– А почему вы назвали меня комариком? – спросила Линда, наконец оборачиваясь к Джозефу. – Меня обычно называют Жердь или Дылда.
– Кто вас так называл?
– В школе всякие тупые типы. Да ну их!
– Просто я вспомнил, как увидел вас впервые. Ваши родители тогда заехали ко мне в автосервис заправить машину. Вам тогда было года два. Вы вышли из машины и заглядывали под капот; я сказал вам что-то вроде "привет, комарик", а вы ответили "я девочка, а не комар". Наверное, вы этого не помните.
Линда потёрла лоб пальцами, потом просияла:
– Как ни странно, но я что-то припоминаю. Мама тогда ещё говорила мне, что так разговаривать нельзя, и пахло бензином. И вас я тоже запомнила. Вот почему вы показались мне знакомым.
– Да, тогда я подрабатывал в автосервисе после уроков в школе. А вашей памяти можно позавидовать. Я вот себя до трёх или четырёх лет почти не помню.
– Ну, это у разных людей по-разному, – пожала плечами девочка.
Накатившая волна ударилась о пирс и разбилась в брызги, окатив Линду и Джозефа солёным душем. Девочка весело засмеялась, и Джозеф, протирающий полой куртки мокрые очки, присоединился к ней:
– Ого, какой шторм разбирается! Я так и знал, что к вечеру он доберётся и до нашего побережья.
– И опять начнётся сезон дождей, – Линда скорчила гримаску. – Фи!
– Не любите дожди?
– Не очень, – Линда вскочила и направилась к корпусу, и Джозефу пришлось догонять её. – А предки к дождям относятся, будто это дело привычное. Странно, да? Они же из Сиднея приехали, а там тоже часто сушит. Хорошо, что они хоть не в Квинсленде поселились. Там бы я взбесилась.
– Ну, да, там большую часть года пасмурно и дождливо...
– Я в воскресенье выступаю на соревнованиях за первенство школы по плаванию. Хотите поболеть? – неожиданно сменила тему Линда.
– Если ваши родители не против...
– А что тут такого? У вас будет выходной, и вы имеете право пойти куда угодно. Хотите пари, что я возьму "золото"?
– Боюсь даже спорить, наверное, проиграю. А на что вы хотите держать пари?
– На одно условие: если я выиграю, вы больше не будете называть меня комариком.
– Идёт... комарик! – И хохочущий Джозеф бросился удирать от шутливо замахнувшейся на него Линды.
10. ПРИГЛАШЕНИЕ
Уже 2 месяца Линда Келлар приходила в УБРИ не как дочь президента, а как научный сотрудник. А президентом корпорации уже год был Джозеф. Сбылась мечта мальчика из рабочего квартала: Ричард Келлар, выиграв в прошлом году выборы в Конгресс, передал управление УБРИ своему лучшему ученику. Теперь позиции УБРИ упрочились, и компания стала выходить на одно из первых мест в мире.
В коридоре по пути в свой кабинет Келлар встретилась с шефом.
– Доброе утро, доктор Хеллегран, – с непроницаемым лицом произнесла девушка, старательно глядя в сторону и надеясь, что не очень изменилась в лице.
– Доброе утро, Келлар, – Джозеф с преувеличенным старанием рассматривал носы своих ботинок. – Точнее вас только солнце.
– Не люблю опаздывать, – Келлар поспешила в свой кабинет, спеша вырваться из окружившей их зоны огромного напряжения, которое уже начало душить её. Когда она уже поворачивала в скважине ключ от кабинета, её настиг голос Джозефа:
– Я положил в вашу почту приглашение на свадьбу, Келлар!
– На какую свадьбу? – Ключ как будто на тонну отяжелел.
– На мою, – президент УБРИ замялся, как школьник, приглашающий одноклассницу на свидание. – Я женюсь. Через месяц. Я очень надеюсь, что вы и ваши родители придёте. Я и их пригласил, – теперь неловкое бормотание сменилось скороговоркой. Джозеф густо покраснел, сорвал запотевшие очки и стал протирать их платочком так ожесточённо, что раздавил стекло, чертыхнулся и, заматывая платочком порезанный палец, заключил:
– Приглашение в вашей почте.
– И кто счастливица? – спросила Келлар, хотя ей хотелось произнести то же самое другими словами, приемлемыми среди портовых грузчиков, а не в офисе научной корпорации.
– Марси Армстронг, – меньше всего Хеллегран походил на счастливого жениха.
