Баз бежал так, как не бегал никогда в жизни. Сердце его выпрыгивало из груди. Он бежал по дороге, светящейся алым, пульсирующей под его ногами. Внизу, под хрустальной поверхностью бесновались кошмарные клубки щупалец, то и дело выплевывавшие разинутые пасти. Чарли, сейчас важен только Чарли! Баз никогда не молился так, как в те мгновения. И он не сразу сообразил, выскочив на открытую платформу перед поднимающимися и опускающимися плитами, что его путь окончен. Лишь спустя мгновение он увидел Чарли, растянутого в воздухе, кричащего от боли, а рядом его отца, мистера Стейна. Сердце оборвалось от ужаса и отчаяния. Чарли попытался забраться на одну из плит и ему это удалось. Он едва дышал, проползая под клубами щупалец, забираясь на одну платформу и спрыгивая на другую, пока не добрался до Чарли.
-Баз, – младший Стейн хрипло дышал, растянутый до предела, с побелевшим лицом и серыми губами, -возьми… это убьет… Хозяина…
Что-то упало на плиту возле База и он опустился на колени, подбирая стесанный клок плоти с росшим из него когтем. Подкатила тошнота, но юный Рэтбоун усилием воли загнал её внутрь.
Это был самый страшный и тяжелый путь в его жизни. Он слышал насмешливый и торжествующий голос Хозяина, издевательские слова, брошенные в адрес обоих Стейнов. Он не улавливал смысла, все силы его тела и рассудка были сейчас брошены на то, чтобы обойти врага и подобраться к нему незамеченным сзади. Баз понимал, что вся надежда сейчас только на него. Перед глазами стояло искаженное мукой лицо Чарли и прекрасное личико мисс Уиды, казавшееся ему ликом ангела.
Вот и Хозяин. И его спина с безжизненно обвисшими нитями-трубками, через которые обычно поступала кровь его жертв. Теперь нет крови и нет поддержки. И неоткуда ему подпитать свои силы. Баз крепко сжал свое маленькое, но смертоносное оружие. И изо всех сил всадил коготь, смоченный в крови Чарли в шею Хозяина…
Страшный вопль потряс до основания Башню. База отшвырнуло громадным щупальцем. Но вместо того, чтобы грянуться о мраморные и хрустальные плиты, он упал на что-то живое, смягчившее удар.
Беги! крикнула Алиса, подбирая выроненную стражницкую алебарду и бросаясь в последний бой. Она обрубала щупальца, уворачивалась от хлещущих ударов, каким-то образом ей удалось освободить Чарли, но Стейн исчез, погребенный в ворохе щупалец и псевдоподий. Испустив полный ярости вопль, девушка бросилась в самую гущу агонизирующей чужеродной плоти…
-Чарли!
-Папа, там папа!!
Но Баз крепко обнял друга, не дав ему последовать за Алисой. Плиты ходили ходуном, но мальчишкам всё же удалось выбраться наверх, на статичную платформу, что была у самого входа. Отсюда им было видно бьющееся в агонии, разлагающееся на глазах тело Хозяина. Щупальца почернели и стали опадать, превращаясь в омерзительную черную жижу.
Папа! рыдал Чарли. Баз буквально висел на нем, не давая спрыгнуть вниз.
Конвульсии утихали и одна за другой плиты тонули в черной жиже, в которую превратились останки Хозяина. Повисла жуткая, сводящая с ума тишина, звенящая и хрустальная, прерываемая только отчаянным рыданием Чарли. А потом Баз закричал, выпустил друга и бросился к краю платформы, вцепившись в черную и едва не соскользнувшую руку, вынырнувшую из черных зловонных глубин.
Чарли поспешил ему на помощь и вдвоем они с трудом втянули на платформу Алису, а за ней и Стейна-старшего, который тут же отер ладонями лицо и опустился на колени подле девушки. Баз и Чарли попытались приподнять её, но не смогли. Тогда Баз стащил с себя курточку и отер лицо девушки.
-Всё-таки удрал от Кайла, – слабо улыбнулась Алиса, – ты просто молодчина, Баз.
Слабые пальцы сжали руку мальчика. Но теперь взгляд Алисы был устремлен на Стейна, который со сдавленным рыком попытался зажать курточкой глубокую рану на её груди. Девушка хрипло вздохнула.
-Не надо, оно того не стоит, – огромные зеленые глаза остановились на лице Илосовича. –Этот проклятый мир… – она болезненно рассмеялась и смех перешел в жуткое рыдание, – я наконец-то… отдохну…
Перепачканные грязью пальцы коснулись изуродованной щеки Стейна.
