Вечером они мирно сидели у очага, жаря грибы на парочках и тихо беседуя.
-Мать забрали первой, - говорила Руди, опустив голову, -отец пытался вместе со второй матерью пристроить меня и брата куда-нибудь, где не было повинности отдавать кровь. Но кончилось все тем, что его тоже увели, как и брата. Отец успел довести меня до монастыря святого Убикуса и оставить там, поручив заботам матери-настоятельницы. Солдаты хотели и меня забрать, но мать-настоятельница не дозволила. Так я в пять лет оказалась в монастыре. Там, в общем, было неплохо, и даже били не каждый день, как в других монастырях… а теперь и нет у меня никого.
Эксен притянул к себе девушку и поцеловал в висок, погладив по рыжей головушке.
-Я у тебя есть, крошка…
Руди, подозрительно засопев, уткнулась ему в грудь.
Грибы к тому времени поспели и ребята принялись за еду. Эксен к тому же отыскал где-то дырявый котелок, ухитрившись заклеить дно глиной в прослойку с листьями, обжечь эту заплатку на огне, и заварить листья Хоммы, дающие веселье.
-Жизнь хороша!- сладко потянулся он, с блаженной улыбкой глядя в весело играющее пламя и обнимая одной рукой разомлевшую Руди. –Сама Судьба привела меня в этот монастырь… я ведь зашел только стырить еды и чего-нибудь, что плохо лежит…ну, и отполировать свой меч, - юный искатель приключений весьма горделиво потеребил своё орудие, сейчас мирно дремавшее между его стройных бедер.
Руди подобралась, сжавшись в комок.
-Так значит, для тебя женщины-лишь способ полировки меча?- невинно спросила она, выдавая самую милую из своих улыбок. Эксен легкомысленно хихикнул.
-А для чего они ещё нужны, крошка?
Он сделал солидный глоток отвара Хоммы и нежно обнял девушку. Руди покорно обмякла в его объятиях. Но слова юноши, словно змеиный яд, просочились в душу и сердце, поселили сомнения и обиду. Всего лишь предмет…она для него, как и все женщины, лишь удобный предмет для полировки его «меча».
….В эту ночь он был особенно нежен. То ли сок Хоммы соткал эту паутину, в которой путались остатки её самолюбия и гордости, то ли нежность была свойственна ему и сейчас, освобожденная, потоком излилась на обезумевшую девушку. Так или иначе, из всех ночей эта была самой сладкой. И Руди едва нашла в себе силы выскользнуть из объятий уснувшего парня, накорябать на листке Хоммы записку размоченной сажей и, бросив последний долгий взгляд на юное лицо её любовника и первого мужчины, уйти.
========== 5. ==========
Руди шла куда глаза глядят. Тоска и боль грызли её бедное сердце, успевшее познать сладость любви и её прекрасные плоды. Она сама не заметила в горьких думах, как дошла до ворот небольшого города, и остановилась, только уткнувшись носом в эти самые ворота.
Эксен проснулся от холода. Угли в очаге едва тлели, а утренняя прохлада пробрала до костей. Он потянулся, сонно удивившись тому, что рядом нет горячего нежного Рудиного тела. Потом решил, что девушка вышла по нужде. Однако, время шло, а Руди все не возвращалась. Эксен забеспокоился. Выбравшись из комнаты, он потащился к речке, надеясь на то, что его возлюбленная решила выкупаться, но берег был пуст. Юноша обошел все окрестности, затем вернулся обратно в домик и, только наклонившись, чтобы раздуть угли, обнаружил записку.
«Экс, я не хочу быть только средством для полировки твоего орудия, предметом для тебя. Я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. Прощай. Не ищи меня. Руди»
Записка выпала из ослабелых пальцев Эксена, которому вдруг показалось, что небеса раскололись и забрали весь воздух и свет. Сев на смятую подстилку, ощущая терпкий аромат их общих соков, смешанный с запахом влажной, нехотя занимающейся древесины, юноша обхватил голову руками и застонал.
-Руди , что ты наделала, крошка! Зачем? Оллены бы подрали мой длинный язык без костей!
