-Господин! Господин!- послышался крик с противоположной стороны.
Оба мужчины обернулись. От сторожевой башни к ним спешил рослый воин, на руках у него была женщина. Антеони вскрикнул, сделав движение навстречу, но Язид удержал его. Тем временем воин подбежал и стало ясно, что женщина на его руках-старая берберка Асари. Бедняжка была на последнем издыхании, платье и плащ спереди были мокры от крови.
-Господин…- по сморщенному лицу женщины покатились слезы, - её забрали…
Выхватив из рук подоспевшего Батуша калебас с водой, Антеони поднес его к губам старой знахарки. Она с наслаждением сделала несколько глотков, видимо, это придало ей сил.
-Спаси её, господин, - Асари приподнялась в порыве отчаяния, - спаси её! Садия… проклятая… фарджи… Доми… племя… бану Заффар… - голос её становился все тише, слабее, изо рта полилась кровь. -…шейх абу… Нисар…
Последний вздох сорвался с губ женщины и она отдала Богу душу. Антеони осторожно закрыл ей глаза и набросил край её плаща на голову.
-Похороните её под пальмой, - велел он нескольким подошедшим воинам. –И отметьте могилу.
Язид быстро собрал своих людей, трое воинов споро наполняли бурдюки чистой водой из родника, ещё двое обирали финики с одной из пальм, осторожно, стараясь не повредить ветви и листья. Антеони, немного пришедший в себя после удара по голове, но всё ещё испытывающий головокружение и тошноту, сидел у коновязи под присмотром верного Батуша. Мысли его были невеселыми. Племя бану Заффар, большое, объединявшее под своим началом множество более мелких племен, в том числе хива, управлялось одним из самых жестоких и непримиримых воинов, шейхом абу Нисаром. Вряд ли был в Садах Аллаха человек, которого Антеони ненавидел бы сильнее. Ведь именно абу Нисар десять лет тому назад похитил невесту графа, красавицу Амину, единоутробную сестру Язида. Именно он был виновен в том, что не в силах вынести позор, девушка покончила с собой. Теперь абу Нисар забрал у него Домини, его Домини, его драгоценное сокровище. При мысли об этом Антеони казалось, что он в аду и ад пышным цветом цвел в его душе.
-Абу Нисар, - сказал Язид, знаком отослав Батуша и присев рядом. –Это уже личное дело, и моё тоже, брат.
Антеони положил руку на его тонкую кисть.
-Он мой, Язид. Только если я погибну, ты отомстишь за меня.
Принц взглянул на него, видимо, желая возразить, но натолкнулся на такой страшный взгляд, что осекся.
-Силой тут мало что можно сделать, - задумчиво произнес он наконец, -послушай же, брат мой, что я хочу предложить тебе…
План Язида был прост и в то же время это была едва ли не единственная возможность отбить Домини у могущественного абу Нисара. Антеони был глубоко благодарен своему другу за поддержку и желание разделить с ним опасное путешествие. Посему, нимало не раздумывая, он вынул из-за пояса куммью, уже дважды спасшую ему жизнь, и протянул рукоятью вперед принцу.
-Вот, возьми это, брат мой, - сказал он, глядя в расширившиеся от изумления глаза Язида. –Я нашел эту куммью, но более она приличествует принцу крови, нежели простому сыну песков.
Вскрикнув, Язид схватил куммью, жадно рассматривая тончайшую вязь вдоль лезвия.
-Во имя Аллаха Милостивого и Милосердного!- выдохнул он. –Фердинанд, знаешь ли ты, что попало тебе в руки и что ты принес мне в дар, сам того не зная?
Антеони удивленно покачал головой.
-Это куммья легендарного владыки Искандара Двурогого! Взгляни сюда, прочти эти письмена! «Сей клинок сотворен по велению величайшего из царей, сына бога…» …тут немного стерто… «…ксандра».
-В рукоятке у него послание, - вспомнил Антеони, всматриваясь в вязь на лезвии. – Оттяни верхнюю часть с алмазом, и увидишь.
Дрожащими пальцами с величайшей осторожностью Язид отвернул крышку-навершие и на его ладонь выпала крошечная деревянная туба с запечатанным горлышком. У принца перехватило дыхание.
-Постой, - сказал вдруг Антеони, пристально вглядываясь в письмена. –Вот тут взгляни, мои глаза не могут разобрать, слишком мелкие буквы.
Зажав в кулаке драгоценную тубу с посланием из глубины веков, принц взял кинжал и поднес его к лицу, всматриваясь в крошечные буковки у самого перекрестья.
