Да уж. Я действительно сильно изменился за последние три с половиной года. И вряд ли тому виной молодое тело. Раньше, выстраивая отношения с коллегами и подчинёнными, мне бы и в голову не пришло умышленно провоцировать создание острой ситуации, последствия утраты контроля над которой могли причинить серьёзный ущерб не только моей карьере, но и карьерам других людей, а также делу в целом. Острые ситуации, если они случались, считал собственной опасной недоработкой и старался всеми силами их не допустить. Лучше медленнее, но безопаснее. Не могу получить содействие отдела, скажем, логистики – три месяца на сбор фактов, потом сведение их в максимально беспристрастный отчёт и только после этого подача сигнала своему руководству, штатно и планово, на очередном совещании. Лично лезть в разборки? Да избави бог!
Людей, способных на такие финты, как я отколол со старостой, я всегда старался по возможности избегать. Ну ладно, один на отдел в качестве кризис-менеджера, чтобы спасти заваленный обычным манагером проект, напрямую общаясь с заказчиком “на личных качествах” – это ещё нормально. Но держал я таких максимально от себя далеко, выстраивая чисто формальное общение. Хватило один раз на корпоративной пьянке спросить такого: “а что если бы у тебя не вышло?” А в ответ – безразличное пожатие плечами. О – ответственность, блин! Кстати, если так подумать, почти все знакомые мне личности с подобным подходом к проблемам – обострить и решить лично, взять ответственность на себя – раньше служили на контрактной основе.
Впрочем, что касается теперешней моей ситуации, то я не полез в авантюру. Да, принял решение “давить” по ходу дела, лучше разобравшись в личных качествах старика, но это не было спонтанным порывом, сделанным “на ощущениях”. Я действительно всё продумал – очень быстро но вполне адекватно взвесил варианты, оценил собственные силы и хладнокровно выбрал самый… н-да, самый эффективный. Чем две недели обивать порог избы Неяся, узнал всё за один раз, а чтобы не получить врага из-за вынужденного насилия (никто не желает ночь напролёт отчитываться о своей работе) – заставил осознать неполную компетенцию. Неожиданно пришлось потрудиться, пропихивая в седую дурную голову объяснение моей мотивации – но и тут справился, ничуть не теряя контроля.
Эта холодная отстранённость с полной уверенностью в своих знаниях и навыках (в данном случае – социальных) – она мне досталась не от службы в армии, в Войске я её только окончательно отточил. Повелители Жизни за полтора реальных учебных года в Нессарийском Университете смогли-таки вдолбить в аколита самое важное. Нет, не знания. Свое мировосприятие – и я сейчас не про дурацкую “Теорию Стихийного превосходства”. Нет, я про аналитический взгляд на мир, без которого нельзя стать ни хорошим учёным, ни хорошим врачом…
М-да. Получается, мой “кризис личности” кончился, едва начавшись. Вот я и узнал, какой я теперь – “настоящий я”. Ни в грош не ставящий ни чужие авторитеты, ни социальное положение посторонних расчетливый муд… свободный и независимый человек. Да уж, Рубежники на пару с виталистами из Лида в рекордные сроки сотворили настоящее чудовище – прямо под стать здешнему моему папочке. И даже Тьмы не понадобилось – сам, всё сам. Что ж, в очередной раз убеждаюсь в правоте цитаты из известного фильма: “жить захочешь – ещё и не так раскорячишься!” Но это и к лучшему. Вряд ли тотмосковский манагер средних лет смог бы справиться с теми проблемами и вызовами, что ждут меня впереди. Максимум – решился бы “дать консультацию”, да и то вряд ли. Ведь можно не вешать на себя повышенные обязательства, связанные с неопределёнными рисками, а просто уехать домой, в уютную квартирку, закрыть дверь и открыть книжечку с очередным фэнтези…
...Я встал с лавки, и с удовольствием потянулся – за много часов сидения за столом даже у виталиста затекает спина и плечи. Неторопливо и аккуратно собрал исчерканные листы – воистину драгоценный результат ударного труда. Ну вот, даже сейчас мне вчерне ясно, что делать дальше. Высплюсь, и…
– Ты же понимаешь теперь, что кардинально изменить прямо сейчас ничего не получится? – Неясь умел держать удар. Всё-таки жизнь за валом и служба в Войске отнюдь не располагают к длительным переживаниям – даже если они связаны со смертью самого близкого человека. – Только построить твои теплицы у каждого дома, потребуется лет десять – быстрее стекла в нужном количестве просто не получить.
