Кажется, вот с чего стоило начинать, а не пачкать осведомителями столичные фонтаны!
Раньше на территории парка располагалось вольерное хозяйство Гильдии Селекционеров, бесследно исчезнувшей в результате серии излишне смелых экспериментов. По этой самой причине парк был одним из самых безлюдных мест в Зельтийере, и поэтому же Его Величество выбрал его для встречи с заместителем - и потому же собирался в обязательном порядке убраться оттуда до заката. С живностью, которая вылезает здесь по ночам, связываться не рискуют даже профессиональные боевые маги, что уж говорить о каком-то воре, пусть и высокопоставленном?
- Нет! - завопил заместитель, даже не дослушав. - Я, я…
- Отдышись, - коротко посоветовал Лаурил.
Парень сделал несколько судорожных вздохов и затараторил:
- Я его не видел! Он пришел сразу к Хозяину, у них была договоренность! Стандартный контракт “украсть - поставить”…
- Куда поставить? - уточнил Его Величество.
- Центральный офис генеральной прокуратуры Аррио, - выдохнул осведомитель. - В Тугерт!
- Так, - озадачился Владыка. - Положим. Контактные данные?
- Н-не помню, - заместитель почти сравнялся цветом со своим полупереваренным завтраком и поспешил сообщить: - Никто не запомнил! Даже секретарь! Как будто… как будто он из той династии, ну, как ее…
Его Величество пространно и нецензурно высказался, как ее, и уронил осведомителя на землю. Спохватился, добавил матерщины еще и ему и рассеянно махнул рукой над его головой:
- Очухаешься через полчаса, - наставительно сказал Владыка, - и приобретешь чудесную амнезию. Я понятно изъясняюсь?
Заместитель попытался истово кивать, но, само собой, не смог. Лаурил ушел не оборачиваясь - решил не уточнять, что амнезия и впрямь будет чудесной, и бедолага точно не вспомнит, с кем говорил: не хватало еще оставить свидетелей его тихого хобби. Узнает Адриана - обхохочется.
Полузадушенные откровения заместителя Хозяина Гильдии Воров общую картину только еще больше запутали.
Единственный представитель проклятой династии Ирейи, отметившийся на Хелле за последние две недели, - это будущий зять. Только на кой ляд ему делать такие подарочки прокуратуре Аррио?
Или старательные сотрудники из Тугерта умудрились опознать художника по картине, и отправили запрос именно на основании “подарочка”? Вполне возможно, только зачем это Эльданне? Фирс - единственный, кто добровольно вызвался защищать его невесту и честно поперся к Древнему на куличики, наплевав на все доводы церемониймейстера и рискуя не только рабочим местом, но и собственной шкурой… очевидно, что принцу такая самоотверженность не пристала - привязанности привязанностями, но вопрос сохранности шкуры для него отнюдь не личный.
А потом безупречный третий наследник, которому “не пристало”, пишет два до идиотизма абсурдных письма и отправляется следом за удравшей невестой. Что из этого следует?
Его Величество ненадолго задумался над этим вопросом и споткнулся на ровном месте, громогласно выругавшись, и тоскливо сообщил непривычно ясному небу:
- Он - труп!
Глава 14. День, когда все изменилось
Адриана
По ту сторону растет и умирает огромное дерево.
По ту сторону - тысячи дверей и миллиарды нитей, неисчислимые пути и жизни, которым не суждено сбыться.
По ту сторону - единственное убежище, мое тихое ущелье, откуда не выбраться наружу, - но это не имеет значения. Она справится лучше меня.
Я до сих пор пронзительно ясно помню день, когда все изменилось.
На Зельтийер как раз предательски напала привычная сероватая зима с ее извечными безголосо воющими метелями и монотонным небом; тени в моей старой комнате испуганно жались по углам, а хелльская вьюга, ворвавшаяся, как полночный грабитель, разбив окно, громко шуршала листами распахнутой книги, забытой на столе.
Но я этого уже не слышала. Там, по ту сторону, все было иначе, завораживающе, волшебно…
За Гранью тоже шел снег - но совсем по-другому: большими пушистыми хлопьями, ластящимися, как маленький котенок к матери; если поймаешь снежинку - она не растает, а начнет поудобнее устраиваться в ладони. Пульсирующие ниточки чужих жизней пронизывают пространство сверкающими карнавальными лентами; непроницаемая темнота вокруг напоена густой изначальной силой, сырой и чуть солоноватой, - только успевай дышать.
