– Живым? – переспрашиваю. – Пара шишек, ещё никого не убивала.
– И здоровым, – судя по звукам, явно встретив очередной выступ стены, прошипел Виратье.
– Могу вести вас за ручку, – не без ехидства, отозвалась я.
В этот момент мне явственно послышалось скрежетание зубов. Не знай я, что тут пока что монстров нет, уже успела бы испугаться, а так, лишь усмехнулась.
– Источник света найти не пытались? – рыкнул он. – Наверняка в рюкзаке…
– Много чего есть, – закончила за него, поражаясь такой недальновидности спутника. – И это «много что» пригодится нам позднее, а пока и так неплохо пройдём, – отрезала я, беря кипящего от злости мужчину за руку.
И опять меня словно током от прикосновения прошило, и в ногах какая-то неестественная слабость разлилась, а в животе, те самые воспеваемые Земными эстрадными певицами бабочки запорхали, щекоча крылышками и добавляя несвоевременного дискомфорта. Сжала зубы поплотнее, стараясь не отвлекаться на странные ощущения от близости Виратье.
Он молчит. Только тихонько пыхтит, явно на показ демонстрируя своё недовольство.
– Неизвестно, стоит ли вообще светиться, – буркнула зачем-то, и тут же ещё и словно оправдываясь, добавила: – Вдруг это привлечёт местных жителей?
Вот и что на меня нашло?! Бесит! Как же меня бесит этот первый парень на Пальноре, но выбора мне, увы, никто не давал. Идём дальше.
Прежний фрагмент лабиринта преодолели довольно быстро, и вот он злополучный карниз. У выхода на него остановилась, прикидывая что делать с рюкзаком, если тот оттягивал ощутимо плечи во время едва ли не пробежки по штольням, то здесь он со стопроцентной вероятностью поможет сверзиться вниз.
Виратье тем временем молча снял рюкзак, перекинул обе лямки наискосок, через одно плечо и голову, так, чтобы он свисал не за спиной, утягивая в бездну, а болтался с правого бока. Хм… Пожалуй, это единственное верное решение. Пришлось отбросить несвоевременно проснувшуюся гордость, или скорее упрямство, и признать его правоту, повторив манёвр спутника.
Ну что тут скажешь? Неудобно? Да. Лямки больно врезаются в кожу, прежде-то вес равномерно распределялся на оба плеча и давил на спину, отчего я и так шла слегка согнувшись, а теперь меня откровенно перекосило. Рюкзак мешал правой руке, то и дело цеплялся за выступы скальной породы. Но обнаружился и плюс во всём этом: сосредоточив внимание на переносимых вещах, страх высоты как-то сам по себе ни то чтобы исчез, просто притупился. Некогда было смотреть вниз, соблазняясь на последний в моей жизни полёт. Ну и да, в форме факультета преодолевать препятствия оказалось ни в сравнение легче, нежели в платье как в прошлый раз.
В какой-то момент моя нога просто-напросто не нашла опору и… Не удержав равновесия, я опять позорно приземлилась на пятую точку, вызвав исполненную превосходства ухмылку на некогда смазливом, а ныне основательно «подрихтованном» лице спутника. Благо падать пришлось недалеко – около полуметра, но от того каменная площадка, на которой я оказалась, мягче не стала.
Переведя дух, а испугаться успела не на шутку, оглянулась по сторонам. Вот же! Только что ползли по отвесной стене, а тут… Ну подо мною-то камень, а вот чуть дальше начинается живая стена. В смысле, растительного происхождения. Высокая, метров трёх с половиной в высоту, не меньше. И состоит она из перевитых стеблей неведомого мне растения, листьев и… Шипов! Таких, типа как у розы, со слегка загнутыми острыми кончиками на концах, вот только для полноты счастья ещё и разветвлённых, то есть на каждом таком шипе было по два-три крючка! Чувствую более близкое знакомство с ними вполне способно доставить массу неприятных ощущений. И это ещё в том случае, если оные не окажутся ядовитыми.
– Что это за растение? – несмотря на спутника, спрашиваю. – Я не местная как вам известно, – тут же добавляю, мысленно костеря себя за то, что оправдываюсь.
– Зацепь, – коротко отозвался Виратье.
– И что это за Зацепь?