Да, мне волей-неволей всё-таки пришлось раскрыть часть своих планов, раз уж я решился делать из старосты союзника.
– Просто не через Урсу, а там, где его делают, и сформировать караван, способный дойти до “Берлоги”, – пожал плечами я. – Что не так уж сложно, раз логисты из Войска справляются. Уверен, уже поступивший груз наши соотечественники мигом дотащат до Ключей – для себя же стараться будут и для детей.
– Караван, – поднял на меня покрасневшие глаза Неясь. – Это поди сотня золотых монет выйдет, если не полторы.
– Думаю, раза в три больше, – отмахнулся я. – Нужно ведь не только стекло… Что?
– Уфх! – староста на меня натурально вытаращился. Потом вдохнул, длинно выдохнул, и помотал головой. – В какой-то момент я и впрямь поверил, что ты сейчас серьёзно…
– Я серьёзно. Деньги у меня есть, не проблема…
– Ухфу!
Попытаться проверить деда магией? А то как бы болезного удар не хватил. Пришлось снять с пояса пистолет и покрутить перед глазами у собеседника.
– Наверное, сложно ожидать, что обладатель артефактомёта беден?
-... – как никогда оправдывая имя-прозвище, старик молча похлопал глазами. – Но зачем?!
Так.
– Ладно, я расскажу, – пришлось садиться назад. – Есть такое понятие: инвестиции. Они бывают краткосрочные и долговременные...
Глава 6
Травка зеленеет, солнышко блестит… как там дальше-то? Ах да!Ласточка с весною в сени к нам летит! Убей — не вспомню, откуда это и что там дальше*, но к погоде и природе вокруг подходит идеально… мать их! Поскольку всех альтернатив у меня – или пялиться на окружающую “Медвежью берлогу” пастораль и пустую дорогу с галереи частокола, или читать — уж будьте покойны, и травкой, и солнышком я налюбовался едва ли не до тошноты! Чтением, правда, я обеспечен надёжно и надолго: конспекты по амулетостроению не тот материал, что можно освоить с наскока, я уже не говорю про научную работу по консервации биологического возраста. Вот только без своей пусть пока кустарно, но всё-таки обустроенной лаборатории я чувствую себя как без рук – ни проверить усвоенное, ни закрепить материал на практике. Ну если только Урсу в качестве подопытного использовать. Впрочем, корчмарь и так старается мне на глаза не попадаться — это в собственном-то заведении...
[*Стихи Алексея Плещеева, песенку обычно разучивают на началах музыкального воспитания в детсаду.]
Спрашиваете, откуда солнце, трава и какого чёрта я забыл в Приграничье? Так зима кончилась… месяц назад. А с памятного разговора с Неясем, получается, прошло два с половиной месяца. Даже больше, потому что я уже пятый день торчу в трактире, ожидая торговый караван со стеклом, семенами, картофельными клубнями, инструментом и ещё тремя десятками наименований необходимого оборудования и материалов. Это не считая специально собранной посылки из Лида – там содержимое объёмом в четыре седельные сумки на вдвое большую сумму. Иглы, трубки, лабораторная посуда, новый микроскоп вместо уничтоженного винторогими сайгаками на заставе Сим, реагенты, алхимтопливо… и отремонтированная ренийская броня! Купить новую целиком я просто не потянул бы, а так вышла даже относительно вменяемая сумма.