Я шла вперед, не оставляя следов; отяжелевший от снега подол платья тянул обратно и чуть царапал оледеневшими краями босые ноги. Я не замечала.
Мой самый первый, самый невероятный раз. День, когда я сумела пробиться к Древу Жизни и наконец поняла: неважно, что там лопочет наставник про мою посредственность и невнимательность. Не имеет значения, как часто отец отчитывает меня за безответственность и твердит, что нужно больше времени уделять занятиям, если не хочешь разориться на телохранителях. Есть магия, в которой я стану лучше него, лучше наставника. У меня все получится. Что бы ни говорили - я сильная.
И я могу стать еще сильнее. Еще лучше.
Тогда я и нашла Ее - сжавшуюся в комок на ветру, тщетно пытающуюся скрыться от ледяной вьюги. Ее - в моем рваном черном платье с мокрым подолом, с точно так же развевающимися темными волосами, в которые навечно вплетены жемчужинки снега, с таким же безумным, решительным взглядом. Моя волшебная, моя ненастоящая…
Годами я наблюдала, как она меняется. Как становится мудрее, упрямее, целеустремленнее. И изо всех сил старалась не отставать.
Тщетно.
Она всегда была лучше меня.
Я выпустила ее сама. И теперь могла только сидеть среди извечной метели и слушать, как вой в ее голове постепенно становится моим.
Та, Что Сильнее, шла по ледяным коридорам фейского дворца не таясь, сбросив чужую личину и гордо вздернув подбородок. Ее неподражаемое соло, ее лебединая песня. После сегодняшней выходки никто не отпустит ее живой, и она понимает это - и уйдет красиво. Уйдет отомщенной.
Прятаться было не от кого: да, местные обитатели без проблем опознают, что автор мощного сонного заклинания, опутавшего половину города, - тот же человек, что уничтожил щиты аномалии. Но ведь они сумеют заняться опознанием только после того, как проснутся, - а к тому моменту моя богиня рассчитывала быть уже очень далеко. Я надеялась, что с порталами у нее лучше, чем у меня.
Фирс остался в гостевых покоях, выделенных “ташиям”. На него усыпляющее заклинание действовало из рук вон плохо, и ей пришлось повозиться, вытягивая из-за Грани пучок тоненьких нитей и старательно выплетая из них подобие сонного духа. На мое счастье, Та, Что Сильнее, училась куда быстрее меня, и одного сна в обнимку с наваждением ей хватило, чтобы суметь воспроизвести коронное заклятье Мэтта. Придворный художник еще успел схватить мою богиню за плечи, хорошенько встряхнуть и рявкнуть: “Верни мне ее!”, - и благополучно задремал прямо на шикарном ковре нежно-голубого колера.
Мне оставалось только робко напомнить, что мы обе понятия не имеем, где искать Тамаза с Безымянным принцем.
“Зато мы отлично чуем, где хранятся магические книги, - легкомысленно отозвалась Та, Что Сильнее. - Будем решать проблемы по мере их поступления, идет?” - и, не дожидаясь согласия - а что я возражу-то, тело ж ее! - целеустремленно направилась к покоям Светлой Леди. Привычная к услугам проводников, я бы давно заблудилась в паутине коридоров и анфилад, но она будто помнила, куда идти, раз за разом сворачивая точно в нужном направлении.
Владычица Светлейшего Сейвенхолла занимала северное крыло дворца. Спальня с прилегающей библиотекой обнаружились под самым куполом: ни окон, ни витражей, лишь смыкающиеся морозным узором своды над головой да едва ощутимый запах книжной пыли. Светлая Леди спала, утопая в подушках, на огромной - хелльские мастера обзавидовались бы - кровати с белоснежным балдахином из легчайшего шелка. Та, Что Сильнее, остановилась было возле правящей феи, задумчиво рассматривая чуть неправильные черты ее резковатого лица, но быстро одернула сама себя: времени мало. Скоро рожденные среди чистой магии представители Сказочного Народца очнутся от чар, и к тому моменту лучше бы нам находиться где-нибудь подальше отсюда… да хоть на Павеллу телепортом вернуться!
