Смутно помню, как я просыпался и оглядывался. Это не была моя квартира, скорее это было похоже на больницу, только более мрачную, - света мало, а вокруг мельтешили роботы-медики, руки которых представляли собою наборы их разных приспособлений, шприцов и так далее. Кроме меня в помещении были еще койки с лежащими на них пациентами, некоторые что-то шептали, другие просто играли в карты.
А за большим, панорамным окном было сплошное черное пространство, усыпанное звездами...
Когда я вновь пришел в себя, то увидел, как надо мной склонилась какая-то девушка. Мне удалось разглядеть выступающие из-под медицинского колпака ярко-красные волосы, хищные узкие глаза и усыпанное веснушками лицо.
Заметив, что я очнулся, она спросила:
- Эй, ты живой?
Я непонимающе простонал что-то.
- Значит живой. Но тебе еще не время просыпаться. Спи дальше.
- Что... - с усилием выдавил я, глядя, как девушка что-то вкалывает мне. - Что ты...
Тьма поглотила все вокруг.
Снова тянулись короткие мгновения, когда я раз за разом просыпался на несколько секунд и снова отключался. В какой-то момент я начал думать, что все это - лишь галлюцинация, и, вспомнив, в каком состоянии я вернулся домой, подумал, что я умираю, а мой мозг транслирует все эти картинки.
Вот только все было реальным...
И вот я в очередной раз пришел в себя. Туман медленно отступал, я начал различать очертания окружающего мира. Мне показалось, что в этот раз все по другому, я, скорее всего, не отключусь так быстро, как раньше.
Около моей кровати стояли куча аппаратов, почти все имели голографические панели, изображающие разного рода показатели.
Один из таких тянул к моему телу провода, подкаченные присосками к позвоночнику, вискам, соскам и животу. Ощущение, что по этим проводам двигается электричество и информация, не покидало меня.
Я находился в той же самой палате с другими пациентами, только на этот раз воле моей кровати храпела Софи. Я сразу узнал ее в серой форме с каким-то знаком змеи на нашивках, но в остальном это была она, моя соседка.
И она храпела, черт возьми.
- Эй! - Я ткнул ее под ребра.
- Что? - девушка встрепенулась, вскочив с кресла. Увидев, что я смотрю на нее, она обрадованно воскликнула: - Ты очнулся!
Вид у нее был такой, словно она не спала, по меньшей мере, месяц. Нашивка со знаком змеи на руке, имелась и на груди, только более детальная. Вместе со змеей там имелся силуэт космического корабля, звезды, и надпись по колу: «Космическая Школа»
Что за бред? Неужели я и вправду в больнице? Тогда почему тут все такое темно и незнакомое? И почему за окно сплошное космическое пространство? Может быть, мы очень высоко, а может быть... Нет.
- Типа того, - буркнул я. - Что случилось?
Она опасливо огляделась по сторонам. Мне показалось, что девушка чего-то боится, но не спешит об этом говорить.
- Ты в Космической Школе, - коротко бросила Софи.
Окей. Теперь все стало понятно.
- Что?
- Тебя нашли в твоем доме уже почти мертвым. Наниты потеряли всю энергию и начали отключаться один за другим, тебе оставалось несколько часов до того, как ты посыплешься на пол. Тебя спаса «Кобра».
- Что еще за кобра?
- Тебе потом обо всем расскажут.
Она собралась уходить.
- Эй, - остановил я ее. - Куда ты?
Она отдернула мою руку, подошла к передней части моей койки и надавила несколько кнопок на панели управления. Я тут же ощутил, как что-то сковывающее мое тело отпустило, давая свободу. Я даже мог встать!
- Идем со мной, - Софи помогла мне подняться. Оказавшись на ногах, я сначала потерял равновесие, из-за чего нанороботы на несколько секунд потеряли форму моего тела, оно пошло волнами. - Осторожно.
Находящиеся в палате как-то странно, с опаской проводили это зрелище. Мне показалось, что они испугались нанитов.
- Что происходит? - Спросил я.
- Ты был в отключке три недели, - ответила Софи. - Не бойся, твои показатели хорошие, можно уже ходить. Да тебе и не угрожает ничего, ты же состоишь из нанороботов.