Броню (ту часть, что я вынес на себе с заставы) я отправил на починку ещё из штабной крепости, вместе с письмами Тане и Роне, всё остальное заказал после общения со старостой. Пришлось Косточке тогда опять переться к Урсе, чтобы тот по своим каналам переправил послание до ближайшей королевской почты. Более того, когда мы прибыли сюда пять дней назад, меня даже ждал ответ от волкоухой: связи контрабандистов сработали и в обратную сторону. Химера сообщала, что выдвигается с закупленным и деньгами на снаряжение каравана из республики в королевства, письмо было датировано двадцатыми числами последнего месяца зимы – то есть на тот момент всё шло по плану. Оставалось только ждать и надеяться, что Милана тоже сработала оперативно, не застряла в столице Эпии, пытаясь выторговать у местных стекольщиков оптовую партию подешевле, и груз вот-вот прибудет. Не зря же я ей рекомендательное письмо для Мартина приложил. Чёртово средневековье с его отвратительными средствами связи! Таня написала, что крылатый почтальон всё-таки доставил им мою записку и не сдох, так что есть шанс, что я смогу его подлатать и вновь пристроить к делу…
Да уж, есть время разбрасывать камни, а есть время собирать их, или, если угодно, сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя. Стоило только вечер посидеть над листом бумаги, составляя план торгово-транспортной операции, чтобы сделать неожиданное для себя открытие. Я, оказывается, знаком с множеством полезных людей из разных мест и принадлежащих к совершенно разным сословиям и довольно неплохо знаю нужные экономические подробности для самостоятельной организации покупки и трансфера грузов через добрую четверть здешней ойкумены!
На самом деле, я сначала решил доверить подготовку каравана Рахману – помните толстяка-гражданина из Эрста, оказавшегося одним из неофициальных эмиссаров Торговой гильдии в Лиде? Да-да, того самого любителя туфель с загнутыми носами, дорогих камзолов и вульгарной роскоши, что передал мне информацию о возможности вступить в наследство поместьем Бертран. Сказать я про него могу много чего… гм, “хорошего” — как-никак, помог он мне тогда не просто так, а очень даже с расчётом. Но от этого меньшим профессионалом своего дела богатый купец, которому повезло на сродство со Стихией, не станет. А Гильдия — как ни крути, самый надёжный партнёр, если нужно что-нибудь купить и это потом куда-нибудь доставить… Вот только наживётся на этом просто непомерно! Не сказать, что прямо так и безосновательно наживётся – в Приграничье товар привезти это не цветочки понюхать к себе в палисадник выйти. Но зачем отдавать эти деньги чужому дяде (да ещё и персонально неприятному), когда можно отдать своим? Опять же, уж кому-кому, а мне сам Свет велел радеть о сокращении издержек. Ну вот я и постарался. Сильно постарался — для себя любимого ведь… ну и для Миланы, тоже мне совсем не чужой.
Республиканский эксклюзив для научно-магической работы достать можно было только в Лиде -- это без вариантов. Зато найти и купить можно было по каталогам, воспользовавшись публичной библиотекой любого полиса: тут даже проведшая большую часть жизни в качестве подопытной в лаборатории химера справится. Стекло – я уже сказал где, не даром именно в Варнаве местная королевская чета себе огроменное тепличное хозяйство прямо при дворце отгрохала. А вот семенную пшеницу, рожь, другие семена овощей и корнеплоды Мила повезёт прямо от манора Бертран. Неудачное я время “выбрал” для покупки – весна, перед самым севом, когда цены максимальные, но уверен – у управляющей из баронства Бертран в закромах найдётся всё, что нужно, и сельское хозяйство у Карины не пострадает. Ну и золото лишнее за покупку одной будущей мамочке явно не повредит. Жаль конечно, что нельзя взять те же семена в Лиде – обработанные виталистами гибриды дадут бешеный урожай, минимум в разы превосходящий сорта из королевств… но только один раз. Ключи точно не потянут каждый год возить из республики материал на рассаду. Даже со мной не потянут, а без меня – тем более.
В том, что Мила согласилась на моё письменное предложение поработать коммерсантом и логистом, я даже не сомневался. Руками и ногами вцепилась в такой уникальный шанс! Три года назад я в меру сил постарался, устраивая безоблачное будущее одной уж-жасно деловой блондинки, продавив через герцога Эдмонда де Берга должность управляющей для дочери Трамонта Пэра. Фактически, таким образом белобрысая баронетта получила полную свободу от отца через службу самому герцогу и возможность заниматься своей любимой коммерцией. Круто? Несомненно. Но… к сожалению, в средневековом обществе порог вхождения в новый бизнес чрезвычайно высок. А конкретно дворянам в деле зарабатывания себе слоя масла на хлеб не путём угнетения собственных крестьян нужно дополнительно пробиваться через разного рода препоны. Потому возможность попробовать себя в деле организации и проведения масштабной торгово-логистической операции, да ещё и не за свой счёт – для Миланы куда лучший подарок, чем если бы я ей просто дал денег. Тем более, я ведь позаботился и об удобстве и безопасности путешествия.
