Если в первые недели своего царствования Келлар нет-нет, да и зажмуривалась и щипала себя за руки, чтобы убедиться в реальности происходящего, потому что новая реальность казалась ей сказочным сном, то теперь она вспоминала, как сон, Землю. Порт-Дуглас, школа, университет, УБРИ, короткое замужество и развод – как давно это было и как далеко ушло! Теперь она уже три года живёт на планете Океанов, она – королева гордого и воинственного народа Северных Океанидов, и оба её сына – маленькие Северяне. Келлар уже привыкла к своему городу, наводным базам, почти всегда серому небу над океаном и плотной тёмно-зелёной воде. Вот только к одному она так и не привыкла. Джозеф Хеллегран провёл с ней полторы недели в королевском городе, а потом решил вернуться на Землю к дочери, хотя Лена тогда уже была взрослой девушкой и должна была учиться самостоятельности, а не держаться за руку отца. А Джозеф ещё и изводил себя чувством вины за то, что раньше будто бы слишком мало уделял внимания дочери из-за работы. И теперь, наверное, станет нянчиться с Леной до её старости.
Но ладно, это в прошлом. У них давно своя жизнь, которую они сами выбрали. У Джозефа Лена и УБРИ, у Келлар – королевство, два сына и муж Кел. Её сыновья. Впервые испытав радости материнства в 42 года, Келлар старалась быть хорошей матерью, но когда одновременно приходится быть и хорошей королевой, первое гораздо сложнее. А королеве часто некогда отдыхать. Вот и теперь, через два дня после рождения Дэвина, младшего сына, Келлар уже вернулась к делам, и уже три месяца видит детей от случая к случаю. Хорошо, что есть няньки... Иногда Келлар корила себя за невнимание и давала зарок находить больше времени для детей, но слова оставались словами.
Переодеваясь после спортивной тренировки, Келлар с удовольствием оглядела в зеркале свою упругую кожу, стройную фигуру и роскошные волосы. Северяне испокон веков борются за идеальное лицо и тело, и королева обязана быть на высоте. Благодаря тренировкам и плаванию рождение двоих детей никак не изменило фигуру Келлар, несмотря на возраст... "Я до сих пор мыслю как земная женщина! Это на Земле мои годы уже считаются зрелыми. А здесь женщина 43 лет ещё молода и у неё вся жизнь впереди!"
Эта мысль подняла настроение Келлар, и из раздевалки она вышла с улыбкой. Ожидавшие её советники украдкой переглянулись. Не хотелось бы им попасть под горячую руку, когда королева бывала не в духе. Её отец славился крутым нравом, и дочь уродилась в него. Да ещё и её Сила, которую испытали на себе два года назад Южане на границах. К счастью, войну удалось предотвратить, королевы Севера и Юга заключили мир, и все поняли: Северную властительницу лучше не злить, а если она уже обозлена, безопаснее ей не попадаться.
Кивнув советникам, Келлар увидела в углу гостиной ещё двоих. Её муж Кел, двадцатилетний Южный Океанид, после недавнего курса завершающей генетической коррекции приобрёл прямые волосы чёрного цвета и южную смуглость, и бывший советник Шаламорн Малакат, изгнанный из родного королевства два с половиной года назад за какие-то махинации при дворе и угрозу безопасности родной планеты и Земли. Север предоставил изгнаннику приют. Вначале Малакат жил на надводной базе военного гарнизона, а потом перебрался в королевский город, незаметно сдружившись с Келом и так же незаметно став душой любой компании. Он часто до слёз смешил вельмож, советников и офицеров, рассказывая уморительные истории о матриархальном образе жизни Южан. Даже суровая Келлар часто не сдерживала улыбку, хотя хорошо помнила, как Малакат водил за нос Шаламорн, потом – её младшую дочь Мейру и дальнюю родственницу Шершебу, мечтавшую о Южной короне. "Кто предал раз, может предать опять! – думала Келлар, устанавливая надзор за Малакатом. – Надо быть начеку, чтобы не попасть впросак, и Шаламорн меня предупреждала об этом!" Поэтому-то она не возражала (и не удивилась), когда Малакат переселился в их город: здесь за ним легче присматривать. Если он, конечно, снова что-то задумал. Малакат в последние месяцы вёл себя как словоохотливый старик, живущий воспоминаниями, или как придворный шут, развлекающий придворных забавными рассказами за ужином. Иногда он помогал нянькам её детей, Южным Океанидкам, выданным замуж за Северных мужчин. Пока он не был опасен для Севера.
