-Вообще-то от нас до Цветника рукой подать, - доверительно сообщил Герза, так звали смотрителя. –Так что и девчонки Сада Наслаждений услышат твоё пение. Давненько не было у нас такого приятного развлечения. О, вот мы и пришли.
Остальные слуги заметно оживились, когда старший передал им что один из них отличный певец. Среди та-шет считалось, что певцы-высшие существа, ближе к Вечности, а хорошие певцы-барды почитались наравне со святыми. Считалось так же, что хорошая или плохая песня способна влить или забрать силы. Девушки-служанки окружили Эксена, с любопытством и восхищением разглядывая красивого юношу.
-У вас есть какие-нибудь музыкальные инструменты, хотя бы лютня или дан?- спросил Эксен, вызвав новый хор восхищенных голосов. В конце концов один из слуг принес ящичек, в котором, заботливо обернутый в мягкие слои ткани, лежал небольшой старинный дан. Залив в отверстия положенное количество воды и отрегулировав тонкую настройку резонатора, Эксен опустился на колени и положил дан перед собой и провел пальцами по резонатору, вызвав глубокий протяжный нежный звук.
Успевшая задремать от усталости Руди открыла глаза. Нежнейшая мелодия лилась откуда-то из-за стены, но сердце девушки бешено затрепетало не из-за мелодии, а от звука чуть хрипловатого звонкого, проникающего в самую душу голоса.
У меня нет больше нежных чувств,
И нет тех счастливых часов,
У меня нет ничего
С тех пор, как я лишился тебя.
Счастья, я полагаю,
Не будет больше у меня,
Когда ты ушла от меня,
Отчаянье пришло,
И осталось со мной с тех самых пор.
Да, между нами всё кончено!
У меня нет любви, чтобы поделиться ею с кем-то,
Меня никто не любит.
У меня нет ничего
С тех пор, как я лишился тебя.
Руди почувствовала как слезы против её воли льются из глаз, Да, она знала эту старинную песню, часто слышала, как пели её заезжие певцы-хелми, но этот голос, его нельзя было не узнать. И у Руди сердце сладко ухнуло куда-то вниз и она уже всерьез разрыдалась, уткнувшись в вышитую подушку и надеясь что никто не услышит её плача. Эксен здесь! Но зачем? Откуда он пришел и как оказался тут? И зачем? Она всеми силами гнала от себя мысль о том, что он мог прийти за ней, но не могла не возвращать в памяти его сладкие поцелуи и нежную улыбку, и его руки, такие ласковые и мягкие, такие теплые и любящие… Он пришел за ней! Пришел спасти её! Вернуть! Да нет, не может быть такого… много красивых девчонок на свете, ему будет с кем отполировать свой меч. А если он и правда пришел за ней? Если попытается спасти… его же просто убьют!
При этой мысли Руди покрылась холодным липким потом. А перед тем как убить, отдадут на потеху толпе…однажды она была свидетелем такого ужаса, воспоминания о котором терзали её много лет.
Не в силах совладать с тревогой и странным, теплым счастьем, девушка вскочила в лежанки и подошла к стене. Эксен уже закончил песню и запел новую.
В той земле, где небеса горят,
Я встретил девушку с волосами как пламя,
Она зажгла огонь в моем сердце,
Не знавшем огня доселе.
Мое сердце пылает так жарко,
Дайте воды, погасить это пламя,
Но не погасят его даже все воды мира,
А лишь только её объятья.
Руди едва сумела подавить желание разрыдаться снова. Он! И он пришел за ней! Сердечко девушки готово было разорваться от переполняющего его счастья, нежности, и горькой как травы степей, сумасшедшей любви.
Допев песню о рыжеволосой богине, Эксен сыграл простую нежную мелодию, от которой у девушек, собравшихся послушать, полились слезы, а каждый из мужчин втайне даже от самого себя решил, что любовь-не такая уж глупая штука.
