-Всё сложнее, – Чешир подошел к большой железной штуковине, возле которой уже стоял Стейн, рассматривая её с недоумением. –Садитесь в лодку. Как взлетим, я расскажу все до конца.
Лодка? Стейн содрогнулся. –Как лодка может летать?
Он нехотя взобрался внутрь, заметно дрожа. Алиса села рядом, обняв его.
-Не бойся, – тихо шепнула она, – отдай мне свой страх.
-Тебе хватает и своих собственных, – покачал головой Илосович. Алиса улыбнулась.
-Переливающийся через край сосуд, – сказала она, гладя его по спине, – мне уже все равно. Просто представь, что отдаешь его мне. Тот миг Времени, когда страх перед высотой поселился в тебе.
Нет! Стейн покачал головой. –Никто не может за меня справиться с моими страхами.
Он придвинулся к краю лодки, дрожа как в лихорадке, борясь с леденящим ужасом при виде расстилающихся внизу выжженных полей и странных рек и озер. На миг перед глазами встала маленькая, окутанная белыми шелками фигурка, летящая с башни. Истошный крик, резко оборвавшийся вместе с омерзительным шлепком и хрустом. Илосовича снова затошнило. Он отвернулся от борта, вцепившись в скамью. Нет, никогда ему не избавиться от этого ада!
====== Часть 24 ======
-Башня Хозяина, – сказал Чешир, указывая на громадные черные шпили, меж которых ослепительно сверкала электрическая дуга. –Оттуда он руководит своими приспешниками, там он ждет нас.
Стейн с жадностью всматривался в башню. Странное чувство поселилось в его груди. Он чувствовал, как его влечет туда, словно там был кто-то, кого хотелось видеть, как Алису, или Мэри. Но тяга эта была темной, холодной, и жажда напоминала ту, что когда-то бесконечно давно он испытывал к тонкому темному ручейку, стекающему из разрезанного запястья отца. Он сам не мог бы сказать, откуда всплыло это воспоминание, и этот образ- тонкое белоснежное запястье со струйкой крови, сбегающей из надреза. В горле пересохло и он почти чуял железистый солоноватый аромат.
Стейн поднял руку, глядя на собственное запястье. Зов был сильнее тонкого голоса рассудка. Он взял нож и острием вспорол тонкую нежную кожу и венку, вызвав к жизни темную струйку. Услышал далекий, испуганный крик Чарли, голос Алисы, смешивающийся с тревожным мяуканьем Чешира. Кровь хлынула в рот, принеся невероятное облегчение. Почти отпустило чудовищное холодное притяжение, влекущее его к Башне. Стейн глотал соленые горькие капли собственной крови и чувствовал, как мысли в голове обретают невероятную ясность.
Он слышал мурчащий голос Чешира, раскрывающий юному Чарли тайны его происхождения и возможности его организма. Одновременно он ощущал себя Илосовичем Стейном и тем существом, что было в Башне. Он чувствовал внутреннюю разрывающую боль этого существа, его отчаянный страх.
-Он боится, – вслух сказал Илосович, глядя на Башню, – он до смерти боится! И он ЗНАЕТ, что мы идем за ним.
-Ты чувствуешь его чувствами, – Чешир грустно усмехнулся. –Следовало этого ожидать…
Что ты хочешь сказать? нахмурилась Алиса
-Всего лишь то, что всегда есть две части единого целого, даже если они разбросаны по мирам, – кот устало провел рукой по изъеденной болячками голове. –Илосович Стейн, готов ли ты встретиться лицом к лицу с тем, кем стал бы, не будь твоей сестры, и твоей супруги, и той, что звалась Мэри Келли?
Бывший Валет Червей угрюмо смотрел на башни, чувство обреченности было единственным, что владело им сейчас. Он понимал какой-то частью себя, что это чувство исходит от того, другого, но не мог ничего поделать с собой. В памяти снова всплывали темные переулки и отчаянный бег по колено в грязи, воде и дерьме, бег, от которого зависит жизнь. Только теперь он был одновременно дичью и охотником. И он чуял преследователя, но остановиться не мог. Его вела жажда, отчаянная, сводящая с ума жажда крови и плоти, способная на мгновение приоткрыть завесу, отделяющую его от того, другого мира, мира мечты…
-Он убивал, чтобы проникнуть в Андерленд, – тихо сказал Стейн. -Он всего лишь хотел домой вернуться… но кровь женщин лишь приоткрывала путь, но вернуться он не мог. И я знаю, кто он… теперь знаю.
