Почитаешь мне? тихонько спросил он, целуя её белоснежную шейку. Она повернулась, держа книгу в одной руке и обвив его шею другой.
-Почитаю. Только сначала поцелуй меня.
А потом стало не до книги…
… Она металась в его объятиях прекрасной змейкой, лепестком пламени, выдыхая его имя, прикусывая его плечо и царапая коготками спину. Она была поразительно отзывчива на его ласки, её тело напоминало ему драгоценную цитру, прекрасный лунный цветок, трепещущий под его поцелуями и прикосновениями. Она была совершенна! Её стоны и вскрики приводили его в исступление, но даже полностью отдаваясь во власть страсти, он не утрачивал контроля над тем темным, разрушающим, что постоянно стремилось выбраться наружу.
Уже позже он подобрал выроненную книжку и наугад открыл её, всматриваясь в буквы и строчки в неверном свете угасающего огня. Алиса спала, уткнувшись ему в бок и обхватив одной рукой поперек живота. Стейн всматривался в плящущие строчки, понемногу складывающиеся в странный и корежащий душу стих:
Любовники Судьбы, обреченные,
Сломанные, жизнью разбитые,
Друг у друга в объятиях
Обретут покой.
Но лишь десять лет и три года
Даны им будут
И далее
Тьма неведения…
====== Часть 22 ======
-Раньше это был город, – говорил Чешир, пока они шли через пустошь, усыпанную обломками странных машин. Стейн не присматривался, его уже тошнило от этой мерзости.
-Потом, когда пришел Хозяин, что-то случилось, – котяра приостановился, чтобы помочь Стейну перебраться через навесной мостик, перекинутый через громадную трещину. –Люди превратились в невесть что, грюмы расплодились сверх всякой меры.
Это те штуковины, отрубленные руки с зубами? содрогнулся Илосович.
-Они самые, – кивнул Чешир, подавая руку и втаскивая Стейна на край трещины. –Ты так боишься высоты. Хотя вообще-то не кажешься трусом.
-Я не боюсь… – Стейн прикусил губу. –Просто не люблю. Я змей, а не птица.
-Не бойся взглянуть в лицо тому, что пугает или ранит тебя, – Чешир внимательно взглянул на Стейна, который под этим взглядом неуютно поежился. –Иногда это необходимо, чтобы сделать следующий шаг. Страхи часто становятся стенами на пути к себе.
-Прости, но я как-нибудь справлюсь сам, – Илосович выдернул руку из холодных пальцев котяры и пошел следом за Алисой.
Он боялся смотреть назад. Боялся всегда. Боялся увидеть того Стейна, что был когда-то, до того, как потерял всё, что было ему дорого. Он научился терять, сохраняя лицо. При Ирацибете его потери не были столь глубоки и болезненны, вместе с тем он учился быть таким, каким она хотела его видеть. Ему пришлось с нуля учиться дипломатии и умению подстраиваться под ситуации. А ещё ему пришлось учиться предавать и улыбаться. И он научился, как научился жить с этим. Он помнил полный боли и обиды взгляд Мираны, когда на конце копья протянул венок Королевы турнира Ирацибете, тогда ещё тоненькой, стройной прекрасной юной девушке. Если бы только знать тогда, на что готова была пойти всеобщая любимица Белая Принцесса, чтобы завоевать титул Прекраснейшей… Память уводила его в самые глубины, в безумные переплетения коридоров старой башни и западного крыла замка Стейн, где впервые он познал чужую страсть. Илосович не желал вспоминать, но в памяти его одна за другой рушились возведенные им самим стены. Не в силах остановить поток образов, звуков и эмоций, он упал на колени и вцепился в готовую расколоться голову.
…-Ты такой красивый мальчик, Илосович…
Подкатила тошнота от ощущения чужого мокрого рта, прижатого к его рту, к шее, рук, скользящих по его телу. Запах лаванды и гнили, собравшийся в жутковатый букет.
Нет! Стейн зарыдал, ударяя себя кулаками по голове. –Не надо! Я не хочу вспоминать это!!!!!
Вспышка… и вот уже он с отвращением смотрит на красивое нежное лицо, склонившееся над ним. Ощущает жадные прикосновения холодных пальцев.
Она что-то делает с ним, но он с силой отбрасывает от себя окутанную облаком кружев фигуру.
Уходи! его голос срывается от омерзения и гадливости.