Портал… наверху… девушка с хрипом втянула воздух, -спешите… я не продержусь… долго…
-На вашем месте я бы послушал её совета, – в голосе Чешира, появившегося словно из ниоткуда, была боль. –Я побуду с ней. А вы бегите. Как только умрет Хранительница- исчезнет плод её разума.
А как же… начал было Илосович. Чешир горько улыбнулся.
-Да… теперь ты и вправду чист, Илосович Стейн. Не бойся, дети и обитатели этого мира ушли через другие порталы. Вы последние, кто остался.
А ты? тихо спросил Баз, у которого уже не было сил даже поплакать. Кот погладил его когтистой рукой по щеке.
-Всё будет хорошо… прощай, спеши…
Стейн едва волочил ноги, кстати пришлась помощь мальчишек, чтобы он смог добраться до сияющего невыносимой синевой портала. Полыхнуло ослепительным, буквально вбросив всех троих в эту сумасшедшую синеву.
…Мгновение тишины взорвалось пением птиц и голосами. Стейн понял, что лежит на траве, а рядом Чарли и Баз ощупывают друг друга, пытаясь убедиться, целы ли. Мальчики крепко обнялись.
-Боюсь, всё же придется вам расстаться, – промурлыкал рядом томный голос.
-Чешир… – пробормотал Илосович, чувствуя, как последние капли сознания утекают во тьму.
====== Глава 26 ======
Было светло. Ярко даже с закрытым глазом. Боль куда-то ушла, лишь слабые отголоски её ощущались где-то очень глубоко. Стейн открыл глаз и тут же закрыл, солнце было слишком ярким. Он успел отвыкнуть от этой яркости, такой привычной в Андерленде. Андерленд!
-Очнулся, наконец!
Он вздрогнул и улыбнулся, ощутив, как подкатывает комок к горлу и глаза щиплет от слез.
-Алиса…
Ярким полыхнуло внутри, затопляя нежностью и теплотой, и где-то далеко острым, как грань алмаза, желанием. Она стояла, склонившись над его постелью, в одной руке чашка с водой, в другой тряпица.
-Долго же ты спал, Мали не снилось, – её алые губы улыбались, но в темных глазах он увидел отчаянную боль. –Чарли все рвался к тебе, как и Сэл, но Шляпник и ребята забрали их с собой, на Чаепитную Поляну. Правда, сомневаюсь, что они долго продержатся.
-Иди сюда, – тихо сказал он, взяв её за руку и потянув к себе. Она послушно опустилась на край постели, отставив на ночной столик чашку и холст.
-Мне снились странные сны, Ило… ты спасал наших детей… и других, детей всего мира…
Стейн постарался смотреть ей в глаза. Алиса провела пальчиками по его шраму и тонкой кожице, покрывающей пустую глазницу. Почти так же нежно, как и тогда, до похищения.
Ты ничего не хочешь рассказать мне? тихо спросила женщина, глядя на него в упор. Стейн кивнул.
-Думаю, ты и так знаешь. Или ты хочешь, чтобы я назвал вещи своими именами?
Она опустила голову, устало усмехнувшись.
-Когда-то я осуждала Лоуэлла за его измену. Теперь я хотела бы думать о тебе плохо… но мне всё равно. Я рада, что ты очнулся, Ило… ведь ты- отец моих детей.
-Ты была так слаба, когда я принес тебя сюда. Бедняга Аб сумел как-то открыть дорогу, – Стейн горько улыбнулся, – я надеялся, что с тобой всё будет в порядке.
-Всё в порядке, – кивнула Алиса, – я пойду, отправлю мюмзика на Чаепитную Поляну.
Стейн перехватил узкое запястье, потянув её обратно.
-Просто хочу, чтобы ты знала, – сказал он, – я победил не только ради моих детей, ради всех детей, но и ради тебя.
Алиса кивнула и неожиданно погладила его ладошкой по щеке.
-Я это знаю. И знаю, что Алиса и Мэри не пересекли границу Мира Безумия. Просто дай мне время, Стейн.
Он поднес её руку к губам, глядя в прекрасное нежное лицо.
-Какое бы решение ты ни приняла, я всегда буду благодарен тебе. И всегда буду любить тебя.
Она кивнула, затем поднялась и вышла, прикрыв за собой дверь.
