Спустившись в подземку, я бегло осмотрел пироны. Нужный поезд должен был приехать минут через пятнадцать. Найдя глазами лавочку, я спокойно опустился на нее, спиной откидываясь назад. Людей было все так же много. Пожалуй, даже слишком много для этого небольшого городка, но раньше я этого как-то не замечал.
Неожиданно, кто-то сел на лавочку прямо позади меня и, тихо прокашлявшись, замолчал. Я сразу заметил неладное, все-таки чутье не переставало работать круглосуточно, но все же что-то подсказывало, что позади меня сидел больше друг, нежели чем враг.
— Ты сейчас к ней направляешься? — мужской голос явно принадлежал Рану, но если учесть, как тихо он говорил и как упорно скрывал свое лицо, дело было серьезное.
— Да.
— Поездка отменяется. Ты пропустишь нужный поезд и сядешь на следующий. На нем доедешь до края города и выйдешь там. После выхода из станции свернешь налево, там должен находиться магазин, в котором делают горячие тосты со вкусовыми начинками. Единственный в нашем городе.
— Тебе либо лень идти и покупать себе еду, либо что-то происходит.
— А ты, окрыленный счастьем, даже слежку не заметил? — Ран начал говорить еще тише и, опустив голову вниз, слегка склонился вперед. — За нами прикрепили шпиона. Профессионала в своем деле, так что встречи с госпожой отменяются. Остальное тебе сообщат твои телохранители.
— Ты что-то недоговариваешь.
Наступила минутная пауза. Ран замолчал, как бы размышляя над тем, поведать ли остальные подробности.
— Помнишь женский голос, что на протяжении игры давал вам подсказки?
— Ну, и?
— Вчера вечером обладательница этого голоса была убита. Нашли застреленной в собственной ванне, — голос Рана стал непривычно холодным и грозным. — Игра уже дошла до того этапа, когда создатели начинают избавляться от лишних актеров на сцене. Лучше не выдавай себя.
К противоположной платформе подъехал поезд. Парень быстро поднялся с места и, зайдя в него, уехал как можно дальше от этого места.
— Час от часу не легче, — устало откинув голову назад, я медленно закрыл глаза, грустно улыбаясь. — Похоже, мы теперь не сможем видеться. Прости меня, цветочек.
К платформе напротив меня подъехал нужный поезд. Поднявшись со скамьи, я спокойно просунул руки в карманы куртки, проходя в него. Ну, хотя бы теперь я точно знаю, что Ран неспроста назвал мне это место. Может, Армель тоже очень любит этот хлеб?
POV Армель.
Тяжело вздохнув, я устало закрыла глаза. Вокруг меня метались две горничные, помогая собираться на встречу. Девушки быстро подошли с обеих сторон и, схватившись за корсет на платье, начали туго его затягивать.
— Ран еще не вернулся?
— Нет, госпожа, от него не было никаких вестей, — темноволосая девушка резко дернула за нити на корсете, стягивая его.
Ощущения создавались не самые приятные. Я до сих пор не могла понять, что делаю и почему собираюсь на какую-то встречу, больше напоминающую вечеринку. В связи с недавними событиями наше мировое правительство решило устроить показательную встречу, на которой все «выжившие» члены большой десятки должны будут появиться. Конечно, никому из оставшихся участников белой комнаты не хотелось ехать на эту встречу. На то было две причины: первая — это опасность. Вне игры создатели не гарантируют нашу безопасность и запретов на убийство нет, а вторая — это показуха перед прессой. Мы, как мировые представители, обязаны появляться на публике и давать комментарии насчет тех или иных событий, а если к этому еще и добавить народные слухи про киллера, уничтожающего всех богачей, то мы тем более должны объясниться. И так хранили молчание долгое время, теперь пора уже и честь знать. Но как бы там ни было, я не думаю, что кто-то из игроков намерен сегодня убивать. На эту встречу будет смотреть не только пресса, но и множество посторонних лиц. Никто, включая киллеров, не хочет придавать свои действия огласке — значит, хотя бы минимальная, но безопасность будет.
