Джилл упрямо вскинула подбородок, но лицо её смягчилось при виде мистера Китнеса, чьи глаза горели восхищением при взгляде на неё. И она кивнула.
-Конечно, я останусь. И присмотрю…
На миг темные тени скрыли зашторенное оконце и сидящие за столом обитатели домика смолкли, глядя на дверь. Спустя пару секунд раздался громкий стук, отдавшийся жутким грохотом в сознании Стейна. Вскочив, он потянул из ножен кинжал. Алиса метнулась к стене, сдергивая тяжелый пистолет с широким раструбом.
Кто там? чуть дрожащим голосом спросил мистер Китнес.
====== Часть 14 ======
-Эту дорогу знаю только я. Правда, сам не смогу остаться, – говорил Кайл, пока они шли по узкому каменному желобу. –Там живут хорошие люди. Многие из них всего лишь жалкие шахтеры-гномы. Но они не откажутся приютить вас.
-Только ребенка, – Сэлли нахмурилась. –Я должна вернуться и попробовать спасти детей.
-И каким образом?
-Не знаю… пока не знаю!
Кайл остановился, прислушиваясь. Сэлли придвинулась поближе, ощущая под ногами сильную вибрацию. Кайл схватил её за руку, выдохнув только одно слово:
-Вода!
Сэлли почувствовала, как шевелятся волосы на затылке и от ужаса ледяным комком сжимается сердце. Она смертельно боялась глубокой воды. Паника подкатывала, мешая дышать. Кайл мчался вперед, волоча её за руку, и Сэлли была ему благодарна за это. Будь она одна, ужас сковал бы её, и она не смогла бы сдвинуться с места перед лицом наступающей опасности.
Вода нахлынула в несколько приемов, вначале волной накрыло снизу, до колен, вторая волна была уже до груди. Сэлли глухо застонала, мельтеша руками, панически озираясь. Кайл что-то высматривал поверху, затем повернулся к перепуганной девушке , обхватив её за талию и подняв кверху.
-Хватайся за балки!
Сэлли тянулась изо вех сил, но руки скользили, она никак не могла дотянуться до края.
Не получается! в её голосе звучали истерические нотки.
Прости! выдохнул он, на миг выпустив её (она едва не завыла от ужаса, погрузившись почти по шею), и перехватив за бедра. Теперь она смогла уцепиться за квадратные деревянные балки. Он подтолкнул её кверху, уже сам стоя в воде по самый подбородок. Маленький Берти верещал от ужаса, вцепившись в него как обезьянка. Кайл с трудом отцепил от себя маленькие ручонки и, держась одной рукой за выступ в стене, второй подсадил мальчика. Сэлли втянула его к себе и наклонилась, пытаясь удержать юношу.
-Ну же, давай руку! Лезь!
Он несколько раз пытался вскарабкаться, но руки его соскальзывали. Сэлли все же как-то удалось перехватить его за запястье, и теперь он собирался с силами.
Волна идет! простонала Сэлли, отчаянно напрягая силы. –Давай же, Кайл!
Волна нахлынула, на миг скрыв юного кузнеца с головой, но сослужила ему хорошую службу. Подтолкнутый потоком, юноша сумел подтянуться и ухватиться за край балки. Дальнейшее было делом техники. Сэлли, дрожащая, полуневменяемая от пережитого ужаса, обхватила его, подтягивая к себе. Маленький Берти дрожмя дрожал между ними, напуганный и замерзший.
-С-спасибо!- выдохнул Кайл, лишь только вновь обрел способность говорить.
Они лежали так какое-то время, потом Кайл поднял Сэлли, велев ей вскарабкаться на широкий карниз и подав Берти. Взобрался сам, и двинулся, глядя вниз, где бушевал грозный поток.
-В каком-то смысле эта вода нам услугу оказала, – заметил он, приостановившись прежде, чем повернуть за угол. –Так мы почти пришли уже. Не отставайте!
Деревянные панели были сухими и словно изъедены чем-то по краям. Кайл помог Сэлли сойти и спрыгнул следом, держа на руках маленького Берти. Девушка благодарно коснулась его руки.
-Если бы не ты, нам бы конец пришел!
-А если бы не ты, то меня бы унесло течением, – улыбнулся мистер Дорф, поднося её маленькую ручку к губам.
Они шли довольно быстро и вскоре очутились в довольно странном месте, где деревянные настилы вели на верхние уровни и в никуда. Дверцы и окошки казались почти игрушечными, однако, за ними явно кто-то обитал. Сэлли с любопытством озиралась.
