Его мысли прервал бесстрастный голос:
— Где элементаль?
Мгновенно подобравшись, Эхел уставился на возникшего перед ним человека.
Среднего роста, среднего телосложения, с незапоминающимся лицом, но очень запоминающимися белыми глазами — от одного их взгляда пирата пробрала дрожь. Эхел тотчас понял: вот с кем шутки плохи.
Незнакомец постоял какое-то время, ожидая ответа и не обращая никакого внимания на валяющегося у его ног мертвеца с ножом в лице, потом поправил ворот рубахи и наклонился к Эхелу:
— Глухой, что ли? Спрашиваю, где элементаль?
Ошеломлённый пират медленно поднял всё ещё дрожащую руку, указав на гору:
— Т-там…
Человек в сером повернулся в указанную сторону и исчез. Просто растворился в воздухе.
И тут нервы Эхела не выдержали. Он вскочил, заметался по лагерю, пиная всё, что попадалось под ноги.
— Да что, мать вашу, тут происходит?! — выкрикнул он.
«С того момента, как мы сошли на берег, всё пошло кувырком. Сначала этот Тхенда со своими безумными выходками при вылазке. Потом Пархат рождает идиотскую идею переворота. Потом тот же Тхенда, оказавшийся чародеем, приводит меня к Стражу, который спалил к едреней матери того же Пархата. Этот странный чародей с мечами — он ещё кто? Потом Селах — как выяснилось, слухач Меритари — чуть меня не убил. И теперь этот появляющийся и исчезающий жуткий хмырь! Сожри меня левиафан, да мы просто должны были приплыть, расправиться с дикарями, забрать сокровище и уплыть — всё! Будь проклят тот час, когда ко мне пришли люди Селаха! И надо же было мне согласиться, ясно же было, что дело нечисто… А теперь я в такой глубокой клоаке, что света белого не видно! Как уплывать с острова? Как выживать? Как прятаться от оставшихся обозлённых дикарей? Клянусь всеми морями, надо же было так вляпаться!»
Подобрав лежащую под ногами тряпицу, Эхел провёл ей по лицу. Кровь явно не стёрлась — только размазалась. В сердцах плюнув, пират пошагал к воде, чтобы отмыться и успокоиться.
«Нужно что-то придумать. По порядку. Селах явно не собирался плыть обратно. Вопрос: как он планировал попасть на материк? Неужто рассчитывал, что его заберут с собой хозяева? Если это тот исчезающий, то я сильно сомневаюсь. Ему, похоже, вообще на всё начхать, кроме сраного элементаля… А те двое, стало быть, не с ним. Но им тоже нужен этот, как его… просто элемент, что ли. Правда, они на вид не такие жуткие, как серый. На вид… На вид грёбаный Тхенда тоже казался обычным вором!»
Эхел зло плюхнул руками по воде и тут же замер, глядя перед собой. Ему в голову пришла идея. Очень рискованная, на первый взгляд, идея. Но если вдуматься — что ещё остаётся? попытаться. Правда, времени осталось мало.
Словно в ответ на его мысли, сзади, со стороны горы, донёсся громкий скрежещущий звук, словно гвоздём по стеклу. Пират медленно обернулся в ту сторону и, сокрушённо вздохнув, вскочил.
Уже в следующую минуту его поглотили джунгли.
Коридор с радиальными вкраплениями жёлтого минерала в стенах извивался перед нами, всё никак не желая заканчиваться. Рэн шёл сзади, сказав, что так ему спокойнее. Я не стал возражать — если протоэлементаль взбрыкнёт, даже мне придётся несладко, чего уж говорить о довольно слабом с магической точки зрения пуэри.
Чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Потоки горячего сухого воздуха струились по коже, стремясь к выходу, словно при сквозняке. От этого меня разжарило даже в одной рубахе, но я не стал обращать на это внимания, сосредоточившись на предстоящей встрече.
Нужно во что бы то ни стало убедить Первого уйти с нами. А если он откажется наотрез, придётся убить его и забрать эссенцию. Иметь бы ещё уверенность в том, что мне это удастся…
Неожиданно пахнуло гарью, за следующим поворотом коридора обнаружилось большое свободное пространство, и мой люмик нырнул туда первым.
— Здесь, — тихо сказал Рэн.