С тех пор в замке у него появился заклятый враг…
Потом дни в военной школе надолго выбивают из его сознания, а затем и совсем стирают ту отвратительную сцену. И когда он приезжает в замок, уже Валет Её Алейшества, ОНА встречает его взглядом, полным ужаса и ненависти. А за её плечом он видит светящиеся торжеством глаза старой Тэмри. И голос, вроде бы его, но какой-то чужой, мертвый:
-Где Ашассарет?
… В полутемной гостиной Тэмри рассказывает ему о смерти маленькой Аш, и о том, как внезапно от скоропостижной болезни скончался герцог Стейн. Весть о смерти отца его мало волнует. Он расспрашивает о смерти маленькой Аш и выясняется, что малышка слегла сразу после того, как герцог переписал замок и свое имущество на молодую супругу и их дитя. И что после тех снадобий, что приносила ей её мать, леди Шелис, становилось только хуже. И что кучер рассказал, что мостик через Аблисс-ривер оказался разобран, а на сапогах Болгера, личного слуги леди, поутру была подсохшая грязь с берега реки. И что знахарь сумел добраться до замка до того, как сердечко маленькой Аш остановилось, и что позже он якобы уехал, не простившись с герцогом и его супругой, а тот же Болгер выволок через заднюю дверь странный тяжелый мешок…
…Потом путь наверх, по полустертым ступеням. В руке запястье леди Стейн. Она вопит, молит о пощаде, угрожает, но у него перед глазами нежное личико сестренки. Он не может простить себе и никогда не простит, что оставил её. Но он может показать ту, что виновна в её гибели. Она цепляется за его одежду, умоляя, говоря, что мать не желала бы худого своему дитя. Но он ей не верит. Он подтаскивает её к краю смотровой площадки и швыряет вниз, глядя, как кувыркается и визжит леди Шелис Стейн. Он смотрит вниз, на лежащее неподвижно, окутанное облаком белых кружев тело, и слезы, капая из его глаз, смешиваются с дождем… И голова ужасно кружится от ощущения падения. Его рвет вниз с высоты самой высокой башни замка Стейн. Рвет так сильно, что он теряет сознание и уже не чувствует ничего… -Оставь меня в покое!
Чешир присел рядом, сочувственно глядя в побелевшее лицо Стейна. Илосович кое-как поднялся, холодно взглянув на кота единственным глазом.
-Не лезь ко мне со своими советами, – отчеканил Валет, отряхивая покрытую пылью одежду. –Как-нибудь справлюсь сам.
Он пошел вперед, пытаясь осмыслить, как-то обработать в сознании отвратительное воспоминание. Мелькающая впереди синяя юбка Алисы неожиданно оказалась для него ниточкой, не дающей снова соскользнуть в прошлое, в ад собственных воспоминаний.
-Мы почти пришли, – сказал Чешир, поравнявшись с ним. –Смотри, там, внизу… и капля на твоей карте показывает именно туда.
-Там темно, я боюсь, – Баз судорожно вцепился в руку Чарли. Они стояли у входа в небольшую деревушку, над которой и правда сгустились уже сумерки. Чарли ободряюще похлопал друга по плечу.
-Зато в темноте хуже видно, и нас никто не заметит, – уверенно произнес он. Баз с сомнением посмотрел на пустынную улицу, на два ряда небольших домиков. Он доверял Чарли, но не отказался бы, будь с ними ещё и Кайл. Мальчики, крепко держась за руки, шагнули вперед.
В деревушке было тихо, слишком уж тихо, подумал Чарли, крепче сжимая кинжал. Его слегка трясло от возбуждения, как бывало обычно, когда он попадал в опасные ситуации. Потная ладошка База в его руке придавала сил и уверенности. Пару раз мимо них проскользнули странные тени, но, видимо, не заметив их, исчезли в проемах между домами.
-Смотри, – прошептал Баз, указывая вперед, – там окно…светится!
Мальчики прокрались к дому и подобрались к окну, стараясь остаться незамеченными снаружи. Чарли осторожно заглянул внутрь, в крошечную щель между не до конца сдвинутыми занавесками.
В комнате было много народу, в основном мужчины. Небольшие создания в коричневых и зеленых одеждах, колпачках. Во главе стола сидел пожилой джентльмен в цилиндре почти с него самого ростом, украшенном странными символами. Чарли прислушался, но человек в цилиндре говорил слишком тихо.