Открыв глаза, я бегло осмотрела белоснежный потолок над собой. Еще радости не прибавляет начавшаяся охота. Из-за приставленного шпиона мы даже не можем видеться с Борисом, но и убить нашего надзирателя мы не можем. Двоякая какая-то ситуация: если убьем, направим агрессию всех оставшихся игроков на себя, но если же позволим ему подойти к нам слишком близко, сами проложим себе путь на небеса. Остается только притаиться или перевести его внимание на остальных игроков.
Если подумать, то этого шпиона мог подослать любой, но кто же это был на самом деле? Сейчас из десяти богатейших людей мира осталось только пять. Зэодерикс Вернандо и Байрон Бреннан сформировали альянс и сейчас им известно четыре пешки, которые точно не могут принадлежать ни мне, ни Хонору Астрану, ни Аллану Арину. К тому же, из всего Х-класса осталась только одна пешка. Это значит, что сейчас им уже известны те пешки, которые нужно убить. И с помощью своей маленькой «уловки» с выбором одной пешки вместо двух я уже никак не смогу защитить Бориса. Если они узнают, что в Х-классе остался один игрок, то сразу раскусят мою уловку и вычислят Бориса, но если тот последний игрок продержится хотя бы до полуфинала, то на публике его можно будет выставить, как свою пешку. Так или иначе, но я должна вывести из строя как минимум еще двух игроков и тогда ситуация будет не такой напряженной. Хотя мне и делать ничего не нужно. Все сделают за меня остальные игроки. Они сами поубивают друг друга, а я просто смиренно буду ждать финала. Кстати, не одна я выбрала пассивное наблюдение вместо активных действий. Зэодерикс Вернандо тоже предпочел дождаться, пока все утихнет. Раз за разом на каждой игре я чувствую на себе его сверлящий ехидный взгляд. Похоже, он единственный, кто с самого начала воспринимал меня всерьез, и теперь только ждет того момента, когда мы останемся вдвоем.
— Госпожа, — прозвучал тихий женский голос. — Машина готова. Прикажете подождать?
— Нет, — отбросив правой рукой пышную черную юбку, я уверенно вышла из комнаты. Скоро. Совсем скоро эта страшная игра подойдет к грандиозному финалу и тогда я уже не буду Армель Ренэйт. Мое имя, как и мое правление, будет навсегда стерто из истории, а сама же я буду одной из тех, кто будет править этим миром.
***
Пышные платья, изливающийся звон мелодичной музыки, толпы незнакомых лиц и лишь несколько знакомых, но далеко не желанных.
Следуя вперед по залу, старалась не обращать внимания на весь этот блеск. На подобные сборища люди проходят по двум причинам: выставить себя напоказ или поставить галочку в списке дел на сегодня. Я отношусь больше ко второму, нежели чем к первому, потому что к рангу светских львиц меня отнести сложно. На мне было одето пышное платье с тугим корсетом. Волосы были собраны в шишку на голове, а из бижутерии были лишь серьги. Сама того не заметив, я сразу попала под внимание фотографов и потому решила скрыться в толпе. Кто-то подходил, задавал различные вопросы, некоторые иностранцы говорили даже на ломанном английском, но это больше умиляло, чем раздражало. Вопросы были разнообразные, но в большинстве своем однотипные: «Как вам этот вечер?», «Рады ли вы поднятию значимости вашей фирмы?», «Как скоро вы собираетесь забраться на первые строчки рейтингов?».
Отвечать на подобное приходилось с улыбкой, правда, даже ребенок бы понял, что подобное общество мне неприятно. Люди за спиной как-то искоса смотрели и перешептывались: девушка, ставшая богатой лишь благодаря семье. Смертельно больная. Любимица судьбы, хотя на самом деле ничего не стоит.
Сколько зависти было в их голосах, как гневно горели глаза от того, что я практически протоптала себе путь на вершину через их головы. Да, пожалуй, я не работала так много и так упорно, как это делали эти дядечки с торчащими животами, но это лишь показывает разницу в нас. Каждый по-своему добивается своих целей, а тот, кто этого не делает, только и может, что стоять позади и проклинать судьбу. И вообще, «судьба» — хорошее слово для тех, кто ничего не хочет делать.
— Юная леди, — позади послышался низкий мужской бас. Обернувшись назад, я увидела перед собой лицо Хонора Астрона. Темноволосый мужчина, внешне напоминавший больше армейца, нежели чем богача, смотрел на меня сверху-вниз, закрывая своей тенью.