-«Владеющий этой печатью, будет царить…» - медленно прочитал он. –«…если…
Страшный удар вышиб клинок из его руки, и вовремя! Две длинных сверкающих иглы на миг вылетели из перекрестья, и не успей Антеони среагировать-вонзились бы в глаза принцу. Побледневшие мужчины молча переглянулись. Язид разжал кулак, в котором покоилась маленькая туба.
-Знаешь, брат, - слегка дрожащим голосом произнес он, - не хочется мне испытывать Судьбу. Благодарю тебя за драгоценный дар… - он поднял куммью, отодвинув её от лица, рассматривая две крохотные дырочки, замаскированные под точки. –Но не лучше ли избавиться от него?
-Сохрани его, - сказал Антеони, - пусть будет у тебя. Мне сегодня эта куммья дважды жизнь спасла. Мы идем на такое дело, что никто не может сказать, ччто пойдет нам на пользу, а что будет во вред.
-Ты прав, Фердинанд, как всегда, - принц нервно усмехнулся и сунул клинок в драгоценные ножны, и заткнув за голенище мягкого сафьянового сапожка. –Я отдал приказ Хадару он поведет отряд обратно на мои земли и сообщит отцу о том, что я ушел с тобой.
-Это опасный поход, ты как следует обдумал всё?
-Более чем, брат мой. Даже если бы мне предложили все сокровища Ирема Многоколонного вместе с короной царя всей Земли, и тогда я бы не оставил тебя.
Мужчины крепко обнялись, затем вскочили на своих коней и двинулись вслед за солнцем, в ту сторону, куда похитители увезли прекрасную Домини.
========== Глава 3. Амонет ==========
Земли бану Заффар находились в сутках пути от оазиса, солнце уже почти село, когда, очутившись на небольшом каменистом плато, обтекаемом песчанными волнами, преследователи решили дать отдых усталым лошадям и себе. Пока принц снимал седельные сумы с провиантом и водой, Антеони разжег небольшой костерок, достаточный для того, чтобы вскипятить воду. Его рана воспалилась, он чувствовал это. Необходимо было промыть и наново перевязать её.
-Дай, я посмотрю, - принц опустился рядом и взялся за наполовину размотанную повязку. Осторожно размотал её до конца и зашипел. Нанесенный неверной рукой чудовищный удар не расколол череп, иначе Антеони был бы мертв, но скользнул, ободрав кусок скальпа и оставив на кости глубокую царапину. Рана выглядела весьма паршиво, по краям воспалилась, отошедший кусок скальпа с волосами слипся и выглядел ужасно. Антеони лихорадило, и Язид выразил опасение, что его друг не сможет продолжать путь. На что Антеони покачал головой.
-Здесь не идет речь о том, что я могу или не могу, - сказал он, наклоняясь, чтобы Язиду было удобнее обработать рану, - речь о том, что я ДОЛЖЕН сделать.
Принц вздохнул. Хорошо изучив характер Антеони, он понимал, что переубедить его друга невозможно. Когда-то именно за эту пылкость и силу духа его полюбила красавица Амина, пятнадцатилетняя сестра Язида. Слава о её красоте озаряла пустыню подобно светлому восходу. Не было девушки прекраснее. При воспоминании о сестре больно сжалось сердце Язида. В памяти снова возникло бледное, подобное обрезку луны личико сестры в пышных шелках черных волос. Она вонзила нож себе в грудь и он мог лишь набросить покрывало на её прекрасное тело, изломанное руками подлого насильника. Он был лишь мальчишкой, а для отца мир с бану Заффар значил больше, чем жизнь одной из многочисленных дочерей. Тогда единственным, кто вместе с ним оплакивал бедняжку Амину, был Фердинанд, её жених, её единственная любовь. С его именем на устах она отдала Аллаху свою чистую душу. Долгие годы он тосковал по ней, но время лечит, и вот уже сердцем его владеет другая. Такова жизнь…
Язид осторожно промыл горячей водой рану на голове, очистив её от волос и корпии, затем разорвал одну из своих чистых рубах и наложил новую повязку. Затем бросил в котелок с остатками воды немного сушеного мяса-требовался бульон, чтобы поддержать силы Антеони. Язид с грустью смотрел на бессильно вытянувшегося на подстилке друга. Он любил этого чужеземца превыше всех, кого знал, даже тех, кто был близок ему по крови. Отца он почитал, с матерью у него были теплые и нежные отношения, он всегда привозил ей красивые безделушки и платки, и так любимые ею засахаренные фрукты. Он по-своему любил и своих сестер, хотя не так сильно, как покойную Амину, которая была его близнецом и с которой, толкаясь, они делили материнскую грудь. Но к Фердинанду Антеони было особое чувство. Так Язид мог бы любить старшего брата, будь у него старший брат. Он бесконечно доверял Фердинанду, и в свое время не раз предупреждал его о коварстве и жестокости Садии. Увы, Антеони не последовал его совету. Но его трудно было винить, среди доступных девиц Садия была царицей.