Ключ едва не сломался в пальцах Келлар, когда она ответила:
– Понятно. Да, спасибо, я принимаю приглашение.
В кабинете она бросила сумочку в противоположный угол, сжала кулаки, с размаху ударила ими по стене, потом прижалась к этой же стене лбом, что есть сил зажмурившись. "Марси! Это просто издёвка. Эта крашеная кукла! Ну и ладно... Мне какое дело? Пусть хоть на всех этих девицах из аспирантуры женится! Мне наплевать!"
Раздался сигнал селектора и голос её стажёрки Медж:
– Ваша почта, мисс Келлар.
С трудом оторвавшись от стены, Келлар глубоко вдохнула, чтобы спазм отпустил горло, и ответила:
– Да, Медж, принеси её!
Через минуту вошла Медж Борг, пятнадцатилетняя черноволосая девочка с живыми чёрными глазами и выложила на стол пачку конвертов, буклетов, газет и журналов и вышла, украдкой стреляя любопытным взглядом на свою начальницу, которая была всего на 8 лет старше её.
Келлар почти сразу нашла приглашение. Разрывая конверт и разглядывая открытку с сердечками, купидонами и розами, молодая учёная чуть не рассмеялась. Ясно, кто выбирал бланки для приглашений: такой китч как раз в стиле Марси, вечно обсуждающей на службе журналы мод и голливудские сплетни. Марси часто хвасталась, что собрала огромную коллекцию плюшевых игрушек в своей спальне и держит дома трёх собак: мопса, йоркширтерьера и чихуахуа, декоративных собачонок, которых наряжала в розовые попонки, комбинезоны и ботиночки. На фотографии, которые Марси приносила – три слащавые собачонки среди слащавых плюшевых зайчиков и мишек невозможно было смотреть без смеха. И Келлар даже не приходило в голову всерьёз воспринимать эту гламурную куколку. А зря.
"Чем она его интересует? Да нет. Он просто зол на меня и решил отомстить, показать, что и без меня проживёт! Как хочет! Даже не охну!" – Келлар отложила приглашение и стала разбирать почту.
Несколько месяцев назад, когда Линда готовила свой дипломный проект, помогавший ей Джозеф неожиданно сделал ей предложение. Линда растерялась и даже немного испугалась. Она не представляла, как можно выйти замуж за лучшего друга и отказала. Почти полгода Джозеф не разговаривал с ней, и они чувствовали себя неловко, вынужденные обговаривать рабочие моменты. Их десятилетняя дружба, костры на острове, катание на катере, доверительные беседы – словно была подрублена под корень. "Джозеф, ну зачем? Мы же так славно дружили!"
А теперь в сердце Келлар как будто засела холодная стальная заноза от слов Джозефа о свадьбе. "Как поздно я поняла, что без него я не могу!"
Вечером в лифте, идущем в гараж, Джозеф схватил Линду за руки:
– Одно ваше слово, и свадьбы не будет! Бросьте, Келлар, я вижу, что вам не всё равно. Скажите только, что вы согласны выйти за меня замуж, и я сразу же разорву помолвку с Марси!
– Сначала разберитесь, чего вы хотите, – не сразу ответила Линда. – Избавиться от Марси, или жениться на мне? Почему бы вам самому это не решить? Тогда вам хотя бы некого будет винить потом в ошибке.
Марси Армстронг уже полчаса возилась, заводя мотор своей "Лансии", и увидела выходящих из лифта своего жениха и его ассистентку. И девушке вовсе не понравилось то, с какими лицами они вышли...
11. КОРОЛЕВА ЮЖНЫХ ОКЕАНИДОВ
– Вот неожиданность! Не думал, что когда-нибудь ты сама со мной свяжешься!
– Я считала так же. Но сейчас обстоятельства вынуждают меня к этому.
Ричард Келлар беседовал по голограммофону с Шаламорн, которую помнил ещё худенькой долговязой четырнадцатилетней девочкой, кронпринцессой Южного королевства. Он не видел её уже больше 30 лет, с тех пор как покинул Планету Океанов. Сейчас он видел по голограммофону пышноволосую величавую красавицу, настоящую королеву. Вот только её платье слишком, на взгляд Северянина, яркое и вычурное, но что поделаешь, на Юге испокон веков любят яркие краски, многоцветье и сверкание украшений. Конечно, до Дэррил Шаламорн далеко, но всё равно она стала очень красивой женщиной. Трудно узнать ту девочку, которую он с одним южным гвардейцем выручал из плена приграничных пиратов из нейтральной зоны, надеявшихся получить приличный выкуп за южную наследницу трона. Девочка прониклась симпатией к мужественному северному принцу и открыто заявила, что хочет избрать его в мужья.
