-Надеюсь, этого никогда не произойдет,- пробормотал Стэнли себе под нос, и устало потер лоб. Пряча руки в карманы джинсов, он тяжело вздохнул:- если только одним глазком….
-Отлично!- Джош довольно просиял и притянул меня к себе, пританцовывая:- Тусанемся вместе с богатеями!
-Я сказал «одним глазком»!- пригрозил Стэнли и ткнул Джоша в грудь указательным пальцем.- Не вздумай!
Растянув губы в широкой улыбке, заезжающей за границы лица, Джош сгреб меня в охапку и потащил к коридору, поворачивающему направо, где минутой ранее исчезла Марисса. Стэнли с грозным видом шел впереди.
Высокие двери зала белели в темноте и сверкали позолотой. Стены вибрировали от музыки и громких веселых голосов – Стэнли заскрипел зубами и решительно направился к дверям.
-Он не любит вечеринки?- шепотом спросила я у Джоша.
Он наклонился ко мне, чтобы так же тихо ответить на ухо:
-Стэнли не приемлет в Университете - обители магии и жизненно важном органе Системы – маломальские увеселительные мероприятия, которые посещают маги, не относящиеся к Системе.
-Боится утечки информации?
Джош кивнул.
-Что-то в этом роде. Он строит нерушимую, безупречно отлаженную конструкцию из защитных заклинаний и чар, а такие, как легкомысленная Марисса, ломают ее. Представляешь, как тяжело и утомительно каждый день начинать все с нуля?!
-Догадываюсь…. А какую роль в Системе играет Марисса?
-Она отвечает за безопасность помещений Университета. В идеале здесь никого не должно быть, в том числе нас. А также она недавно встала во главе голубиного патруля.
Последние слова вызвали у Джоша улыбку.
-Голубиный патруль?! Она верховодит этими бестолковыми, гадящими везде и на всех, птицами?
Джош смутился, но улыбка с его губ не сошла.
-Ну, те, что гадят – обычные голуби. Фамильяры не испражняются на прохожих.
-Марисса ниже Стэнли рангом?- проглотив смешок, спросила я, но Джош не успел ответить – мы подошли к дверям зала.
-Да, она ниже,- ответил Стэнли и посмотрел на меня.- Но без нее Система не сможет слаженно работать. Без каждого из фамильяров, служащих Верховной Ведьме, не собрать полноценный механизм – он остановится и рухнет. И важна любая деталь, даже самая мельчайшая. Так что, если учесть, сколько патрулей под моим командованием и контролем, Марисса где-то между захудалым шурупом и одной из шестеренок в огромной неусыпно действующей машине.
Понимающе кивнув, я улыбнулась и потянулась к Джошу:
-Он сравнил Мариссу с шурупом?!
-Это же Стэнли!- усмехнулся Джош.- Нас он, может, вообще с ржавыми гайками сравнивает.
Отпрянув от Джоша, я с осуждением взглянула на него. В мыслях у него было совсем иное. Об этом свидетельствовал тихий злобный смех и нездоровый блеск в каре-зеленых глазах.
-Вы хотели отодвинуть завесу светского бесчинства,- напомнил Стэнли, берясь за ручки дверей.- Прошу!
Приоткрыв двери ровно настолько, чтобы можно было заглянуть в зал, он отступил. Но едва я шагнула ближе, чтобы посмотреть, как они распахнулись от порыва ветра. Меня отбросило назад, я упала в объятия Джоша, а Стэнли ворвался в помещение. В распахнутые окна вылетали маги, обратившись в белый дым, опрокидывая в спешке столы, напольные вазы с цветами и бюсты. Музыка не успела отзвучать, а музыкантов уже и след простыл, брошенные бокалы с шампанским и вином еще не разбились о пол, а зал уже опустел. Красивый мозаичный паркет был усыпан конфетти и блестками, а посреди помещения, уперев руки в боки, стояла злая и обиженная Марисса.
Сжав губы в тонкую линию, Стэнли повернулся на каблуках и посмотрел мне в глаза:
-На сегодня вечеринка окончена. Приходите в другой раз.
Но я его уже не слышала – ноги сами вели меня в зал. Джошу ничего не оставалось, кроме как отпустить меня. Я шла, а опрокинутые стулья поднимались, скатерти ровно стелились на столах, вазы с цветами поднимались и вставали на место, как и бюсты. Те, что разбились, собирались по крупинкам обратно. Я шла, а под ногами не хрустела мишура – ее не стало. На окнах висели другие шторы, а под потолком мерцала хрустальная люстра. Та же, что и сейчас, но новее и ярче.