Наконец юноша спел последнюю песню, известную ему, и устало улыбнулся. Герза тут же велел одной из девушек, пышнотелой брюнетке, отвести парня в её закуток и оказать все услуги, что он только потребует. Эксен прежде опорожнил чаши инструмента, тщательно протер его и завернул в ткань, бережно уложив в ящик. Этот поступок ещё более расположил к нему сердца слуг, которые все как один сочли, что это поступок настоящего мастера-хелми.
-Меня зовут Мел-Хал, господин, - девушка с улыбкой посторонилась, пропуская парня в свое обиталище. Это была тесная каморка, почти целиком заполненная широкой двуспальной тахтой, устланной шкурами и обрезками ткани.
-Располагайся здесь, господин. Я пока принесу поесть и выпить.
Эксен хотел было отказаться, но решил, что силы ему понадобятся. Потому лишь поблагодарил девицу, притащившую полный поднос всяких обрезков с господской кухни. Обычно слугам полагалась своя еда, чаще жидкая похлебка или каша, но иногда втихаря можно было разжиться и господскими объедками, либо при особом везении-обрезками мяса и кровяной колбасы из кухни.
Наевшись, Эксен вздохнул и откинулся на постели, закрыв глаза. Почти сразу звякнул поднос, переставленный на пол, и нежные ладошки легли на его живот. Мел-Хал попыталась продолжить оказание услуг, но юноша решительно отвел её руки.
-Спасибо тебе, Мел-Хал, - он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. –Ты очень красива и любой мужчина счел бы счастьем разделить с тобой ложе…
Девушка неожиданно кивнула.
-Любой, но не ты… я не стану спрашивать, почему. Сегодня я и так получила счастья больше, чем за долгие годы службы здесь. Ты прекрасно поешь, господин, твои песни кровоточат, они живые. За то, чтобы услышать хотя бы одну, не жаль и умереть.
-Ты правда красивая и добрая, - Эксен сел, подобрав коленки к груди. –Но есть та, которая жжет моё сердце. И я дал себе слово, не она, значит и никто другой.
- В той земле, где небеса горят,
Я встретил девушку с волосами как пламя,
Она зажгла огонь в моем сердце, -неожиданно нараспев произнесла Мел-Хал. –Я знаю…это та новая наложница, что должна вечером войти в спальню старого ублюдка.
Её глаза загорелись ненавистью.
-Я бы вырвала их сердца…его и Глона… о, если бы только я могла…- девушка сжала кулаки, потрясая ими в воздухе. –Послушай, господин, считай, что судьба и Вечность улыбнулись тебе. Я ведь начальница над низшими служанками в Цветнике, и вхожа туда в любое время. Я передам весточку твоей женщине.
Эксен уставился на неё горящими глазами.
-Ты правда сделаешь это для меня?
-Да, и все, что ты прикажешь, если это в моих силах помочь тебе забрать оттуда твою госпожу с волосами цвета пламени.
Эксен бросился на шею Мел-Хал, не в силах сдержать своего счастья.
-Чем я смогу отблагодарить тебя, девочка?
-Просто спой мне ещё раз ту песню, что ты пел первой, - тихо попросила она.
========== 7. ==========
Руди сама не своя, металась по отведенному ей закутку, боясь выглянуть наружу, привлечь внимание слуг. Голос Экса словно разбередил кровоточащую рану в её сердце. Девушка себя не помнила от счастья и тревоги и едва не потеряла сознание, когда услышала скользящие шаги и сжалась в комок от ужаса при мысли о том, что сейчас войдут прислужницы. И они действительно вошли.