Благородные не водят торговые караваны – это такое пятно на репутацию себе можно посадить, хрен отмоешься. Другое дело, если дворянин движется вместе с караваном – бывает же такое совпадение – им по пути. Чувствуете тонкий момент? Впрочем, моей подруге напрягаться не придётся, потому что это я говорю “торговый караван”, а она поведёт (надеюсь, уже повела) ни много, ни мало, а военный обоз для опорного пункта Рубежников! О чём есть соответствующая бумага за подписью командира-опорника, некоего лейтенанта Арна Бертрана Миракийского (которая была приложена к письму). А если кому покажется, что баронетта Пэр много на себя взяла и не поверят на слово – её саму и её людей сопровождает боевая машина республики, успешно притворяющаяся мирной невысокой девушкой с волчьими ушами. От такой дуэльной замены у любого петуха в плаще, решившего раскрыть свой вонючий клюв на чужое добро или вякнуть на счёт “ко-ко-ко, нарушение чести” сразу мозги на место встанут. Минус в том, что я доверил Милане закупки и доставку только один – по первому разу она наверняка не уложится в предполагаемые сроки. Собственно, уже не уложилась. Но тут уж ничего не поделать – буду ждать. Чёртова средневековая связь, когда письмо идёт не быстрее гружёной телеги, не оставляет мне иного выбора.
* * *
У вас, наверное, могло сложиться впечатление, что я, поговорив со старостой, составил письма, услал их с Косточкой Урсе для передачи на королевскую почту и два с половиной месяца скучал, ожидая каравана. Нет. Скажу больше — это время пролетело так быстро, что я едва не пропустил намеченную дату отправления в “Берлогу”! Даже без инструментов и материалов у меня более чем нашлось, чем заняться: один объём подготовительной работы, чтобы всё доставленное сразу эффективно использовать, чего стоил.
Сразу после совещания со старостой я прикинул, что ещё могу сделать для Ключей вообще и одной конкретной Тёмной в частности. Получалось – не так уж и мало. Начать с того, чтобы пусть на какие-то проценты, но ещё сократить ежедневную кровопотерю Натаны за счёт рационализации графика работ над зельями. Только кажется, что ерунда, а если посчитать снижение нагрузки на организм за месяц-другой, так и за голову схватиться можно. Опять же, раз уж взялся радеть за питание детей (и взрослых до кучи, чего уж там) отвальных — нужно было продолжать. А заодно проверить здоровье жителей Звонких Ключей на не связанные с рационом проблемы: во-первых, авторитета никогда не бывает много, а во-вторых Неясь, не будь дурак, сам догадается на меня повесить этот вопрос.
Ну и наконец-то – самообразование. Дурной год на заставе, за который я толком ничего нового и не узнал — это плохо. Не то, чтобы я боялся разочаровать сделавшего на меня некую ставку Вирна Нессарийского, но… слишком много нужных для меня знаний хранят научные библиотеки Лида. А подтверждённый статус Повелителя Жизни ещё важнее: пусть в доле малой, но позволяет задействовать для себя ресурс целого государства! А это нечто ценнее золота... Хотя возможность заработать золото на принципиально ином уровне тоже лишней не будет.
В общем, дел не просто хватало – тут глаза разбегались, за что первым браться. К счастью, Устав больше не определял моё расписание дня, а должность Ярла вообще не предполагала какой-то постоянной нагрузки – потому я с огромным удовлетворением составил себе примерно такой же план, как во время учёбы в Нессарийском университете. В этот раз, чтобы всё вычертить, склеить и повесить на стену избы ушло всего полдня – набил, так сказать, руку. Натана, увидев монументальное полотнище (пока без цветных булавок и листков-записок), натурально залипла на диаграмму Гантта и больше часа простояла напротив. Я ещё не очень хорошо понимал свою жену, но кажется, её заворожил сам способ подачи информации. А вот Баюн, за какой-то надобностью приперевшийся ко мне домой, оценил мою работу совсем по другому критерию: