя такой имперской структурной организации совершать подобную политическую ошибку. Оскорбление члена императорской семьи в общественном месте, такое не позволительно даже для имперского министра! Кабанофф слишком долго руководил вооруженными силами Кирианской Империи, свысока посматривая и покрикивая на убеленных сединами генералов и маршалов. Кабанофф давно превратил в собственную вотчину имперские вооруженные силы, направо и налево повышая в офицерских званиях своих лизоблюдов и приближенных. Министр отвык, чтобы ему перечили даже по несущественному вопросу, поэтому потерял политический нюх и гибкость.
Этой ошибки, совершенной министром, было более чем достаточно для принятия соответствующих мер, поэтому я немедленно прекратил пререкания с зарвавшимся имперским министром и по браслету вызвал дворцовую службу безопасности. Микрофон передо мной, по-прежнему, оставался включенным, поэтому генералы в зале отлично слышали отдаваемые мною распоряжения и с напряжением ожидали дальнейшего развития события. Полковник Герцег с взводом вооруженных до зубов гномов охраны мгновенно объявился в президиуме зала, подошел ко мне со спины и вытянулся по стойке смирно, ожидая дальнейших распоряжений. Я небрежно кивнул головой в сторону имперского министра обороны, который продолжал стоять и обеими руками держаться за трибуну, коротко ему приказав:
— Арестуйте этого кирианина за превышение полномочий, нарушение имперской субординации и оскорбление члена императорской семьи.
Зал ахнул в едином порыве, но никто не поднялся с мест и не бросился грудью на защиту имперского министра обороны. За время нахождения на своей имперской должности, Кабанофф самодурством и явным попустительством испортил кровь и нервы многим подчиненным ему офицерам, что теперь они с нетерпением ожидали минуты, когда Кабанофф навсегда лишится этой должности. Император Иоанн, имперские генералы и маршалы. Находившиеся в президиуме и в зале с непонимающими лицами следили за ходом отставки имперского министра обороны, но продолжали хранить величавое молчание и не препятствовали моей охране выполнять приказ. Полковник Герцег, не колеблясь ни секунды, подскочил к имперскому министру обороны и за полу пиджака сдернул его с трибуны. Подбежавшие к полковнику гномы плотным кольцом окружили упитанного министра борова, чтобы под конвоем увести из зала.
* * *
Дав немного времени на то, чтобы офицеры в зале пришли в себя и успокоились, переварив сенсационную новость, я поднялся из кресла и, неторопливо, выдерживая шаг, перешел к трибуне. Там, постучав карандашиком по микрофону, начал привлекать к себе внимание офицеров в зале и в президиуме, которые в этот момент вели оживленные между собой переговоры, обмениваясь мнениями и впечатлениями. Стук карандашика, в конце концов, был услышан и возымел свое действие, в зале наступила тишина. Офицеры в генеральских и маршальских погонах с удивлением и, может быть, недоумением смотрели на меня, им еще не приходилось бывать в таких сложных ситуациях, поэтому они вели себя, как дети, которые, будучи наказаны родителями, ждут, когда родители разъяснят, за что же их наказали. Но я не оправдал родительских надежд зала, а сразу же заговорил о значении вооруженных сил для существования Кирианской Империи, о тех целях и задачах, которые они должны решать на данном этапе своего развития. Но в отличие от предыдущего оратора свое выступление я не отягощал заумными фразами и надуманными формулировками, а говорил простым и понятным языком.
Я старался этим кирианским генералам и маршалам внушить мысль о том, что с военнослужащими имперских вооруженных сил нельзя обращаться, как с вотчинными холопами, что хочу, то и творю. Что военные руководители не должны превращаться в крепостников самодуров, что во главе имперского Генерального штаба должен стать умный генерал, который известен не только своим авторитетом, но и способностями. Такой генерал должен обладать способностями, чтобы руководить войсками, превратить их в эффективно действующий механизм продолжения имперской политики. И, завершая мысль, сказал, что всеми этими качествами, по моему глубокому убеждению, обладает бригадный генерал Мольт, который мог бы стать имперским начальником Генерального штаба. Я пригласил бригадного генерала Мольта подняться на трибуну и поделиться своим мнением об имперских вооруженных силах.