-Чертог Повелителя ждет тебя, счастливая!- повторила заученную формулу рослая черноволосая рабыня с татуировкой личной прислужницы. Руди невольно попятилась, но две служанки быстро ухватили её за руки и вывели из закутка. Оглушенная, окаменевшая от страха и отчаяния девушка последовала за своими стражницами. Они вели её, окружив плотной толпой, через отделанные драгоценными камнями коридоры. Руди едва передвигала ставшие ватными ноги, страшась поднять глаза, и чем ближе к Чертогу, тем явственнее слышался запах лежалой рыбы. Девушку затошнило и она в который раз порадовалась, что не ела весь день, отказываясь от пищи, которую приносили служанки. У самой двери её зазнобило от ужаса и пришлось ухватиться за руку одной из укутанных в синий шелк прислужниц. Неожиданно она ощутила крепкое пожатие тонких сильных пальцев. И почти в тот же миг едва слышный голос прошелестел:
-В той земле…
У Руди подломились ноги , но она нашла в себе силы спокойно шагнуть в слабо освещенные покои Повелителя Плапа.
-Подойди!- пробулькал хриплый глухой голос. Руди закусила губу, но сделала шаг к огромному резервуару с водой, где лежала жирная, источающая рыбный запах туша. Бесцветные глаза оглядели её с головы до ног.
-Глон…причини ей боль…
Руди не успела даже отреагировать, как выдвинувшийся из полу-мрака громила с коротко стриженными рыжеватыми волосами и огненными белками глаз крепко стиснул её, прижав к своему крупному телу с такой силой, что девушка взвизгнула.
-Заткнись, сучка, - прошипел полукровка, сдавливая тоненькие запястья Руди в огромной ручище, а второй рукой сдирая с неё драпировки. Бедняжка билась и плакала, но казалось, это лишь раззадорило мерзавца. Руди металась, извиваясь, стараясь столкнуть с себя огромное тело, но Глон умело раздвинул ей ноги и просунул свободную руку, накрыв промежность. Руди закричала как раненая птица. Жирная туша в резервуаре довольно захлюпала.
-Вот и все, маленькая дрянь, - хохотнул Глон, нащупывая вход.
В следующее мгновение он отлетел в сторону, крепко приложившись черепом о колонну и обмякнув у её подножья. Высокая фигура откинула капюшон и Руди жалко всхлипнула, пытаясь встать навстречу Эксену, любимому, сумасшедшему, ненаглядному мальчишке, пришедшему в самое логово смерти.
-Только посмей шелохнуться, ублюдок, - прошелестело у резервуара. Руди судорожно вцепилась в юношу, который помог ей встать и набросил на её нагое тело свой плащ.
-Кто…- перепуганная девушка кивнула на рослую фигуру, держащую длинный меч у бряклого серого горла Плапа, который в страхе не смел пошевелить ни единым плавником.
-Это друг… идем скорее, детка, все хорошо.
-Идите, - глухо прозвучало от резервуара. – Я показала тебе выход, спешите, я присоединюсь к вам позже.
Эксен кивнул, сжав в руке потную ладошку Руди, и потащил её к выходу. Они нырнули в мешанину коридоров и альковов и в одном из них Экс бросился к стене. Пошарил где-то под драпировками, и стена внезапно подвинулась, открыв проход. Руди молча повиновалась, ступив в затхлый узкий проход. Ей казалось, что она спит и видит сон. Эксен, её любимый, спасал её…
-Экс…
-Позже, крошка, - он неожиданно остановился и привлек её к себе, поцеловав в дрожащие, соленые от слез губки. –А сейчас Вечность да поможет нам!
И они побежали по темным переходам канализационной системы. Руди подумала, что будь тут одна, заблудилась бы точно. Но Эксен вел её так, словно всю жизнь шастал по этим коридорам.
Наконец они почти вывалились из очередного коридора в поросшее водной травой затхлое болотце. По пояс в воде пересекли его и выбрались на сухую землю, рухнув от усталости.
Быстро темнело. Черная громада сторожевой башни виднелась смутным пятном. Эксен с трудом поднялся и помог встать Руди.
-Надо дождаться Мел…
-Мел? Да…понимаю…- Руди не могла заставить себя замолчать, как ни старалась, -полировка меча и все такое… я понимаю…- она безразлично уставилась в темную воду, слабо плескающуюся у ног.