Поглощенный своей потерей, оглушенный внезапно снова свалившимся на него одиночеством и странной, удушающей тоской по бывшей послушнице, Эксен не сразу смог воспринимать окружающий мир. Девушка, ворвавшаяся в его жизнь невероятно сладким, сумасшедшим вихрем, сумевшая вновь заставить его…любить? Желать? Он не знал. Но больно было так, словно в грудь кто-то поместил раскаленный камень.
-Руди…
Прошло какое-то время прежде, чем он смог соображать. Она успела уже уйти далеко, если учесть, что ушла рано утром и подстилка успела остыть, а чернила высохнуть и пропитать лист. Где её искать, было не совсем понятно, но Эксен, принадлежавший по рождению «высокой крови», имел в своем арсенале неплохие штуки вроде мыслечтения или супернюха. Правда, сил эти простенькие фокусы занимали уйму, приходилось долго восстанавливаться, но юноша, сам не свой от ощущения потери, готов был на все, чтобы только вернуть Руди.
Поев печеных грибов, оставшихся со вчерашнего вечера, и набив сумку теми, что успели подсушиться на камне, он отыскал в повозке старое рваньё и влез в него. Повозку решил не брать, как и гхола, который мирно пасся в лесочке. Теперь надо было сосредоточиться и уловить тончайшую, почти неосязаемую нить, связующую его с Руди. Представить её нежное личико, её мягкое, словно созданное для любви тело, её ласковые руки, такие нежные и теплые…
Ниточка потянулась к сердцу и сразу зажила своей особой жизнью, посылая в него точечные искорки тепла и нежности, но так же и боли и горечи. От этих ощущений захотелось выть и биться о землю, но Эксен лишь ускорил шаг и скоро вышел на большую дорогу.
У него никогда не было ничего подобного. Даже родная мать, рабыня и шлюха, обслуживавшая олленов, ненавидела его. Остальные же женщины видели в нем лишь красивое тело и смазливое личико, Эксен привык довольствоваться этими жалкими крохами, имитацией любви. Потому таким откровением стала для него нежность и почти материнская любовь Руди. Он не был готов потерять эту только найденную им великую драгоценность. Даже если чтобы спасти Руди ему придется сунуться в логово к олленам.
Он шел, не отвлекаясь ни на что, потому что любая мелочь могла нарушить то хрупкое, что соединяло его с Руди Эриас. И только набив на лбу приличную шишку, юноша сообразил, что стоит у самых ворот города. Обычно в город пускали та-шет, рано или поздно попадавших в кровоприемные станции, потому юноша решил молчать насчет своего смешанного происхождения. Его пропустили, осмотрев и удостоверившись, что он здоров физически и полнокровен. На плече поставили метку специальным красителем, нечто вроде официальной регистрации. Эксен лишь усмехнулся про себя. Будь он обычным человеком, теперь покинуть город для него было практически невозможно, но в кои-то веки юный авантюрист благословил каплю олленской крови, текущую в его жилах.
Город принял его в свои смрадные объятия, но для Эксена из Рура они не были новы. Он родился в городе и лишь в десять лет был отправлен в монастырь Святой Гидры.
-Эй, дружище, не хочешь закинуться и оттянуться с девочками?- с приветливой гримасой подскочил к нему хромой и кривомордый полуродок, одетый в живописнейшее тряпье.
-Нет, благодарю, - холодный взгляд юноши оказался достаточным средством против излишней назойливости.
Кривомордый поспешил отойти подальше, сам не понимая, почему хрупкий парнишка вдруг показался ему весьма грозным и даже жутковатым. Эксен пошел дальше, всеми силами стараясь не упустить тоненькую нить привязки, ведущую его по следу Руди. Почему-то ему было тревожно за неё, он и сам не мог понять, почему. Но тревога была именно за Руди, а не сомнительный подарок гнетущей атмосферы Города.
А Руди тем временем кое-как доплелась до знакомой улицы и подошла к замызганной двери, над которой обосновалась потертая временем вывеска «Вигантро».
-Шри-Антра Эриас?- изумленно произнес голос за её спиной. Руди обернулась. Рослый детина в рабочей куртке и перештопанных штанах изумленно уставился на девушку.
-Боги Вечности…- прошептал верзила, зажмурившись и снова уставясь на девушку широко открытыми голубыми глазами. –Ты вернулась, Шри!