Слева зазвучала музыка, и я резко отпрянула - откуда ни возьмись, появился оркестр. За столами сидели дамы в пышных платьях, с высокими прическами, глаза слепило от красоты украшений, оттягивающих их уши и шеи. Но я быстро потеряла к ним интерес: впереди мелькнула тень. Повернувшись, я увидела перед собой мужчину, протягивающего мне руку. Я удивилась, но приняла ее и ахнула – на мне было небесно-голубое атласное платье с роскошной юбкой в пол и кружевной отделкой на глубоком вырезе. Подняв голову, вновь посмотрела на мужчину, но его лицо оказалось размытым.
Он кружил меня в танце, осторожно придерживая за талию. Лица, мебель, детали интерьера – все вокруг слилось в пестрое пятно без четких очертаний. Но один и тот же силуэт бросался в глаза и с каждым кругом прояснялся. Кавалер не интересовал меня, я ждала следующего витка танца, чтобы вновь увидеть другого мужчину. Он был одет в белую рубашку и черный костюм-двойку, держа руки за спиной, из дверей зала наблюдал за нашим танцем. Голубые глаза, излучающие тепло и грусть, следили за каждым моим движением. Тонкая бородка, прямые темно-русые волосы, на губах играла едва уловимая улыбка – он был красив той красотой, от которой сердце замирает. Вроде бы ничего особенного, но что-то в его внешности заставляло дышать чаще. В груди теплело, когда мы встречались взглядами. В какой-то момент захотелось оборвать танец, остановиться и последовать за голубоглазым мужчиной, но он опечаленно опустил голову и, развернувшись, покинул зал быстрым шагом.
Видение вытолкнуло меня в реальность так же резко, как и поглотило. Глаза заволокло пеленой слез Линетт, провожающей взглядом того мужчину. И последнее, что я помнила – как падаю в объятия Джоша. Голова шла кругом, я снова оказалась в зале после вечеринки, а в груди дрожала чужая боль.
-Третий раз за ночь,- сказал Джош и придушенно засмеялся.
Я подняла голову, чтобы видеть его глаза.
-Я снова их видела, но на этот раз на балу.
-Твой кулон светится,- кивнул он.- И глаза.
Послышался звук быстрых шагов, а миг спустя к нам подошел Стэнли. Плавно опустившись, припал одним коленом к полу и склонил голову. Заглядывая в мои глаза, он загадочно щурился. Марисса застыла посреди зала с растерянным видом, а когда захотела подойти ближе, Стэнли поднялся, так же плавно и быстро, и остановил ее небрежным жестом руки.
-Предлагаю отложить экскурсию по Университету на другой, более благоприятный день. Еще одно столь же яркое и детальное видение ослабит тебя и истощит морально.
Я хотела возразить, но Стэнли подавил мою волю тяжелым взглядом. Облизав пересохшие губы, я кивнула и позволила Джошу поддерживать мое усталое тело. Мы покинули помещение. Обернувшись, я посмотрела вновь в зал. Марисса с потрясенным видом изучала меня, но я ее не видела - перед глазами стояло лицо прекрасного мужчины….
Проводив нас до парадного холла, Стэнли остановился и испытующе посмотрел на меня.
-Я забыл выразить тебе благодарность, Эшли.
-Ты о чем?
-О твоем содействии в поимке домушников. И, между прочим, ты блестяще справилась с расследованием смертей магов.
Он улыбнулся, и я чувствовала, что искренне. Когда Стэнли улыбался, то превращался в милого и добродушного юношу с открытым взглядом, в котором можно было утонуть. Мне нравилось видеть его в образе простого парня без замашек начальника и высокомерных усмешек. Жаль, что редко выпадала такая возможность.
Улыбнувшись в ответ, я смущенно пожала плечами.
-Всегда, пожалуйста!
Глава 4
Впервые за долгое время ночью мне ничего не снилось. Короткая, но приятная передышка. Надев длинный, вязаный кардиган цвета пасмурного неба поверх белой футболки и джинсов, я спустилась на кухню. Налила себе чашечку кофе со сливками и подошла к окну. Солнце золотило пеструю листву, слетающую с деревьев от нетерпеливых порывов ветра. Они словно бабочки то кружились, то парили в воздухе. С тихим шорохом ложась на землю, застилали ее красно-желтым лоскутным ковром. Унылые вороны грелись на ветвях, тесно прижимаясь друг к другу. Пригубив крепкого горячего напитка, я поставила чашку на стол и укуталась в кардиган. На душе царил холод. Тоска, сосущая под ложечкой, заставляла чувствовать себя опустошенной. Тревожное ощущение не оставляло в покое. Обняв себя за плечи, я на миг прикрыла глаза и с выдохом отпустила напряжение. Нет, не стало легче. Я снова шагнула к окну, в очередной раз окинула взглядом привычный пейзаж. Дома, дорога, деревья – все, как обычно, ничего нового. Лучи света скользили по покатым крышам, переливались бликами на окнах. Безмятежная тишина, безоблачное небо, теплая грусть осени. Отчего же сердце так взволновано колотится? Я прильнула к стеклу, коснулась ладонями его прохладной поверхности. Что-то все же изменилось – справа, около калитки, почудился силуэт. Он стоял в покачивающихся тенях деревьев. В последнее время мне часто что-то мерещилось, но не на этот раз.