Мужчина, недолго думая достал из кармана своего камзола какой-то предмет и резким движением швырнул его в сторону живой изгороди. Я даже рассмотреть не успела что именно это было, потому что стоило вещице коснуться ветвей и те, словно ожив, вмиг вцепились в него многочисленными шипами и окрутили лозами.
– Вот это да… – только и смогла выдавить я.
Перспектива оказаться в объятиях этого озверевшего шиповника-переростка как-то не впечатляла. Понимаю, что всё это пока что лишь морок, и убить меня не убьёт, но более близкое знакомство с этим представителем Пальнорской флоры гарантированно подарит немало ощущений, и будут они отнюдь не самыми приятными. Значит, надо по максимуму сократить путь по этому оазису. Собственно, никто мне и не обещал, что будет легко.
Пребывая в задумчивости скинула рюкзак. Посмотрела обратно на карниз, по которому только что приползли сюда. Наклон под конец пути был довольно крутой. Если пройти пару десятков метров спиной к стене, то имеется шанс изучить зелёный лабиринт сверху.
Подошла к стене. Взобралась на карниз. Спутник молча наблюдает за моими действиями, но с вопросами или предложениями не лезет. То ли и сам понял, что я хочу сделать, то ли просто решил полностью положиться на выделенного ему штатного проводника. Ну и чёрт с ним, с этим чурбаном! Великий маг, завидный жених! Мне бы ещё на него не смотреть, а то ноги несвоевременно подогнуться норовят от внезапно наваливающейся слабости, которую почему-то неизменно ощущаю в его присутствии.
А ещё имеется шанс посмотреть вниз и упасть в манящую пустоту… А ведь дна ущелья действительно не видно!
Эта мысль осенила меня уже в процессе карабканья наверх. Прижимаюсь поплотнее к стене. Зажмурилась, одновременно стараясь выровнять дыхание и перебороть головокружение. Когда ты стоишь лицом к пропасти, велик соблазн взглянуть на то, что внизу. И эффект от открывшейся картины не заставляет себя долго ждать – возникает трудно преодолимое желание сделать шаг вперёд. Крохотный шаг и ощущение свободного полёта будет гарантировано. Одна эта мысль уже пьянит, но давать очередной повод для насмешек однокурсницам, тренеру и этому Виратье? Ну уж нет!
В итоге, ползу на ощупь, крепко зажмурив глаза, дабы избежать фатальных соблазнов. Останавливаюсь. Собираю всю силу воли в кулак. И представив, что передо мною не пропасть, а этакий неимоверно реалистично разрисованный пол, изображающий манящую глубину, всматриваюсь в открывшийся узор зелёного лабиринта. Форму он имел прямоугольную, и территорию занимал, мягко говоря, немалую. Метров триста в ширину, и все пятьсот в длину. При этом проходы по ширине не превышали метра, толщина растительных преград сантиметров двадцать. И да, неимоверное количество ходов!
Сколько я так простояла, петляя взглядом по очередным поворотам, раз за разом, приводящим в тупики? Не знаю. Выход я заметила сразу. Сначала честно пыталась найти проход с нашей стороны, но здесь ложных «троп» оказалось несравненно больше, нежели с противоположной. Выяснив эту особенность, проложила мысленный маршрут в обратном направлении. И да! – сумела всё же соединить точки выхода и входа. Проверила, ещё раз взглядом пробежав путь от выхода ко входу. Вроде бы запомнила, и всё равно, обратно… То есть, как раз с нашей стороны, перевернуть в уме весь путь оказалось гораздо сложнее.
В какой-то момент ощутила, что тело затекло от долгого пребывания в одной и той же позе, ещё и желудок заурчал, напоминая о том, что пора бы и поесть. Но это полбеды… Солнце начало клониться к закату, а я уверена в том, что мы не успеем преодолеть этот чёртов лабиринт до наступления темноты, а с её приходом, маловероятно, что нам удастся выбраться оттуда с не потрёпанными шкурками.
Осторожно, пытаясь не сверзиться с карниза, размяла затёкшие мышцы и потихонечку сползла вниз, туда, где… О, боги! Этот мужчина не так и безнадёжен! Он успел покопаться в рюкзаках и добыть нам паёк. Меня даже проснувшаяся внезапно совесть, довольно болезненно уколола за основательно подпорченную физиономию некогда такого красивого мужчины: на лбу несколько довольно глубоких ссадин, правая бровь рассечена, под глазом вовсю наливается фингал.