И вот теперь они снова в пути, и путь этот лежит в недра земель бану Заффар, в самое логово абу Нисара, прозванного Черным Львом Пустыни. И снова бок о бок они десять лет спустя. Язид прикусил губу, пытаясь сдержать нервный смех. Тогда ему было пятнадцать, а Фердинанду двадцать пять лет. Всё, чего они добились, это получили тело бедняжки Амины, за позор и смерть которой абу Нисар отослал её отцу трех белых невольниц. Такова была цена жизни ангела.
Принц задумался о том, что за женщина та, за которой они идут теперь. Белая женщина, это было всё, что он знал о новой возлюбленной Антеони. Он вспомнил слова Асари, знахарки, известной за пределами своего племени. Асари готова была умереть за эту женщину, что в итоге и случилось, а она умела читать в людских душах. Язид вздохнул, стало быть, было, за что сражаться, стало быть, стоит того эта женщина.
Встав, принц обошел их крошечный лагерь, проверил лошадей. Тревога и усталость терзали его, но Антеони уснул после перевязки, едва коснувшись головой подстилки. Принц сел рядом, подкинув пару прутьев гадда в костер, начавший было угасать. Из котелка шел аромат вареного мяса. Зачерпнув немного серебряной ложкой, принц попробовал. Бульон был почти готов.
Интересно, подумал он, как выглядит эта женщина? Белая женщина, за которую погибла Асари и готов был умереть Фердинанд? Язид оборвал себя на этой мысли. Как бы ни выглядела эта женщина, кем бы ни была она, пусть даже самой Лейлой, первой супругой Адама, она не принадлежит ему. Лишь Антеони имеет на неё право.
Налив немного бульона в маленькую серебряную чашку, извлеченную из тороков, Язид разбудил Фердинанда и заставил его выпить всё до капли. Затем попил сам и добавил воды в котелок. Откуда-то из тьмы послышалось тявканье и вой шакалов.
Чуть придремавший было Язид выпрямился, глядя перед собой невидящими глазами. Откуда-то сверху слышался звук работающего мотора, кашляющий, прерывающийся. Принц вскочил, всматриваясь в черное голодное небо, пытаясь рассмотреть силуэт самолета. Затем, повинуясь человеческому состраданию, всегда имевшему место в его сердце, выхватил из кучки горящих ветвей две, и бросился к другой оконечности плато. Медленно сводя руки над головой и разводя в стороны, он подавал знак неведомому летчику, надеясь, что тот заметит огни и поймет их предназначение. Кашляющий рокот все усиливался, видимо, самолет приближался. Он так неожиданно вынырнул из мрака, что Язид едва успел упасть плашмя на землю. Самолет подпрыгнул, ударившись о плато колесами, и нырнул во мрак, откуда послышался надсадный кашель мотора и вскоре всё стихло. Принц кое-как поднялся, перехватив в левую руку и вторую головню, а правой достав из-за пояса кинжал.
-Можете не размахивать своим оружием, - послышался из темноты чуть хрипловатый голос. Затем коротко ругнулись. Язид отступил, помахав в воздухе головнями, чтобы раздуть пламя. Во мраке обрисовалась небольшая фигурка в летном костюме и кожаном шлеме. Язид с изумлением понял, что перед ним женщина.
-Благодарю, что указали мне путь в этой кромешной тьме, - улыбнулась летчица, сняв с головы шлем. Неяркое пламя факелов позолотило волну пышных волос, упавшую на узкие плечи. –Амонет Эдди к вашим услугам.
Она чуть наклонила голову, с улыбкой глядя на принца, который стоял молча, проглотив язык от удивления и странного ощущения легкости внутри.
-Язид, кто там, ты в порядке?- шатающаяся тень приблизилась к ним. Принц едва успел подхватить не устоявшего на ногах Антеони, девушка подоспела с другой стороны.
-Боже, что с ним такое?- её хрипловатый низкий голос прогнал по спине Язида табун мурашек. –Это же граф Антеони, матерь пресвятая!
-Вы знакомы?- Язид сделал движение к костру. Вдвоем они отвели с трудом передвигающего ноги Антеони и уложили на подстилку. Девушка присела рядом, осторожно убрав прилившие к мокрому от испарины лбу волосы раненого.