-Я не Шри…- Руди внезапно ощутила острое желание зарыдать в голос, изнутри поперло темное, горькое, застрявшее комом в горле. –Я её дочь Рудра.
-Руди, малышка, - на глазах громилы выступили слезы. –Я уж было решил, что кроме Кхеле не осталось никого из вашей семьи. Ты верно не помнишь меня. Я Брок Деклан, друг твоего отца.
-Дядя Брок?- Руди покачнулась, так тщательно удерживаемые слезы полились по щекам. –Дядя Брок…
Он обнял девушку, гладя её по волосам мозолистой грязной лапищей.
-Значит, старине Аристо удалось все-таки тебя спрятать туда, где…о Боги Вечности…
Он торопливо толкнул дверь в «Вигантро» и впихнул туда Руди, втиснувшись следом. Спустя пару секунд девушка поняла, что так встревожило его. По улице двигался отряд нанкири, вооруженных цепями и сетками-ловцы людей. Деклан толкнул Руди вперед, к лестнице, по которой уже спускалась рослая белокурая женщина со следами былой красоты на испитом усталом лице. При виде гостьи серые глаза блондинки широко распахнулись.
-Шри-Рудра?!
-Вторая мать?- шокировано ахнула Руди.
-Приюти её хотя бы на время, - сказал Деклан, гладя Руди по пушистым волосам. –Ты знаешь, пока у меня живут Ви и Ханна, я не могу пустить больше никого.
-Конечно, Брок!- женщина пораженно смотрела на Руди. –Боги Вечности! Крошка Рудра! Ты так выросла, малышка. Отец увел тебя совсем ребенком, а сейчас…
-А сейчас она пожалуй, превзойдет красотой любую из наложниц Высокого дома, - Деклан наклонился и поцеловал девушку в макушку. –Ну что ж, крошка Руди, ты дома. Завтра я забегу проведать тебя и ты расскажешь, как тебя угораздило вернуться в этот ад.
-До завтра, дядя Брок, - вымученно улыбнулась Руди, обняв великана за нею и запечатлев на щеке поцелуй.
-Идем со мной, Рудра, - вторая мать заперла дверь за Декланом и повернулась к девушке. – Я дам тебе комнату наверху. А потом расскажешь, как ты провела эти годы, и что заставило тебя вернуться.
Последующие три дня Руди провела словно во сне. Расспросы второй матери, приход Брока, приход каких-то странных людей, которые долго шептались со второй матерью. И снова приход Брока, который был бледен и, казалось, не мог выдавить ни слова.
-Прости, детка, - наконец тихо произнес он, когда вторая мать на минутку вышла, дабы обслужить клиентов, зашедших в её заведение. – Сам того не зная, я подал мерзкую идею твоей второй матери. Не знаю, сможешь ли ты простить мне мой поступок.
-О чем вы, дядя Брок?
-Твоя вторая мать продала тебя в Высший Дом…судя по тому, что я слышал, твоя невинность достанется самому старому Плапу.
Руди невольно содрогнулась от омерзения. Ребенком она однажды издалека увидела процессию, во главе которой на Колеснице Слёз ехал Плап, владыка всех олленов и повелитель морей и земель. В память врезалась тяжелая расплывшаяся туша, наполовину погруженная в прозрачную круглую сферу, полную воды, пасть, словно разрезающая рыбью рожу на две части. Запах лежалой рыбы долетал даже с такого расстояния. Девочка в ужасе судорожно вцепилась в отцовскую руку.
Руди задрожала, представив, как мерзкие перепончатые лапы прижмут её к покрытому чешуей липкому скользкому телу. К горлу подкатил горький тошнотворный комок. На миг ей безумно захотелось проснуться в крошечной комнатке в ущелье, в объятиях ангела, пусть даже для него она всего лишь предмет для удовлетворения физической похоти.
-Прости меня, малышка…-Брок старался не смотреть ей в глаза. –Если ты захочешь, у меня есть кое-какое зелье, - шепотом произнес он. –Ты просто уснешь…и все…
Руди покачала головой.
-Нет, дядя, Брок…теперь уже все равно. Я и так мертва.
