— Или захвастать меня до смерти, — бросил Тхенда, коротким движением выхватывая кинжал и вставая в странную боевую позицию.
Пархат замер, не ожидав такой провоцирующей храбрости от обычного вора.
— Что, ты собираешься одолеть меня этим ножичком? — рыкнул пират. — Смотри, не порежься!
Впрочем, было видно, что уверенности в нём поубавилось. «Блефовать этот парень точно умеет, — пронеслось в голове Эхела. — Хотя, учитывая, на что он способен, блеф ли это?»
— Оглянись, Пархат, — заговорил вор. — Твоё сокровище вокруг тебя. Забирай его всё, мне оно не нужно. Только договорись сначала со Стражем.
— С кем? — Капитан оглянулся и только сейчас заметил сидящую на полу женщину. — Это, что ли, Страж? — он усмехнулся. — Какая-то баба? Не смеши меня!
Всё произошло быстро. Пират направился к женщине, замахнулся на неё палашом, Тхенда, не дожидаясь развязки, рванул к выходу с такой скоростью, что Эхел толком не заметил, каким образом тому удалось выскочить из зала, растолкав всех стоящих на пути людей, ещё через мгновение в середине сокровищницы полыхнула вспышка, и вскрикнувшего Пархата отбросило на несколько саженей назад.
Страж, медленно поднимаясь на ноги, загорался. Эхел смотрел на это чудо во все глаза — он в жизни не видел столь яркого огня. Перед ним была уже не женщина, а сотканная из пламени фигура, от которой исходил такой жар, что чувствовалось даже за десяток саженей. Пираты, сначала кинувшиеся к своему предводителю, теперь медленно пятились в ужасе и заворожённо глядели на разъярённого Стража, в груди которого, точно маленькое солнце, бился ослепительный свет.
Эхел, с трудом придя в себя, собрался было последовать примеру Тхенды, но не успел.
Потому что зал взорвался огнём.
Пламя хлестнуло сплошным потоком, берущим начало в Страже, и попросту смело кучку людей, стоящих у входа. Зажмурившийся Эхел спрятал лицо в ладонях, чтобы спасти его от раскалившегося воздуха и силился расслышать крики — но их не было. Только вой пламени.
Только когда огонь погас, пират понял, что те несчастные погибли в первое же мгновение, и на какое-то время потерял рассудок. Очнулся он только тогда, когда, не чувствуя ног, бежал по тоннелю проклятой пещеры, то и дело врезаясь в стены в темноте. До самого выхода ему казалось, что огненная струя вот-вот нагонит его и сожжёт в один миг, не оставив даже праха…
Выбежав из пещеры, он не остановился, а продолжал бежать до тех пор, пока впереди не замаячили джунгли. Тыльные стороны обеих ладоней жгло и щипало, лоб тоже был разбит в неудачном столкновении со стеной, но Эхел наконец смог вздохнуть и оглядеться.
Почти сразу его взгляд наткнулся на Тхенду — вор стоял спиной и лишь чудом не услышал остановившегося неподалёку пирата. И Эхел снова спрятался. Не для того, чтобы продолжать слежку, а просто чтобы его не заметили — сейчас молодому пирату казалось, что это единственный способ остаться в живых.
Тхенда стоял перед светящимся магическим полотном и смотрел в него, не отрываясь. Спустя какое-то время сплошная пелена растаяла, превратившись в окно, по другую его сторону возник человек с широкой полосой седины на голове. Он произнёс лишь одно слово:
— Говори.
И вор, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, отрывисто ответил, словно произнося последние в своей жизни слова:
— Он здесь, Эн… Я нашёл его! Протоэлемент огня здесь.
Глава 22
Потери и обретения
— Создаю Тропу к твоим координатам, — сказал я и тут же расплёл окно.
— А парень молодец, — изрекло Отражение, лениво жуя соломинку. — Ценный союзник.
Я не стал отвечать. Сейчас меня беспокоило лишь как побыстрее попасть на Солнечный Архипелаг и при этом не привести за собой погоню.
Недавно я освоил ветвления Эфирных Троп — незаменимая вещь при отрыве от преследователей. Параболического перемещения через Эфир оказалось недостаточно. Во всех точках, где побывал, я оставлял маленькие следящие плетения, чтобы знать, насколько близка погоня — порой Меритари отставали от меня лишь на один переход. Поэтому и пришлось изобретать новые способы перемещения.