Пока генерал Мольт пробирался к трибуне, генералы и маршалы в зале перешептывались и обменивались мнением по воду ареста министра обороны, моего выступления и новой кандидатуры на пост начальника имперского Генерального штаба. Причем, на ментальном уровне я ощущал, как в зале формируется общее, в основном положительное мнение в отношении моих действий и предложенной мной кандидатуре. Генерал Мольт всю свою жизнь посвятил службе в имперских вооруженных силах. Знал минусы и плюсы военной службы. К тому же он был представителем клана Медведей. Все это позволяло ему в своем выступлении затрагивать вопросы, которые более всего волновали умы его коллег по службе. Минут пять старый генерал говорил о необходимости сохранении штурмовых бригадах прорыва. Затем он перешел на разговор об общеармейских проблемах, которые не в меньшей мере волновали и генералов, находившихся в зале. Одни только трех и четырех звездные генералы президиума хранили угрюмое молчание и пока ничем особенным не реагировали на выступление Мольта. Но офицеры в зале на молчание и насупленность бровей президиума мало обращали внимания, они почувствовали свежий ветерок свободы и безбоязненно высказывали свое мнение. Они все более активно и положительно реагировали на выступление старого армейского ветерана. Когда бригадный генерал Мольт закончил говорить и отошел от микрофона, то зал поднялся на ноги и офицеры, стоя, начали бурными аплодисментами выражать поддержку высказанным им словам и мыслям о необходимости реформировать имперские вооруженные силы.
Имперские чиновники в генеральских погонах президиума не так активно одобряли кандидатуру генерала Мольта, они, прежде всего, думали о своей личной выгоде, что они получат, когда этот генерал займет кресло начальника имперского Генерального штаба. Отставка имперского министра обороны и то, что новый начальник имперского Генерального штаба генерал из провинции, по их мнению, благоприятствовали их росту по службе, а также расширению их влияния и авторитета. Медленно и по одному они принимали решение о том, чтобы поддержать назначение бригадного генерала Мольта начальником имперского Генерального штаба.
Итоговый подсчет голосов показал, что за генерала Мольта проголосовали 47.5 процента присутствующих офицеров, 32.4 процента при голосовании воздержались, а 15.6 процента голосовало против.
Как только были подсчитаны и объявлены окончательные итоги голосования, то сразу же была организована и проведена церемония утверждения бригадного генерала Мольта в егоновой должности. Прозвучал гимн Кирианской Империи, бригадный генерал Мольт, стоя перед своими коллегами и товарищами, держа правую руку на толстом томе имперских законов, поклялся служить во славу и доблесть вооруженных сил, Императора Иоанна и Кирианской Империи.
* * *
После завершения церемонии Император Иоанн подошел ко мне, чтобы поздравить, как он сказал, с блестящим успехом моего выступления, пожал мне руку и, пытливо вглядываясь в глаза, поинтересовался, не собираюсь ли я сам занять освободившуюся должность имперского министра обороны. Не дожидаясь ответа на вопрос, Император Иоанн развернулся и в сопровождении небольшой свиты приближенных сановников направился к выходу из зала. По его глазам, я успел понять, что, в принципе, Иоанн остался доволен результатами этого заседания имперского Генерального штаба и был не против назначения генерала Мольта начальником имперского Генерального штаба. Но последний его вопрос, меня озадачил, я так и не понял, шутил ли Император по этому поводу или всерьез делал мне официальное предложение? Мои планы несколько отличались от его мыслей, поэтому я решил обдумать ситуацию.
Растерянный и ошеломленный стремительным развитием событий и своим назначением, новый начальник имперского Генерального штаба бригадный генерал Мольт прошел практически рядом со мной, но меня даже не замети, в окружении большого количества офицеров. Как я понял, нового начальника повели в его рабочий кабинет, чтобы там он мог приступить к исполнению своих обязанностей и приниматься за руководство такой громадной военной организацией.
На какое-то время я остался в одиночестве. Валдис, Поли и Герцег куда-то запропастились, поэтому я, чтобы не стоять столбом на одном месте и не выглядеть полным идиотом в этой офицерской толчее, зашагал в направлении, в котором двигалось большинство офицеров. Этот поток привел меня в центральный вестибюль здания и я спокойно покинул его пределы имперского Генерального штаба. Пройдясь по широкому проспекту, через два блока я свернул на узкую улочку. Невдалеке от перекрестка увидел маленькую кофейню и решил туда заскочить, так как мне хотелось посидеть, подумать и попить хорошего кофе.
В кофейне, помимо столиков для любителей кофе и сладкого, имелось несколько экранов, на которых демонстрировались программы разных галоканалов. Хозяйка радостно встретила меня у порога и поинтересовалась, что я хотел бы заказать. Я долго не мог определиться с заказом, и тогда она собственноручно отобрала лакомый кусочек торта на блюдечке и вместе с чашкой кофе поставила его передо мной. Кофе и торт были хороши, хозяйка все это время пыталась занять меня светским разговором, но я вежливо извинился перед ней, сказав, что мне хотелось побыть в одиночестве. Я сидел, делая глоток за глотком замечательного кофе, ложечкой отламывая лакомые кусочки торта. Давненько я не бывал в такой домашней обстановке, когда был полностью предоставлен самому себе. Хозяйка сидела при входе в кофейню у кассового аппарата, временами поглядывая на меня, и укоризненно покачивала головой. Иногда она подходила и подкладывала мне новые кусочки торта, но больше не пыталась со мной заговорить.