Поцеловав мужа и подав руку для поцелуя Малакату, Келлар выслушала от них короткий рассказ о том, как спали маленькие принцы, она приступила к утреннему совещанию Малого Совета. Заслушав все доклады и раздав приказы, королева и принц-консорт отправились завтракать. Старшая няня принцев, Южанка Тория, принесла в столовую обоих мальчиков, Трея, которому был 1 год и 3 месяца и Дэвина, на год младше брата. Поцеловав детей, Келлар снова почувствовала укор совести: "Скоро они меня узнавать перестанут. Я плохая мать, а Кел слишком молод, чтобы быть хорошим отцом. Дети растут сиротами при живых родителях..."
– Что вас опечалило, королева? – наклонился к ней Малакат, когда Кел ушёл наверх закурить.
– Бремя власти давит слишком сильно, – ответила Келлар до ужаса банальной фразой. Малакат участливо кивнул и вернулся на своё место. Келлар была благодарна ему за то, что он не стал докучать ей расспросами. Хватит с неё мужа, который иногда тарахтит, не умолкая, как трещотка бродячего музыканта, и временами ей хочется стукнуть его по голове, чтобы он хоть на время замолчал...
Малакат склонился над тарелкой, чтобы королева не видела его ухмылку. "Бремя власти давит? Что ж, быть может, если мне повезёт, оно будет давить на меня. Правда, на этот раз будет сложнее, она хитрее Шаламорн и Шершебы, но игра стоит свеч!"
Правой рукой накалывая на вилку кусок рыбы, Малакат левой нащупал в кармане свёрток с прядкой волос, срезанной с головы принца Трея. Первый шаг к действию – и к победе...
Кел уже привык, что этот весельчак и говорун Малакат живёт в их городе. Иногда со стариком было интересно поговорить о Юге. Кел не очень скучал по родине и не собирался туда возвращаться после того, как на Севере он уже три года был хоть и не королём, но всё же мужем королевы и отцом наследников трона. И снова почтительно прислуживать женщинам Кел не хотел. Но иногда воспоминания накатывали, и с кем было ими ещё поделиться, как не с соотечественником. И Малакат с ним соглашался насчёт того, что Южный матриархат никуда не годится. Ведь сколько на Юге отважных мужчин-воинов, путешественников и учёных! Но если на Севере оценивают прежде всего таланты и заслуги человека, то на Юге никак из вековых предрассудков не выкарабкаются...
Конечно, Кел был бы рад поболтать об этом и с женой, но Линда не всегда находила время для того, чтобы просто поговорить. Да и не понимала она зачастую, как это можно просто болтать ни о чём. Прагматичная деловая северная королева лишний час предпочитала провести в одиночестве, за тренировкой, или в детской.
"Ты всё же не так занят, как я, – говорила она Келу. – Мог бы почаще навещать детей! Они скоро нас не будут узнавать!"
– И чем она занята? – сетовал Кел. – Дела у неё не занимают больше полдня, а остальное время она то увлажняется, то тренируется, то сидит в своей лаборатории!
– Всё это проходит, – потрепал его по плечу Малакат. – На Земле это называется "кризис трёхлетия". Многие семейные пары после трёх лет семейной жизни испытывают временное охлаждение чувств и даже думают, что всё кончится разрывом отношений. Но у тех, кому удаётся выдержать этот кризис, всё налаживается... до следующего сложного периода, кризиса десятилетия.