Понимая, что Южное королевство никогда не отдаст единственную наследницу на Север, Ричард понял, что переезжать придётся ему. Повиноваться жене, занимать после неё второе место и даже спать в пирамиде на полу, потому что мужчины Юга даже не имеют права спать выше женщины, Ричард не хотел. А когда он встретил Дэррил, то оставил даже мысли о межгосударственном браке...
– Я постараюсь помочь тебе, – сказал он вслух. – Что я могу сделать?
– Недавно на Опаловую планету отправился мой муж с двумя нашими дочерями. И их корабль пропал. Мы не знаем, что с ним случилось.
– Ага, это был не метеорит, – пробормотал Ричард. – Да, Шаламорн, несколько недель назад я видел некое космическое тело, летящее к Опаловой планете. Кажется, оно направлялось к одному из островов в океане...
– Итак, они всё-таки долетели до Опаловой планеты, – только тут Ричард заметил, что его собеседница выглядит безумно усталой. – При первой же возможности я прибуду на планету Опал. Но сейчас я не могу покинуть королевство. У нас тяжёлое положение, я подозреваю заговор...
– Это из-за ваших проектов эвакуации на Землю?
– Да, мы хотели провести эвакуацию мирно, но кто-то распространяет слухи, что жители Планеты Опал не дадут нам даже открыть люки и уничтожат наши корабли ещё в небе, и нам нужно сначала провести военную кампанию. Я стараюсь найти того, кто разжигает эти беспорядки, но пока безуспешно.
– Так ты вышла замуж... У тебя девочки?
– Да, Нери и Мейра. А у тебя тоже есть дочь?
– Да, Линда уже взрослая. Она идёт по моим стопам, стала уже доктором наук, и в будущем станет такой же великой королевой... А твой муж? Я его знаю?
– Да, это Трой. Помнишь гвардейца, который помогал тебе в битве с пиратами?
– А, да. Отважный мальчик, даром что Южанин. А может он уже тогда был влюблён в тебя... Я разыщу его и твоих дочерей и сообщу тебе!
Но сделать это Ричард не успел. Когда он попытался связаться с Шаламорн в следующий раз, ему ответил советник Малакат и с убитым видом сообщил об исчезновении или даже гибели королевы после крушения её шаттла.
Ричард слушал его, недоверчиво хмурясь. Он иногда мог видеть подлинную сущность вещей и что-то его настораживало в гладком, без запинки рассказе Малаката. Не темнит ли этот человек? "Уж не "помог" ли ты случиться крушению? Или знаешь, кто это сделал, но сговорился покрывать их? И действительно ли ты ничего не мог сделать, чтобы пресечь беспорядки в королевстве? И не мог найти смутьяна? А может, ты его каждый день находишь в зеркале, дружище?"
– Очень вам сочувствую, – ответил он вслух.
– Просто не знаю, как быть дальше! – жаловался Малакат. – В короткий срок мы потеряли всю королевскую семью!
– А выставить свою кандидатуру временного правителя ты не додумался? – небрежно бросил Ричард и чуть не рассмеялся, когда лицо Малаката на мгновение изумлённо вытянулось. – А там, глядишь, какая-нибудь дальняя родственница Шаламорн отыщется.
Малакат хлопал глазами ровно несколько секунд, потом горестно махнул рукой:
– Вам легко говорить, ваше высочество! А на Юге никто меня даже временным правителем не признает. Мы имеем право только служить женщинам, а не повелевать ими!
– А тебя это давно доставало? – спросил Ричард. – Это земной жаргон, "доставать" – значит раздражать! – "Кажется, я не ошибся в своих догадках! Как у него физиономия вытянулась, когда я о дальней родственнице заговорил! Теперь он, наверное, здорово поломает себе голову, как я его раскусил!"
– Так было во все времена, и не мне судить обычаи предков, ваше высочество, – патетически отозвался Малакат.
– Южные Океаниды отличаются большим почтением к заветам предков, – констатировал Ричард. – И ни один уважающий себя Южанин от них не отступает. Вот как ты хотя бы.
Отключив голограммофон, Ричард так и не смог отделаться от мысли, что на его родной планете не всё спокойно...