Пол под ногами, как и всё остальное вокруг, состоял из того же жёлтого минерала. У входа на полу я увидел какой-то прах, выровненный выходящим воздухом в дорожки. Тут было так трудно дышать, что даже набрав полную грудь, я не смог насытить лёгкие.
Но я забыл об этом, едва увидел сидящую в центре зала женщину.
Я не знал, как нужно обращаться к существу старше самого Нириона, поэтому решил сделать это как можно учтивее:
— Приветствую тебя, прародитель огня. Я — Энормис.
Протоэлементаль не пошевелился и не ответил.
— Я же говорил, как рыба об лёд, — подал голос Рэн, всё ещё не вышедший из образа, но я шикнул на него, чтоб не лез.
— Понимаю, что тебе нет дела до каких-то смертных, нарушающих твой покой, но прошу, выслушай меня. Мне действительно есть что сказать.
— Каждый говорит так, — ответил Первый, по-прежнему не шевелясь, и, как мне показалось, даже не открыв рта.
— О, уже прогресс, — ляпнуло Отражение, высунувшись из-за моего плеча. — Оно разговаривает!
— В отличие от тех дикарей, что поклоняются тебе, я знаю, кто ты на самом деле, — возразил я. — И пришёл сказать, что тебе грозит опасность.
Женщина открыла глаза, глядя на меня исподлобья.
— Опасность может грозить только живому. — Мощный бесполый голос протоэлементаля, казалось, звучит прямо в моей голове. — Говори что хотел и уходи.
— Я знаю, что ты — больше, чем просто живое существо, — как можно более уважительно произнёс я. — Ты выше всего, что есть в этом мире. Потому что именно ты и тебе подобные породили его. Но есть человек, который хочет разрушить этот мир.
Первый помолчал какое-то время, не шевелясь.
— Это не под силу смертному.
— Тебе удалось его заинтересовать, — изрекло Отражение, прохаживаясь между мной и носителем эссенции. — Жаль, что я с ним сам потолковать не могу!
Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил разговор:
— Поэтому он собирает эссенции, чтобы расплести мир на составляющие. Он сам по себе могущественен и служит ещё более могущественным силам. В его власти совершить задуманное.
— Ты можешь ему помешать? — голос приобрёл вопросительные нотки.
— Я могу помешать ему, спрятав тебя.
— В мире для меня нет более укромного места, чем это, — глаза женщины пробежались по куполу зала. — Ты слаб и ничего не можешь сделать. Уходи.
Я сжал челюсти, поняв, что разговор зашёл в тупик. Элементаль либо не верил мне, либо действительно был уверен в том, что я не смогу его защитить. Да я и сам в этом не был уверен. Всё это ставило меня в безвыходное положение.
— Скажи, что спрячешь его в Эфире, — неожиданно брякнуло Отражение, и я не нашёл ничего лучше, чем ухватиться за эту соломинку.
— Я спрячу тебя в Эфире.
Первый не сводил с меня глаз.
— Я не могу покидать мир.
— Сам не может, а вот с твоей помощью — вполне, — пояснило Отражение.
Я понятия не имел, что затеял мой безумный двойник. Так же мне было непонятно, что имел в виду элементаль: насколько я знал, Эфир являлся частью мира. Несмотря на это, сложно представить, как можно переселить в эфирное пространство существо, неразрывно связанное с материальным миром. Как двойник собирался это сделать? Но при всей его надоедливости и склонности к неуместным комментариям, он ни разу не дал мне плохого совета. Так что я даже не сомневался, прежде чем пойти у него на поводу.
— Я смогу всё организовать.
Протоэлементаль молчал, видимо, обдумывая мои слова. Я не решался нарушать тишину, хотя дышать становилось всё труднее и труднее — даже захотелось присесть. На месте элементаля я бы не поверил предостережениям ни на грош: кто угодно, посвящённый в тайну создания мира, мог прийти сюда и наплести всё, что в голову взбредёт. И если он думает так же, придётся перейти к плану «б». Уничтожению.
Женщина поднялась на ноги. Её обнажённое тело казалось неестественным, кожа поблёскивала в свете люмика, точно покрытая слоем гибкого стекла. Но дивиться этому чуду было не время — я ждал решения Первого, на всякий случай приготовившись обороняться.
Элементаль подошёл вплотную, его глаза смотрели в пустоту, но шестым чувством я уловил, что тот изучает меня каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, он произнёс, по-прежнему не пользуясь ртом:
— Веди.