– Я и не хочу с женой расставаться, – вздохнул Кел. – А вообще сколько их, кризисов этих? Что-то ты меня озадачил!
– Это от супругов зависит, – покачал головой бывший придворный советник. – Если то чувство, которое они принимали за любовь, через несколько лет прошло, то кризис добивает брак. Но это ведь не о вас. Вы на редкость благополучная пара.
– Да... – Кел осторожно кивнул потяжелевшей головой. Иногда Малакат наводил его на долгие размышления. И от большого мозгового напряжения у принца-консорта даже начиналась головная боль и клонило в сон. "Всё-таки надо было пройти улучшенный курс генетической коррекции! А то анабиоз на разбитом корабле крепко мне по мозгам шарахнул! Эти безмозглые южане даже анабиотическую капсулу правильно зарядить не умеют. Вот так, просидел бы я там ещё годик, вылез бы вообще со снесёнными мозгами!" – Да, я люблю Линду. И Линда меня тоже любит.
– Тогда я тем более спокоен за ваш союз!
Годовалый Трей был любимцем Келлар. Нет, младшего сына, Дэвина, она тоже любила и по возможности не обделяла вниманием, но всё чаще задерживала взгляд на старшем сыне. Может, это ей казалось, но Трей постепенно приобретал сходство с отцом. Мальчик был крупным, смуглым, черноволосым и сероглазым, как все Северяне, уже довольно быстро бегал и учился разговаривать, и даже хорошо плавал, пока только во внутреннем бассейне, но иногда Келлар казалось, что Трей смотрит на неё глазами Джозефа Хеллеграна. Казалось, надень на мальчика очки в тонкой оправе, и получишь точную копию президента УБРИ.
Кел так и не узнал, что отец Трея – не он, и о том, что именно Джозеф пришёл на помощь Келлар на пороге войны в день Вспышки. Кел чувствовал вину перед женой за то, что в такое трудное время наговорил ей грубостей, хлопнул дверью и две недели неизвестно где околачивался. А Келлар не стала исповедоваться мужу, кто скрашивал ей одиночество. Кел оставил её одну, когда ей нужна была помощь. Так что она себя ни в чём виноватой не считала.
Но так или иначе, живое напоминание о тех днях бегало сейчас по детской, догоняя заводной игрушечный гидролёт. Заливаясь счастливым смехом, Трей что-то оживлённо рассказывал матери, и Келлар, отвечая ему улыбкой, каждый раз вздрагивала, машинально играя с младшим сыном: боже, у Трея не только глаза Джозефа, он и улыбается совсем как отец, и смех такой же! Что же будет дальше? "Дальше будет дальше, а пока посмотрим", – успокоила она себя.
Оставшись один в лаборатории Малаката, когда тот вышел за что-то отругать старшую придворную няню, Кел с интересом прохаживался по помещению. Как здесь интересно! Сколько аппаратуры, о которой на Земле и не слышали! И какое всё это крутое, не то что в ОРКА или УБРИ! И Малакат не запирается здесь, не изображает, будто занят важными делами, как Линда, которая, похоже, всех кроме себя тупицами считает...
Один из аппаратов тихонько зажужжал и выплюнул листок бумаги. Прежде, чем Кел успел подумать, что совать нос в чужие бумаги нельзя, его пальцы схватили листок. "Я же только гляну и положу на место!"
Это был результат исследования ДНК мальчика в возрасте 1 года и 3 месяцев ("Надо же, как Трей!"). В заключении говорилось, что отдельные структуры системы ДНК и несколько латентных рецессивных генов отличны от генетического материала Северных Океанидов и вообще не характерны для жителей Планеты Океанов. Предположительно, утверждала машина, родина этих генов – Земля.