- Как? Три недели?
- Да. Ты что-то помнишь?
- Я пошел к Суперубийце... мы дрались с Френсисом Колином...
- Да, так все и было. Ах да, вот, держи.
Она сунула мне в руки кристалл Криогенеза. Я сразу почувствовал себя увереннее с этой штукой в руках.
Мы вышли из палаты на площадку. Она была круглая и большая, потолок терялся далеко вверху. По стенам тянулись лестницы, вились по кругу и восходили на каждый этаж по очереди. По центру разместился фонтан, большой, переливающийся серебром, шар был утыкан трубками, извергающими струи воды, и снизу ему помогали вертикальные струйки, и все это создавало завораживающее зрелище.
Мне почему-то вспомнились родители. Им бы это понравилось, мама стопроцентово попросила бы сфотать ее около такого красивого фонтана. А папа, как всегда, просто бы строго смотрел, отказываясь становиться перед фотоаппаратом.
Вокруг толпились разные жители галактики, среди которых мелькали обычные люди, и похожие на людей зеленокожие аргониане, лица которых были расписаны сложными рисунками.
- Прости, я знаю, что твой дом был для тебя дорого, после смерти родителей, - сообщили Софи как-то печально. - Но теперь там стало не безопасно. Когда гравилет забирал тебя и меня, я видела, как кто-то вошел в твой дом.
Она со злостью пнула мраморное кольцо вокруг фонтана, и на нем остался отпечаток ее ноги. То есть, я имел в виду, и правда, в мраморе остался отпечаток ботинка моей подруги.
- Блин, - пробормотала Софи.
К нам подлетели два круглых дрона, из которых во все стороны торчали манипуляторы. Один из них сунул в руки моей соседки голографический прямоугольник размером с кредитку и принялся со своим «другом» восстанавливать фонтан.
Я бы обязательно обратил внимание на эту странность, на огромную силу моей подруги. Но мои мысли были заполнены стольким сразу, что некогда было обращать на это внимание. Я думал о том, что я сейчас фиг знает куда попал, это место очень большое, вокруг полно обитателей галактики и роботов, все смотрят на меня как-то странно.
Теперь Софи, получившая голографическую карту, выглядела такой несчастной, что мне было ее жаль.
- Что это было? - наконец спросил я.
- Что?
- Ты пнула фонтан. А он крепкий.
- Ты еще не понял? Я - киборг.
- Э-э... - я не поверил.
Ну да, конечно. Вот так сразу. Моя подруга детства - киборг, ага. А я состоящий из нанитов живой организм.
М-да... Как все странно.
- Рома, мы все тут не такие, как все, - сказала Софи. - Впрочем, мистер Руз тебе все объяснит.
- Мистер Руз? И он тут? - Я не верил своим ушам, что этот ученый тоже замешан в каком-то непонятном безумии. - Что здесь происходит?
- Мистер Руз тебе все объяснит.
* * *
Мы двигались вверх по лестнице. Мне показалось странным, что тут не нашлось лифта - все вокруг выглядело более чем продвинутым.
Мне еще сложно было двигаться уверенно. Словно три недели в кровати забрали у меня способность нормально концентрироваться. При движении мои ноги то и дело распадались, и выглядело это так, будто вокруг них летала густая стая мошкары, беспорядочно нарезая круги.
Когда мы достигли последнего этажа, - и да, это выбило меня из сил, - я перевел дух и уставился на открывшуюся панораму. Передо мной открылось огромное пространство, закрытое от космической пустоты светящимся голубоватым цветом силовым куполом. Это была огромная, размером с доброе футбольное поле, площадь, полностью усыпанная космическими кораблями разных размеров и типов, от фрегатов, до корветов и мелких челноков. некоторые из них стартовали с места, оставляя после себя черные клубы густого дыма, которые тут же всасывали мельтешащие повсюду дроны-мусорщики. Другие корабли садились, из них выходили пилоты, скидывали шлемы и направлялись в разных направлениях, оставляя свои космические судна на попечение роботам-ремонтникам. Я отметил, что некоторые из кораблей выглядели... подстреленными?