Та, Что Сильнее, проскользнула меж книжных полок, рассеянно касаясь пальцами корешков. Фолиант должен быть где-то здесь - иначе зачем держать под боком такое скопище пыли?
Руны магического алфавита, похожие на ядовитых змей, издевательски плясали на переплетах. В библиотеке не было никакой системы - или я не могла ее распознать, - а время шло…
Книжные полки едва заметно отличались по цвету - одни более холодного оттенка, другие - ближе к теплому молочно-белому, а некоторые кажутся чуть розоватыми. Та, Что Сильнее, недоуменно приподняла брови: это что же, кто-то всерьез рассчитывал играть в “горячо-холодно?” И где-то тут стоит ярко-красный шкаф? Она расхохоталась и помчалась вдоль меняющего цвет ряда книжных шкафов, принимая правила игры. Я хотела одернуть ее - мне мерещились шаги где-то за спиной - но моя богиня беспечно отмахнулась, с азартом высматривая свою законную добычу. Она успела высмотреть выделяющийся из остальных шкаф - почему-то нежно-оранжевый - и устремилась к нему, и, наверное, все закончилось бы благополучно, если бы мы потрудились заранее поинтересоваться, насколько быстро феи избавляются от чужих заклинаний!
В проходе меж стеллажей стояла, окруженная облаком серебристых волос и белоснежных шелков, Владычица Светлейшего Сейвенхолла. И, кажется, в “горячо-холодно” сегодня выиграла она.
“Назад! - яростно зашипела на меня Та, Что Сильнее, когда я по привычке попыталась перехватить контроль над телом и заговорить со Светлой Леди. - Ты не справишься с ней!”
Да я вроде и не собиралась…
“Зато она собирается!” - рыкнула моя богиня - и, не задумываясь, начала плетение.
Глава 15. Сюрприз!
Если бы только моя богиня задумалась, правда ли ее магия так надежна против фей…
Если бы я попыталась справиться со всем сама, не полагаясь на ее уверенность…
Если бы я потребовала, чтобы Тамаза поселили вместе с нами, и он пошел бы с Той, Что Сильнее…
Если бы упертый ирейец вместо того, чтобы таскаться за мной хвостом, заперся в лаборатории и нашел противоядие сам…
Если бы я послушалась Фирса и пошла уговаривать Светлую Леди позволить мне снять копию с бесценной книги…
Если бы в тот день у меня болела голова и я приказала унести благовония прочь…
Если бы я не являлась единственной наследницей, и на меня бы вообще не было бы смысла устраивать покушения…
Дикая цепочка случайностей, бессмысленных “если”, приведшая к тому, что Та, Что Сильнее, стояла сейчас напротив Владычицы Сейвенхолла и собиралась швырнуть в нее огненной сетью злополучного девятого класса, на которую требовалась недоступная роскошь - целых девять секунд…
Светлая Леди, не ограниченная никакими классами и стандартными заклинаниями, успела выставить зеркальный щит из чистой силы.
Та, Что Сильнее Меня, могла бы собой гордиться. Она ухитрилась не только поглотить отраженную атаку, но и задеть Владычицу узконаправленным выбросом излишка магии. Но вот потом застыла шокированным сусликом - в самый, наверное, неподходящий для этого момент.
Выброс силы Светлой Леди непосредственно не повредил. Он лишь сжег ее льдисто-белые шелка, в которые Владычица была завернута, и оставил опаленную по краям дыру в тонкой ночной сорочке. И вполне ожидаемая грудь в дыре не обнаружилась.
То есть обнаружилась, конечно. С бледной в синеву кожей, нежными светлыми волосками и отчетливо мужская.
Феями испокон веков правили женщины - самая древняя из всех известных династий. Ни один консорт ни разу в истории не назначался даже регентом при подрастающей Владычице. В Совете Сказочного Народца, в изредка мелькающих делегациях, в числе послов - никогда не было мужчин. Феи искренне считали их слишком ценными, чтобы взваливать на них ответственность за кого-то, кроме них самих. Величайшие драгоценности этим отношением нагло пользовались и творили, что хотели, позволяя своим леди разбираться со всеми проблемами самостоятельно. Их интерес к власти если и появлялся, то быстро угасал.