-Дядя Фердинанд, ты не узнал меня? Это же я, Амонет!
Антеони прищурился, пытаясь рассмотреть её лицо.
-Амонет, - наконец улыбнулся он, - ты так изменилась, дитя, куда делась та малютка со смешными косичками, что дразнила меня с большой орешины? Лишь глаза остались прежними.
Девушка рассмеялась, гладя его по волосам.
-Она выросла, дядя Фердинанд. И удрала из дому при первой же возможности. Но вы, как вы оказались здесь, и что случилось с вами? Вы не представите мне своего друга? А то он так и молчит всё время и смотрит на меня.
Антеони тихо рассмеялся, сжав маленькую руку прекрасной летчицы.
-Всё так же остра на язык. Вот, Язид, друг мой, познакомься, это дочь моего старого друга, Роберта Эдди. В ней течет пополам кровь египетских королей, потомков Птолемея и Клеопатры, и кровь военачальников Англии и Шотландии.
-Судя по тому, что я вижу, - сказал Язид, неотрывно глядя на тоненькую фигурку, - эта госпожа словно порох пополам с перцем. Но раз она-дочь твоего друга, для меня этого достаточно, чтобы сделать её особу неприкосновенной.
Амонет рассмеялась.
-Твой друг весьма учтив, - заметила она, глядя на Язида не без тайного восхищения. –Но думаю, что я сама смогу постоять за себя… если в том воспоследует надобность.
А принц не мог уже оторвать жадного взора от её изящных черт, от пышной гривы медово-золотых волос, от нежного полного рта. Её персиковой коже не нужны были притирания и различные хитрости, коими пользовались все женщины, а глаза, похожие на пару сапфиров, смотрели открыто и доверчиво.
-Вижу, ты тоже очарован Амонет, - улыбнулся Антеони. –Даже будучи ребенком она покоряла сердца, что говорить теперь о юной леди. Амонет, позволь представить тебе моего друга, принца Язида бен Вариса. Это мой близкий друг и названный брат.
-Амонет-странное языческое имя, - сказал Язид, осторожно касаясь кончиками пальцев протянутой руки девушки. Она улыбнулась задорной и какой-то детской улыбкой.
-Мой отец был влюблен в культуру и прошлое Египта. Мои старшие братья носят имена Рамзес и Эхнатон, а сестру зовут Клеопатра. Что до моего имени, то оно мне нравится.
-Вы голодны?- спросил Язид, присаживаясь у костра и помешивая варево в котелке.
-Немного, - кивнула Амонет. -В моем самолете есть запас пищи и воды, но боюсь не слишком целесообразно сейчас идти во тьму. Мы вполне можем забрать всё это завтра.
-Вполне, - кивнул Язид, наливая в чашку бульон с кусочками нарезанного мяса, и передавая девушке. Чуть поколебавшись, она приняла чашку и стала пить, ловко прихватывая кусочки мяса губами и кончиком язычка.
-Но что вы делаете здесь вдвоем и что случилось с тобой, дядя Фердинанд?- спросила она, доев суп и вернув чашку Язиду. Антеони вздохнул.
-Брат, не расскажешь ли ты нашей гостье, что привело нас сюда? Боюсь, у меня зарываются глаза.
-Поспи, - принц сорвал с себя плащ и укрыл Антеони. Затем подкинул пару обломков в костер. Пламя осветило бледное, осунувшееся лицо графа, при виде которого у Язида сжалось сердце.
Некоторое время он сидел молча, как и Амонет. Через пламя они иногда бросали украдкой взгляды друг на друга. Но оба были слишком смущены, оставшись по сути дела наедине. Принц с трудом подбирал слова, эта женщина была слишком необычной, неуместной здесь. Но он ине мог не признать, что даже покойная Амина не могла бы соперничать красотой с этой европейской леди. Впрочем, не совсем европейской, кажется, Антеони сказал что-то насчет того, что её мать-египтянка.
-Вы давно летаете?- спросил он, сам не зная, почему. Меньше всего его сейчас волновали её летные данные. Но она с радостью ухватилась за предложенную нить разговора.
-Нет, не очень. Всего пару месяцев. Я получила лицензию год назад и почти сразу угробила папин самолет. Но мне так хотелось отыскать Проклятый город Ирем!
-Ирем Многоколонный?- с удивлением взглянул на неё Язид. Амонет кивнула.
-Да, это моя мечта с тех пор, как я прочитала о нем в книге старинных легенд. Я бы хотела увидеть это место, пролететь над ним, сделать фото. А потом спуститься и обойти каждый уголок.