Меня не нужно было просить дважды. Мы, уже втроём (не считая весело насвистывающего Отражения), пошли назад по коридору. Теперь Рэн шёл впереди — очевидно, ему хотелось находиться как можно дальше от элементаля, и я мог его понять.
Гроггана мы увидели, едва вышли из пещеры — он как раз собирался в неё войти. Казалось, он удивлён встрече не меньше нашего, но я среагировал первым: во врага полетел, пульсируя, иссиня-чёрный клубок энергии. Он прошёл мимо — ублюдку удалось отклонить снаряд в полёте.
— И я рад тебя видеть, — сказал он, отражая уже вторую мою атаку, на этот раз с другой стороны. — Может, сначала поговорим?
Я остановился, поняв собственную наивность — глупец, неужто и впрямь рассчитывал убить его слабыми точечными ударами?
«Поговорить? Что ж, ладно».
Нашу троицу окружил потрескивающий щит — иначе я чувствовал себя голым, стоя напротив этого мерзавца.
— Говори, если есть что сказать, — как можно спокойнее сказал я, готовясь в любой момент отражать атаки.
Грогган, сосредоточенно вздохнув, оглядел нашу компанию, ненадолго задержав взгляд на протоэлементале.
— Отдай, — он ткнул в женщину пальцем.
— Разбежался, — фыркнуло позади меня Отражение и визгливо добавило: — Моя игрушка, моя!
— Не отдам, — в тон Гроггану ответил я. — Смотрю, ты вернул себе глаз.
— Да, — визави безэмоционально улыбнулся. — Что и говорить, мой хозяин добр и могущественен. Он, знаешь ли, и мёртвого воскресить может, чего уж про какой-то глаз говорить. Значит, ты так и не передумал насчёт моего предложения?
— А должен был?
— Мы могли бы избежать драки, — он пожал плечами. — Ты достойный соперник, спору нет. Но только для меня. Хранителю тебе нечего противопоставить.
— Почему ты так уверен? — я гаденько улыбнулся.
Такой ответ немного удивил моего врага. Нет, он точно посчитал мои слова блефом, но весь его вид так и говорил: «не ожидал от тебя такого ребячества».
— Ты же знаешь, что я не стану тебя убивать, — сказал он. — Но, так уж и быть, отпущу, если ты отдашь мне протоэлемент. По-хорошему.
Я, не говоря ни слова, убрал щит и взял протоэлементаля за руку — она буквально обожгла ладонь, но я терпел. Рэн, наблюдая за моими манипуляциями, переместился ближе ко мне, таким образом поддержав задумку. Отражение, стоящее рядом, одобрительно хмыкнуло.
— Забери.
Грогган смотрел на меня исподлобья.
— Что, правда? Вот так вот возьмёшь и сдохнешь, лишь бы я не получил желаемого? Ты что, не понимаешь, что на смену мне придёт другой, и ему ты уже не сможешь помешать?
— А что мне другой, — тихо ответил я. — Мой враг — ты. Твоей смерти мне будет вполне достаточно.
На лице белоглазого ни мускул не дрогнул.
— И дружка своего не пожалеешь? Он-то, небось, понимает, что ты ведёшь себя как сумасшедший фанатик. Так, парень?
Я оглянулся на Рэна — тот не ответил, но выражение его лица мне не понравилось. Слова Гроггана явно ответили каким-то его мыслям.
— Ты прямо герой, — белоглазый отрешённо посмотрел в сторону. — Бросаешься грудью на амбразуру. Ценой своей жизни готов остановить негодяя. Тогда чего же ты не вскроешь себе глотку прямо сейчас? Чтобы наверняка…
Он ещё не закончил, а мне уже стало понятно, к чему он клонит. Что такое «амбразура» я не знал, но понял — он думает обхитрить меня. «Ну уж нет», — подумал я и поспешил прервать его потуги:
— Эффект будет не тот. Человек без линии судьбы, убивший себя, это, по сути, самое простое решение проблемы. Всё постепенно встанет на свои места. Большой катастрофы не будет. Но если меня убьёт кто-то другой, то ему точно не жить. Так что действуй или проваливай.
Тут я его допёк. Грогган замолчал и уставился на меня своими буркалами — разговоры кончились. Я мысленно прикидывал соотношение сил и исходя из него планировал дальнейшие действия, но картина складывалась паршивая. Даже не имея прямой поддержки Хранителя, человек в сером оставался сильнее меня. И вряд ли уступал мне в искусности.