Все это пространство окружали стены, полностью усыпанные дверьми. Сверху тянулся балкон второго этажа, а еще выше не меньше десяти таких. Купол поблескивал на самом верху.
Софи проводила меня в одно из помещений второго этажа. Внутри двое мужчин играли в какую-то странную игру, а позади них сидел, что-то записывая в голографический блокнот, парень с красными волосами.
Мужчина, сидевший ближе ко мне, был толстый как мамонт, его глаза все время блестели каким-то азартом, что ли, а губы то и дело кривились каждый раз, когда его соперник объявлял торжественным голосом «Фол!». Он был одет в зеленую форму, на которой имелись множество каких-то странных знаков, многие з которых походили на медали. Вместо змеи на его плече красовался знак с рисунком космического корабля. Он бы отлично смотрелся в каком-нибудь научно-фантастическом сериале про путешествия в далекую галактику, с целью выявления там древних знаний древней цивилизации, покинувшей те места в древние времена.
- Мистер Натрон, - шепнула мне на ухо Софи. - Он генерал флота «Кобры» и директор всего этого места, так что тебе стоит быть с ним поуважительней. Этого парня зовут Гена Руз, а того парня Вальтер Скотт, он просто один из будущих пилотов.
Я сразу узнал худощавого, но крепкого мужчину в неизменном белом халате. Я бы за километр услышал бы вонь разных химических реактивов, тянущуюся от него во все стороны.
- Мистер Руз! - воскликнул я.
Ученый физик развернулся ко мне и добродушно улыбнулся. Глаза его блестели тем же азартом, которым он сопровождал что-то очень интересное для него, например то дело с нанитами, когда он просто пересилил себя, чтобы остановить исследование.
- Очень хорошо, Рома, - сказал он. - Теперь в нашей тройке пилотов будет четвертый, чтобы прикрыть.
Он предложил мне занять место рядом с ним. Я усадился и взглянул на игру. Она представляла собою мини космическое пространство, где на каждого игрока отведен по одному кораблю.
- Надо за определенно количество ходов победить мистера Натрона, при этом у тебя есть только две ракеты и несколько выстрелов из плазмо-пушки. Давай, ты первый.
- Э-э, это сложно, - сказал я, неуверенно глядя на открывшуюся мне картину и почесался в затылке. Я никогда не блистал стратегическим мышлением, чтобы вот так с ходу произвести впечатление.
Если они думали, что я на что-то тут способен, то явно проверяли меня.
Я выбрал свой маленький истребитель и просто направил его на вражеского, принадлежащего мистеру Натрону, приказав открыть огонь из всех орудий. Как я и предполагал, это не сработало, моя атака лишь побила вражеские щиты, а в следующем ходу директор легко расстрелял меня в упор, что не составило труда бы даже для невежды.
- Это было просто, - подал голос парень с красными волосами.
Он был моим ровесником, может, немного выше, на пару сантиметров и более крепкого телосложения. С бледной кожей, волосы ниспадали на его лицо, и мне показалось, что я уже где-то видел эти серые как мрамор глаза. В них читалось оценивающее выражение, словно они были двумя супер-сканерами, которые оценивают вероятность того, когда я врежу ему по лицу.
- А это Вальтер Скотт, - представил мистер Руз.
Вальтер бросил взгляд на мои руки, затем перевел на мое лицо. Я сообразил, что его заинтересовало: мои руки рассыпались как песок, рассеявшись вокруг тела. Поняв это, я быстро собрал их воедино.
Парень выпалил:
- А когда спишь, ты формы не теряешь.
Я удивленно уставился на него, но парень тут же встал и вышел из помещения, что-то себе бормоча.
- Он вел наблюдения за тобою, Рома, - сказал мистер Руз, делая ход в простоватой игре.
- Это, наверное, круто, - ответил я смущенно. - Но в то же время нарушает мое личное пространство, не находите?
- Это так, - директор этой Космической Школы посмотрел на меня. - А еще он спас тебя от смерти, так что он имеет право на вознаграждение, не находишь?
Мистер Руз перестал производить какие-то хитрые действия на карте сражения.
- Пусть повозмущается, Натрон. Он еще не все тут понимает.
