-Эта вещь не из твоего мира, вернее, не из твоих миров, – мягко произнес Чешир, с легкостью одолевая полузатопленную тропку. Стейн двинулся за ним, стараясь ступать туда, куда ступал татуированный кошак. Алиса ушла вперед, виднелась только её ультрамариновая юбка, взлетавшая яркой птицей при каждом прыжке.
Стейн возвращал в памяти слова старика о Мэри. Так значит, то действительно была она! Каким-то образом вернувшаяся в другом теле, живая. Его Мэри… но попытавшись вернуть в памяти личико Ирландского Пламени, он вернул другое, нежное, с мягкими ласковыми губами и темными глазами. Алиса Кингсли, его любовь и его проклятие… …Алиса никогда не спрашивала его ни о чем, что было до брака. Она долго привыкала, «принюхивалась» к нему прежде, чем все же дала согласие на этот брак. Решающим доводом оказалась смерть бедного старого отца Лионесса, дедушки маленькой Сэлли. Чтобы не отдать девочку в приемную семью или в работный дом, следовало предоставить ей полноценную семью.
-Я знаю, у тебя свои резоны для этого брака, – Алиса нервно ходила из угла в угол. –И для тебя не секрет, что я вовсе не чинная и благонравная дама из общества. Здесь, в этом мире поверить в шесть невероятностей до завтрака труднее, чем в твоем мире победить Бармаглота.
Ты всё ещё боишься меня? тихо спросил он, покачивая в руках засыпающую Сэлли Лионесс. Малышка посасывала пальчик, уткнувшись лбом в его грудь. С некоторых пор она засыпала только у него на руках. Стейна же всякий раз охватывала пронзительная нежность при взгляде на белоснежный лобик, на густые темные реснички и алые губки бантиком. Он представить себе не мог, что так сильно привяжется к этому ребенку. И он скорее умер бы, чем отдал её в работный дом, да куда угодно.
-Нет… и да, – Алиса села, сложив руки на коленях, – Стейн, я не знаю, смогу ли быть тебе хорошей женой. Ты нравишься мне, ты дважды спасал мне жизнь. Но не думаю, что я смогу стать когда-нибудь порядочной и благонравной жёнушкой. Скорее уж кем-то вроде твоей бывшей госпожи, если не повезет.
-Ну, Ирацибета по-своему была неплохим человеком, – Стейн с улыбкой опустил уснувшую Сэлли на дно колыбельки и задвинул полог. Пламя из камина освещало резкие, словно вырубленные из мрамора черты его лица.
-Ирацибета… и та девушка… Мэри, – Алиса опустила голову. –Уверена, после них я покажусь тебе скучной.
-Могу поспорить, что именно скучно мне с тобой никогда не будет, – усмехнулся Стейн, протягивая длинную руку и поднимая девушку со стула. Алиса улыбнулась как-то беспомощно. А потом уткнулась в его грудь лицом, не делая попыток оттолкнуть.
Стейн, как я могу доверять тебе? прошептала она, наконец подняв голову. –Ты однажды уже предал меня, отдав на откуп Ирацибете мою жизнь. Как я могу довериться тебе?
Он смотрел в её нежное прекрасное лицо. В темные глаза, полные отчаянной, недоверчивой надежды.
-Это было до того, как я узнал, что есть вещи страшнее смерти, – он пожал плечами, стараясь говорить ровно. – Алиса, если ты выйдешь за меня, то я сделаю всё, чтобы ты и малышка Сэл были счастливы.
Он наклонился, сдув локон с её лба, коснулся губами. Затем выпустил, нехотя раздав кольцо рук. Но к его удивлению и радости она не сделала попытки отойти. А спустя миг две тонкие сильные руки обвились вокруг его шеи и мягкие губы прильнули к его губам. ..
…Время растянулось. Он помнил каждое мгновение этого сумасшедшего поцелуя, становившегося все более жадным и голодным, каждое касание язычка, каждое движение этих нереально сладких губ. Он поднял её и отнес в спальню, где обычно спал в одиночестве. Раздевать её было наслаждением, настолько пронзительным и острым, что он едва не кончил, когда расстегнутое платье сползло с белоснежных плеч, оставив Алису в одном тонком батистовом исподнем. Он едва сумел перевести дыхание при виде гибкого нежного тела, пленяющего своими изгибами, при виде крошечных бугорков сосков, вздымающих тончайшую ткань. Он принялся целовать её сквозь батист, поглаживая, исследуя, вслушиваясь в её дыхание и звуки, словно опытный настройщик, ласкающий свой инструмент. Алиса вздрагивала от его прикосновений, в какой-то миг её маленькая ладошка опустилась на его макушку. Он уткнулся лицом в её животик, вдыхая сладкий аромат её тела. Его ладони заскользили вниз, обняв её ягодицы. Он поддел на ней исподнюю рубаху и потянул завязки её панталон, осторожно, ласкающим движением спустив их вниз. Поднял голову, встретившись с затуманенным взглядом.
