-Да…- удивленно протянула я и склонила голову набок. Его проницательность всегда поражала, но в последнее время она приводила меня почти в недоумение. Кто он, черт возьми?! Сдавив руками край стола до белизны костяшек, я боролась с желанием спросить его в лоб. Оттолкнет, обдаст холодом безразличия, и я утрачу его доверие. Странник общался со мной лишь по причине моей терпеливости. Один неосторожный шаг, и он закроется.
-Это предсказуемо. Теперь. Выходит, он завладел их имуществом и кулонами. Мне всегда было любопытно: бэлморты расправляются с жертвами, забирают кулоны и отдают их заказчикам. Никому в голову не приходило присвоить себе магическое сокровище?! С другой стороны, темным и без кулонов прекрасно живется. Впрочем, я отвлекся,- Странник скользнул пальцами по столу, будто провел черту в теме разговора.- Так как же тебе удалось убить его?
-Я ранила его еще в доме Саммер. Ударила осколком зеркала, которым порезалась сама. Его раны нарывали – омерзительное зрелище. Мэрион сказал, что моя кровь оказалась для него ядом,- я обвела вороватым взором помещение. Никому не было до нас дела, прекрасно.
-Что-то невероятное,- хмыкнул Странник.- А поподробнее?
Времени у меня было не очень много, но я все-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея. Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана толстовки сигарету. Разминая ее пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:
-У меня всего два вопроса, Эшли.
Я изобразила на лице внимание.
-Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением бэлморта, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?
Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении. Во мне закипал гнев – глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему свое лицо от общественности, оказались сильнее? Неприятное чувство – злость. Оно душило меня, затмевало разум. Я отчаянно сопротивлялась и топила его в мыслях о теплых дружеских отношениях, о Лорелее, которую любила и все равно простила бы. И вскоре на душе посветлело, а с губ слетел вздох облегчения. Нет, я не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Обязательно поговорю и объясню, что прежде нужно было спросить у меня, и вообще – подруги так не поступают! Это будет позже, а как же быть сейчас? Что наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с бэлмортом?
Удивленно рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестив руки на груди, исподлобья посмотрела на него.
-На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной, или какое божество благодарить за покровительство?! А про бэлморта, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу!
Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передернула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже – его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела все его выходки.
Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила легкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?!
-В круг твоих друзей вхож бэлморт – пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?
-Я зову его,- сглотнув, пробормотала я и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула:- мысленно.
-Что значит «мысленно»? Он слышит твои мысли?!
-Да.
-А ты знаешь, о чем он сейчас думает?
-Нет, к сожалению.
-То есть, ваша связь имеет односторонний характер?
-Ага. Однако не исключаю, что Бен превосходно умеет закрываться щитами.
-Гм….
-Но я могу чувствовать то же, что и он. Занятно наблюдать за тем, как меняется его суть.
-Ты сама понимаешь, что это значит?
Я театрально округлила глаза, изобразив на лице страх, потому что должна была бы его испытывать, но не испытывала. И подняла голову, чтобы посмотреть на Странника.
-Я – бэлморт?!- мой голос прозвучал издевательски. Губы против воли изогнулись в ухмылке.
-Очень смешно,- хмыкнул он.
-Я его искупление, Странник. Теперь ты от меня отвяжешься?
Повисла тишина. От напряжения потрескивал воздух. Я слышала только свое дыхание, вслушивалась в пульс, колотящийся в висках, но глаз от Странника не отводила. Он словно исчез, слился с полумраком – застыл, глядя в мое лицо. Я снова чувствовала его взор, и он показался непомерно тяжелым. Настолько, что пришлось отвернуться. В груди зажгло, и случайно вспомнилось, как давно мы знакомы со Странником. Серьезно, сколько лет уже прошло? И я до сих пор не удостоилась чести созерцать его лицо. Каждый раз садилась за столик, с восторгом и дрожью в коленках от предвкушения разговора с таинственным мужчиной, призраком, тенью…. Его образ пленил, воображение рисовало несуществующий идеал, и я бежала к нему со своими проблемами и вопросами. А он всегда давал подсказки, хоть и приправлял их сарказмом и иронией. Чаще насмешкой, она уже стала отличительной чертой Странника. Он вызывал во мне тепло. Но откуда бы ему взяться?! Чем этот тип заслужил мое доверие? Что меня привлекало в нем? Таинственность. И всегда, сидя напротив, я кусала губы, желая сдернуть проклятый капюшон. Но прежде не задумывалась о том, какие у него руки…. Странно, что я сейчас вспомнила об этом.
