========== Впервые ==========
– Александр Лайтвуд? – прозвучал голос за спиной.
Алек обернулся. Перед ним стояла шатенка на высоких каблуках, в тёмно-сером костюме. Парень кивнул.
– Мистер Бейн Вас ожидает, – отчеканила она и приоткрыла перед Алеком дверь.
Кабинет оказался довольно просторным, с панорамным окном во всю стену, из которого виднелись верхушки небоскребов, а за ними – далёкие горы и закат. Мебели здесь было мало. Лишь массивный стол для переговоров по левую руку от Алека, а по правую – сам хозяин этого кабинета. Магнус Бейн. Он восседал за чёрным лакированным столом, с двумя глубокими кожаными креслами по обе стороны. На удивление Алека, Магнус оказался довольно молод: не больше двадцати пяти лет. Он был смугл, с чёрными волосами, которые были тщательно уложены, на нём были классические брюки, туфли и жилет, а также – белоснежная рубашка с закатанными по локоть рукавами. Когда Алек зашёл в кабинет, он увлечённо разглядывал какие-то документы.
– Добрый вечер, – уверенно произнёс брюнет.
Магнус поднял глаза и, замерев на мгновение, холодно ответил:
– Прошу, присаживайтесь, – кивнул на кресло напротив себя. – Дайте мне пару минут.
Алек прошёл к креслу и опустился в него, не отводя взгляда от Бейна. Всё-таки настораживал внешний вид потенциального босса. Слишком молод, чтобы управлять целым изданием. Тот, в свою очередь, перевернул несколько страниц, посмотрел на последнюю и, недовольно скривив лицо, отложил бумаги в сторону.
– Значит, Александр Лайтвуд? – спросил он, поднимая глаза на брюнета. – Думал, что Вы будете немного старше.
– То же могу сказать и про Вас, – хмыкнул Алек, но тут же осёкся, увидев холод во взгляде Магнуса.
– Да, – Бейн сощурил глаза и буквально общупал его взглядом. – Это издание досталось мне по наследству.
Алек, молча, кивнул и отвёл глаза в сторону. Повисло неловкое молчание. Магнус сверлил взглядом Лайтвуда, а тот, в свою очередь, разглядывал открывшийся пейзаж за окном.
– Может, приступим к делу? – Алек протянул Магнусу свою папку с резюме и несколькими статьями.
– Конечно, – Бейн открыл папку. – Александр Гидеон Лайтвуд, – зачитал он информацию оттуда, – двадцать три года, окончил Нью-Йоркский Университет, факультет журналистики, опыта работы как такового нет, – захлопнул папку и уставился на парня.
– Как нет? – задохнулся Лайтвуд. – Там же все написано, у меня есть публикации…
– Университетская газета – это не то, – перебил его Магнус. – Мне нужны опытные и независимые журналисты, так как наша газета освещает жизнь Нью-Йорка во всех аспектах. Никакой «желтизны». Только правда. Именно поэтому оно авторитетно среди читателей.
– Я способен на такую работу, – смело заявил Алек.
– Да ну? – Магнус прищурился и, подавшись вперёд, прошептал: – Уверен?
– Абсолютно, – даже не моргнув, моментально ответил Лайтвуд.
– Что ж… – Магнус откинулся в кресле и поднял глаза к потолку, видимо, обдумывая решение. – Давайте сделаем так, – он поднялся с кресла и, обойдя стол, присел на его край с правой стороны от Алека, засунув руки в карманы брюк. – Я даю вам испытательный срок. Ровно месяц. Посмотрим на ваш стиль, вольётесь ли вы в наш коллектив, будут ли ваши статьи подходить нашей газете. Договорились?
– Договорились, – согласился Алек.
Он скользнул взглядом по фигуре Магнуса, начиная от стройных ног и остановившись на лице. Только сейчас он заметил, что у него глаза подведены, и замер, разглядывая золотисто-зелёную радужку вокруг зрачка. Глаза были такого насыщенного цвета, что Алек подумал, что в них можно утонуть.
Бейн, впрочем, тоже не отводил взгляда. Повисло напряжение. Воздух настолько загустел, что его можно было резать ножом.
– Мистер Бейн, – послышался голос только что вошедшей секретаря Магнуса.
– Что? – спросил он, не меняя позы и не отводя взгляда от Алека, который встрепенулся, услышав голос девушки, и повернул к ней голову.