-Тише, парни, – шепнул сзади голос и ребята едва не подскочили от страха. Баз первым разглядел окликнувшего и повис у него на шее.
-Кайл, я так рад тебя видеть!
Стейн-младший с облегчением вздохнул и улыбнулся. Кайл поднял на локоть База и сжал маленькую ладошку Чарли в свободной руке.
Дверь скрипнула, обливая их золотым светом.
-Входи, Кайл Дорф, – произнес торопливый и слегка визгливый голос, – а кого это ты привел к нам?
Кайл положил руку на плечо Чарли. Баз крепче прижался к старшему.
-Это всего только дети, – сказал он.
-Не просто дети, – мурлыкнул голос чуть позади, и в дверь просочилась высокая бледная фигура. –Приветствуйте Его Высочество, Принца Двух Миров!
Папа! радостный вскрик Чарли перешел в виноватое сопение. –Папочка, милый, прости меня пожалуйста, но не мог я сидеть на месте! Я ведь Стейн!
Высокая фигура протиснулась следом за котом и собравшиеся в комнатке горняки неожиданно смолкли. Тягостным и угрожающим было то молчание.
Это такая твоя очередная шутка, Чешир? с испугом произнес человек в шляпе. –Ты выдал нас? Но почему?
-Я не выдавал вас, – промурлыкал Чешир, уже в обличии кота проходя и укладываясь возле горящего очага. –А тот, кого вы приняли за Хозяина, на самом деле ваш новый Защитник! И если не верите мне, то поверьте той, кто привела нас сюда.
-Как-то людно тут становится, – задумчиво сказал Кайл, усаживаясь в одно из свободных кресел. Баз сел на пол поближе к нему.
Алиса! Хранительница! изумленно загомонили маленькие горняки, торопливо освобождая лучшее место при виде вошедшей. Алиса криво усмехнулась.
-Чешир прав, – сказала она, напившись воды из ковша, почтительно поданного ей одним из горняков. –Этот человек- наша единственная надежда. А его сын- единственное оружие против Хозяина.
====== Часть 23 ======
«Я не боюсь!»
Он часто мысленно повторял эту фразу, когда приходилось драться в королевском военном корпусе. Он повторял её снова и снова, бросаясь в бой даже со старшими и с превосходящими количеством противниками. Однажды после такого побоища его отнесли в лазарет без сознания, истекающего кровью. Один из его противников навсегда остался калекой, второму пришлось вернуться домой, в замок его родителей, третий остался. Джек Спейд, Пиковый Туз. Самый жестокий и свирепый парень в училище. Но Илосович не отступил, пока не рухнул от слабости и потери крови. После того случая даже старшие опасались задирать «Чокнутого Стейна».
-Я не боюсь, – тихо сказал Чарли, глядя ему в глаза. Его сын, его отражение. Сейчас Стейн как никогда гордился своим мальчиком.
-Я знаю, – сказал он, с нежностью вороша пушистые волосы сына. –И всё же, держись рядом со мной.
Им пришлось провести эту ночь под кровом у горняков. Чарли и Баз уснули почти сразу, как только оказались в маленькой комнатке, где им постелили прямо на полу. Кайл спал там же, тоже утомленный и усталый. Он лег между мальчиками и камином, чтобы они случайно не скатились в огонь. И мысли его были далеко отсюда, с прекрасной и недоступной Сэлли Лионесс-Стейн.
Илосович устроился в крошечном флигеле во дворе. Здесь было тесно, но вскоре стало ещё теснее. Стейн подвинулся, давая место Алисе, которая улеглась рядом, нежно прижав к себе любимый тесак. От неё исходил запах крови, карболки и ещё чего-то острого, неприятного и вместе с тем странно возбуждающего.
-Завтра будет весело, – сказала девушка, устроившись поудобнее. –не знаю, выстоим ли мы. В прошлые разы мне приходилось драться только со своими личными кошмарами. Теперь всё сложнее.
-Я не представляю, с чем придется драться, – признался Илосович. –И больше всего я хотел бы, чтобы можно было обойтись без Чарли. Мои дети не должны отвечать за мои собственные грехи.
-Грехи? – Алиса перевернулась на спину, глядя на него своими зелеными глазами. –Я уж давно не верю ни в какие грехи. Глупо было бы после всего…
-Я не смог спасти сестру, – Илосович поднял руку, чтобы Алисе было удобнее лечь. –И не смог спасти Ирацибету, и Мэри тоже… похоже, почти все мои женщины обречены.