— Думаешь, тебе удастся завладеть эссенцией? — не отставало Отражение.
— Не вижу никаких тому препятствий.
Я начал рисовать фигуры перемещения. В этот раз сил жалеть нельзя — слишком важное событие. Пятнадцать… нет, двадцать ветвлений. Много, но я справлюсь. Они не смогут проверить одновременно все точки, так что у меня будет больше шансов, что погоня собьётся со следа хотя бы на несколько часов.
— А потом что будешь делать? Бегать от Гроггана до конца жизни? Или спрячешь протоэлемент?
— Посмотрим.
Спустя несколько минут вокруг меня зависла двадцать одна магическая фигура. Не теряя времени, я влил энергию в каждую из них и потянул на себя все нити одновременно, параллельно создавая своих призрачных двойников.
— Зря ты не сказал парню, что… — начало говорить Отражение, но конец фразы я уже не расслышал, потому что созданный мной вакуум ухнул в Эфир.
Навстречу понеслись эфирные слои, от моего тоннеля то и дело отходили ответвления, и в каждое из них уходила одна из моих копий. Представляю, какую картину покажет прибор Меритари — древовидный канал, имеющий одну входную точку и двадцать одну выходную, причём в разных концах мира, и по каждой дороге кто-то прошёл. Есть от чего схватиться за голову.
Но и мне тоже досталось. Мой поток отделился от основного — три оставшихся двойника скользнули в сторону, направляясь к своим ответвлениям, а я, стараясь не потерять концентрацию на поддержке двадцати одного вакуума, совершенно забыл о том, что нужно подготовиться к выходу из Тропы.
Поэтому Солнечный Архипелаг мне запомнился в первую очередь падением в колючие заросли. Несмотря на то, что здесь только наступило утро, уже стояла жара, так что пока я вылазил из кустов, успел взмокнуть в своей утеплённой одежде — в нагорьях, располагающихся далеко к северо-западу от Южного моря, погодка была попрохладнее.
— Тропики, — Отражение тут же оказалось рядом. — Всегда яркие дни и тёмные ночи. Здесь жизнь размереннее, чем на севере.
Иногда я жалел, что от него нельзя отделаться даже многоуровневым переходом с ветвлениями.
— Эн, это ты? — голос доносился из-за нескольких сросшихся деревьев.
— Да, Рэн, это я.
Пуэри выскочил из-за укрытия — взволнованный, потрёпанный. Мы коротко пожали друг другу предплечья.
— Чего это ты прячешься? — Я слабо улыбнулся, скидывая тёплую куртку и плащ.
— Тут недалеко живёт племя людоедов, — сказал охотник, нервно озираясь по сторонам. — Я стравил их с пиратами, но кто одержал верх — не знаю.
Я усмехнулся, хлопнув его по плечу:
— Стравил? Принцип «разделяй и властвуй» в действии, а?
Рэну такой комплимент пришёлся не по вкусу. Он тут же помрачнел лицом, так что я поспешил сменить тему:
— Теперь можешь никого не бояться.
— Кроме протоэлементаля.
Я вскинул на него удивлённый взгляд:
— Ты же сказал, что нашёл протоэлемент?
— Едва успев сбежать от его взбешённого носителя, — кивнув, добавил пуэри. — Похоже, он разумен, но не склонен к общению.
Я выругался, но тут же осёкся — выражение было из тех, что я почерпнул у Кира. Друг неожиданно встал перед моими глазами во весь свой небольшой рост, и мои челюсти сами собой сжались, скрипнув зубами.
Отражение смотрело на меня исподлобья, словно читая мои мысли, и на сей раз воздержалось от комментариев. Рэн же, казалось, даже не заметил, что я задумался — он неотрывно смотрел на гору, чьё подножие мы как раз топтали сапогами.
— Он там?
Пуэри кивнул:
— Пойдём. Я покажу дорогу.
Эхел, всё это время наблюдавший за странной парочкой из укрытия, разочарованно вздохнул. Длинный человек, выпавший из чёрной дыры, никак не вязался с привычным представлением пирата о магах — коротко стриженный, безбородый, крепкий, вооружённый отличными мечами вместо посоха и до неприличия молодой. И хотя этого мужчину трудно было назвать красавцем, его окутывал ореол уверенности и внутренней силы — обычные пустоголовые девчонки за такими табунами бегают.