– Вы просили сообщить, когда прибудет мистер Фелл. Он за дверью, – с этими словами шатенка покинула кабинет.
– Похоже, мне пора, – прошептал Алек.
Магнус всё ещё смотрел ему в глаза холодным взглядом. По спине брюнета пробежало не одно стадо мурашек.
– Александр, – тихо произнёс Бейн.
Алек вопросительно выгнул бровь, ожидая какого-либо вопроса или продолжения фразы, но его не последовало. Магнус продолжал молчать.
– Сколько можно ждать тебя за дверью, я уже… – дверь резко распахнулась, и в кабинет ворвался высокий щетинистый мужчина. – Магнус?
Бейн отвёл взгляд только, когда услышал свое имя, и то – кривя лицо.
– Подожди минуту, Рагнор, – он выпрямился и вернулся в своё кресло. – Завтра в одиннадцать, Александр. До встречи, – он одарил Алека пронизывающим взглядом.
Брюнет встал с кресла и, молча, покинул кабинет.
– Смазливые голубоглазые брюнеты всегда были твоей слабостью, – фыркнул Рагнор, едва дверь за Алеком закрылась.
– Не говори ерунды, – Магнус откинул голову на спинку и закрыл глаза.
***
Алек не знал, сколько уже времени сидел в своем стареньком Форде. Он не помнил, как спустился на парковку. Все его мысли занимал Магнус. И нет, это не были какие-то восторженные мысли, нет. Лайтвуд с ужасом вспоминал тот холодный, пронизывающий взгляд, от которого немели кончики ушей. Парня смущало это излишнее внимание и долгие паузы в их разговоре. Остался неприятный осадок, и парню не хотелось возвращаться сюда на следующий день.
– Ну, и как твоё собеседование? – налетела на него сестра, едва тот переступил порог дома. – Хочу знать в мельчайших подробностях.
– А где Джейс? – проигнорировал Алек вопрос сестры, разглядывая квартиру в поисках брата. – И разве ты не должна быть со своим парнем?
Алеку было немного не по себе от того, что у сестры и брата теперь был свой круг общения. Хоть это и было логично, так как они оба ещё учились в университете, а Алек уже окончил его. И хотя они снимали одну квартиру, всё равно виделись довольно редко, учитывая, что Иззи практически поселилась у своего парня, а Джейс пропадал у друзей. И Алек скучал по тем временам, когда они жили в доме родителей и были неразлучны.
– Калеб устроил вечеринку, Джейс скорее всего там. А я решила дождаться тебя.
– Это мило, – Алек прошел на кухню. – Ужинать будем?
– Нет, – Изабель следовала за братом по пятам. – Я выслушаю тебя, и мы тоже отправимся туда. Ну так что? Как всё прошло?
– У меня месяц испытательного срока, – выдохнул Алек, открывая холодильник. – Оказывается, мои университетские статьи – это не то, – передразнил он голос Магнуса.
– Это кто тебе такое сказал?!
– Босс, – прошипел Алек, доставая пачку сока. – Всё это будет куда сложнее, чем я представлял.
Парень почти швырнул упаковку на стол, опёрся руками о его края и, опустив голову, тяжело выдохнул. Иззи подошла к нему со спины и обняла за талию.
– Это всего лишь на пару месяцев, братец, – попыталась успокоить она его. – Скоро освободится та должность в New York Post. Ходж пристроит тебя туда, где ты всегда мечтал работать.
Ходж Старквезер – деловой партнер и старый друг отца Алека. Человек, который, наверное, везде имеет друзей и знакомых. Узнав, что сын друга мечтает работать в известном издании, Ходж пообещал использовать свои связи. Как раз через два месяца освобождалась должность одного из журналистов, который переводился в другой штат. И Старквезер заверил, что должность достанется Алеку, если тот наберётся немного опыта в другом издании. И этим другим изданием оказалась газета New York Life.
– Только эти два месяца придется пахать в этой газетёнке, – сказал Алек, разворачиваясь и обнимая сестру в ответ.
– Воспринимай это как опыт, – Изабель высвободила руки и чмокнула брата в щеку. – Ты справишься. А теперь переоденься и пойдём, развлечёмся.
– Ладно, – согласился Алек и направился в свою комнату.
***
10:36. Утро.
– Чёрт! – Алек подскочил с постели и сразу же помчался в душ, откуда вылетел уже через пять минут. Быстро натянув голубую рубашку и тёмные джинсы, зачесал ещё влажные волосы назад и спустился к машине.
11:12.