В душе поднималась буря, и это было не любопытство. Тело обдало жаром изнутри. Сила исходила от меня рябью. По спине скользнул липкий страх, словно я собиралась прыгнуть в пропасть без страховки. Быстрый толчок в груди, магия смела стены, сдерживающие ее, и я проглотила прерывистый вздох. Помутнело в глазах, тусклый свет задрожал, как будто сквозняк дыхнул на пламя свечи. Внезапно помещение озарилось яркими, желтыми пятнами. Стены бара вздрогнули и поползли к центру зала. С потолка посыпалась побелка и хлопья краски, обои на углах с треском рвались, картины раскачивались и падали, разбиваясь о пол и столики. Лампы мигали, словно огни дискотеки, синхронно и в такт моему пульсу.
Вихрь силы взметнулся в воздухе, резким порывом отбросил мне волосы назад. Я смотрела на Странника и видела его образ в ореоле золотого света. Слышались веселые громкие голоса посетителей, беззаботный смех, заглушаемый скрежетом сдвигаемой мебели. Никто, кроме меня не видел, как рушилось здание, как стены давили на своем пути столы, стулья, двери…. Стекла в окнах покрылись тонкой паутиной трещин, угрожая лопнуть и обрушиться дождем мелких осколков. А я смотрела на Странника, и непреодолимо хотелось коснуться его рук, ощутить твердость тела…. Реален ли он на самом деле? Соблазн был велик, его ладони лежали передо мной, но я удержалась, отвернулась. Прикрыла глаза, лишь на мгновение, а когда вновь открыла, стены и мебель стояли на своих местах, картины висели целые и невредимые. Облегченно вздохнув, я огляделась и уставилась на узор на обоях, только бы не смотреть на мужчину в капюшоне. Но мне это быстро наскучило. Я вновь посмотрела на Странника с мольбой в глазах, а он не проронил ни слова. Голова кружилась все сильнее, сердце перешло на бег, и внезапно стало нечем дышать. Взгляд то и дело возвращался к его черным перчаткам. Прикрыв веки, я отпустила напряжение, загнала магию в темный угол сознания, но желание трогать Странника не пропало.
Распахнув глаза, я мельком глянула во тьму под капюшоном и скользнула к его рукам, сложенным на столе. Сцепив пальцы, он наблюдал за моим более, чем странным поведением. Изучал, пронизывал холодным взглядом. Расстояние между нами таяло, осталось дотянуться и коснуться. Оторвав от стола ладонь, я поднесла ее к руке Странника, замерла над ней и почти опустила, когда он вдруг спросил:
-Что ты делаешь, Эшли?
Я вздрогнула и одернула руку.
-Не знаю. Минутное помутнение рассудка.
Он медленно склонил голову набок и задумчиво хмыкнул.
-И часто с тобой это происходит?
-В третий раз, если не ошибаюсь,- задумчиво пробормотала я, оправляя прядь волос за ухо.
-В третий? А кого тебе еще хотелось потрогать так же страстно, как и меня?- в его интонации послышалась насмешка. Я залилась краской.
-А, ты про это…. Такое со мной впервые.
-И давно ли тебя тянет коснуться меня?
-Всегда было интересно, реальный ты или всего-навсего плод моей шальной фантазии.
Странник тихо рассмеялся – по коже скользнуло мягкое тепло, похожее на тихий летний ветерок.
-Считаешь, если я окажусь тенью твоего воображения, тебе будет легче?