-Ты говорил про обитателей этих… домиков?
-Нам сюда, – позвал он, постукивая в дверь одного из крошечных домишек.
Кто там? донесся дрожащий голос из-за двери.
-Мистер Китнес, это я, Кайл Дорф, кузнец!
Щелкнул засов и дверь отворилась.
А кто это с тобой, юный Кайл? взгляд небольшого человечка остановился на Сэлли.
-Алиса Лионесс, – девушка слегка присела в приветственном поклоне. Изнутри домика донесся короткий вскрик.
Сэлли едва не потеряла сознание, увидев высоченную фигуру, выдвинувшуюся из-за спины хозяина домика. Хныкнула тоненько и повисла на шее у Илосовича Стейна.
-Папа! Папочка!
Ему показалось, что он ослышался, когда из-за двери донесся знакомый нежный голос. Сердце оборвалось куда-то, и щека под здоровым глазом оказалась залита чем-то мокрым. Он выскочил из домика и спустя миг две тонкие ручки обвились вокруг его шею. Сэлли! Его маленькая Сэлли!
Доченька! только и смог выдохнуть Стейн, сжимая свое дитя в объятиях. –Живая!
Маааа! захныкал малыш на руках у Кайла и тот покачал его, чтобы успокоить. Вышедшая Алиса прислушалась и, нахмурившись, торопливо затолкала новоприбывших в дом, закрыв дверь и подтянув к ней большие напольные часы.
Берти! ахнула Джилл, выходя из комнатки, где спали мальчишки. Она бросилась к Кайлу и почти вырвала из его рук встрепенувшегося малыша. Берти пискнул и обнял её, уткнувшись мордашкой в пышную грудь. Джилл тихо плакала, покрывая поцелуями его растрепанную макушку.
Снаружи донеслись звуки стражнической переклички. Кайл подошел к окну и осторожно выглянул в щель между шторками.
-Пока только трое, – едва слышно произнес он, показав три пальца. Алиса уже загоняла Джилл с малышом и Сэлли в комнату к мальчишкам. Стейн подошел к парню и положил руку ему на плечо.
Перекличка слышалась все ближе. Мистер Китнес на грани обморока тихо сползал по стенке. Мужчины переглянулись, и Стейн положил руку на рукоять кинжала. Юный Кайл подхватил со стола кухонный нож. Они замерли, глядя на дверь.
Голоса стражи слышались уже так близко, что можно было различить отдельные слова. Стейн метнулся к Алисе, замершей в углу с любимым тесаком в руке.
Есть отсюда другой выход? прошептал он, почти касаясь губами её уха. Девушка вздрогнула.
-Есть… но через него не протиснуться никому крупнее Берти.
-А змея там проползет?
Она непонимающе взглянула на него.
Закрой глаза… прошептал он все так же одними губами.
Она закрыла. Стейн торопливо выскользнул из одежды, бросив быстрый взгляд на Кайла. Юноша был явно шокирован, но у Стейна не было времени объясняться.
Покасссывай… прошипел он, на ходу меняя обличие. Алиса открыла глаза и отшатнулась, содрогнувшись при виде длинного белоснежного питона, струившего свои кольца по деревянному полу.
Но надо отдать ей должное, быстро пришла в себя. Наклонилась, отодвинув деревянную панель.
-Туда… несколько десятков футов…
Стейн скользнул внутрь, держа во рту рубашку и штаны. Он полз и чувствовал, как острые камешки царапают чешую. У него не было в мыслях просто сбежать. Сейчас главное было- отвлечь внимание стражи от домика! Он выскользнул из укрытого деревянным настилом и валунами отверстия норы и принял человеческое обличие. Торопливо втиснулся в одежду.
Стражники по одному подходили к дверце домика мистера Китнеса. Явно ждали чего-то, или кого-то, пытались заглянуть в окна. Стейн прокрался к дальней части настила, забрался вверх и нарочито громко затопал, делая вид, что выбежал из прохода. Резко остановился, подался назад, вскрикнув, словно от неожиданности и испуга, и метнулся обратно в проход. Его маневр принес нужный результат. Стражники неуклюже затопали, нагоняя беглеца. Стейн нащупал в кармашке рубахи карту. Она поможет ему найти путь в Железный Город. И узнать, что за сила похитила детей и как их возможно вернуть.
Искрящий разряд ударил в стену у его головы и Стейн едва не упал. Мысленно ругнувшись, он нырнул в какой-то боковой ход и затаился. Клики стражи слышались все ближе.