Несколько раз оживал браслет и голос Герцега что-то требовал от меня, но я не отвечал. Мне давненько не было так хорошо, поэтому я старался, как можно дольше пробыть в таком состоянии. Но хорошего много не бывает! Сначала мимо кофейни прошмыгнул незнакомый мне гном, через минуту на этом же месте объявился полковник Герцег, который долго стоял у входа в кофейню и смотрел на то, как я наслаждался тортом и кофе. Потом он, покрутив пальцем у виска, видимо, что-то хотел мне этим сказать, и стал говаривать по браслету. Через мгновение волшебство моего одиночества стало нарушаться, улица, на которой располагалась кофейня, была оцеплена тяжелой пехотой. Пару раз вдали мелькнул знакомый силуэт генерала Валдиса, который еще не воспитал в себе того нахальства и неуважения к начальству, как скажем, полковник Герцег. Валдис все прекрасно понимал и в этот момент старался близко ко мне не приближаться. Затем над головой прогудели флайеры. Ближнее охранение, состоящее из Герцега и его гномов, никого не подпускало к дверям кофейни, из-за чего хозяйка чуть ли не заплакала. Старушка давно догадалась, кто я такой, но ни разу не посмотрела на меня с какой-либо опаской, она лишь искренне сожалела о том, что другие клиенты ее кофейни не могут пройти и попробовать ее свежей выпечки и кофе.
Я уже готовился вышибить мозги этому маленькому полковнику гному за то, что он нарушил мое столь прекрасное одиночество, но в этот момент мое внимание было отвлечено картинкой на одним из экранов. На нем крупным планом красовалась моя знакомая Поли, вслед затем замелькали кадры, отснятые в зале заседаний имперского Генерального штаба, лес поднятых рук, а затем вновь появилась Поли, на это раз интервьюирующая бригадного генерала Мольта. Я попросил хозяйку включить звук, чтобы услышать, о чем говорит журналистка, но Герцег, словно змея, скользнул к столику, где лежали пульты управления, моментально отыскал требуемый и нажал кнопку громкости. В последних словах заключительного комментария журналистка говорила, что, следуя древнейшей имперской традиции, принц Барк провел совещание в имперском Генеральном штабе и назначил бригадного генерала Мольта начальником имперского Генерального штаба Кирианской Империи.
* * *
По дороге во дворец, прямо из флайера связался с сэром Гийомом и поинтересовался, как идут его дела по организации производства легких флайеров. Старый гном долго, нудно и в малейших подробностях рассказывал о производстве нового типа флайеров. Производство росло не по дням, а по часам, спрос на эти флайеры на имперском рынке неожиданно оказался чрезвычайно высоким. Гномы только что подписали миллиардный контракт на поставку этих флайеров вооруженным силам Кирианской Империи. Сэр Гийом внезапно прервал рассказ и замолчал, по дисплею он заметил, что меня совершенно не интересует этот его рассказ о производстве флайеров. Наша детская игра, кто кого переглядит, продолжалась не очень долго, почувствовав себя ее игроком, я тут же победил, когда первым нарушил молчание и заявил:
— Спасибо, дружище, за информацию. А теперь собирайся и вылетай в столицу первым же авиарейсом. Завтра ты должен вступить в должность имперского министра обороны! — Я тут же отключил разговорник, когда заметил, что глаза сэра Гийома начали увеличиваться в объеме.
Во дворце все шло своим чередом, часа два мне пришлось просидеть над документами в кабинете, малая часть которых несла в себе определенную информацию, большинство же документов можно было бы смело отправлять в корзину для бумажных отходов. Но эти документы специально готовились для того, чтобы они дошли до меня и несли в себе определенную информацию. Поэтому мне приходилось читать все бумаги подряд и разбираться в том, что же в них хотели сообщить мне.
За два часа работы я успел снова проголодаться и в сопровождении Иррека и Герцега отправился в малую столовую дворца пообедать. Когда мы втроем входили в столовую, то я замер на пороге, увидев картину, за обеденным столом расположились генералы Валдис и Мольт, полковник Филипп, сэр Гийом, Поли, Иррек, министр Юнис и первый заместитель Иррека Нанио. Они пришли без приглашения и я не ожидал их появления. Друзья при виде меня поднялись на ноги и, слегка склонив головы, поздоровались со мной. При виде друзей сначала я растерялся, затем взял себя в руки и, опускаясь на свой стул, кивком головы попросил друзей занять свои места. В этот момент в голове металась одна мысль о том, что, если полковник Герцег знал о том, что друзья решили пообедать со мной вместе, но меня не предупредил об этом, то завтра его накажут шпицрутенами, прогнав через строй тяжелых пехотинцев. Но, заметив, что маленький полковник, ошеломлено, оглядывается вокруг, понял, что эта встреча в столовой и для него оказалась совершенно неожиданной, я мысленно извинился перед ним и сменил гнев на милость.