– Как успехи? – на этот раз без свойственного ему пренебрежения поинтересовался он, помогая спрыгнуть… Если это можно так назвать, конечно, с учётом подрагивающих от минувшего напряжения мышц во всём теле. И протянув мне флягу, покосился себе за спину и добавил: – Скоро темнеть начнёт, я факелы сделал.
Сил на то, чтобы говорить не было, лишь благодарно улыбнулась в ответ. Села, вцепилась зубами в кусок вяленного мяса. Мужчина присел неподалёку. Молчит. Ну и хорошо. Я вот до сих пор стараюсь перевернуть в голове наш маршрут.
Едва успела перекусить, как подкрались сумерки. Темнеет здесь быстро, поэтому подготовленные факелы очень пригодились. И да, память не подвела – прошли мы этот демонов колючий лабиринт! Но как же сложно в неверном свете факела следить чтобы не дай бог не приблизились зловредные колючки и в тоже время не сбиться, подсчитывая пройдённые уже повороты!
– Хм… Можете, адептка Кронд, когда захотите! – встретил нас на выходе голос тренера. – Но с подопечным поосторожнее надо, – буркнул, заметив основательно подбитое лицо моего спутника. – Миор Виратье, вызвать целителя или вы…
– Сам дойду, – на удивление спокойно отмахнулся красавчик.
И что чудно – там, в лабиринте давно царила ночь, а тут всего-навсего завершилось время очередного, и благо заключительного на сегодня, практического занятия.
Глава 9 История чужой жизни
Смотрю вслед уходящему вдаль Виратье, и внутри какое-то странное щемящее чувство разливается, будто частичку меня отрывают. Вот и что это со мной?
– Ну ты как? – раздался из-за спины голос Стэна.
– А? – оборачиваюсь к парню.
– Страшно там? – сверкая своими светло-голубыми глазищами интересуется товарищ, за спиной которого пристроились остальные члены нашей компашки.
– Не очень, – пожимаю плечами, и ведь даже не вру – страха, там в лабиринте и вправду не было. – Но жутковато немножко.
– И что там? – это уже Вир.
– Лабиринты, – всё ещё ощущая то странного чувство после ухода Виратье, несколько рассеянно отвечаю.
– Это даже тем, кто там никогда не бывал, просто из названия понятно, – не унимается Стэн.
– А вы, что там бывали? – удивилась я.
– Именно, что бывали, – буркнул внезапно помрачневший Стэн.
– Чего ж тогда спрашиваете?
– Даже первый уровень не смогли пройти, – отозвался Вир. – Вот и хотим понять в чём наша ошибка. Что делали не так.
Ребята, тем временем, взяли меня в кольцо, и какими-то тропками на задворках академических корпусов, ведущими в обход основных аллей повели меня в сторону имевшегося на территории академии парка, где я пока ещё не бывала. А мне как назло в туалет хочется настолько, что готова на виду у всех усесться под ближайший кустик. О чём и сообщила, вызвав у ребят шок от подобных откровений. Оказалось, соответствующие «заведения» имеются едва ли не на каждом углу академии, просто не на виду, и надо знать, как их искать. Вот и меня научили.
– Идём, – позвал Стэн.
– Это уже слишком! – не выдержала я. – Подождите тут, за углом.
Вот неужели не понимают, что меня так насмех поднимут! Докатились в туалет провожают.
Видимо вид у меня был более чем решительный, потому что ребята дружно расступились, давая мне возможность пройти. Отыскать нужную дверцу оказалось не так и сложно, хотя если бы я просто шла по центральной аллее, то ни за что бы не приметила вход, спрятанный за напоминающей плющ растительностью.
Когда входила, в туалете как мне показалось никого не было. Да некоторые кабинки были закрыты, но как-то у меня и мысли не было, что за ними кто-то есть. Да и до раздумий ли, когда большую часть суток куда-то бежишь, что-то делаешь, и даже нужду справить некогда? Едва устроилась, как хлопнула входная дверь.
– Ты здесь? – раздался показавшийся отдалённо знакомым женский голос.
Где-то поблизости скрипнула дверца.
– Я всё ещё в сомнениях… – произнесла какая-то девушка.
– Мне так и доложить магистру? – с раздражением поинтересовалась женщина.
– Н-нет… Но мне жалко…
– Кого?