Силуэт шагнул на свет, остановился перед калиткой. Мою болезнь как рукой сняло. Это был Бен. Он поднял ладонь над замком и осторожно провел ею, не касаясь, будто испытывал себя и заклинание на прочность. Защитная магия должна была оттолкнуть его, причинить жгучую боль, но Шерман стоял, не шелохнувшись. Лишь его рука дрожала. Я же ощущала волнение магии, как потрескивающее электричество в натяжении проводов. Она не собиралась его впускать, но Бен не пытался вторгнуться на территорию дома без приглашения. Его, казалось бы, неброский, повседневный вид вызвал трепет в груди. На нем была черная кожаная куртка, надетая поверх серой футболки, темно-синие джинсы и черные спортивные ботинки. Особенность бэлмортов – выглядеть безупречно и желанно в любой одежде и ситуации.
Я выбежала на крыльцо, позабыв о чашке с кофе и ледяном ветре, кусающем за щеки. Торопилась по дорожке из речных камней, а глаза щипало. Я прятала улыбку, когда как по щеке сбежала первая слеза. Бен неспешно расхаживал перед калиткой, подозрительно озираясь по сторонам. Он то и дело смотрел на небо, темнеющее от приближения дождя. Свинцовые тучи незаметно затягивали лазурную гладь, повеяло сыростью и холодом. Остановившись у забора, я опустила руки на металлические пики, сдавила их пальцами. На его лице морщинками в уголках глаз пролегла усталость. Синева взгляда потускнела, но не утратила выразительности. Он смотрел мимо, стоя вполоборота, желваки на его скулах напряглись. Тишина начала давить, между нами воздух накалился. Бен медленно повернулся, его рука безвольно повисла вдоль тела, и мои слезы высохли. Черная борозда шрама грубо перечеркивала лоб и правую часть лица, будто к нему приложили раскаленную кочергу. Ссадины на левой щеке, разбитая губа, и ободранные костяшки рук – Бен дрался, и не нужно гадать, с кем именно. Том не оставит его в покое и постарается достать меня. Что, если он этого и добивался? Я быстро огляделась – никого. Бен чуть заметно поджал губы, будто прочел мои мысли, и коротко мотнул головой. Брат его не преследовал. Мне должно было стать спокойнее, наверно. Но, посмотрев Бену в глаза, я забыла об угрозе, с замиранием сердца разглядывая тьму в его зрачках. В них клубилась сила. Мы не виделись неделю, безумно долгую и невыносимо тяжелую неделю, я успела истосковаться по его взгляду, по запаху кожи и голосу. И никак не ожидала увидеть Бена перед калиткой своего дома, не мечтала в самых смелых фантазиях….
Тепло разлилось в груди, раздалось дрожью на коже. Внизу живота стянуло мышцы. Интересно, знал ли Бен, как действует на меня? Я теряла перед ним волю, растворялась без остатка, забывала дышать. Хотелось коснуться его ран, провести пальцами по светлым коротким волосам. Я разжала пальцы, осторожно подняла руку и замерла, робея протянуть ее. Бен едва заметно сглотнул, но взгляда не отвел. Если бы я не остановилась, то он позволил бы дотронуться. Но, присмотревшись к ране, я опустила руку. Черный рубец недавно кровоточил, след совсем свежий. Только сейчас я заметила грязь на куртке, почуяла запах крови. Багровые бусинки в складках рукава, подсыхающие пятна на воротнике. На глаза вновь наворачивались слезы, и я закусила губу. Сердце защемило, боль смела все вопросы, миг назад крутившиеся в голове. Я внезапно осознала, насколько сильны мои чувства к нему. Они разрывали изнутри, наполняя жаром. Нас разделял забор и защитное заклятие. Если я не пожелаю, оно не впустит Бена. Отпрянув от калитки, я заставила ее открыться силой мысли, и протянула Бену руку, разрешая ему войти в единственное убежище от бэлмортов. Магия расступилась, обдав нас порывом горячего ветра. Я невольно зажмурилась, задержала дыхание. Бен казался растерянным и утомленным. Он посмотрел на протянутую ладонь, движение лишь глаз, и вновь на меня. Я натянуто улыбнулась, чтобы не спугнуть, но он понял. Осторожно вложил свою руку, и мы сцепили пальцы. Кожу приятно покалывало, на ней расцветали голубые узоры, а мы неторопливо шли по узкой дорожке из речных камней. Моя ладонь потерялась в его большой горячей руке, и это было безумно приятно, волнующе. Сердце требовало обнять Бена, обвить его шею и прижаться к крепкому телу, но я вела его к дому. И ни о чем не думала. В тот миг я была самой счастливой на свете.