Но чтобы мужчина добровольно проторчал на троне всю сознательную жизнь?!
И, главное, на что он рассчитывал вообще в плане наследников? Или прежняя Владычица, его мать, так и не сумев родить дочь, отчаялась настолько, что велела сыночку скрываться сколько сможет, а там будь что будет? С безалаберных феечек сталось бы отколоть что-то подобное.
Демон, но это ж нереально! Этот чудик в белых шелках мог еще скрываться от придворных, но как обмануть камеристок? Прачек, горничных? Либо близкий круг все-таки в курсе и резво чешет репу, что делать с наследницей династии, либо я только что увидела объяснение, почему в последнее время по Альянсу шатается шустро возросшее поголовье изгнанных фей!
И теперь наконец-то ясно, что же такого видел в покоях Владычицы Тамаз, что его так поспешно вышвырнули вон!
Только вот какой силы должны быть иллюзии этого подменыша, чтобы их не прошиб никто?..
Мужчина - тонкокостный и невысокий, в обгорелых остатках некогда иссиня-белых шелков, - злобно ощерился, наглядно продемонстрировав все отличия фейского и человечьего прикуса самым нелестным для первого образом. И мы с моей богиней как-то излишне поздно осознали, что вот теперь-то живьем точно не уйдем. Но Та, Что Сильнее, не была бы собой, если б не попыталась еще подергаться перед неизбежным.
Ее атаку подменыш отбил не глядя, - на этот раз, по счастью, в сторону, где ее без проблем поглотила защита книжного шкафа. И небрежным жестом завернул нам руки за спину, телекинетик хренов!
“Дай поговорить с ним!” - попросила я, но Та, Что Сильнее, лишь с досадой отмахнулась. В силу дипломатии она не верила.
Мужчина обходил нас по кругу, задумчиво и оценивающе рассматривая заломленные руки. Не будь у меня приличного опыта неприличного общения с наставником, это было бы больно, - но самый известный самоубийца Хеллы тоже очень уважал телекинез.
Вот уж не думала, что когда-нибудь буду ему за это благодарна.
Та, Что Сильнее, яростно дернулась в чужом хвате и по-звериному зашипела. Мужчина устало хмыкнул, признав ее неопасной, и решился заговорить.
- Знаешь, когда сюда заявился Тамаз, я думал, что пакостей следует ожидать от него лично… о, как интересно, сразу две нити жизни! А под иллюзией и не видать было…
Моя богиня молча смотрела на него исподлобья, не давая понять, как же ей страшно. Внутри сжался тугой ледяной комок, и я поневоле порадовалась, что тело больше не мое.
Если он видит обе наши нити - он убьет нас обеих.
“Пусти меня! Может, получится его уговорить? Что-нибудь пообещать…”
“Что? Операцию по смене пола и пластическую хирургию Хеллы в помощь? - мрачно огрызнулась Та, Что Сильнее. - Так не похоже, что он особенно страдает из-за принадлежности к сильному полу”.
“Скорее уж нахально этим пользуется”, - уныло согласилась я, осторожно прислушиваясь к вывернутым рукам. Еще немного - и захрустят суставы.
Мужчина наконец прекратил выписывать вокруг нас круги и опустился на ковер, изящно подобрав полы полусожженной сорочки. Искусство быть женственным в него, по всей видимости, вдолбили куда лучше, чем в меня саму.
- Какая из них настоящая? - риторически поинтересовался он, лениво потянув на себя обе нити.
Меня швырнуло на снег, прочь от двери в мир живых, а Та, Что Сильнее, болезненно дернулась и выплюнула:
- Моя!
“Обе!” - хотелось сказать мне. Но, поразмыслив, я согласилась с моей богиней. Она - лучше, мудрее, сильнее. Она сможет сбежать. А я - точно нет.
- Ты так думаешь? - усмехнулся подменыш. - А мне вот кажется, что настоящей тут - ни одной. И тебя на самом деле никогда здесь не было, - сказал он и ласково улыбнулся, разводя руки. Меж ухоженных пальцев начало зарождаться что-то неопределимо-убийственное.
- А может, здесь никогда не было тебя? - Та, Что Сильнее, вдруг с точностью скопировала его ласковую улыбочку… и со всей дури двинула ему в челюсть.