— Добрый вечер, — доброжелательно ответила я. Пожалуй, хоть Хонор Астрон и выглядел довольно подозрительно, но из всех игроков белой комнаты он нравился мне больше всего. Сильный, честный и непоколебимый. Этот человек был не из тех, кто мог предать или напасть со спины.
Мужчина приветливо кивнул, рукой указывая в центр зала.
— Не хотите ли со мной выпить?
— Я несовершеннолетняя, — иронично ответила я.
— Соку, — с улыбкой добавил Хонор. Коротко кивнув, я быстро проследовала за мужчиной. Следуя позади, я лишний раз убедилась в том, как силен этот человек. Высокий рост, сильная широкая спина и рельефные формы мышц, просвечивающие даже сквозь ткань вечернего костюма. И даже несмотря на свой 40-летный возраст, он все равно притягивал к себе всеобщее женское внимание.
Взяв бокал сока в ладонь, я быстро обернулась к мужчине.
— Так вы хотели со мной о чем-то поговорить?
— Просто не хотел бросать девушку в одиночестве, — мужчина спокойно сделал небольшой глоток шампанского.
— И все?
Поставив стакан на поднос к прошедшему мимо официанту, Хонор пронзительно опустил взгляд на мое лицо.
— Каковы твои следующие действия?
— Не могли бы вы конкретизировать вопрос?
— Ты собираешься убить шпиона или же найти того, кто его подослал?
Странные слова вызвали гробовое молчание. Взглянув в карие глаза мужчины, я поняла, что он не шутит.
— Откуда вам это известно?
— Честно признаться, я сам отправлял одного шпиона за тобой несколько дней назад и тогда он смог обнаружить собрата по профессии. И, судя по твоим действиям, ты смогла раскусить их обоих.
— Что же вы от меня хотите?
— Чтобы ты дошла до финала. Не смей выходить из игры раньше, чем Аллан Арин или же Байрон Бреннан.
— Значит, вы видите меня в финале? — иронично улыбнулась я. — Удивительно.
— Если честно, в финале я вижу себя и Зэодерикса. Ты же колеблешься на четвертой и третьей строчках. Просто ты на дочь мою похожа.
— Если я попаду в финал, то подобные мысли вас погубят.
— Не совсем, учитывая то, кто твоя пешка, думаю, я смог бы тебя убить.
Напряжение повисло в воздухе. Я была насторожена больше обычного, а вот мужчина, похоже, был собой доволен.
— А кто моя пешка?
— Борис, — на мужских губах появилась довольная улыбка, — но ты не волнуйся, я не собираюсь убивать его или же разбалтывать это кому-либо. Сомневаюсь, что остальные вообще догадываются о том, кого же ты выбрала.
— А если не секрет, как и когда вы все поняли?
— На игре в шахматы. Тогда Борис помог моему бойцу, а ты изначально отдавала приказы, будто уже зная каждое действие, что может предпринять этот парень.
— Вашему бойцу, — задумчиво повторила я. В голове сразу сплыл образ хаоса на игровом поле и громкий крик Бориса, обращенный к одному игроку. — Исер?
Мужчина довольно улыбнулся.
— Вы знаете мою тайну — я знаю вашу. Будем считать, что один-один.
— Залог нашего доверия друг другу?
— Что-то вроде того, — Хонор быстро покинул меня, снова оставляя одну в толпе незнакомцев. Разговор оказался куда интереснее, чем я думала. Теперь о нападении со стороны этого мужчины можно не волноваться, правда, опасность все равно велика.
Покинув зал, я быстро ушла в опустошенный коридор, ведущий к черному входу. Хватит с меня публики на сегодня. Навстречу мне вышла знакомая мужская фигура. Предо мной стоял Аллан Арин в нарядном смокинге и дорогими часами на руке. Если характеризовать этого парня одной фразой, то он как конфета в праздничной обертке. На тонких мужских губах сияла довольная улыбка, а его глаза как всегда выглядели дружелюбно и притягающе.
— Уже покидаешь нас?
— Важные дела появились на горизонте, — попытавшись пройти мимо, я лишь заманила себя в ловушку. Парень быстро схватился за мою ладонь, останавливая на месте.