-Не бойся, – прошептал он, снова утыкаясь лицом в пушистую поросль между стройных бедер.
Последней на пол полетела сорочка. Ошеломленный, он стоял, глядя на это совершенство, словно изваянное из белого мрамора. Но когда потянулся к собственной сорочке, Алиса шагнула к нему и с улыбкой взялась за пуговицу.
Я тоже хочу… она погладила его по груди, ненароком задев сосок сквозь плотную крахмаленную ткань, от чего он едва слышно вздохнул, сквозь стиснутые зубы. От неё не укрылась его реакция.
Тебе приятно, когда делают вот так? лукаво спросила она, снова скользнув пальчиками, теперь уже в отворот рубашки. Он хрипло выдохнул и прикусил губу.
-И так…и кое-как ещё, – он улыбнулся в ответ, находя в себе силы не умереть на месте от охвативших его эмоций. – Вот тут…
Она помогла ему стянуть рубашку и с восхищением принялась рассматривать его тело, трогая его пальчиками, а кое-где и губками. Он стоял смирно, молясь лишь, чтобы не схватить её, не сорваться, не напугать, изо всех сил борясь с самим собой. И он победил! И в ту, самую первую ночь, и в последующие…
Ты что, спишь на ходу что ли?
крепкие пальчики стиснули его запястье, помогая выбраться из трясины. Стейн с трудом вынырнул из омута воспоминаний. Они находились в некоем хитросплетении из двух больших зданий, согнувшихся навстречу друг другу, и могучего вида арки над ними.
-Думаю, нам следует поторопиться, скоро солнце зайдет, – Чешир помог Алисе втащить Илосовича на узкую железную полосу, видимо, исполняющую роль тропы. –Грюмы повылазят. Так что пошевеливаемся.
Они двигались почти бегом, хотя у бедняги Стейна немилосердно кружилась голова. Высота приводила его в состояние, близкое к истерике, и он сам не мог понять, как ещё не сорвался, вопя от ужаса. Наверное, все же маленькая фигурка Алисы, храбро бежавшая впереди, не давала ему свихнуться от страха. Чешир подстраховывал сзади, пару раз поддержав буквально перед самым падением.
Да что такое с тобой, Илосович Стейн? удивленно спросил кошак, когда они очутились на каменных плитах, куда бедный Илосович почти рухнул. Алиса подошла, присев рядом, с сочувствием глядя на Стейна.
-Всё в порядке, там дальше уже сплошная дорога до Башни. Осталось перебраться через Топкую Яму.
Стейн кое-как поднялся на ноги. Да так и застыл, глядя на громадное, темное, медленно, будто нехотя поднимающееся из глубины зловонного котлована по другую сторону каменной платформы. Алиса перехватила его взгляд и обернулась. Коротко взрыкнула сквозь зубы.
-Чешир, веди Илосовича внутрь, в дом. Там будет всякая мелочь, но там думаю, вы справитесь. Я попробую перебеседовать со старым другом Грюмандином.
Стейн не успел даже сказать, что никуда не пойдет. Котяра уже тащил его к пустоглазому остову, некогда бывшему многоэтажным домом. Алиса вытащила из-за пояса тесак и пошла к котловану.
====== Часть 21 ======
Когда Илосович Стейн был подростком, то частенько любил убегать в горы, к древним развалинам замка, что некогда принадлежал семейству Аркейнов, заклятых врагов его семьи. Развалины не пустовали. Здесь он познакомился с Велфом, последним отпрыском древнего рода Аркейн, а так же его сводной сестрой Балис. Они играли вместе, придумывали кучу приключений в руинах и в лесах, прилежащих к территориям Аркейнов. Однажды Илосович привел свою младшую сестренку Ашассарет, и игры стали ещё веселее. Увы, малышка Аш не смогла сохранить тайну, сболтнув об их приключениях и новых друзьях своей родной матери, мачехе старшего братишки. Леди Шелис, второй супруге герцога Квиринуса, ненавидевшей пасынка, ситуация была на руку, дабы избавиться от наследника. Настропалив мужа против мальчика, она настояла на его изгнании из замка и отправке в военное училище. Но страшнее всего для маленького Ило оказалась разлука с друзьями и с любимой младшей сестренкой, с которой они были привязаны друг к другу. Он умолял отца передумать, но лишь ещё больше взбесил его.