- О да! Конечно. Всегда так.
- Надо тебе еще кое-что узнать, - добавил мистер Руз.
Я ожидал много чего. Но тут мистер Руз встал с кресла. Его прежнее тело, человеческое тело, исчезло, словно голографическое изображение, которое отключили от розетки. Передо мной предстал скелет со светящимися синим костями...
- Йо-ма-йо!
Я подпрыгнул, попятился. Наниты пришли в активное движение.
- Меня зовут не Гена Руз, хотя имя это мне очень нравится - очень уж оно благозвучно. Но на самом деле мое имя произносится на вашем языке как Кт´Грзуххх´Чш, - он произвел звук, от которого у меня в ушах зазвенело.- Но тут меня называют Аурон.
Я посмотрел на Софи. Она кивнула.
- Аурон, как и Натрон, одни из немногих оставшихся в живых Первых на Паралаксе, - пояснила она мне. - Когда все их сородичи погибли, то им перешла их сила, это что-то типа наследства. Но мистеру Натрону досталось больше, и в древние времена его считали самым настоящим богом, из-за сверхсил, тогда как Аурон один из величайших героев Паралакса.
- Софи, - нетерпеливо спросил мистер Руз, - поведай ему, кто ты такая.
- Я уже сказала, сэр.
- Отлично. А теперь присоединись к нам.
Софи, как-то нервничая, заняла место около мистера Натрона, хотя мне не было понятно, почему она так боится какого-то толстяка.
- Вот теперь все честно.
- Я все еще не понял, - сказал я, - что я тут делаю? Вот только что я был у себя в городе расбирался с... делами. И вот я в каком-то непонятном месте.
- Я бы выбросил тебя в космос, чтобы не задавал подобных вопросов, - фыркнул Натрон.
Директор Космической Школы произвел какие-то манипуляции в голограмме игры.
Его корабль рванулся вперед, по дуге облетел судно Аурона, открывая огонь из плазменных орудий по борту того. Во все стороны полетели части обшивки, но звездолёт остался цел и Аурон уже задумывал следующий шаг.
- Рома, ты что, ничего не понимаешь? - спросил он.
- Что я должен понимать? - Я попытался вспомнить все, что говорила мне Софи. - Она сказала, что все это называется Космической Школой, и что она спасла меня с моего дома. А еще она киборг, как я понял.
- Он не понимает, - уверенно заключил Натрон. - Такие как он никогда не понимают, вот почему их очень скоро убивают.
- Что?
Он с раздражением принял ход Аурона, который за удачную атаку получил ремонт корабля в бонус.
- Боюсь, это тяжелый случай, - вздохнул Натрон. - Скорее всего, придется долго и нудно все рассказывать. А жаль.
- Что рассказывать? - переспросил я.
- Многое, - Аурон повернулся ко мне. - Послушай меня внимательно, Роман. Недавно в твоей жизни произошло то, что изменило ее. Я знаю про твои силы, я знаю, откуда они и как ты их получил. - Он указал на Софи. - Твоя подруга - киборг, это так. Но ты должен понимать, что, таких как она больше не существует. Вальтер Скор, - тот махнул рукой с улыбкой на лице, - он тоже... необычный мальчик. Мы все тут необычные. Но так же мы все знаем, что силы нам достались не просто так. В этом мире существуют силы, о которых ты даже не догадывался.
Я тупо уставился на участников игры.
Мне показалось, что он пытается наставить меня на путь истинный, как это делают религиозные служители.
- Аурон, - робко сказала Софи, - делайте ваш ход, пока еще есть время, а то ваш корабль почти уничтожен.
- Что? А. Конечно. Вот.
Взмахнув рукой, он отправил свой мини-корабль на звездолет Софи и тот взорвался от точных попаданий ракет.
- Извините, - сказал я Аурону, - о ком это вы говорите? О богах?
- Не совсем, - пожевал губами Аурон, - но они не далеко улежали от богов. Эти силы мы называем Первыми.
- Первые? Те самые...
- Да, первые разумные обитатели Паралакса. Считается, что во время колонизации их всех убили, чтобы не мешали заселению планеты.
- А это не так?