– Да, а Истинным Знанием стало учение тогдашних еретиков о Призраке Пустынь. Мы придумали это божество, чтобы держать Живой Город под контролем, а еретики захватили власть. После переворота просвещённые продолжили жить на Руинах старого города, но мы по-прежнему бережём оставленное предками знание, как они и завещали нам. Мы верим, что в своё время оно спасёт потомков от Паприкорна.
Я машинально перебирал письмена. Погребённые архивы. Зашифрованное послание для искусственно выведенной расы жителей города в пустыне. Нечто столь могущественное – Паприкорн – поставило всю цивилизацию Экспонатов под угрозу вырождения, заставило их искать пути альтернативного существования в виде ограниченно развитых детей пустыни. Будем называть вещи своими именами: им пришлось осознанно отупить себя и спрятать под масками религиозных фанатиков. Маски с течением веков превратились в лица. Даже правящая верхушка не знала всей подноготной. У Экспонатов определённо были веские причины так поступить.
Но а что же мы? Ещё одна созданная из пробирки цивилизация, уменьшенная копия создателей? Спрятанная для надёжности в другой галактике за Порталом. Нас тоже пытались уберечь от Паприкорна? Тэхх-Карра будто прочёл мои мысли и продолжил речь:
– Я не знаю, кто вы и откуда ваша раса. Некоторые черви утверждали, что мы с вами очень похожи. Если вы изучаете Экспонатов, то между нами действительно есть связь. – Он пожал плечами. Две медвежьи лапы покоились на груди. – Вы не просто так тревожите прошлое, создаёте временные миры вроде того, в котором мы присутствуем сейчас… Я бы даже мог попробовать сбежать вместе с вами, но мне некуда бежать. В отличие от вас, моё место здесь.
А тебя никто и не зовёт, подумал я и спросил:
– Далеко ли отсюда находятся исправные цифрофаги?
Холодов утверждал, что их всегда можно найти в пешей доступности от Империала, но зачем тогда париал спешно пытался реанимировать багги средь бело дня?
– Некоторые из наших соратников проявили трусливо-предательскую сущность, – зло проговорил Верховный просвещённый, глядя куда-то в сторону. – Когда начался Бунт Песков, они сбежали и воспользовались цифрофагами. Все знали, для чего они нужны – чтобы перебираться из одного мира в другой, скакать по мирам, как по страницам книги.
– Ясно, кое-кто из ваших решил ускакать, – вставил я, преисполняясь злостью в унисон с еретиком.
Возможно, эти трусливые копии лишили меня обратного билета домой, нагло и бессмысленно угнав единственный подходящий транспорт.
– Мы постоянно проводили лекции, – словно оправдываясь, сказал Тэхх-Карра. – Объясняли этим отсталым, что пользоваться цифрофагами для нас равносильно смерти. Эти технологии не должны были оказаться в такой близости от наших поселений.
– Экспонаты могли оставить их как страховку, – предположил я, но тут же отмёл своё же предположение: – Хотя вряд ли. Они бы потрудились спрятать их лучше. Скорее, дело в спешном бегстве самих Экспонатов.
Снова напрашивалась аналогия с людской цивилизацией. Мы нашли Портал, ставший дверью в дом Экспонатов. Без сомнения, Э-Система была их домом, в котором они не успели прибраться перед уходом. А нам не потребовалось особого приглашения. Первопоселенцы из «Долгого рассвета» шустро прибрали находки к рукам и уже через столетие обжились на терраформированных планетах Э-Системы. «Спасибо деду за планету» – вот как шутили в ту пору начальной экспансии про Экспонатов. Чёрный юморок с каменным налётом. Шуток поубавилось, когда в 2121 году о себе во всей красе дал знать супервирус П-21. Тогда стало ясно, что «дед» оставил по завещанию не только недвижимость, но и наследственное заболевание.
– И какие варианты остаются у нас с париалом? – спросил я, возвращаясь к насущным проблемам. – Насколько далеко вы исследовали пустыню? Там есть ещё работающие цифрофаги?
Тэхх-Карра помассировал пальцами глаза.
– Ночью вы ничего не найдёте за горизонтом, кроме тьмы и остывающего песка, – проговорил он не наигранно зловеще. – Но вам стоит попытаться преодолеть горизонт под Плавящим Светилом, как это делают Лучшие. Призрак Пустынь – миф для контроля, да, но Подношения – нет.