Ты мне не сын больше! брызжа слюной, орал Квиринус. –Ты мне не сын, грязная тварь, якшающаяся с отродьями Аркейна!
Тогда и ты мне не отец! не выдержал Илосович. –И клянусь, я никогда не пожелаю тебя видеть снова, когда стану правителем этой проклятой страны!
Квиринус пинком отшвырнул его и расхохотался.
-Правителем? Ты?
… В темницу к нему, куда он был заключен до отправки в военное училище (отец не посмел все же просто прикончить его, поскольку его матерью была леди Гвинед, кузина Королевы Делл), пришла маленькая Аш. Прокралась, вся в слезах, держа в руке маленький узелок, в котором были её главные сокровища- маленький золотой цветок, хрустальная куколка и сердечко из темного металла. Сквозь прутья решетки они обнялись, чтобы в последний раз поплакать в объятиях друг друга. Аш сунула ему заветный узелок, а он отер ей слезы со щек и поцеловал.
-Не грусти, я найду способ стать королем, а потом заберу тебя к себе, – упрямо прошептал он.
Увы, так ему и не довелось сдержать слова. Позже от старой преданной няни он узнал, что и месяца не прожила маленькая Аш после его отправки из замка. У девочки случилась тяжелейшая нервная горячка, и даже опытный знахарь, призванный герцогом Стейном, не сумел спасти бедняжку. Эта весть окончательно сломала в нем что-то. Что-то глубокое, что держало его, не давая полностью отдаться Тьме, бушевавшей в нём. Смерть малышки Аш открыла ворота холодной ненависти, которую он сделал своим лучшим другом. В память о сестре он бережно хранил её последний дар, а когда в схватке с Бубновым Тузом на ристалище потерял глаз, то использовал сердечко в качестве повязки, вживив его в плоть. С тех пор боль стала его постоянным спутником, боль душевная, боль телесная.
…А потом пришла ОНА. Маленькая девочка с чистым взором ангела и светлыми кудряшками. Малютка, спасшая ему жизнь. Заставившая снова взглянуть на себя со стороны. Пробудившая так давно угасший свет в его душе и напомнившая ему Аш. Алиса… Он узнал её, когда она возвратилась в Страну Чудес. Узнал и испугался самого себя…
Под ноги смотри!
мяукнул Чешир, ударом когтей налету сбивая метнувшуюся к ним тварь, похожую на паука. Вблизи Стейн с содроганием опознал в этой дряни человеческую руку, обрубленную у запястья.
А Алиса, как же Алиса? он уклонился от ещё одной гадины, прыгнувшей на него с высокого подоконника. –Она не справится с этой тварью!
О, она справится! Чешир выглянул из окна, восхищенно присвистнув. Стейн подошел к нему. Голова немного закружилась при взгляде сверху, но теперь между ним и пропастью была стена. Стейн смотрел на крошечную фигурку, мечущуюся вдоль берега котлована. Там и сям виднелись посеченные туши каких-то неприятных тварей. И прежде, чем отвернуться на вопль Чешира, он успел заметить, что чудовище в котловане запульсировало, явив миру громадную пасть, в которую Алиса тут же ухитрилась зашвырнуть некий мелкий предмет. И из которой, с интервалом в пару секунд выпрыгнула тварь, более всего похожая на обрубленную руку с громадной пастью на месте разруба.
Мааааууууууууууу!!!!!!!!! истошно взвыл Чешир и Стейну пришлось отвлечься от зрелища битвы. Он отшатнулся, ударившись спиной о выступающий подоконник. Рука сама собой дернулась к поясу за кинжалом.
Огромная тварь, в точности напоминающая ту, с которой сейчас сражалась Алиса, стояла перед ними, перебирая пятью лапками-пальцами и разинув пасть, полную острых как бритвы зубов. Котяра снова издал леденящий душу вой, выпустив когти. Стейн последовал его примеру, используя когти на левой руке. Тварь издала высокий мерзкий визг и прыгнула… … -Ты такой красивый, Стейн… такой красивый!