-Нет. Я только хочу убедиться, что ты настоящий, Странник. Почувствовать твою силу и прислушаться к своим ощущениям. Мне стало бы легче, если бы я знала, кто ты на самом деле.
-И что дальше?- достав сигарету, Странник размял ее пальцами и прикурил. Запрокинув голову, выпустил струю дыма в потолок. Он нарочно растягивал паузу, чтобы пощекотать мне нервы и вывести из себя, как он любил делать.- Ты прикоснешься ко мне, узнаешь, какая сущность живет внутри, и каков мой магический потенциал. Но дальше-то что? Я знаю тебя, Эшли. Пока мое лицо скрыто под капюшоном, пока тебя интригует тьма под ним, ты приходишь сюда и делишься мыслями.
-Боишься, что я перестану навещать тебя, Странник?- догадалась я и улыбнулась.
-Вовсе нет. Тебе это нужно гораздо больше, чем мне.
-Серьезно? Думаешь, мне больше поговорить не с кем?
-Ты злишься,- отметил он и рассмеялся.- Это хорошо.
-Что хорошего?- прорычала я, подавшись вперед. Опираясь руками на стол, я медленно поднималась со стула. Еще немного, и потеряла бы над гневом контроль. Страннику бы не понравилось.
-То, что я вызываю у тебя определенные чувства,- многозначительно и как-то задумчиво сказал он и затянулся. И закончил фразу только когда выпустил в воздух пять ровных идеальных колец:- было бы печально, если бы в тебе ничто не отзывалось на мои слова.
-Ты наталкиваешь меня на странные мысли, Странник,- протянула я, застыв в неудобном и провокационном положении.
-Значит, я делаю все правильно,- бесстрастно отозвался он и вновь затянулся сигаретой.
-Я должна о чем-то догадаться? На что ты пытаешься навести меня?
Странник вздохнул, и в этом звуке было гораздо больше, чем просто вздох. Он не произнес вслух, но дал мне понять, что я сморозила какую-то нелепицу или чрезмерно наивна в своих рассуждениях.
-Похоже, я перестарался, и ты слишком сильно думаешь, Эшли.
-Очень смешно,- буркнула я и вызвала хохот у Странника. Опустившись на стул, я закрылась, скрестив руки на груди.- Знаешь, о чем я подумала? Ты без меня не был бы тем Странником, каковым являешься.
Он казался возмущенным до глубины души, а я ощущала себя просто превосходно! Мы наконец-то поменялись местами! Но я не успела возликовать и порадоваться своей маленькой победе – снисходительный смех Странника заставил меня приуныть. Он хитрее и умнее. Всегда был таким.
-О чем я и говорил,- тихо проговорил он и потушил сигарету в пепельнице.- Хотя….- Он задумчиво хмыкнул:- возможно, ты права. Без твоего общества я был бы молчаливым отшельником, нашедшим духовный приют в баре у пристани. И вероятно, ты - мой самый близкий друг, Эшли. Больше никто не делится со мной тайнами и не развлекает байками о невероятных эпизодах из жизни магов.
В его голосе отчетливо слышалась насмешка и нотка цинизма, но в целом он был искренен. Я училась читать Бена, и кое в чем преуспела. Правду он прятал под иронией и холодностью, как сейчас и Странник, хотя последний делал это намеренно, чтобы задеть нежные чувства легковерной собеседницы. Проверял на прочность утонченность моей натуры и излечивал от наивности, хотя чаще всего делал это ради собственного удовольствия и чтобы процесс общения с ним не казался мне непринужденной дружеской болтовнёй.
- Ну, все,- сквозь зубы сказала я.- Пожалуй, мне пора!
Я решительно поднялась из-за стола. Слышать веселье в голосе Странника стало невыносимым испытанием для моего самолюбия.
-А что ты имела в виду, говоря про третий раз?- уже совершенно серьезно спросил Странник.
Я обернулась и загадочно улыбнулась.