Башня была всё ближе.
-Прости, Кайл, – прошептал Баз, чуть поотстав и глядя на портал, сиявший зеленым сумрачным светом. –Я правда должен быть рядом с ним.
Не надо, малыш! услышал он далекий крик кузнеца. А потом его закрутило, тело стало легким до тошноты и почти сразу снова неимоверно тяжелым. Баз ударился руками и коленками, пискнув от боли. Сразу же вскочил и огляделся. Он находился в большом помещении, словно сотканном из тончайших хрустальных нитей. Это место было невероятно прекрасно, но и невероятно угрожающе. Мальчик прищурился, пытаясь рассмотреть то, что было за большой хрустальной стеной, ему пришлось для этого подойти ближе. Но почти сразу он пожалел об этом.
За хрустальной стеной на хрустальных полках лежали дети. Полки время от времени отодвигались, давая место новым полкам с детьми. И когда это случалось, красные хрустальные иглы, погруженные в маленькие тела, выныривали и погружались в тела новоприбывших. Баз смотрел на это ужасающее зрелище, чувствуя, как леденеет от ужаса сердце. Но тут один из мальчишек, лежавший на полке, повернул голову и взглянул на него. Он был лишь отчасти похож на Чарли, но Баз вдруг ощутил, как при виде усталого личика холод ужаса в его груди сменяет холод смертельной и смертоносной ярости.
-Потерпите, – сказал он, глядя на детей, которые смотрели на него из-за хрустальной перегородки, – я помогу вам!
Чешир размахнулся и швырнул что-то, и Алиса последовала его примеру. Раздались один за другим два взрыва, и часть стены осыпалась вниз. Открывшийся проход был достаточно широк для лодки.
Чарли, не отставай, держись рядом со мной! рявкнул старший Стейн, выбираясь из лодки и помогая спуститься Алисе. Чешир подошел к нему.
-Помни… – мяукнул он, снова превращаясь в кота, –
…И более всего боится он
Когтей кошачьих,
Смазанных слюной иль кровью
Змеиной иль драконной,
Тех двух, что смерть ему несли исконно…
Стейн усмехнулся. Единственное, что держало его сейчас, помогало понять, кто он есть, была ладошка Чарли в его руке.
Черт, Карточная стража! выдохнула Алиса. –Идите, я их задержу и нагоню вас!
Баз бежал что было сил. Он двигался вдоль стены, ища выход, ведя пальчиками по гладкой поверхности. Как вдруг рука его соскользнула. Не веря своим глазам, мальчик смотрел на стену, казавшуюся сплошной. Однако, протянув руку, ощутил пустоту. Вот он, проход! Баз огляделся. Его снова охватил отчаянный страх, но мальчик теперь знал, куда и зачем идет. Чарли может быть там! И не только Чарли. Другие дети нуждаются в помощи. И кроме него никто не поможет им.
-Чарли, – прошептал Баз, мысленно представляя рядом друга, такого отважного и бесстрашного.
И шагнул в пустоту, оставив страх за хрустальной дверью, за её порогом… навсегда.
Папа, осторожно!
Чарли взвизгнул и отскочил, выдергивая из-за пояса кинжал и успевая отразить удар карточного пехотинца. Рука сразу же онемела от удара. Чарли шлепнулся на пол и ловко прокатился между ног врага, вскочив у него за спиной и погрузив острие кинжала несколько раз в плотное плоское тело. Стейн уже расправлялся с двумя офицерами.
-Скорее, сын, – Илосович сжал руку мальчика в своей. –Тронный зал там. На всякий случай… вот, возьми!
Он выпустил когти на левой руке и ударом кинжала стесал часть фаланги на мизинце, вместе с когтем.
-Достаточно царапнуть эту мразь, смочив его в твоей крови, – тихо сказал он, вложив жуткий отёсок в руку сыну. Чарли кивнул.
-Я люблю тебя, папочка, – тихо сказал он, напоследок обнимая отца. –Я знаю, мы победим!
Стейн ощутил, как к горлу подкатывает комок. «Мы»! Это коротенькое слово словно вырвало его из кокона одиночества и равнодушия. Он не один, и никогда не будет один больше.