Он закрыл глаза, стараясь не выдать владевших им чувств. Лежащая рядом Ирацибета задремала, положив ручку ему на живот. Он думал о том, что стоило бы сделать иной выбор, вручить корону ДРУГОЙ королеве. Но тут же прогнал от себя эту мысль. Была единственная, кому бы он вручил корону вместо Ирацибеты. Он возвращал в памяти нежное детское личико и локоны золотых волос. Алиса…
Корешок Зла уже поселился в голове у бедной Ирацибеты, делая её все более нервной и издерганной. Стейн подозревал, кто явился причиной её заражения. Сколько бы Мирана ни пыталась выглядеть ангелочком, он ЗНАЛ, КТО подкинул Ирацибете пирожные с семенами Зла. И клял себя за то, что не успел…
-Стейн, я боюсь…
Он крепче обнимал её, убаюкивая в своих объятиях и одновременно подавляя дрожь отвращения. В такие мгновения он всеми силами старался думать об Алисе, или о юной Балис, красивой светловолосой девочке с волчьей улыбкой. А потом, по мере того, как росла голова бедной Ирацибеты, их ночи становились все короче и реже, она уже не могла спать иначе, как в специальном приспособлении, поддерживающем её хрупкую шейку и тело. Стейн старался не поддаваться жалости. Вместо жалости он призвал ненависть, и она помогла ему снова…
Он дежурил в её спальне, обычно придремывая в огромном кресле в углу. В его обязанности входило будить Ирацибету, как только она начинала метаться и плакать во сне. Иногда он просто смотрел, не делая попыток вмешаться, злорадно вслушиваясь в её горький плач…
Сбоку! Заходи сбоку!
рявкнул Стейн, взмахивая кинжалом прямо перед рожей твари. Она зашипела и плюнула, сгусток едкой дымящейся слюны пролетел в паре пальцев от здорового глаза Стейна. Но Чешир уже запрыгнул на спину монстру, кромсая когтями его белесую шкуру. Чудовище завизжало и завертелось, пытаясь скинуть седока. Стейн метнулся к нему, не раздумывая, одним страшным ударом погрузив кинжал в центр ладони, где сходились толстые синие вены. Его обдало струей вонючей и горячей крови. Выдернув кинжал, он откатился к стене, глядя, как чудовище дергается в конвульсиях, теряя кровь. Чешир спрыгнул с его спины и бросился сначала к окну, издав торжествующий вопль, а потом к Валету.
Это было весьма своевременно! промяукал он, помогая бедняге Стейну встать на подгибающиеся ноги. –Но придется пошевелиться. Алиса уже разобралась с Грюмандином.
Они выбрались из здания через другой вход, очутившись на небольшом козырьке-балконе, с которого железный мостик-арка пролегал прямо над котлованом. Стейн скрежетнул зубами. Снова придется идти на высоте. Он едва слышно застонал, прикусив губу.
-Я пойду впереди, – Чешир понимающе взглянул на него, – можешь держаться за мой хвост, если хочешь.
-Спасибо, как-нибудь обойдусь, – Илосович стиснул зубы и шагнул на мостик. Накатила паника при виде пропасти внизу, но он заставил себя усилием воли смотреть на темные узоры между худых лопаток котяры. Тонкие линии выжженных по живому татуировок. Интересно, откуда у него татуировки? Думать о них, пытаться понять, не думать о том, что от земли отделяет тонкая полоса металла и сотня футов.
-Неплохо для двух придурков, – послышался сзади тихий смех. Алиса!
Он заставил себя сосредоточить внимание на татуировках котяры. На его бритом затылке, рваных ушах с кольцами. На худых плечах. Не думать о высоте…
Бушевала гроза, с ливнем, с чудовищной силы ветром, который заставлял дом качаться и поскрипывать. Ничего обычно не боявшаяся Алиса перебралась в библиотеку, где не было слышно звуков грозы. Он разжег камин и перенес её постель поближе к огню. Она просматривала корешки книг, пытаясь выбрать чтиво на ночь. То была их первая ночь под её родным кровом после того, что случилось в спаленке в доме отца Лионесса. Они ничего не взяли из имущества старого священника, только пеленки и игрушки крошки Сэлли. И самой Сэлли. Колыбелька малютки стояла у камина и девочка сладко посапывала, сунув в рот кулачок. Стейн укрыл её одеяльцем и ласково коснулся кудрявых волосиков. Алиса окликнула его и он поднялся, бросив взгляд на спящую малютку. Она так сильно напоминала ему Аш! Его сестренку, его ангела-хранителя.
-Нашла сборник Песен Амриэля, – Алиса держала в руках простую книжицу в синем переплете, – я думала, их больше нет. После того, как мама запретила мне читать их и на моих глазах выбросила книгу в мусорную корзину. Это была моя любимая книжка в детстве! Вначале мне её читал папа, а потом и я сама читала.