Тэхх-Карра замолчал, будто я должен был сообразить, что он имел в виду.
– Не понимаю, о чём ты.
Просвещённый похлопал ладонью по оставшейся на столе стопке с письменами.
– Одной из главных заповедей от создателей для касты омолодителей были Подношения. Каждый пеклоцикл мы обязаны были отправлять одного из лучших жителей за горизонт. В разгар пеклодня.
– То есть, это не часть легенды о Призраке? – изумился я.
Тэхх-Карра покачал головой:
– Нет. Ты же сам видел розовеющее небо. Разве могли бы мы изменить его цвет, червь Майло Трэпт?
Такое обращение вызывало скорее усмешку, нежели раздражение.
– Полагаю, нет, Верховный еретик, – ответил я, старательно выговаривая каждое слово. Тэхх-Кара не набросился на меня из-за слова «еретик», но удивлённо повёл бровью. – И что же может его менять?
– Мы не допрашивали вернувшихся после такого путешествия. Потому что никто не возвращался.
– Статистика не внушает оптимизма. Может, их поглощает Паприкорн? И никакого спасения за горизонтом нет?
– Может, – равнодушно сказал Тэхх-Карра. – Но выбора у вас нет. Лучше испытать удачу, чем смиренно принять гибель, не так ли?
Бесспорно. Я промолчал, раздумывая над степенью риска. Но что тут думать? Риска не больше, чем просто умереть. Вернувшихся из забвения нет. Как и среди преодолевших горизонт Криопсиса.
– Париал не выдержит похода, который может затянуться и до заката, – сказал Тэхх-Карра. – Ведь сколько не иди, а горизонт всё время будет так же далеко, как и в начале пути. Никто не знает, когда небо взмахнёт розовыми крыльями. Порой на Подношениях это случается быстро, а порой нет.
– А ещё на Подношение обычно не едут на багги, – резонно напомнил я.
Еретик отмахнулся:
– Про способ передвижения в заповедях ни слова. Главное – доставить жителя за горизонт. Не говорится даже о поле и возрасте, просто он должен быть одним из лучших. Мы сами ввели традицию отправлять юношей в расцвете сил, считая, что у них больше шансов пережить Плавящее Светило. Но если говорить о действительно лучших, то париал Уллса Дже’Овилла – достойный кандидат. Он многого достиг в Империале, а у него в запасе ещё одна процедура омоложения…
– Это всё замечательно, – прервал я Верховного, – но париал – всего лишь оболочка. Цель доставки – заключённый в неё разум червя Захара Мойвина. Да и то… – Я осёкся, не решившись говорить о небольшом дефекте его личности.
Если перемещению сюда ослабило естество Мойвина настолько, что он не смог подавить разум аборигена, то шансов успешно пережить обратное перемещение у него не много. Что за психогибрид вернётся в лабораторию доктора Джудо?
Тэхх-Карра не успел ответить. Массивная дверь отворилась, и в конуру без спроса вошёл еретик, приведший меня сюда – Агре.
– Вынужден прервать вас, Верховный, – сказал он. – Скоро начнётся фаза заката, нашим гостям пора выдвигаться.
– Париалу удалось запустить механизм?
– Он бессилен исправить поломку. Ему придётся идти пешком.
– Проклятие, – процедил сквозь зубы Тэхх-Карра и разочарованно выдохнул. – Эти механизмы перестали работать ещё при моём отце.
Повисла неловкая пауза. Все поняли перспективы старика. Я обратился к Верховному:
– Если у вас больше нет для меня информации, то я поспешу откланяться.
– Будь у нас больше времени, мы бы обговорили всё в деталях, – заверил меня Тэхх-Карра.
– Не сомневаюсь. Торчать столько пеклодней в темнице я не планировал.
– Пора, Сумволь, – напомнил Агре.
Я попрощался с Тэхх-Каррой, поблагодарив за сведения, на что он лишь поморщился и махнул рукой. Мол, было бы за что благодарить. Крохи.
***
Овилла беспомощно взирал на багги. Помощники отступили и укрылись в прохладном подземелье. Триса, наверно, там же. На их месте, я бы тоже предпочёл провести последние часы в относительном комфорте. Давно павшую границу никто не охранял, Руины полностью оправдывали своё название и, кроме укрытой шатром площадки с багги, ничем не выдавали присутствие живых существ.