– Его. Он… Он такой…
– Влюблённая дура! Не зря я не хотела привлекать тебя к этому заданию. У нас есть цель, – с нажимом произнесла… Да, теперь я узнала её, это была та самая преподавательница, что сорвала на мне зло перед началом утренней лекции. – Мы должны её достичь. Ты и я, понимаешь? И если по твоей вине я провалю задание… Ты будешь молить о смерти, детка. Уяснила?
– Д-да… – робко выдавила девица.
– Какие будут идеи?
– Ввести ей что-нибудь вызывающее дезориентацию в пространстве перед…
– Легко сказать! – собеседница оборвала её на полуслове. – Теперь охрана повсеместно рядом с ней, даже в столовой. В комнату не пробраться из-за вездесущего привидения.
– Он на «Гаратеи», – произнесла обладательница более молодого голоса. – Можно подменить её запасы на что-то другое. Я практику у целителей проходила, и знаю где и что хранится.
– Хм… Обезумев, он убьёт эту выскочку, а до той поры пока найдут ей замену мы завершим свою миссию. Пойдём.
– К целителям?
– Да. Я отвлеку, ты подменишь.
Послышались удаляющиеся шаги и едва различимый скрип закрывающейся двери. Я сидела словно громом поражённая. Почему-то не было сомнения в том, кто именно те «он» и «она», о которых шла речь. И опять в разговоре фигурировала эта до сих пор неведомая «Гаратея». Одного не пойму – неужели прятавшаяся здесь девица не слышала, что кто-то вошёл? Почему несмотря на присутствие кого-то постороннего столь безбоязненно обсуждала планы? Или… Может быть она хотела быть услышанной? Хотела, чтобы им как-то помешал?
Выждав минут пять, стараясь остаться незамеченной прошмыгнула за угол здания. Всё внутри кричало – надо бежать к целителям – помешать. Но как? Заговорщицы однозначно меня опередят. И вряд ли мне удастся сорвать их план на данном этапе. А если и так. Значит, они предпримут ещё какие-то меры, о которых я знать не буду. Надо позднее наведаться к Каталине, предупредить. И да, стоит поскорее выяснить, что такое «Гаратея». Может спросить у ребят?
Товарищей застала на том же месте, где и оставила их минут десять назад. Вот только что-либо спросить не успела, меня тут же взяли в оборот, устроив допрос с пристрастием на тему «Лабиринта Смерти». Понимая, что от рассказа не отвертеться, поведала о своих приключениях. По-моему, история получилась не особо-то впечатляющая: побродили по каменным лабиринтам, потом по растительным… Но их это ничуть не смутило, выведали мельчайшие подробности.
– Зацепь? – аж побледнев, переспросил Вир, и почему-то тут же перевёл взгляд на неожиданно аж посеревшего лицом Стэна. – Ты уверена?
– Нет, не уверена, – усмехнулась я. – Виратье так сказал.
Ребята как-то странно переглянулись.
– Может кузен что-то напутал? – подал голос обычно молчаливый Ральф.
Хм… Кузен…
– Вы тоже что ли братья? – взглянув на Вира и Ральфа поинтересовалась я, а они кивнули. – И значит, оба вы завидные женихи.
– Ой, только не говори, что так же как все эти пустоголовые куклы, жаждешь стать хозяйках в чьём-то поместье, – скривился Ральф.
– Пф-ф-ф-ф… Делать мне больше нечего? – пренебрежительно фыркнула я. – Просто у меня и так доброжелательниц тут не особо-то много было, а теперь, вообще, каждая первая норовит горящим ненавистью взглядом дырку в спине прожечь, – сокрушённо развела руками. – Вот и ищу причины столь пылкой «любви».
Парень после моей реакции явно расслабился. А вот Стэн что-то разнервничался ни на шутку. Идёт. Спина напряжена так, словно кол проглотил, и шаги печатает, будто что-то в землю втоптать пытается. Кулаки плотно сжаты. На побелевшем лице даже веснушки побледнели, челюсти разве что не скрипят и желваки так и гуляют. Вот и что это с ним?
– С семейством Виратье нам по состоятельности и знатности конечно же не тягаться, – тем временем признался Вир. – Но так-то да, женихи видные, что уж тут скрывать. И не обращай внимания на Ральфа, я вот вовсе не отказался бы от такой жёнушки, – парень окинул меня оценивающим взглядом, тут же заслужив довольно ощутимый тычок под рёбра, отчего загнулся и прошипел: – Э-это я, не подумав ляпнул.