Шли дни. Чарли сильно тосковал по Базу, но понемногу свыкся с тем, что его другу пришлось вернуться обратно в Верхний Мир. В Андерленде остались всего трое пришельцев Сверху, мисс Фарланд, её маленький сынок и Кайл Дорф, который не выразил желания вернуться, узнав что мисс Лионесс-Стейн останется в Андерленде. Сэлли была счастлива, хотя старалась делать вид, что ей просто приятна его дружба. Мисс Фарланд и мистер Китнес помогали эвакуировать горняков в порталы и бок о бок сражались со стражниками-картами. Это ещё более сблизило их. И когда мистер Китнес сделал предложение Джилл, она на радостях всплакнула и согласилась. Их свадьба была назначена на Первый День Лета. Страна Чудес с удовольствием готовилась к празднованию своего любимого Дня. Шляпник без передышки шил платья и костюмы для королевского бала, а так же платье для невесты. Ему помогали сотни тысяч светлячков и большие сиреневые пауки, ткавшие тончайшие кружева.
Алиса почти все время проводила в его мастерской, помогая с выбором ткани и грубой подгонкой. Она искала ответов на свои вопросы. Стейн не мешал ей, но она часто видела его стоящим поодаль и провожающим её взглядом. Илосович играл с сыном и помогал готовиться к балу, но было заметно, что его гложет тоска. Чарли тоже это заметил, но благоразумно воздерживался от разговоров, просто стараясь расшевелить и хоть немного порадовать отца.
Сэлли и Кайл почти все время проводили вместе, нянчась с маленьким Берти. Они беседовали обо всем на свете. Кайл ковал прекрасные железные розы и лилии для Сэлли, и сделал для неё чудесную колесницу, такую легкую и сотканную из невесомых металлических нитей, оснащенную механизмом, позволявшим ей летать по воздуху. Сэлли вначале со страхом, а потом с восторгом приняла этот чудесный дар.
У тебя золотые руки, Кайл! восторженно выдохнула она, когда чудесная колесница, сделав круг, вернулась на землю. Молодой кузнец покраснел от удовольствия.
-Пожелайте только мисс Сэлли, и я сделаю для вас всё, что пожелаете!
-Для начала просто перестань называть меня мисс и обращаться на «вы», – попросила Сэлли, обходя колесницу и трогая пальчиками дивные изгибы и узоры. –Я ведь уже просила тебя.
-Но ведь вы леди и знатная дама, – Кайл застенчиво улыбнулся, – а я всего лишь простой кузнец.
-Не такой уж и простой, – улыбнулась девушка, – такие волшебные руки были бы принцу подстать.
-Принц вряд ли смог бы работать в кузнице, – улыбнулся молодой кузнец.
Да и зачем они нужны, эти принцы? рассмеялась Сэлли. –Ты во сто раз лучше любого принца и даже короля.
Бедный Кайл не поверил своим ушам. В смятении чувств он преклонил колено и поцеловал Сэллину руку. И дыхание у него перехватило, когда он ощутил, как вторая рука девушки ласково легла на его макушку.
Пролетавший мимо стрекозел удивленно и завистливо мемекнул, глядя на двух прекрасных молодых людей, стоящих у чудесной колесницы и прильнувших друг к другу в поцелуе. Бал был роскошным. Начался он, как и предполагалось, с торжественного бракосочетания мисс Джиллианны Фарланд и мистера Аурора Китнеса, затем было сделано оглашение помолвки Кайла и Сэлли, и обитатели Страны чудес дружно решили, что молодые люди- красивейшая пара на свете. Алиса наблюдала за начавшимся балом, стоя у раскидистого белого деревца. Ей было грустно и радость, охватившая было её при виде счастливой мордашки Сэл, утекла, словно вода сквозь пальцы. Она смотрела на танцующих, а потом повернулась и пошла во дворец. Она сама не знала, откуда эта отчаянная тоска. Вернее, знала, но не желала признаться себе. Она любила Илосовича, несмотря ни на что, она приняла его даже в его нечеловеческом обличии. Да, его измены больно ранили её, но в то же время она понимала, что это всего лишь темная сторона его души. Он подавил её в себе, загнал в клетку и запер на ключ. Но в Стране Безумия клетка открылась. Алиса искала в себе силы простить его, но не находила. В библиотеке было пусто, сумрачно и тихо. Далекие отголоски празднества казались нездешними, не из этого мира. Алиса забралась в большое кожаное кресло, обхватив ладошками голову. Почему-то вспомнился день, или то была ночь, когда убийцы пытались заставить её подписать документы. Она вздрогнула, возвращая в памяти жестокие руки на своем горле и грохот сорванной двери. И то. Как неожиданно стало легче дышать. А потом снова потемнение и лицо Валета, склонившееся над ней в неверном свете свечей.
Это Ад? И в нем ты, Кровавый Нож… прошептала женщина, чувствуя, как от слез намокают щеки.
-Твои первые слова, когда ты очнулась после того, как я выкрал тебя из Бедлама, – тихо произнес знакомый голос, от которого Алисе вдруг захотелось выть и кричать, от боли, от отчаяния и дикого, сумасшедшего счастья.