– Зря ты возился с этой рухлядью при такой жаре, – посетовал я, приближаясь к париалу.
– Я хотел лишь повысить ваши шансы, – буркнул Овилла.
Агре протянул нам невесть откуда взявшиеся деревянные фляжки. По две на брата.
– Держите. Воды с запасом. Но скорее Плавящее Светило убьёт нас, чем обезвоживание.
Либо я ослышался, либо он намеревался составить нам компанию.
– Нас?
– Я тоже иду, – заявил Агре столь безапелляционным тоном, что мне даже не захотелось спрашивать – зачем. И получал ли он добро от Верховного.
Скорее всего, Агре в последний момент решил стать отступником и попытать счастья за горизонтом. Терять ему нечего. Противоречивый поступок, но в моей системе координат однозначно заслуживающий похвалы.
– Значит, в путь, – сказал я и рассовал фляжки по внутренним карманам бездонного халата.
Кипящий песок прожигал ступни даже через защитную обувь, а Плавящее Светило Криопсиса запускало под одежду настырные лучи, точно острые копья с пропитанными ядом наконечниками. Как ни странно, в роли путника я ощущал себя значительно лучше, чем зрителем во время Подношения. Наверно, окончательно подавив субличность прежнего хозяина, я получил доступ к заблокированным ранее функциям тела. В тренированности Сумволя я никогда и не сомневался.
Агре, на удивление, переносил жару ещё легче, хоть и не создавал впечатление удалого и подготовленного юноши. Он постоянно подбадривал нас и уверял, что идти осталось недолго. А вот Овилла едва перебирал ногами. Перед выходом париал ушёл на задний план, уступив место доминирующей личности Захару. Я пытался разговорить его, чтобы понять – сколько осталось того Мойвина, которого я загрузил в «запаску» после кутерьмы на Z-8. Увы, того парня мы потеряли. В теле старика теперь обитал призрак, слабо представляющий, кто он и что здесь делает. Лишь отдельные проблески напоминали о старом добром грегари Севы Шмелёва.
– Майло, тебе удалось узнать что-нибудь? – прохрипел Захар, расходуя вторую флягу.
– В общих чертах, – ответил я. – Но ведь ты провёл на Руинах куда больше времени.
– Знаю… А в голове сплошь обрывки. Ещё немного и я перестану отделять свои воспоминания от париала.
Ещё немного и Захар Мойвин перестанет существовать, потому что закончится действие введённого из транс-ампулы раствора. Впервые с момента той инъекции в «запаску» я почувствовал нечто близкое к угрызению совести. Оказывается, она у меня была. Забилась в угол, притаилась, но дышала. Я окрестил путь Захара, как путь мученика. Начиная с нашей первой встречи на Тропике и заканчивая пустыней на Криопсисе. Именно в этих песках ему суждено обрести вечный покой и уйти в забвение. Разве мог Захар подумать о подобном, когда готовился стать пилотом на Земле? Он бормотал что-то про наркотическийсон, в котором видел город посреди пустыни, обнесённый стеной, но я списывал их на воздействие Плавящего Светила. А вот следующее признание я не смог игнорировать.
– Ты должен знать, Майло, – проговорил Мойвин, почти перестав идти.
Агре остановился у него за спиной и терпеливо выжидал. Мне тоже пришлось задержаться, пока старик переведёт дух и поделится со мной очередным больным секретом. Проще всего было плюнуть на обречённого и двигаться дальше, но что-то удерживало меня. Руины и Империал уже расплывались за противоположным горизонтом.
– Говори, Захар.
– Перед тем, как ты прилетел на планету-тюрьму, мы с Лидией… Я поставил себе чёткую цель не следовать за тобой. – Он отбросил опустевшую флягу и сел прямо на песок. – Я даже готов был убить тебя, если ты не позволил бы мне вернуться на Землю… Понимаешь, Майло…
Исповедь не походила на очередной приступ пеклогаллюцинаций. Скорее всего, эти воспоминания – одни из немногих уцелевших и достоверных, так как засели глубоко и выветривались дольше остальных.
– Я не желал тебе смерти, но что-то тянуло меня домой, – продолжил старик и посмотрел на небо, будто мог увидеть оттуда Землю. – Но сколько я ни пытался вспомнить, что оставил там и почему – не смог.