Он шагнул к ней и обнял, как когда-то обнимал отец. Большая ладонь гладила её волосы и у Руди снова подкатило к горлу. Но усилием воли она загнала слезы обратно. Она сама выбрала этот путь, и оплакивать его не имело смысла.
========== 6. ==========
Эксен бродил по городу и слушал новости. Слух о том, что старику Плапу привезут новую наложницу, перебудоражил всех. Старый хрен был немощен и слаб и в основном питался эмоциями и поглощал энергию, творимую его наложником Глоном, полу-нанкири, полу-человеком. Этот громадный свирепый полукровка был внешне больше похож на та-шет, но душа его была от нанкири, как и жестокость. Поскольку старый Плап был физически не способен уже на плотское соитие, то ему приходилось довольствоваться эмоциями и тем, что удавалось перетянуть от Глона.
Эксен не понаслышке знал Глона. Когда-то давным давно он попал в руки этого ублюдка, будучи ещё совсем ребенком. И то, что творил с ним полукровка, было не тем, что он пожелал бы даже злейшему врагу, не говоря уже о женщине, которую любил всем сердцем. У Экса сжималось сердце, когда он представлял Руди, его маленькую нежную девочку под громадной тушей Глона, плачущую и беспомощную. Он должен вытащить её! Вытащить и увезти подальше из этого кошмара. И он ходил, слушал и пытался составить план, сопоставляя всю полученную информацию. Связи у него были, пусть и не слишком прочные, но Эксен, желая во что бы то ни стало спасти Руди от кошмарной участи, пустил в ход все свои знания и способности. И вскоре добился желаемого. К исходу четвертого дня пребывания в Городе юноше удалось устроиться слугой в Дом Грёз, служивший чем-то вроде переходной станции в Высший Дом. Во всяком случае, теперь он мог бы увидеть Руди если бы захотел, потому что девушку перевезли в Запретный Сад, где содержались прочие наложницы, которым предстояло подготовить девушку.
Оглушенная, подавленная Руди молча позволила безгласным рабыням, источающим едва заметный запах тухлой рыбы, вымыть и одеть себя в тончайшие прозрачные ткани, причесать и украсить пышные рыжие волосы диадемой. Она была безучастна ко всему. Когда её уводили из дома, она бросила на вторую мать долгий взгляд.
-Не думала, что буду продана как рабыня и шлюха, особенно продана тобой, -сказала она, глядя в глаза женщине. –Надеюсь, деньги, что ты выручишь за продажу, пойдут тебе впрок.
И вышла, повинуясь движению присланного нанкири-стража.
Экс драил панели из орихалка и мурлыкал под нос старую песню та-шет, «Когда я лишился тебя». Тоска грызла ему сердце, и песня словно сама лилась.
У меня нет ни планов, ни проектов,
Ни надежд, ни мечтаний,
У меня нет ничего
С тех пор, как я лишился тебя.
У меня нет больше нежных чувств,
И нет тех счастливых часов,
У меня нет ничего
С тех пор, как я лишился тебя.
-Ого, а ты неплохо поешь!- раздался над ухом одобрительный голос и Эксен подпрыгнул на месте от неожиданности. Это оказался смотритель та-шет, рослый добродушный полукровка с золотистыми глазами огневика.
-Как закончишь работу здесь, не хочешь ли отдохнуть в людской для слуг? Ты бы спел нам, а за то получил бы симпатичную девчонку на ночь и двойную порцию еды.
-Почему бы нет?- с энтузиазмом ухватился за эту идею Эксен, увидевший для себя шанс пробраться поглубже к господским уровням. –А девчонка хоть красивая? Я понимаю, конечно, что до господской девки ей далеко, ну, той, про которую город судачит, но надеюсь что хотя бы симпатичная, - он осклабился, сощурив свои лисьи глаза.
-Ну, та тоже так себе, одно только и есть, что девственница, -хмыкнул смотритель, глядя, как юноша споро дотирает оставшиеся панели. –Её пока сунули к остальным, а дальше как получится. Но наши девчонки тоже хороши, вот моя Мел-Хал, девка ядреная, я её тебе на ночь уступлю. Ты только спой эту песню, что сейчас пел, больно она у тебя душевно выходила.
-По рукам, - ухмыльнулся Эксен, бросая валик для чистки в кюветку и откидывая со лба длинные волосы.