— Отдай, — уже не так спокойно проговорил он.
— Полай, — бросил я.
В следующий миг взвывший от натуги воздух рассекло магическое лезвие, я едва успел отнять руку от элементаля, чтобы её не отсекло. Следующий удар пришёлся по самому элементалю, но того уже окружил мой щит — лезвие встретилось с ним с глухим стуком. Белоглазый, не шевелясь, продолжал давить заклинанием, с каждой секундой усиливая напор, я в ответ увеличивал подпитку щита. Первый, отстранённо наблюдая за нашим противоборством, сместился чуть в сторону, и магический клинок Гроггана с оглушительным скрежетом съехал по оберегу, ударив в гору так, что нас осыпало каменной крошкой.
— Убери защиту, — сказал элементаль и через секунду атаковал сам.
Он произвёл всего один точный, направленный взрыв, но и этого хватило для того, чтобы смести Гроггана со склона, воздвигнутая белоглазым защита столкнула его вниз, бросив кувыркаться по камням. Нас с Рэном лишь чудом не обожгло.
— Создавай переход! — крикнул пуэри, но я не успел ответить, потому что вдруг потерял Гроггана из виду. Он просто исчез.
Позади что-то чуть слышно шелохнулось, я среагировал быстрее, чем успел осознать угрозу, и уже через несколько мгновений по щиту застучали удары: оказавшийся за нашими спинами белоглазый молотил в него десятками светящихся стрел.
— Вниз!
Мы побежали. Рэн, как самый быстрый, немного оторвался, я тут же заорал на него:
— Не выбегай из щита!
Хлещущий в спину поток никак не иссякал, мы так и неслись до самых джунглей, рефлекторно пригнув головы. Стрелы Гроггана, точно маленькие метеориты, врезались в землю вокруг нас, секли попадающиеся на пути деревья, скашивая их, точно траву — и те, несмотря на обилие влаги, загорались. Я скомандовал остановку — понял, что бежать дальше смысла нет.
— Почему ты не создашь Эфирную Тропу? — крикнул пуэри, стараясь оставаться в границах щита.
— Потому что на это нужно больше, чем секунда! — нервно ответил я. — Так он нам вдохнуть не даст! Надо атаковать! Всем вместе!
Направление потока изменилось — теперь на нас обрушился настоящий метеоритный дождь, не игрушечный — он ломал всё вокруг, расщепляя пылающие джунгли на миллионы искр и сотрясая землю под нашими ногами. Моя «эгида» исправно держала удар, но силы таяли с пугающей быстротой.
Элементаль, моментально превратившись в сгусток пламени, взмыл в воздух и уже оттуда хлестнул струёй огня куда-то в сторону, оттуда, оставляя за собой дорожки чёрного дыма, вылетел и окружённый щитом Грогган, открывшись для моих атак.
И только тогда началась настоящая битва.
Пробирающийся через тропические заросли Эхел остановился. Соваться в такой масштабный погром ему совсем не хотелось, но важно было видеть сражающихся, так что он, стиснув зубы, побежал в обход горящего участка джунглей. Как же рискованно!
Пират уже потерял все ориентиры, перестал осознавать, что происходящее на самом деле реально. Эти магические штучки, каменные дожди, огненные всполохи — всё казалось сном. Бушующие стихии секли, ломали, испепеляли всё, что попадалось на их пути, а Эхел всё равно держался неподалёку, каждую секунду рискуя попасть под удар нового заклинания.
Воздух наполнился грохотом, визгом, скрежетом, земля то и дело подпрыгивала, сбивая пирата с ног, но он вставал и бежал дальше — в обход, к небольшому возвышению, дающему неплохой обзор на округу. Добравшись до места, Эхел вскарабкался на одно из деревьев, это далось ему большим трудом. «Настоящее землетрясение, чтоб меня!»
С возвышенности открывался вид на сражение — с трудом верилось, что такие разрушения могут нести всего несколько человек. По небу метались две фигурки — огненная и тёмная, окружённая лиловой сферой, о которую то и дело разбивался какой-нибудь снаряд. Поле боя охватывало всю территорию от горы до разрушенной дикарской деревни и уходило ещё на пол версты в высоту. Всё это пространство так и пестрило разнообразными магическими вспышками и полями, в которых Эхел ничего не понимал. Но зрелище завораживало.