Кел не был гигантом мысли, но сложить простейшую логическую цепочку сумел. Трею как раз 1 год и 3 месяца, больше в городе детей этого возраста нет. Келлар летала на Землю два года назад, когда у них чуть не случилась свалка с Шаламорн. На Земле они поссорились, и Линда улетела на Планету без него. А потом Малакат по секрету сообщил Келу, что угрозу войны помог отвести от Планеты прилетевший вместе с королевой Джозеф Хеллегран.
Яростно терзая пальцами свои волосы и впиваясь глазами в листок, Кел не обращал внимания на огромное зеркало, по другую сторону которого с усмешкой наблюдал за ним Малакат.
Войдя в кабинет жены, Кел увидел, что попал на очередное собрание советников. По кабинету развешены какие-то графики и диаграммы, а один из советников, включив трёхмерную проекцию какого-то сооружения, увлечённо сыплет перед столом королевы какими-то мудрёными научными словами, которые Кел понимал с пятого на десятое и снова почувствовал себя круглым дурачком. Но сейчас ему было не до нудной болтовни. Его взгляд обратился на жену. Келлар восседала во главе стола и с интересом слушала доклад. Она прекрасно себя чувствовала в этой обстановке. На всех этих советах, где её советники что-то вычисляли, доказывали теоремы и рассказывали о лабораторных экспериментах, Келлар оживлялась и с энтузиазмом включалась в диспут. Кел наоборот начинал клевать носом уже через полчаса, и так устал получать от жены болезненные тычки локтем в бок, что просто перестал приходить на эти нудные совещания.
На мужа Келлар обернулась с явным раздражением: она терпеть не могла, когда ей мешали. Даже если приходила няня сообщить, что Дэвин плачет или Трей... Да, Трей. Кел сжал в кулаке бумажку с результатами ДНК-теста и вместо того, чтобы стушеваться под взглядом жены и смущённо попятиться, наоборот шагнул вперёд.
– Что тебе, Кел? – страдальчески закатила глаза Келлар. – Говори быстрее, я занята!
– Нам нужно поговорить. Наедине! – Кел выразительно сверкнул глазами на советников. И кажется успешно. Кое-кто зашевелился, сгребая бумаги, проекторы и прочее барахло, кто-то даже зашумел отодвигаемым креслом...
"А в самом деле, – подумал Кел, – я всё же не пустое место в королевстве, и, пока дети маленькие, второе лицо здесь! Так почему я чуть ли не на цыпочках хожу перед каждым слугой? Пусть Линда не очень пыжится, а то если я тут кое-что про неё расскажу, ей же, хм, неловко станет!"
– Прошу прощения, господа, – он хлопнул в ладоши, – покиньте кабинет! Я желаю поговорить наедине со своей женой!
– Оставайтесь на местах! – вышла из ступора Келлар. – Совет продолжается. А ты, Кел, подожди меня в своём кабинете. Нам действительно есть о чём поговорить.
– Я ждать не буду, – Кел прошёл в кабинет и остановился у стола жены. – Что расселись, идиоты?! – неожиданно гаркнул он на смешавшихся советников. – Что я вам, пустое место? А ну встать! Манеры у вас будто вы в гнезде росли!
– Ну, в гнезде тут вырос только ты, – фыркнула Келлар, пока советники заполошно вскакивали.
За столом кто-то прыснул от смеха, и Кела передёрнуло от ярости. Что он им, шут придворный что ли?! Он муж королевы, но никто и не пошевелился в креслах, когда он вошёл! Он отец принцев, а жена ведёт себя с ним как с маленьким дурачком, который только путается под ногами. И, наконец, он принц-консорт, а эти болваны смеются ему в лицо. Хватит с него! Он и с Юга сбежал потому, что устал быть в подчинении у женщин, и на Земле Нери и Мейра то и дело гоняли его как слугу за бананами, и на Севере – снова-здорово! Этот советник с проектором имеет при дворе больше прав, его Линда слушает и не высмеивает.