Я посмотрел на Агре, ожидая, что тот начнёт нервничать и подгонять нас, но еретик и не думал вмешиваться. Он стоял со скрещёнными за спиной руками, а ветер шевелил ткань его халата, как тряпьё на бездвижном пугале. Я откупорил вторую флягу и протянул Мойвину. Старик недоверчиво взглянул на меня, но принял воду. Мы трое отлично понимали, что дальше тело париала не двинется, занятое им место станет его могилой. И сейчас речь шла о последнем желании обречённого. Как я мог отказать ему?
– Ты оставил там семью, Захар.
Я поведал о том, что знал. Никаких подробностей и деталей, тогда я ими пренебрёг и никогда не интересовался. А стоило. Но всё же я исполнил финальную просьбу мученика, тем самым смыв с себя неприятный налёт соучастника его бед. Мне тоже не повезло родиться на кладбище капканов, многие из которых имели обыкновение срабатывать.
– Да, все мы знавали когда-то лучшие дни, – философски закончил я свой короткий рассказ.
– Пора, Майло, – наконец, заговорил Агре.
Захар опустил голову на грудь, ссутулил плечи. Не знаю, слышал ли он мои последние слова. Не важно. Отвернувшись от старика, я сделал несколько шагов и замер. Агре, успевший было поравняться, тоже остановился и вопросительно посмотрел на меня.
– Почему ты обратился ко мне по этому имени? – спросил я. Ранее еретик называл меня Сумволем.
Лицо Агре медленно расползлось в улыбке. Так мог улыбаться только человек, втихаря задумавший неладное. Инстинктивно я приготовился к отражению атаки и ответному выпаду. Но еретик, похоже, не думал нападать.
– Ты всегда славился наблюдательностью, Трэпт, – сказал он и посмотрел вдаль. – Но твоя славная карьера рискует закончиться, если мы не прорвём этот чёртов горизонт.
Даже речь изменилась. Будто в Агре вселилась другая личность. Хотя, несомненно, настоящего Агре подменили ещё перед выходом из Руин. Возможно, многим ранее. И мотивы его бегства от оставшихся соплеменников не в желании спасти собственную шкуру, а в чём-то ином.
– Кто ты? – спросил я, а сам, не дожидаясь ответа, лихорадочно перебирал в уме возможные варианты.
Ещё один агент «Магеллана», посланный инкогнито вслед за нашей троицей, о котором не знал даже Холодов? Или еретик, копнувший так глубоко в будущее, что узнал в нём обо мне? Или пеклогаллюцинация плавящегося разума?
– Нет, нет и ещё раз нет, Майло, – насмехаясь, ответил Агре, он же чтец мыслей. – Ты предупреждал меня, что наши дела не закончены, а я сказал, что сам найду тебя, когда потребуется.
Секунда замешательства и вспышка понимания.
– Вэтло! – воскликнул я и непроизвольно сжал кулаки.
Его молчаливое согласие не оставляло сомнений в верности предположения. Недолго думая, я набросился на него и повалил на песок, случайно задев париала. Тело старика безвольно завалилось на бок, а оказавшийся подо мной еретик и не помышлял о сопротивлении. Он демонстративно раскинул руки в стороны и засмеялся. Я нанёс два мощных удара в челюсть, пустил ублюдку кровь, а он не переставал ржать. Затем накатившая волна ярости стала отступать, я занёс руку для третьего удара и оставил её в боевом положении. Надо найти подвох. Всё не то, чем кажется. В прошлую встречу он даже не дал приблизиться к себе, а сейчас позволял избивать.
– Как ты проник в эту квазиреальность? – требовательно спросил я.
Он успокоился, вытер рукавом разбитую губу и с интересом изучил кровавый отпечаток на серой ткани.
– С помощью меллиума, – невозмутимо ответил Вэтло. – Иного способа покидать Колею нет.
– Что за колея?
– То, что считается Настоящим Миром или Большой Рекой, как ты находчиво придумал.
Я опустил руку. Мордобой потерял смысл.
– Но как ты вычислил именно эту квазиреальность?
– У меня остался твой поводок, – пояснил Вэтло. – Ты посетил моё обиталище на Прайме, а всем своим гостям я оставляю метки, по которым могу легко вычислить каждого гостя. Произнеся моё имя вслух, ты подёргал за поводок. Ты искал меня и прежде, пытаясь выудить сведения у Элизиума Монахью. Потом был Криопсис. И вот я здесь.