Однако как только они высыпали всей толпой на лестничную клетку, недостаток освещенности стал критично заметен. Электричества на лестнице не было, и светодиодные лампы бесполезно чернели в углублениях на стенах. Было настолько темно, что даже отличавшиеся прекрасным инфракрасным зрением зооморфы шли буквально наощупь.
Поднявшись на тридцать четвертый этаж, они столкнулись с неожиданно большой толпой зомби, выбежавшей в коридор из боковых лабораторий. Контролеров в толпе видно не было, так что было решено разделаться с зараженными врукопашную, не тратя времени и боеприпасов.
Крабопауки двинулись навстречу толпе как живые тараны: по полу и стенам. Каждый взмах клешни убивал или полностью обезвреживал зараженных. Александр даже с восхищением увидел, что Николаю удалось заставить крабопауков питаться прямо на ходу, откусывая части тел, крабопауки не просто отрывали их, но и, пережевывая, проглатывали. Толпа таяла с каждой минутой, и Алексей еще раз восхитился четким управлением стадом, которое показывал Николай.
В конце тридцать четвертого этажа они нашли шахту лифта, по которой спускались вниз. Она перекрывалась противопожарным бронещитом снизу, а сверху была свободна на несколько этажей. Нырнув в шахту и вновь посадив слизней верхом на крабопауков, они помчались наверх, пробегая этаж за этажом. Хотя с точки зрения Александра, пролетая. Он был единственным, кто мог летать в группе, Николай предпочитал ездить на питомцах верхом, а ни у кого в стаде крыльев не было.
Они поднялись на несколько этажей, как вдруг Николая передернуло и он вместе со всеми питомцами резко остановился. Александр подлетел к нему и, ухватившись за какую-то лестницу, посмотрел на него.
- Что за бред. - Николай помотал головой несколько раз. - Этого не может быть, но все-таки я чувствую ее.
- Кто-то из питомцев почуял детей?
- Хуже, гораздо хуже. Вернемся на этаж ниже, надо кое-что проверить. Извини, если что не так. - Александр молча кивнул и опустился к двери этажа, которую уже открывали косари.
Напротив двери лифта значилась цифра двадцать восемь, а значит, они пока поднялись только на пять этажей. Группа зараженных сидела за пуленепробиваемым стеклом и скребла по нему когтями, оставляя длинные царапины. Николай выстроил питомцев в две равные группы по обе стороны от них, но отправлять вперед не спешил.
- Что делаем? - Александр заинтересованно рассматривал озабоченного какой-то новой проблемой Николая.
- Ждем минуты три, не больше. - Николай чуть покачивался из стороны в сторону, то скрещивая руки на груди, то заводя их за спину. - Сейчас либо меня подводит чутье, и я не различаю питомцев, либо...
В это мгновение из-за угла появилось размытое пятно здоровенного косаря, вполне тянувшего по размерам на королеву. Быстро перебирая лапами, она бежала по стене и чуть не вломилась в оборонительные порядки выстроенные Николаем, затормозив в последний момент.
- Ну, здравствуй, неблагодарная. - Николай прыгнул на пытающуюся слиться со стеной королеву и ухватил ее за один из толстых усиков, прижатых к голове. Королева вздрогнула, спустилась на пол и раскрыла грудную клетку. - Не желаешь поздороваться с начальством?
Александр был в ступоре, прямо перед ним в биокапсуле плавала Марина, подчиненная Николая и его собственная бывшая соратница. Она была жутко травмирована, однако быстро восстанавливалась. Сейчас она смущенно улыбалась и, вероятно, пыталась перехватить обратно контроль королевой, но сопротивляться воле прирожденного пастуха не мог ни один питомец.
- Говорить можешь? - Александр подошел к ним вплотную и внимательно рассматривал Марину. Раны были не просто серьезные, смертельные. Ей нужно было как можно скорее возвращаться в лагерь и проходить полноценное лечение.
- Мне кажется, или она тебя не послушалась? - Марина что-то пыталась сказать внутри биокапсулы, но только пускала пузырьки. - Молчи уж. Кивай и мотай головой, а мы попробуем задавать тебе односложные вопросы.
- И вопрос первый, - перебил Александра Николай. - Ты реально дура? Какого рожна ты тут делаешь?