-Если бы ты был магопсихотерапевтом, Странник, то я бы выложила тебе все свои страхи, как на духу, познакомила бы с собственными демонами. Но ты им не являешься, а, значит, не можешь мне помочь.
-Откуда тебе знать, ведь ты же не рассказывала?!
-Логично,- хмыкнув, отметила я и провела пальцем по столу рядом с его рукой, очертила ее контуры. Он не дернулся от меня, как от проказы, и даже не дрогнул. Мне бы его самообладание.- Обязательно воспользуюсь твоим предложением, но как-нибудь в другой раз. А теперь мне действительно пора. До встречи, Странник.
-До встречи, Эшли. В следующий визит, надеюсь, расскажешь о галлюцинациях и шокирующих видениях?!
Слова, небрежно брошенные в спину, застали меня врасплох, словно выстрел. Я замерла, поперхнувшись дыханием. Сердце споткнулось, и в груди похолодело. Страх скользнул вниз по позвоночнику, оставив влажную дорожку. Футболка прилипла к спине, но я медленно повернула голову. Посмотрела на Странника через плечо, а он остался неподвижен в своей раскованной позе с сигаретой в руке. Закинув ногу на ногу, он разминал пальцами остаток сигареты и смотрел на меня тьмой из-под капюшона. Что, черт возьми, сейчас произошло? Откуда ему известно о моих видениях?!
-Если хорошо попросишь,- ледяным шепотом произнесла я, но он услышал и едва заметно кивнул.
Уходя из бара, я чувствовала кожей его провожающий взор. Он не рассмеялся, не издал более ни звука, но уверена, что остался доволен произведенным эффектом. А я нет. Меня трясло, когда я толкала дверь, намереваясь убраться подальше отсюда.
Глава 6
Даже на улице я чувствовала пристальный взор Странника. Если он хотел заставить меня волноваться, то у него это получилось. Теперь я сломаю голову, пытаясь понять, откуда он черпал информацию. И забуду про более важные дела. Он никогда не отличался скромностью, но умением интригующе преподать что-то известное ему одному, обладал в совершенстве.
Солнце таяло на горизонте, утопая в морских водах, словно сочно-оранжевая льдинка. Я стояла на пристани, ожидая волшебного появления Лорелеи. Мысли о том, что Том мог внезапно появиться в любой момент, не оставляли мое беспокойное сердце. Я видела его силуэт в качающихся тенях деревьев и колеблющейся воде, поблескивающей в закатных лучах. Страх повстречаться с ним прочно осел в утомленном сознании. По закону жанра бэлморт нарисуется в тот миг, когда я буду совершенно не готова с ним встретиться. Кажется, у меня уже паранойя.
Солнце погрузилось в море, и небо озарилось мягким розовым светом. В тот же миг вода заволновалась, сверкающая гладь пошла рябью. О берег ударила мощная волна, за ней следующая, меня обдало дождем холодных брызг. Она поглотила пристань и медленно уползла обратно в море, будто огромный язык чудища из таинственных темных глубин. Вода вспенилась, забурлила. Одна волна поднялась и повисла над уровнем пристани, где уже сидела Лорелея. Хвост, пылающий золотом чешуи, ласкали мягкие каскады воды, русалка болтала им, играясь с волнами. Увидев меня, она заулыбалась – прекрасная и сияющая, как жемчужина, в ореоле розовых искр. Море вновь забурлило, по пояс окутало Лорелею, а когда отползло – она вышла на пристань босыми ногами.
Сотню раз наблюдала за появлением русалки из пучины вод и перевоплощением в человека, но никогда не перестану восхищаться и испытывать трепетное волнение. Лорелея шла на цыпочках, плавно и грациозно, будто по подиуму. Море прощалось с ней, лаская стопы пенной водой. На ней было легкое голубое платье без бретелей, его ткань переливалась и отбрасывала блики в лунных сумерках. Короткое, чуть выше колен, прямой воздушный покрой, русалка в нем порхала. Подбежав, Лорелея повисла у меня на шее, и я обняла ее за талию, хотя все еще злилась.