-Да, мы победим, – тихо сказал он, с гордостью глядя на сына. А потом они вместе распахнули двери и вошли в Тронный зал.
Баз ворвался в комнату с детьми, встреченный хором разномастных голосов. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что приводит в действие механизм забора крови. Кругом была стерильная чистота и холодная рассудочность сумасшедшего. Мальчик заметил, что от каждой полки к стене тянутся прозрачные трубки, эластичные и длинные. По ним поступала кровь, но куда?
-Там рычаг и кнопки, – один из освободившихся от трубок мальчиков, худенький рыжий подросток на вид чуть старше База, поднял слабую тоненькую руку. –Помоги мне встать!
-Я Баз, – назвался юный Рэтбоун, помогая мальчику сползти с лежанки, – ты знаешь, как это отключить?
-Я Бейл, – паренек оперся о плечи База и заковылял к пульту управления, – и я помогал налаживать эту мерзость. А теперь ты поможешь мне разладить тут всё!
Баз радостно закивал. Вдвоем они принялись нажимать на ту последовательность кнопок, на которую указывал Бейл. Вскоре все дети оказались освобождены от трубок, некоторые сумели встать и помогали остальным. А потом кто-то закричал, что идет стража.
Баз обернулся, в отчаянии глядя на двух стражников, спешивших спасать свои проклятые аппараты. Бейл ещё возился с аппаратами. Баз выхватил тонкий железный кинжал, данный ему Кайлом. Это было его единственное оружие. Перепуганные дети сбились в кучу у него за спиной.
Разбей эту мерзость! Разбей её совсем! крикнул мальчик, обращаясь к Бейлу. –Я задержу их, а ты бей!
====== Глава 25 ======
Человек, сидевший на троне, не выглядел устрашающим. Стейн, у которого была поразительная память на лица, мгновенно вернул в памяти далекие дни и схватку в темном переулке. Светлые волосы и усы, узкое, не лишенное привлекательности лицо.
Это ты! Илосович смотрел прямо в рыбьи глаза убийцы, наполнившиеся страхом и ненавистью. – Убийца Мэри!
-Мэри… – эхом откликнулся блондин, поднимаясь с трона. –Она была всего лишь шлюхой, продававшей любовь за деньги. И разве ты не отомстил уже за неё?
-Она была человеком. И она была добра ко мне, – Стейн двинулся навстречу врагу, незаметно выпуская когти, – она была молода.
-Я оказал ей услугу, – пожал плечами Хозяин, мягким шагом обходя Илосовича (странные прозрачные нити тянулись следом за ним, обрываясь в никуда), -подумай сам, какая участь ждала бы её? Рано или поздно она издохла бы с голоду и от болезней, как и те, другие, которым я помог.
-Ты убил их!
-Я освободил их от существования, полного боли и горя.
-Ты похитил детей!
-Мне всего только нужно несколько капель их крови. Они будут мирно и спокойно жить, не испытывая ни страданий, ни боли. Лишь отдавая немного крови время от времени.
-Жить в клетках, как животные! Это по-твоему жизнь?
Они и есть животные! Животные все те, кого ты называешь людьми. Дай им кусок хлеба и глоток вина- и они счастливы! Дай им спознаться с самцом или самкой, и они счастливы втройне.
-Не все таковы! Для многих свобода дороже сладкого плена!
-Но ведь ты сам нечеловек! И разве не чувствуешь ты себя свободным от этой своей человеческой самки? Здесь ты можешь владеть всеми женщинами и мужчинами, каких только пожелаешь!
Стейн тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение. Но его не оставляло ощущение, что Хозяин прав. Здесь, в этом искаженном, искалеченном мире он чувствовал себя неожиданно свободным после стольких лет брака, который почитал счастливейшим.
-Папа… – тихо окликнул его Чарли.
Это помогло сорвать гипноз речей Хозяина. Не раздумывая более, Стейн бросился вперед.
Баз судорожно вцепился в рукоять кинжала. Стражники были уже близко. Мальчик бросил взгляд на перепуганных детей.