====== Часть 15 ======
Они шли по пятам за ним, буквально дыша в затылок. Стейн понятия не имел, куда идти, просто бежал вперед по единственному коридору. Пару раз взрывной волной его неслабо швыряло о стены, от этих ударов болели ребра и в голове мутилось. Стражники медленно, но верно загоняли его в ловушку. Они перекликались уже совсем близко. Стейн, держась за стенку, дотащился до поворота и застонал от разочарования. Это был обрыв! Рельсы для вагонетки обрывались в темную пустоту. Рядом, в стене светилось окно, но двери нигде не было видно. Все ближе слышались голоса стражи.
Сюда! Быстрее! прошипел знакомый голос и оконце стукнуло, отворяясь. Стейн не раздумывал ни мгновения. Оконце было маленькое, но снять рубаху и брюки, и зажать во рту заветную волшебную карту было делом секунды. И вот уже белоснежный змей вползает в небольшой проем. Подоспевшие стражи увидели лишь пустой тупичок и светящееся как обычно окошко. На брошенные второпях и повисшие на обрубленных рельсах брюки по счастью не обратили внимания.
Стейн кое-как примостился, свернувшись у стены, глядя на Алису. Девушка вопросительно подняла бровь.
-Ну, и чего ты ждешь?
Ладно, сама напросилась, глупая девчонка! Стейн принял человеческое обличие, стащив с крючка на стене кухонное полотенце и обернув бедра. Алиса задумчиво смотрела на него, в её сумасшедших глазах Стейну почудился вопрос.
Я думала, та девчонка твоя подружка, – сказала она, накручивая на палец черный локон. –Вы непохожи совсем. Она правда твоя дочь?
-Да, -Стейну меньше всего хотелось углубляться в происхождение Сэлли. –Мне нужна одежда. Спасибо, что спасли меня, леди.
-Мне казалось, мы перешли на «ты», – Алиса уже копалась в небольшом деревянном ящике, выбрасывая одну за другой детали одежды. Стейн с сомнением огляделся.
-А если хозяин вернется?
-Не вернется. Хозяин тут был Шолли Буллог, помер уже месяц как от горячки. Но я специально не заявляла его смерть. Пришлось горемыку схоронить в шахте. Зато теперь у меня есть «чистый» дом.
Она бросила Стейну небольшие черные штаны с завязками. В ширину они оказались в самый раз, вот в длину подкачали, достигая всего лишь до середины бедер.
-Вот рубашка. Примерь!
Рубашка была коротковата, хотя хозяин, видимо, носил её до пят, Стейну она едва доставала до бедер.
-Сойдет. Надеюсь, мои дети никуда не полезут, – он угрюмо покрутился перед зеркалом, с отвращением пытаясь натянуть штаны на колени.
-Я велела Кайлу присматривать за ними. Да и времени шкодничать не будет у них, – Алиса хмыкнула, – а нам с тобой надо пошевеливаться.
-Железный Город?
-Он самый. Поедем на вагонетке до Водопада Снов, там срежем через Лес Чудес.
Стейн покопался в буфете, отыскивая что-нибудь съестное. Его добычей стали два упаковки засохших крекеров, коробочка с тоже засохшим рахат-лукумом и вполне грызебельный кусок сушеного мяса.
Ну что, двинули? Алиса ухмыльнулась и кивком поманила его за собой.
Вагонетка, достаточно просторная для одного человека, двоих вместила с трудом. Стейну пришлось сесть и широко расставить ноги, чтобы Алиса смогла устроиться, поджав коленки к груди. Илосовичу было не слишком удобно, кроме того он испытывал чувство, близкое к стыду из-за того, что вынужден был слишком тесно прижиматься к девушке. Она фактически спиной лежала на нем, касаясь небольшой попкой его чресел.
-Ну, поехали!
Вагонетка заскрежетала и покатилась по рельсам. Стейн старался не смотреть по сторонам. Он ненавидел высоту и боялся её, и всякий раз, когда вагонетка отклонялась или подпрыгивала на рельсах, у бедняги душа уходила в пятки от ужаса. Зато Алиса тихонько посмеивалась и слегка взвизгивала от восторга, видно, ей нравились подобные поездки-полеты.
Ты не бойся! она чуть повернула голову, стараясь перекричать скрежет и грохот. –Мы сейчас вылетим прямо в Водопад, ты главное, покрепче держись!