Но сейчас и он, и его подельник Тхенда, то есть на самом деле Рэн, пошли вверх по склону, явно намереваясь вернуться к той же пещере, откуда Эхел еле унёс ноги. Надо ли говорить, что идти туда снова пирата не смогла бы заставить и толпа голодных каннибалов? Хотя, чего греха таить, очень любопытно, что же здесь на самом деле творится…
Размышления пирата бесцеремонно прервал его же желудок. Только сейчас Эхел понял, что проголодался и вымотался. Всё-таки слишком много событий для одного дня. Поэтому, проводив тоскливым взглядом удаляющихся чародеев, он развернулся и пошёл к пиратскому лагерю.
Деревню аборигенов он обошёл стороной — оттуда не доносилось ни звука, но в небо валил чёрный дым. Наверное, пираты, как и планировали, подожгли хижины. Вот только справились ли они со всеми дикарями? Судя по тишине — да, но проверять как-то не особо хотелось. А сколько осталось пиратов? Неужели только те, что пришли в пещеру? Пришли и не вышли… Стоп! Но если он теперь единственный из пиратов на острове… то как с него выбираться?
Эта мысль даже заставила пирата застыть на месте. И в самом деле — как?
Выругавшись самыми забористыми выражениями, какие пришли в голову, парень в бандане побежал к лагерю, моля всех Богов, чтобы Селах догадался оставить там резерв на крайний случай. Хоть несколько человек! Хоть самых никчёмных…
Однако выскочив из джунглей он увидел лишь оставленные в спешке лежаки, мешки с провизией и полуразобранные ящики со снаряжением. Ни души. Медленно переведя взгляд на стоящего на якоре «Спрута», Эхел с досадой отметил, что и там никого не видно. Лодка осталась на берегу — значит, на корабль никто не возвращался.
Все погибли? Все девяносто пиратов, что приплыли сюда вместе с ним?
Разочарованно вздохнув, Эхел поплёлся через лагерь. «Наверное, Пархат всё же последовал своему плану. Тупица. В ад тебе и дорога! Не в меру ты был жадный, вот теперь тебя в расплавленном золоте пусть сварят, скотина. Жопоголовый кретин… Как вот теперь уплывать отсюда? Как в одиночку управлять целым кораблём?»
Пират сокрушённо повалился на свой лежак, достал из сумки сушёную рыбу и принялся её жевать. Он уже присматривался к другим мешкам, прикидывая, на сколько хватит еды. Если откинуть всё скоропортящееся, то пару-тройку недель можно даже не охотиться. Может, и на корабле чего ещё найдётся. Всё равно этого мало, чтобы…
В этом месте его мысли замерли, потому что из джунглей на другой стороне лагеря выбежал человек. Коротко оглядевшись, мужчина бросился к одному из лежаков. На притихшего Эхела он не обращал ровным счётом никакого внимания.
Пират без труда узнал его — это был Селах. Ну и обрадовался же Эхел такой встрече! Он подскочил и бросился к капитану, надеясь расспросить его об итогах боя, но уже через несколько шагов замедлил ход.
Селах вёл себя очень странно. Оружия при нём не оказалось, молодой пират заметил лишь торчащую из сапога рукоятку ножа. Сев спиной к заливу, капитан «Спрута» яростно потрошил свою сумку, раздражённо разбрасывая вокруг каждую извлечённую оттуда вещь. Наконец он достал с самого дна клочок пергамента и письменные принадлежности, не теряя ни секунды, морской волк принялся что-то торопливо записывать.
Эхел замер в нескольких шагах, внимательно за ним наблюдая. Закончив писанину, Селах положил записку перед собой и достал кресало. Несколько резких движений — и на пергамент посыпались искры. Едва один из ярких росчерков коснулся его, как пергамент вспыхнул ярким бездымным пламенем и с громким гулом сгорел, не оставив после себя даже пепла. Не ожидавший такого морской волк прикрылся руками и выругался.
— Капитан? — позвал Эхел, и тот тут же вскочил на ноги, бешено вращая глазами.
— Чтоб тебя, парень! Ты здесь что делаешь?
— Хотел тебя спросить о том же, — произнёс молодой пират и покосился на то место, где ещё недавно лежал волшебный пергамент.
Селах проследил за его взглядом и перешёл в контрнаступление:
— Где ты был, когда мы пошли в атаку?
— Следил за нашим провожатым. Что за магические штучки, капитан?