- Второй вопрос неоднозначен, так что пока остановимся на первом. - Марина все также улыбаясь, несколько раз энергично кивнула головой. - Тут мы с тобой полностью согласны. Ты одна? - Марина подумала секунду и снова кивнула. - Детей видела? - На этот вопрос Марина помотала головой из стороны в сторону.
- Итак, мы имеем одинокую дуру, не видевшую на своем пути детей. - Александр не выдержал и прикрыл лицо рукой. - Хорошо, этажи проходила подряд? - Марина снова отрицательно помотала головой.
Николай некоторое время стоял, молча наблюдая за диалогом Марины и Александра, все время держа покорную королеву косарей за усик, чтобы Марина не убежала.
- Сейчас я начну перечислять этажи, - продолжил допрос Александр. - А ты кивай, если их проверила и мотай головой, если оставила без осмотра.
Выходило, что Марина осмотрела этажи с первого по пятый и с двадцать пятого по двадцать восьмой. Довольно быстро пробежала, учитывая, что они сами в комплексе находились не так долго.
- Остается проверить двадцать этажей. - Александр продолжил. - Многовато, но если быстро будем двигаться, то часов за пять последовательно проверим все.
- Подожди минутку. - Николай потер шею, не отпуская усика королевы из руки. - Есть предложение сделать все в разы быстрее. Я разделю питомцев на двенадцать групп, в каждой по крабопауку и двум жнецам, еще три группы возьмем мы с вами. Итого получится пятнадцать отрядов. Сможем проверить каждый этаж из двадцати меньше, чем за полчаса.
- А если нарвемся на серьезное сопротивление?
- Тогда один из жнецов или мы сами возвращаемся на пятнадцатый этаж. Я каждого из них помечу так, чтобы не перепутать этажи.
- А если дверей в лифте на этом этаже не будет? Сам же видел, какая дурацкая тут система, да еще и шахта перекрывается спонтанно.
- Тогда заходим с ближайшей группой, а потом идем осматривать свой этаж.
- Идея неплохая, только Марина, как видишь, не очень довольна.
Марина и правда была мрачнее тучи. Даже привычная полуулыбка не могла обмануть друзей, которые давно ее знали и видели в самых разных состояниях.
- Чувствую, Марин, ты хочешь сделать какую-то жуткую глупость. - Марина нехотя медленно кивнула. - При этом считаешь, что это очень важно. - Теперь кивок был быстрым и гораздо более энергичным. - А на детей тебе плевать? - отрицательно помотав головой, Марина опустила голову и закрыла глаза. - Сначала, дорогая, мы спасем выживших, затем соберем большой отряд, я лично отправлю запрос на помощь спецотряда туннельных крыс, и мы зачистим этот гадюшник сверху донизу. Обещаю тебе. Согласна? - Марина медленно кивнула, и Александр удовлетворенно кивнул ей в ответ.
- Значит, решено. Коля, я только предлагаю не делить прямо всех питомцев. Давай мы все втроем пойдем одной группой и возьмем с собой еще жнеца и крабопауков парочку, ну и до кучи косарей шестерых. С нашей скоростью мы мигом просмотрим несколько этажей, начиная с пятнадцатого, например, вверх. А потом вернемся на пятнадцатый и получим доклады от вернувшихся, и примем меры, если они понадобятся, и мы не найдем выживших раньше.
- Не возражаю. Сейчас раздам ориентиры, и можем выдвигаться. - Николай присел на панцирь одного из крабопауков и, поочередно подзывая к себе питомцев из стада, наносил им ферменты, помечая каждого, распределяя по группам и раздавая задачи. Задача, элементарная для человека, требовала достаточно подробных инструкций для питомцев: что искать, где и куда вернуться, что делать, если нашел и если встретил сопротивление. На каждую предусмотренную проблему Николай давал набор решений.
Спустя десять минут все стадо разбилось по группам, дистанцировавшимся друг от друга. В каждой группе было по крабопауку и двум косарям. Основная задача - найти выживших зооморфов, по возможности, в стычки не ввязываться, если бой неизбежен, возвращаться.
Николай поднялся, осмотрел еще раз свое стадо, затем питомцы вздрогнули и нестройной колонной побежали к лифтовой шахте. Возле них осталось небольшая группа питомцев, достаточная для серьезной стычки, и хотя наибольшую опасность среди питомцев представлял жнец, по сравнению с Александром или Мариной он был не опасен. Как только последний косарь скрылся в шахте, от стены отошел Александр.