-Сегодня помолвка Сэлли, – Илосович стоял в дверях, одетый в свои обычные черные доспехи, подогнанные по его нынешним размерам. Увы, прежнюю высокость и стройность вернуть он не смог, да и не сильно жаждал этого. И с радостью отдал кошачьи когти их законному владельцу.
-Ты весь в черном, – усмехнулась Алиса, украдкой быстро отерев слезы, – словно для тебя это грустное событие.
-В какой-то мере да, – кивнул Стейн, – трудно признавать, что наша девочка уже выросла.
-Ей всего пятнадцать, – улыбнулась Алиса.
Думаешь, она и правда любит этого парня? тихо спросил Валет, подходя к окну и глядя на бальную площадь, где вальсировали пары. Алиса выбралась из кресла и подошла к нему.
-Странно, что ты запомнил те слова, – сказала она, глядя на празднующих, – не подумала бы. Ило, ты хоть когда-нибудь любил меня? Хотя бы немного?
Он повернулся, глядя в её глаза своим единственным глазом.
-Всегда. С того первого дня, когда увидел тебя. Помнишь, ты спасла меня от королевских палачей. С того дня я чувствовал, что что-то изменилось. И потом, когда ты вернулась в Андерленд, я чуть не сошел с ума, как твой рыжий дружок. Может, я просто устал от холода и одиночества, и от ненависти, в которую превратил свою беспомощность.
Алиса протянула руку, убрав черный локон с его здорового глаза. Стейн смотрел на неё так, как никогда не смотрел и никогда не посмотрит никто другой. Смотрел так же, как и тем проклятым и благословенным вечером, когда прижал её к стене в коридоре Алого Замка…
-Ты делил любовь с двумя другими женщинами, – попыталась она вернуть утраченные было позиции, – почему? Что было не так?
-Я не думал, что увижу тебя снова, – сказал Стейн, стараясь не выдать, как заныло сердце от жестоких, но правдивых слов Алисы. –И я должен был идти до конца. Любой ценой.
-Ты не расскажешь мне о своих… подругах?
-Нет, – он покачал головой, -что было, то было. Их больше нет. Алиса…
-Да?
Я знаю, что эта измена всегда будет между нами. Я не прошу простить меня, знаю…ты не простишь… я не знаю, смог ли бы сам простить такое. Но я люблю тебя. Просто помни об этом. И живи, любовь моя… Ты можешь ненавидеть меня, если хочешь… голос Стейна задрожал. Мужчина нервно сжал один из прутьев кованой решетки на окне, и прут изогнулся в его железных пальцах. Лицо его было бледно, но он старался держаться ровно и спокойно.
Почему? губы Алисы дрожали, глаза налились влагой. – Почему я должна ненавидеть тебя? Почему должна жить одна, тоскуя холодными ночами? Почему ты отказываешь мне в праве прощать? Почему?- её голос сорвался и она расплакалась, не в силах больше держать в себе это отчаяние.
Стейн шагнул и подхватил её в объятия, словно пушинку. Его губы скользнули по её лицу, снимая слезы. Он ничего не говорил, просто целовал её и ласкал, прижав к стене.
-Я люблю тебя, Ило…
-Тшшш… тише, моя любовь, ты созовешь всю прислугу сюда.
Они сами не помнили, как оказались без одежды. Алиса застонала, утробно, протяжно, по-звериному низко, когда Стейн взял её. Всё встало на свои места. Словно бы и не было ни разлуки, ни измен, ни безумного, наполненного лютым страхом ожидания. Были только распаленные, трущиеся друг о друга тела, отчаянно рвущиеся навстречу сердца и языки, скользящие навстречу. Они ласкались яростно, голодно, позабыв обо всем на свете. А потом перебрались в маленький альков в углу библиотеки, где стояла кровать, дабы зачитавшийся посетитель мог передохнуть, не выходя из библиотеки…
Прошло немало часов прежде, чем они успокоились и Алиса уснула, свернувшись калачиком в объятиях мужа. Стейн с улыбкой коснулся губами её лба. Наконец-то он был дома, там, где было его сердце. И впервые за долгое время он уснул спокойным и счастливым сном.
====== Эпилог ======
1916 год.
Грохотнуло вдали. Офицер устало провел ладонью по лицу, глядя на вытянувшегося перед ним в струнку разведчика. Его друзья стояли рядом, изображая поруганную невинность. В углу корчился «язык», добытый этой буйной бандой. Офицер покачал головой.
И как это понимать, Рэтбоун? спросил он, кивая на пленника. –Разве вылазка не была назначена на утро?