— Важнее, чем я?
— Намного.
Медленно развернув меня к себе, Аллан огорченно улыбнулся. Его лицо напомнило мне лицо наивного ребенка.
— Армель, тебе нужно научиться выражать свои чувства.
Слова словно ударили по самому больному. Стало как-то обидно и неприятно одновременно. Недовольно взглянув на парня, я машинально нахмурила брови.
— Раньше один человек постоянно повторял мне эти слова.
— И что с ним стало?
— Он умер, да и ты уже одной ногой в могиле, не усугубляй ситуацию.
— Угрожаешь?
— Предостерегаю.
Попытавшись развернуться, я сделала резкий шаг вперед, но парень снова повернул меня к себе. Притянув за талию, Аллан резко приподнял мой подбородок, затыкая губы поцелуем. Какое-то странное ощущение расплылось по телу, но оно было далеко не неприятным, скорее, это было похоже на безразличие к происходящему. Проведя языком по нижней губе, Аллан медленно отстранился назад, прерывая поцелуй. На его губах сияла какая-то радостная улыбка, но она по-прежнему была наивной и радостной, как у ребенка.
— Это все, что ты хотел? — ни голос, ни выражение моего лица не изменились. Я была совершенно уверена в этом, а вот парень как-то иронично покачал головой.
— Неужели ты ко мне совсем ничего не чувствуешь?
— Чувствую, — спокойно ответила я, — жалость.
Парень спокойно пожал плечами, будто бы он уже знал, какой ответ я дам.
— Я так и думал, но, цветочек, позволишь полумертвому человеку дать тебе один совет? — мужское лицо стало непривычно серьезным. — Будь осторожнее. После меня в их списках идешь ты.
— Я знаю, — развернувшись, я медленно направилась вперед. — Прощай, Аллан Арин.
— Прощай, цветочек, — по интонации голоса я поняла, что ни мои слова, ни сама ситуация не задели этого парня за живое. Аллан счастливо улыбнулся и, склонив голову на бок, слегка призакрыл глаза. — Люблю тебя.
========== 2.6 Ненавистное общество ==========
На следующее утро все заголовки газет начинались со слов: «Обнаружен труп всемирно известного Аллана Арина. Что это: странное совпадение или проделки безумного убийцы?». Тело парня нашли в его доме в ванной комнате. Судя по статье, он был убит ночью сразу после посещения встречи мировых правителей. Причина смерти: выстрел в голову. Парень лежал без сознания на полу в ванной комнате, а рядом с ним и орудие убийства.
Тяжело вздохнув, я быстро отодвинула газету в сторону. Ничего удивительного. Я знала, что именно так оно и будет, правда, не ожидала, что его рискнут убить сразу после нашего разговора. Аллан Арин редко появлялся дома, но в этот раз он почему-то решил вернуться. Это значит, что убийца был на встрече и находился все это время в толпе. А он знал это? Поэтому так странно попрощался и решил не настаивать на том, чтобы я пошла вместе с ним?
— Госпожа, — из раздумий меня вывел голос Рана неподалеку. Парень спокойно стоял с краю от стола, пока я неторопливо разбирала накопившиеся бумаги. — Вы расстроены?
Подняв мутный взгляд на парня, я рассеянно помотала головой.
— Все произошло немного раньше, чем я думала.
— Прикажете усилить охрану?
— Нет, пока ты рядом, о безопасности я не волнуюсь. Просто, — небольшая пауза, — с этого момента продвигаться дальше будет сложнее. Нас осталось всего четверо. Что же будет дальше?
— Я не уверен, но остальные члены белой комнаты еще не знают о том, что у вас всего одна пешка?
— Да, похоже на то. Даже Хонор Астрон не знает этого.
— Тогда почему бы вам не использовать последнего игрока Х-класса? В одиночку он все равно умрет, а так вы могли бы заключить с ним сделку.
Облокотив лицо на ладони, я медленно перевела взгляд с бумаг на Рана.
— Ты мыслишь так же, как и я. Изначально я не хотела связываться с кем-то, особенно с членами белой комнаты, но если я заключу сделку с игроком из Х-класса, это не будет проблемой.