- Выдвигаемся, Коля, ты замыкаешь, я впереди. Марина, ты в центре и отвечаешь за устранение угроз как спереди так и сзади. Готовы? - Марина и Николай кивнули. - Пошли за мной.
Александр легко впорхнул в шахту лифта и резко набрал высоту, наблюдая за тем, как питомцы вскрывают двери и проникают на этажи. В паре мест мгновенно началась стрельба, но тут же затихла. Сопротивление было не сильным. Вскоре Марина нагнала его, и Александр пулей поднялся на пятнадцатый. Дожидаясь остальных, он в очередной раз накормил носителя останками зараженных.
Жнец и Марина поднялись на этаж практически одновременно. За ними верхом на крабопауке поднялся Николай, группа косарей и еще один крабопаук замыкали колонну. Как только последний питомец поднялся, Александр побежал вперед, экономя силы симбионтов и свои собственные. Марина на шести лапах легко догнала его, но встала в ступор, как только они повернули к лестничной клетке на четырнадцатый этаж. Оглянувшись на Марину, Александр понял все без слов.
- Вниз! Быстро. - Свежий запах крови и пота явно говорил, что здесь были зооморфы, но не только они, были здесь запахи машин и людей. Ситуация стала накаляться, когда на шестнадцатом этаже кроме кучи трупов зараженных они наткнулись на разрушенного колесного дройда. Очевидно, что не только зараженные представляли в этих заброшенных руинах опасность. Киберы преследуют соплеменников или вольные, Александру было без разницы, они представляют угрозу и он должен ее устранить.
Семнадцатый этаж Александр пролетел, не касаясь пола. Оставляя немногочисленных зараженных на Николая, он не оборачивался до тех пор, пока не влетел на восемнадцатый. Здесь вовсю шел бой между толпой зараженных с одной стороны и киберами с дройдами с другой. Подлетев к потолку и не увидев ни одного живого, кроме киберов, он постарался пролететь над головами.
Мощный взрыв сотряс сооружение до основания. Многие зараженные попадали на пол, и в наступившей после гула на мгновение тишине стало слышно шипение десятков открывающихся дверей. Вероятно, это была механическая защита на случай землетрясения. Сотни зараженных, ранее запертых в ответвлениях и коридорах, стали свободны.
Киберы, верно оценившие новую появившуюся угрозу в лице Александра, отреагировали почти моментально, переключив огонь с зараженных на него. Несколько дройдов продолжало вести беглый огонь по зараженным, в то время как трое упакованных по самому последнему слову техники кибера сосредоточили огонь на Александре. Пока ему удавалось маневрировать, отталкиваясь в полете от стен, но огонь был чрезвычайно плотным.
Наибольшую угрозу представлял здоровенный кибер с наплечной пушкой и рельсовым ускорителем вместо руки. К счастью для Александра, у этого кибера был сбит прицел или были какие-то другие существенные проблемы, в общем, он мазал там, где промазать не должен был ни при каких обстоятельствах. Чудом увернувшись от двух выстрелов подряд и поливая киберов кислотой, Александр понял, что в третий раз ему может и не повезти, и решил сыграть ва-банк.
Резкими прыжками меняя направление полета каждую секунду, он пошел врукопашную, ворвавшись между киберами и с ходу разрубив автомат одного из них. Стрелять в рукопашной было опасно для самих киберов, и Александр в первые секунды успешно кидал их друг на друга, избегая попаданий в перекрестия их прицелов.
К сожалению, одним из киберов оказался рукопашник в легком, но прочном костюме, обеспечивающем невидимость носителю. Так называемая тень практически сразу переключилась с огнестрела на вибрационный клинок, что сводило на нет преимущество Александра и, будь тень полностью в боевой готовности, шансов бы у него не было. Но очевидно, ей тоже досталось очень сильно, движения были скованными, скорость тени быстро падала.
Александр быстрыми взмахами меча держал всех трех киберов в постоянном напряжении, когда же они пытались разойтись, чтобы взять его на мушку, не боясь поранить друг друга, он резко выходил из воображаемого треугольника за спину одному из противников.