Мне нужно время! простонал Бейл, лихорадочно нажимая кнопки. Баз зажмурился и бросился вперед, нанося удары кинжалом. Рука заболела от отдачи, острие не слишком – то уж было острым и с трудом входило в тело стражника. Обожгло плечо, но Баз яростно втыкал кинжал в упругое тело, ощущая на руках и лице мокрую липкую мерзость. Стражник упал, но на его место тут же пришел второй. Протянув длинные руки, он крепко ухватил База поперек туловища и сжал так, что у мальчика в глазах помутилось от боли и нехватки воздуха. Он принялся наугад молотить кинжалом, но объятия становились всё сильнее. А потом вдруг стало легче дышать…
Ты в порядке? это было первое, что он услышал, когда маленький сильные руки отволокли его и усадили, прислонив к стенке. Баз взглянул на копошащуюся кучу и содрогнулся. Дети спасли его, буквально разорвав стражника-карту на куски. Маленькая темноволосая девушка с нежными глазами улыбнулась, отирая кровь и пот с его лица обрывками своего платьишка.
-В порядке, – зачарованно прошептал он, глядя на её спокойное и какое-то взрослое лицо. –Спасибо, миледи.
-Меня зовут Уида, – фыркнула она, улыбаясь очаровательной улыбкой, от которой на её щеках появились лукавые ямочки. – Спасибо тебе, что спас нас. Ты настоящий храбрец!
Баз улыбнулся в ответ, хотя всё ещё ему было больно дышать и двигаться. Уида протянула руку, помогая ему встать на подкашивающиеся ноги и приобняла, поддерживая. Ошеломленный и до предела смущенный Баз всё же не мог не признаться самому себе, что её объятие удивительно приятно.
Готово! крикнул Бейл, торжествующе оборачиваясь.
-Надо вывести их отсюда, – сказал Баз, когда он и спасенные им дети очутились вне прозрачной клетки. –Идите в ту сторону, там есть портал, он приведет вас в деревушку горняков. Там вы сможете спрятаться на какое-то время.
А ты как же? тихо спросила Уида.
-Я должен найти друга, помочь ему, – Баз не мог оторвать взгляд от её личика. Несмотря на то, что она была явно старше его, он был чуть выше ростом. Уида отчаянно храбро улыбнулась, хотя глаза её налились слезами.
-Будь осторожен, – тихонько прошептала она, обняв его за шею и поцеловав в щеку. От этого объятия и поцелуя все куда-то оборвалось и боль превратилась в сладкую песню. Баз улыбнулся, взяв ручку девушки и прижав к губам.
-И вы берегите себя, мисс Уида. Прощайте.
Стейн едва не остался без единственного глаза. Хозяин, такой жалкий и слащавый с виду, оказался настоящим демоном в бою, а его оружие- тонкая длинная игла, с непостижимым человеческому глазу проворством сновала, парируя удары кинжала и умудрившись достать Илосовича, кольнув его в щеку под здоровым глазом. Проскочила синяя искра и Стейн с криком отшатнулся, схватившись рукой за лицо. Он метался и кружил вокруг блондина, пытаясь добраться до нитей-трубок за его спиной, которые налились алым , но Хозяин ловко уворачивался и ухитрялся не подпустить к трубкам отца и сына.
Папа! отчаянный вопль Чарли сопроводил прикосновение длинной иглы к боку Илосовича, который едва не потерял сознание от острой боли. Электрический разряд был так силен, что Стейна отбросило на пару шагов.
Назад! рявкнул Валет, вскакивая и прижав руку к онемевшему боку.
Хозяин с шипением пошатнулся, на его лице застыло недоуменное, какое-то обиженное выражение. Стейн заметил вдруг, что нити-трубки за его спиной снова стали прозрачными. И словно толкнуло его изнутри- вот он, шанс! Чарли скрипнул зубами, когти отца прошлись по его плечу, вспарывая нежную кожу, пачкаясь кровью. Стейн на миг коснулся губами макушки сына. Сейчас или никогда!
-Помни, – шепнул он мальчику и бросился вперед, на врага. Но тот в последний момент успел отскочить и прокричать что-то истошным голосом.
Пол задрожал, плиты его ходуном заходили, разъезжаясь, подымаясь и опускаясь. Стейн вскрикнул, едва не рухнув в пустоту. Но хуже было то, что из расщелин и отверстий между плитами полезли какие-то отвратительные бурые щупальца. Одно из них схватило завизжавшего от ужаса Чарли, ещё два вцепились в Илосовича, в руку и ногу. Стейн ударил когтями, рыча от ярости и страха за сына. Вопль ярости был ему ответом. Почти сразу тонкое щупальце, вырвавшись из расщелины, оплело его свободную руку.
Папа!!! отчаянно забился Чарли.