«Это для того, чтобы вернуть детей!»- мысленно говорил Стейн, чувствуя, как от страха тянет внизу живота. «Это только ради детей!»
Свет дня практически ослепил его. На мгновение он вдруг оказался в ослепительном сиянии, наполненном тишиной и невесомостью. Он судорожно вцепился в края вагонетки и зажмурился.
Удар о воду был так силен, что злосчастная вагонетка рассыпалась на кусочки. Оглушенный падением Стейн барахтался в воде, чувствуя, как маленькая и чудовищно сильная рука волочит его куда-то. Потом он очутился на мокрых камнях, кашляя, выперхивая воду из легких, а Алиса сидела рядом, перевязывая кровоточащую ногу.
Что… он кое-как перевернулся, снова закашлявшись. Проследив его взгляд, девушка пожала плечами.
-Снарки снова расплодились. Ну, ты идешь?
Однако, пришлось задержаться ещё минут на десять прежде, чем Стейн смог подняться на ноги.
-Думаю, мы успеем дойти до хижины до заката, если поторопимся, конечно, – Алиса быстрым шагом шла вперед по едва заметной тропинке. Стейн вытащил карту из кармашка рубашки. Всё верно, капля указывала то направление, в котором двигалась девушка.
Расскажи мне, пока мы идем, о том… гноме… кто он и как может помочь нам? попросил Илосович, поравнявшись с Алисой и подстраиваясь под её быстрый шаг.
Старый гном хранитель всех знаний нашего мира, прошлых, будущих. Многие даже считают, что Оракул- это его Высшая Суть, – зеленоглазая безумица вдохновенно взмахнула рукой с зажатым в ней тесаком. –Когда я только появилась тут, он был первым, кто помог мне найти путь. Он обычно жил в Юдоли Скорби, это деревушка горняков, откуда мы унесли ноги. Потом ему пришлось перебраться в Город, когда пришел Хозяин, – Алиса помрачнела, – я только успела увести погоню по ложному следу.
-А ты… как тут оказалась?
Она бросила на Илосовича быстрый пронизывающий взгляд.
-Неважно. Важно лишь то, что сейчас мы должны добраться до старика и узнать у него правду о Хозяине.
Лес становился все гуще и темнее. Валет пару раз едва не падал, спотыкаясь о корни деревьев и траву, и лишь крепкая рука Алисы удерживала его. Стейн не мог не признаться себе, что девушка обладает странной притягательностью для него. Она была полной противоположностью его нежной и светлой Алисы, вплоть до того, что волосы её были чернее вранова крыла, а глаза казались двумя омутами на белом как мел лице. Её ловкость и нечеловеческая сила поражали его, а безумная (поистине безумная!) отвага, с которой она кидалась навстречу опасностям, заставляла проникнуться уважением к этой странной ДРУГОЙ Алисе. Хижина словно вынырнула из сплетений лиан и древесных стволов. Простая бревенчатая постройка, крытая торфом и с единственной кривой трубой, торчащей из зеленой крыши.
-Переночуем тут и утром двинемся, – Алиса толкнула дверь, впуская Стейна, которому пришлось нагнуться, чтобы пройти. К счастью, внутри было просторнее, хотя голова Илосовича лишь на пару ладоней не доставала до потолка. Алиса подошла к застланной сухой травой лежанке и с блаженным вздохом улеглась.
-Надо огонь разжечь, – Стейн подошел к небольшому очагу. Алиса издала звук, больше похожий на истошный вой.
-Неееет!!!!!
Озадаченный Илосович положил кремень и кресало на полочку и попытался отцепить пальцы девушки от своей руки. Она буквально тряслась от ужаса и ему пришлось на руках отнести её к постели.
-Что? Что не так, девочка?
Она снова завыла, а потом горько заплакала, по-детски беспомощно уткнувшись в его грудь. Стейн лег, держа её в объятиях, тихонько баюкая и стараясь утешить. Понемногу её истерика утихла и девушка задремала. Стейн лежал, раздумывая над тем, что так напугало её. Это был огонь, несомненно! Но почему? И что за тайну скрывает эта странная девушка с магическим именем «Алиса»?
Он задремал, прижав к себе худое, кожа да кости, тельце девушки. И ему снился завтрак с его семьей, улыбающаяся его любимая Алиса, миссис Илосович Стейн. Хохочущие дети, пытающиеся угодить друг в дружку пирожными. Он слышал странную песенку-считалку. На лужайке играли соседские девочки, прыгая через скакалку. Он смотрел на взлетающие белые оборки их платьев.