В очередной раз скрестив мечи с тенью, он пнул наиболее бесполезного кибера ногой и, поднырнув под руку живого танка, опрокинул его на тень, вскочил ему на спину и резко ударил клинком по голове тени, которая, уворачиваясь от собственного союзника, была вынуждена отскочить в сторону. Тень отбила этот выпад клинком вниз, на что и рассчитывал Александр, подавшись вперед. Клинок вошел в костюм с легким трескающим звуком в том месте, где у нормальных людей должно было быть сердце.
Однако вместо того, чтобы быстро и почти безболезненно умереть, тень схватила его за руку обеими своими руками, и Александр скорее почувствовал, чем услышал, как она приказывает напарникам открыть огонь. Оглянувшись, он увидел медленно разгорающийся свет внутри рельсовой пушки кибера танка, смотрящей ему прямо в лицо. Александр даже успел усмехнуться про себя, кажется, это его сейчас настигнет быстрая и почти безболезненная смерть.
Внезапно кибер подался вперед и вверх, по инерции разводя руки в стороны, а затем упал перед Александром на колени, из его груди торчало два прозрачных алмазных лезвия жнеца. Резко вытащив лапы-клинки из груди кибера, жнец, от которого виднелись только покрытые кровью клинки, скрестил их на шее кибера.
Последним, перед тем как мир погрузился в темноту, Александр увидел, как в коридор врывается Марина, по дороге разрывающая на куски случайного зараженного попавшегося ей на пути. Позади нее виднелись крабопауки, на одном из которых ехал Николай.
Затем мир погрузился во тьму, все исчезло в электромагнитной волне, пришедшей откуда-то снизу. Симбионты Александра пришли в себя не сразу, но значительно быстрее, чем окружающие. Живой шлем, усиливающий запахи и преобразующий различные излучения в видимый человеком диапазон, передал информацию прямо в мозг Александра, и он смог оценить картину.
Два из трех кибера были мертвы, электромагнитный импульс вывел из себя их системы жизнеобеспечения и наномашины в их крови, а их повреждения были несовместимы с жизнью.
Третий кибер был жив, хотя и лежал на полу, скрючившись от боли. Судя по тепловому контуру, это была девушка. В бою с Александром ей досталось не сильно, он лишь разрубил ее оружие да пнул пару раз. Внутренние органы были почти не повреждены.
- Марина, возьми этого кибера под арест, мы сохраним ей жизнь, до тех пор, пока она не представляет угрозы. Кто-то же должен ответить на суде за этот бардак. - Марина, уже занесшая над девушкой клинок королевы для удара, нехотя опустила его. - Пока зараженные не начали просыпаться, быстро двигаемся вперед. Я все еще чувствую их запах, два зооморфа здесь были не больше, чем пятнадцать минут назад.
- Согласен. Не задерживаемся, лети вперед, мы тебя догоним. - Николай махнул рукой, и Александр, коротко кивнув, взлетел.
Узкие коридоры не давали возможности лететь с той скоростью, что он хотел, но даже в таких условиях он развивал больше пятидесяти километров в час. Преодолев остатки девятнадцатого этажа и лестничную площадку за пару минут, Александр вылетел в огромное полностью темное помещение, заваленное телами зараженных.
Зараженные уже поднимались, ужасающее свойство наномашин к последовательной перезагрузке после электромагнитных взрывов было одной из причин, почему зооморфы, называвшиеся тогда еще объединенным военным штабом ШОС, не смогли победить в самом начале войны. Здесь же зараженные вставали слишком быстро, обычно после такого им требовался час или два на восстановление, а не пять минут.
Сделав круг по залу на максимальной скорости, Александр без труда нашел искомое: женщина, держащая на спине ребенка, была окружена тремя мужчинами и каким-то светящимся существом. Правда, женщина не была безоружна, а мужчины и вовсе стояли к ней спиной, но это не меняло задачи, Александр их нашел, теперь надо было их спасти. Уцепившись рукой за остатки кабеля, свисающего с потолка, он замер прямо над группой.
Свет загорелся неожиданно не только для него. Один из мужчин громко выругался. Все трое стояли, ощетинившись в разные стороны автоматами, двое постарше, и один лет тридцати пяти- сорока. Одеты абсолютно по-разному, вооружены чем придется. И главное, от них совсем не пахло вольными, только страхом и кровью, своей и чужой.