– Чёрт возьми, – прошептал Алек, глядя на часы, когда уже практически бежал в холле многоэтажного здания, где на тринадцатом этаже располагается издание.
– Подождите! – крикнул он, когда увидел закрывающиеся двери лифта, и со всех ног бросился к нему.
Двери снова открылись, и парень влетел внутрь, тяжело дыша, и, прижимая к себе кожаную сумку, поправил растрепавшиеся от бега волосы.
– Спасибо, – прошептал он и только сейчас заметил стоящего в лифте Магнуса, который с интересом разглядывал его.
– Доброе утро, Александр, – сухо произнес он. – Опаздываем?
– Доброе, – всё ещё пытаясь отдышаться, пробормотал Алек. – Проспал.
Они одновременно потянулись к кнопке, закрывающей двери, и соприкоснулись руками. От прикосновения к горячей коже Алеку стало не по себе, и он застыл на месте, широко распахнув глаза, таращась на босса. Тот, в свою очередь, замерев на мгновение, схватил запястье Алека и его пальцами нажал на кнопку.
Двери закрылись, лифт стал подниматься вверх.
Магнус выпустил руку Лайтвуда и отвёл взгляд. Алек же продолжил рассматривать начальника, подмечая, что он сегодня выглядит просто шикарно. На нём костюм-тройка светло-серого цвета и чёрная рубашка. Глаза подведены так же чёрным карандашом, что, несомненно, нравится Алеку. И от этой мысли парень моментально залился краской.
– Вы покраснели, – усмехнулся Магнус, всё так же глядя перед собой, и Алек стал краснеть ещё больше.
Уже наверху, в издании, Лайтвуду удалось взять себя в руки, когда Магнус, приставив к нему секретаря, скрылся в своём кабинете.
– Меня зовут Натали, – искренне улыбнулась она и раскрыла перед ним дверь, откуда донёсся гул голосов, жестом приглашая войти. – А здесь, собственно весь наш коллектив.
Перед парнем открылось большое, светлое помещение, заставленное различными столами в хаотичном порядке с компьютерами, принтерами и горами бумаг. Люди сновали туда-сюда, занятые своими делами. В углу находился кабинет редактора, как пояснила Натали.
– Джо, – она заглянула внутрь. – Это Александр Лайтвуд.
– Так вот наш новичок, – раздался бас, и к ним подошёл темноволосый мужчина с небольшим пивным животом. – Джо, редактор сей газеты, – он пожал руку Алеку и сразу же вернулся за стол.
– Сейчас познакомлю тебя с коллегами, – улыбнулась она и пошла дальше.
Натали ловко протискивалась между всеми препятствиями в виде стульев и летящих комков бумаги и остановилась возле овального стола, за которым сидели трое незнакомцев. У каждого из них было по стикеру на лбу, и ясное дело, что они играли в эту глупую игру. Алек закатил глаза. Ну, что за ребячество?
– Это Александр Лайтвуд, – мягко произнесла Натали. – Наш новый сотрудник.
– Алек, – поправил её Лайтвуд. – Просто Алек.
– Саймон Льюис, – протянул ему руку кареглазый шатен. – Просто Саймон Льюис, – улыбнулся он широко.
На нём тёмная футболка, клетчатая рубашка и синие джинсы. Он ростом чуть ниже Алека, и Алек подметил, что он даже симпатичен, хоть и выглядит немного нелепо. По большей части из-за того, что на лбу у него красуется надпись «Дюймовочка».
– Это просто Клэри Фрэй, – продолжил он, указывая на зеленоглазую, рыжеволосую девушку с надписью «Пятачок» на лбу. Она кивнула в знак приветствия, и Алеку показалось, что она слишком юна, чтобы уже работать.
– И, наконец, Морган Фриман, – выпаливает Саймон, и все начинают посмеиваться.
Впрочем, мужчина и вправду на него немного похож. И не столько тёмной кожей, сколько едва пробивающейся сединой, веснушками на лице и серьёзным взглядом. У него единственного нет стикера на лбу, и Алек догадывается, что своего персонажа он, видимо, уже отгадал.
– Морган Хейз, – процедил он сквозь зубы, глядя на Саймона, и, повернувшись к Алеку, слегка улыбнулся. – Но раз уж пошла такая пьянка, просто Морган, – с этими словами он встал и прошёл к своему месту.