— Не твоё дело, сопляк! — рыкнул бородатый моряк, брызгая слюной.
«Ну и ну, чего это он так завёлся?»
— Я так понял, наших покрошили в капусту? — Эхел аккуратно двинулся вокруг разъярённого пирата, держа руку на эфесе.
— Как бы не так! — с душой выкрикнул тот. — Мы почти их перебили, когда они кинулись в рассыпную. Мы начали их преследовать, и тут хренов Пархат ударил нам в спину! Надеюсь, этот элементаль его зажарил… — разошедшись, Селах не заметил, как начал болтать лишнее, поэтому осёкся.
Взгляд Эхела скользнул по разбросанным вещам капитана и упёрся в свиток, скреплённый необычной печатью. Несмотря на то, что молодой пират был далёк от ставившей её организации, узор он узнал тотчас. Меритари, либрийский магический орден.
— Элементаль? — переспросил он, постепенно начиная въезжать в происходящее.
Селах смотрел на него исподлобья, очевидно, решая, что делать дальше.
— Как же так, капитан? — спросил Эхел, не сводя с напряжённого мужчины взгляда. — Получается, ни ты, ни Тхенда плыли сюда не за сокровищем?
— Как он не знаю, — процедил капитан «Спрута», — а я плыл именно за сокровищем. И если бы не Пархат, мы бы уже грузили добычу на борт. Но эта тупая мурена опять всё испортила. Счастье ещё, что мы наткнулись на этого элементаля. За него, знаешь ли, объявлена немаленькая награда.
— А я-то думал, что капитан Селах один из сильнейших и свободнейших пиратов Южного моря, — голос Эхела наполнился фальшивым сожалением. — Оказывается, он просто корабельная крыса, которая шпионит для либрийских чародеев.
— Заткнись, устрица, — рыкнул капитан, угрожающе двинувшись навстречу молодому пирату. — Сопли подбери, до самой земли свисают. Молоко ещё на губах не обсохло, а ещё судить меня пытаешься!
— И что, велика ли награда за элементаля? — не обращая внимания на оскорбления, спросил Эхел.
По налившимся кровью глазам капитана он понял, что драки не избежать — впрочем, к ней молодой пират был готов.
— Не про твою честь эта награда, — пророкотал Селах. — На двоих маловато выйдет. Да и не собираюсь я с тобой делиться тем, что своим умом добыл.
— Ты хотел сказать — своей трусостью, — бросил Эхел и тут же отскочил назад, потому что разъярённый морской волк бросился на него.
Сабля выпорхнула из-за пояса, но применения найти не успела — капитан повалил юного пирата на песок, двинул тому под ребра и разоружил одним мощным ударом по кисти. Завязалась борьба, щупленький Эхел не мог тягаться в силе с массивным сорокалетним мужиком, поэтому оказался снизу, обороняясь изо всех сил. Но и на это сил ему не хватило.
Вот Селах, присев на корточки, придавливает трепыхающегося под ним парня своим весом, его мощные руки смыкаются на горле жертвы, мгновенно лишая её возможности вдохнуть. Почти обездвиженный Эхел пытается отбиваться, но его удары не в силах сдвинуть капитана с места, а до лица не дотянуться…
И тут его взгляд падает на ногу Селаха: из сапога по-прежнему торчит пиратский нож.
Вдруг капитан ослабляет нажим и растерянно смотрит на него, бормоча:
— Ты… ты… — но договорить не успевает, потому что в его открытый бок ударяет сталь.
Охнув, старый пират откидывается чуть назад, и следующий удар приходится в его скулу.
Нож пробил кость и с хрустом вошёл в череп, убив капитана на месте. На лицо закашлявшегося Эхела брызнула до омерзения тёплая кровь: пирату почему-то казалось, что она должна быть холодной, как у акулы. На языке появился железный привкус. Скинув с себя тяжеленую тушу капитана, Эхел отполз подальше, краем глаза наблюдая, как красный песок пляжа впитывает почти такую же красную кровь. «Не от того ли он такого цвета…»
Дыхание удалось восстановить не сразу — будто снова пришлось привыкать к воздуху. «Всё, теперь точно никого больше не осталось. Последний сдох». Откинувшись на спину, Эхел вяло ударил кулаком по песку. И какая муха укусила его грубить капитану? С ним были хоть какие-то шансы выбраться с острова. Хотя, вряд ли…