Кружилась голова, перед глазами плыло, но я лишь крепче сжимала его ладонь. Я торопилась к двери, а Бен оглядывался, опасаясь, что нас кто-то увидит. Плевать! Теперь мне было абсолютно безразлично, что подумают соседи и сестры. Если он останется рядом, моя жизнь обретет краски и смысл. Да, без Бена я перестала чувствовать, словно бэлморт, мир потускнел и опустел…. Забыла, как мурашки от приятных прикосновений покрывают кожу, как сердце дрожит от волнительных взглядов и ощущения дыхания на коже. Бен пришел сам, а, значит, он хотел измениться и стать другим.
Мы вошли в дом, защитное заклятие вновь действовало. Здесь Бену ничего не угрожало. Не проронив ни слова, я повела его по лестнице в свою комнату, а он покорно шел следом, с опаской поглядывая на дверь в спальню Моники. К счастью, сестер не было дома – я уступила после долгих уговоров, поверив обещанию Стэнли. Когда мы поднялись, я заперла дверь на замок и прижалась к ней спиной, переводя дух. Бен расцепил пальцы и шагнул в центр комнаты, встав ко мне лицом, и выглядел он настороженным. С вялым интересом осмотревшись, не заостряя внимание на чем-то конкретном, он опустил голову, посмотрел на свои ладони. Вновь взглянув на меня, он нервно сглотнул. Я охнула и побежала к окну, чтобы задернуть шторы. Бен остался неподвижен.
-Мне нужно в душ,- осипшим голосом произнес он и закашлялся.
Ничего не сказав, я направилась в ванную комнату и включила воду. Пока ванна наполнялась, пронеслась по спальне до шкафа за полотенцем и обратно. Бен не пошевелился. Когда его неподвижность начала настораживать, я медленно обошла его. Что-то было не так. Встав перед ним, я нахмурилась. Бен смотрел сверху вниз, бесхитростно и как-то виновато, боролся с желанием отвести взгляд. Захотелось обнять его, запустить руки под куртку, но ему явно это не понравилось бы.
-Прости, что свалился, как снег на голову,- чуть слышно проговорил он.- Мне некуда больше пойти.
-Том?- шепотом спросила я.
Бен кивнул.
-Он вернулся посреди ночи, когда я пробрался в дом за вещами. Разъяренный и помятый.- Печально усмехнувшись, он посмотрел в сторону:- фальшивый кулон не сработал, и Том пришел в ярость. Отделал от души, я еле унес ноги.
-Это мы его вчера помяли,- призналась я, кончиками пальцев проводя по вороту его куртки.- Он подстерег меня и напал, но помогли друзья. Немного наваляли ему и отбили желание подкрадываться со спины на ближайшие пару дней.
Бен посмотрел на меня, в глазах сурово поблескивало осуждение.
-У тебя есть друзья, способные навалять бэлморту?- в его голосе послышалось сомнение.
Я печально улыбнулась.
-Я начинаю сомневаться в неуязвимости и превосходстве вашей расы над магами.
Задумчиво опустив голову, он смотрел невидящим взглядом под ноги. Я убрала руку, обняла себя за плечи, чтобы не надоедать ему.
-Ванна наполнилась,- я направилась в уборную, чтобы выключать воду. А когда вернулась, Бен снимал куртку. Вытаскивая правую руку, до странного неуклюже, он прошипел сквозь стиснутые зубы. Покосившись на меня через плечо, не решился больше пошевелиться.
-Что с тобой?- мой голос не дрогнул, но в душе поднялась настоящая буря. Могла бы и раньше заметить, но радость затмила голову. Я подалась к Бену - он выставил вперед руку, сурово поджав губы.
-Не трогай.
-Бен….
-Нет!
В комнате заметно потеплело. Светильник в ванной разгорелся, вспыхнула подсветка, озарив помещение, у меня за спиной заискрил телевизор. Я стянула с себя кардиган, бросила его на кровать.
-Позволь осмотреть и обработать рану. У меня есть средство,- чуть требовательнее сказала я, обходя его вокруг. У Шермана на шее жилы натянулись до самых плеч, жар гнева бросился в лицо. Бен сглотнул и коротко мотнул головой. Я подошла ближе, всем своим видом показывая, что не отстану.