– Алек займёт стол напротив тебя, – обратилась Натали к Саймону и, повернувшись, кинула через плечо: – Если будут вопросы, ты знаешь, где меня искать, – обратилась она уже к Алеку и оставила их.
– Рады принять тебя в нашу скромную компашку, – улыбнулся Саймон и, положив руку на плечо Алеку, подтолкнул его к столу. – А вот и твоё место.
Стол оказался заваленным какими-то снимками и папками, за которыми еле виднелся монитор компьютера.
– Это всё моё, – виновато улыбнулась Клэри и начала перекладывать кипы бумаг на другой стол.
Алек уселся на крутящийся стул, бросил сумку на стол и откинулся на спинку, немного прокручиваясь вокруг своей оси. В помещении стоял непривычный шум, запах кофе, отовсюду то и дело раздавались крики и смех.
– Не очень-то это место похоже на серьёзное издание, – пробормотал он вслух.
– Это потому что люди, работающие здесь, жизнерадостные и любят свою работу, – пожал плечами Льюис, уже успевший занять своё место. Стикер все еще висел у него на лбу.
– Просто всем не до «официальщины», – поддакивает Клэри. Она подошла к Саймону и рывком сорвала стикер. – Но и это не означает, что ты должен ходить с глупой надписью весь день.
– Давно вы тут работаете? – поинтересовался Алек.
– Я уже второй год, а ты… – он замялся, переводя взгляд на Клэри.
– Почти три месяца, – подсказала она другу.
– А сколько тебе лет? – спросил Алек, но тут же поспешно пояснил: – Не обижайся, но ты слишком молода, чтобы уже иметь должность в издании.
– Я тут на полставки. И ты прав, я учусь на втором курсе в университете. Мои родители знакомы с Джо и попросили его дать мне возможность набраться опыта. Я фотограф.
– Вы пока пообщайтесь, а мне нужно закончить статью, – сообщил им Саймон, не отвлекаясь от монитора.
Алек и Клэри мило беседовали, достаточно долго, попутно рассказывая друг другу о своих семьях, о годах в университете. Иногда в разговор встревал Саймон, сообщая о себе нелепые факты.
– Время обеда! – послышался чей-то крик, и по помещению разнеслись радостные возгласы, кто-то даже хлопал в ладоши.
– Быстрее идём, – Саймон уже направлялся к выходу. – Здесь недалеко есть отличное местечко, Алек, – он потянул парня за руку. – Тебе понравится.
– Морган? – удивлённо вскинула брови Клэри, видя, что тот остаётся на своём месте.
– Мне нужно поработать, идите без меня.
Клэри пожала плечами и пустилась вдогонку за парнями.
Апрельское солнце приятно грело кожу, а тёплый ветер слегка дул в лицо, растрёпывая волосы на голове. Трое прогуливались вдоль улицы.
– И куда же мы идём? – наконец, спросил Алек, нарушив тишину.
– В Таки’с, – ответил Саймон. – Мы постоянно там обедаем.
– Я был там несколько раз. Действительно, хорошее местечко, – согласился Лайтвуд.
В это время раздался телефонный звонок, и Алек поспешил выудить сотовый из кармана. На экране высветилось имя сестры.
– Из, как ты? – машинально спросил он, уже точно зная, что сестра только-только проснулась. Ещё бы. Наверняка, гуляла до утра.
– Алек, я ужасно голодна, – прохрипела она в ответ. – Пообедаем вместе?
– Приходи в Таки’с. Ты же помнишь его?
– Буду через двадцать минут, – обрадовалась она и дала отбой.
– К нам присоединится моя сестра, вы же не против? – спросил Алек, убирая телефон в задний карман.
– Конечно, нет, – хором ответили Саймон и Клэри.
– Уки-пуки-стоп-игра! – заорала Клэри прежде, чем Саймон успел открыть рот. – Да! – она подпрыгнула от радости, победно сжимая кулачки. – Ты должен мне желание!
– Что за бред она несёт? – обратился Алек к Саймону, стараясь скрыть улыбку, которая становилась только шире от вида скачущей Клэри и поникшего Саймона.
– Это такая дурацкая фишка, – пояснил тот. – Когда мы одновременно произносим одну и ту же фразу. Кто первым скажет «уки-пуки-стоп-игра», тот может загадать другому желание. Любое.
– Теперь она дурацкая? – удивилась Клэри. – Обычно ты называешь это «шикарной традицией», – её голос безуспешно пытался спародировать тон Саймона. – Это впервые, когда выиграла я, – шепнула она Алеку.