-Руди, милая…- Эксен обнял её лицо ладонями и заглянул в глаза, казавшиеся двумя безднами. –Прости меня, милая, сладкая, любимая моя девочка. Прости меня…прости…прости…
Он неожиданно разрыдался как ребенок, соскользнув вниз и обняв её колени. Руди охнула.
-Не бросай меня, малышка…- Эксен захлебнулся рыданием, коленями девушка ощущала, как влажны его щеки от слез. –Не бросай…лучше убей сразу…
-Но зачем я тебе?- тихо спросила Руди, положив руку на светловолосую голову парня. Сердце её ныло от жалости и нежности, но страх был сильнее.
-Я не знаю…не знаю…но ты так нужна мне! Я чуть не умер, когда проснулся там, в домике в ущелье, и увидел, что тебя нет. Руди, девочка, не бросай меня…
Не в силах больше выносить это зрелище, девушка упала на колени и прижала к себе дрожащее в рыданиях тело.
-Тише…успокойся…я не уйду никуда, обещаю…
Он вцепился в неё так, словно она была последним, что привязывало его к жизни.
-Обещаешь? Обещай, что не бросишь меня, Руди, ведь я умру без тебя.
Она отерла ладошкой слезы с его лица и прижала его растрепанную голову к своей груди.
-Обещаю…
-Какого демона вы все ещё здесь?- сквозь плеск послышался глуховатый хриплый голос, и темная фигура выползла на бережок. –Вставайте оба! Скорее! Старый ублюдок успел поднять тревогу прежде, чем я вспорола его жирное брюхо!
-Ты убила его!- Эксен подался вперед, с жадностью глядя на высокую черноволосую девушку, выжимавшую длинные косы. –Ты убила и Глона?
-Лучше, - хмыкнула девица, - я сделала так, что Глона обвинят в убийстве Плапа. А теперь надо уносить ноги. Мой отец уже вывел сестер из города и ждет нас у Ворот Слёз. Так что пошевеливайтесь.
У Ворот Слез их и правда ждал фургон. Но при виде возницы, управляющего гхолом, Руди взвизгнула и бросилась тому на шею.
-Дядя Брок!
-Хвала Вечности, малышка, - гигант расцеловал девушку в обе щеки и посадил в повозку. –Садитесь скорее, надо делать ноги.
-Но куда?- тихо спросила Мел.
-В Ядхалу, - ответил мужчина, забираясь на облучок и дергая повод. –Там мы будем в безопасности.
-Но ведь Ядхала это смерть! Неминуемая смерть!- в ужасе прошептала Руди. Эксен покачал головой и прижался губами в её виску.
-Нет малышка, Ядхала-это жизнь. Я вел тебя туда, но судьбе было угодно, чтобы вместе с нами отправились ещё несколько хороших ребят.
-Несколько?
-Ты обещал спеть, - сказал из темноты мужской голос, и Руди узнала управляющего слугами из Дворца. Эксен засмеялся и поцеловал девушку.
-Воистину, я готов петь вечно ради этой крошки!
Три месяца спустя.
Ядхала приняла их теплым внутренним морем и шелковистыми травами. Здесь постоянно светило золотистое солнце и не было огненных бурь и отчаяния. И здесь они встретили тех, кто принял их как родных.
-Люблю тебя, - сказал Эксен, обнимая Руди и стоя на берегу моря. –Люблю тебя, девочка, ты не знаешь, как сильно…
Руди молча прижалась к нему и вздохнула, поглаживая округлившийся животик. Весть об отцовстве привела Эксена в сумасшедший восторг, он прыгал и смеялся словно ребенок, и зацеловывал Руди с головы до ног. Теперь, успокоенный и счастливый, он просто обнимал своё маленькое нежное счастье, внутри которого ютилось ещё одно, пока что совсем крошечное счастьице. Солнце показалось из-за края скал, окаймляющих море, и встретило их долгий и сладкий поцелуй.