12. ПОБЕДА НА ВЫБОРАХ
На том этаже УБРИ, где располагались кабинеты президента и вице-президента, было тихо. Рабочий день окончился ещё три часа назад, и только из кабинета президента корпорации доносилось бормотание телевизора. Напротив экрана у журнального столика на диване сидели мужчина и женщина в белых костюмах с логотипом УБРИ. Мужчине было 47 лет. Его коротко остриженные волосы почти совершенно поседели и начали редеть, а очки в тонкой оправе, казалось, стали частью его бледного аскетичного лица. Женщина – яркая брюнетка с причёской, популярной благодаря Мирей Матье. Серые глаза на фоне загорелой кожи кажутся серебристыми. Лицо красивое, но жёсткое, а взгляд – умный, пытливый и непреклонный. Ей 35 лет, но мало кто даёт ей на вид больше 25-27 лет.
– Слишком долго идёт подсчёт голосов, Келлар, – произнёс Джозеф Хеллегран, положив на стол пульт от телевизора.
– Да, как нарочно, в центральном штабе сломался счётный аппарат, – вздохнула Келлар. – Думают, кто-то поверит, что это случайность.
Прошло 33 года после их первой встречи, больше 20 лет – после знакомства, и 13 лет с тех пор, как Хеллегран сделал Келлар неудачное предложение.
Теперь вихрастого мальчишку в старых джинсах было не узнать, да и угловатая девочка со взглядом исподлобья изменилась.
Хеллегран овдовел несколько лет назад и в одиночку воспитывал дочь. Из-за тотальной занятости отца Лена Хеллегран большую часть года проводила в школе с пансионом, а каникулы – в летних лагерях. Келлар успела ненадолго побывать замужем и развестись. Вступать в новый брак ни Хеллегран, ни его помощница не спешили, а о прошлом сватовстве Хеллеграна оба по негласной договорённости не упоминали, по крайней мере вслух. Хеллеграна в УБРИ прозвали Питоном Каа, а его помощница заслужила прозвища "Госпожа Эсминец" и "Железная Келлар". УБРИ завоевала престиж, о котором даже не мечтала ни одна научно-исследовательская корпорация в мире.
Ричард Келлар, один из патронов УБРИ, баллотировался на перевыборы в Конгресс.
– После десяти лет в должности сенатора я смогу претендовать на государственную власть, – признавался он жене, дочери и ученику. – На что спорим, что я своего добьюсь?
– Боюсь даже спорить, – поднял ладони Джозеф. – Вы с дочерью всегда выигрываете пари, как будто вам помогает кто-то свыше.
Только через два часа подсчёт голосов завершился. Ричард В. Келлар опередил своих противников с большим отрывом и набрал 64% голосов ещё в первом туре.
– Победа! – прокричал Хеллегран, вскинув руки и показывая высоко поднятый большой палец Келлар и сидящей в углу 12-летней дочери. – Это триумф!
– А я знала, что так и будет, – ответила Келлар. – Кажется, что папе действительно помогает какая-то сила.
– И вам тоже.
– Я сама себе помогаю. Не хочу быть только "дочерью Ричарда".
– А я никогда так к вам не относился. Второй такой, как вы, я не встречал. Вы даже не одна на миллиард, вы – неповторимая.
– И не очень-то верится в эту мистику, – продолжала Келлар, отойдя к кофе-автомату. – Конечно, в фантастических романах всякое бывает, но мы не в романе, а в Австралии.
– Это точно, – вмешалась в разговор Лена, белокурая розовощёкая девочка, со скучающим видом листавшая журнал комиксов и встала с кресла. – Мисс Келлар, закажите, пожалуйста, мне стакан шоколада!
– В жизни, девочки, всё возможно, – улыбнулся Хеллегран. – Ведь подводные города раньше тоже были только мечтой, а теперь они – реальность! Помните открытие станции ОРКА?
... – Через пять лет настанет час! Наследница должна будет взойти на трон, а для тебя начнётся время триумфа на Опаловой планете!
Открыв глаза после беседы с Голосом, Ричард Келлар коротко сообщил о новости жене и поспешил в свой штаб – выступать перед журналистами, пришедшими делать репортаж о победителе выборов.
На острове вдалеке от города тихонько сидела у изголовья отца десятилетняя девочка с большими глазами и, глядя на звёздное небо, неумело просила у него, чтобы папа выздоровел и не ушёл навсегда. Ведь тогда она останется совсем одна на этой чужой планете...