-Ты спас свою жену и дочь, – Алиса положила тесак у изголовья и повернулась, приподнявшись на локте, – и твоего сына тоже. А я не смогла ни спасти родителей, ни защитить Лиззи. Если бы ты знал, Илосович Стейн, как я устала терять.
-Я знаю, – тихо ответил он, – обещай мне, если вдруг… что-то случится… со мной… попытайся переправить Чарли и Сэл в мою Страну Чудес. Здесь есть Норы, я видел…
Алиса погладила его по изуродованной щеке.
-Я не допущу, чтобы ты погиб, – просто сказала она. –Наверное, ты- единственный, кто…
-Что?
-Кто мог бы… победить… – она наклонилась, перебирая пальцами его волосы. –Ты необыкновенный!
Стейн смотрел в её глаза, сумасшедшие, больные, измученные глаза ангела, вынужденного стать демоном. Она была его полной противоположностью. Рожденная для любви и светлой радости, она была брошена судьбой во мрак беспросветного отчаяния и безумия. Тогда как он, дитя Мрака, нашел свой путь к Свету. Это было неправильно, страшно. Это было противоестественно.
-Обними меня, Стейн, – тихо попросила девушка, – сделай мне приятно. В жизни ведь должно быть хоть что-то приятное. Я так устала от боли!
… Она казалась пламенем в его руках, так же, как когда-то Мэри. Она стонала, металась, зовя его, извиваясь в его объятиях. Стейн ласкал её так, как не ласкал ни одну женщину за свою жизнь, даже Алису. Он хотел, чтобы хотя бы в эти часы, в эту ночь эта другая странная Алиса испытала счастье. Он сам не знал, почему ему так нужно это.
Как хорошо! выдохнула она, когда после очередного слияния они отдыхали в объятиях друг у друга. –Так приятно! Ах, Стейн, после такого хочется жить!
Стейн погладил её по голове. Она смотрела на него, и в её глазах он увидел собственную боль и отчаяние, перемешанные с радостью. Он не успел понять, что это было. Она закрыла глаза и уснула, свернувшись калачиком в его объятиях. Опустошенный, усталый, он подтянул тонкое шерстяное одеяло, укрыв им девушку. Часы в углу тихо мурлыкали свою песенку.
Утром она встретила его пробуждение поцелуем, уже одетая и протягивающая ему его собственную одежду. Стейн улыбнулся, натягивая штаны и рубаху. Внутри него было пусто, но в этой пустоте была своя прелесть. Кроме того, он чувствовал, что это правильно. Кайл и Баз вместе с горняками ушли по подземным переходам и через порталы предупредить тех, кто мог помочь им. Баз уходил нехотя, постоянно оглядываясь. Мальчику явно не хотелось расставаться с Чарли.
-Пожалуйста, будь осторожен, – сказал он, когда перед самым выходом юный Стейн подошел к нему. – Береги себя.
-И ты береги себя, – младший Илосович крепко сжал друга в объятиях. –Надеюсь, мы увидимся ещё.
-И я надеюсь, – Баз уткнулся носом в щеку Чарли и зажмурился, пытаясь сдержать слезы.
Кайл ждал его у второй двери, ведущей в подземные переходы. Чарли смотрел вслед уходящим друзьям, и странное чувство охватило его, он не мог бы его описать словами. Страх, нежность, леденящая, рвущая душу ярость, и грустное понимание обреченности.
-Я не боюсь, – тихо прошептал он, как заклинание.
Запомни, сынок, твоя кровь единственное, что может остановить эту тварь, – сказал Чешир, взявшийся рассказать Чарли о том, что ему предстоит. –Даже несколько её капель способны убить Хозяина. Однако, трудно до него добраться.
-У меня есть идея, – Алиса поравнялась с ними, чуть поотстав от старшего Илосовича.- Котик, ты ведь знаешь, зачем дети этому уроду…
Чешир кивнул, передернувшись. Чарли непонимающе смотрел на них.
-Кровь, – тихо сказал кот. –Он собирает кровь у похищенных малышей. Она дает ему силы меняться, расти, как когда-то росла Красная Королева. Он хочет прорваться в мир, откуда ты и Алиса пришли к нам. А потом в другие миры за пределами нашего.
Чарли храбро улыбнулся.
-Так ему нужна моя кровь? Знай я это раньше, не стал бы бегать от этого Хозяина!