====== Глава 1. Та, что вернулась. ======
Теплый ветерок шевелил длинные волосы, забираясь под платье и щекоча тело. Алиса улыбнулась. Её возвращение Страну Чудес было лишь вопросом времени. Стоило лишь промелькнуть пушистому белому хвостику, сверкнувшему из-под сюртука, и она позабыла обо всем на свете. О бизнесе и налаженных связях, о Джиме Бентаме, человеке, предложение которого она собиралась обдумать, о матери и сестрах… И теперь она стояла, опираясь о резную балюстраду балкона и смотрела на играющих в воздухе стрекозлят. Завтра с утра она пойдет в Лес Чудес и наконец-то увидит Шляпника! При мысли о нём внутри у Алисы словно запорхали бабочки. Милый Террант, такой безумный и такой любимый! Она и сама не осознавала, как сильно ей хотелось обнять его, зарыться носом в рыжие волосы, просто прижать к себе…
-Алиса, ты здесь?
Она с улыбкой обернулась. На пороге стоял Байярд. На его морде застыло странное, встревоженное выражение. Улыбка сползла с губ девушки. Пёс потрусил в комнату, прислонившись мордой к её платью. Алиса присела и обняла старого друга.
-Что с тобой, Байярд? На тебе лица нет! (и тут же подумала, что на нём в самом деле нет лица, а только морда)
-Алиса…— пёс лизнул её в щеку. –Её Величество…просили передать…
Он замолчал, видимо, понимая, что новость расстроит её.
-Ну…что случилось, дружище?— ласково спросила Алиса, почесывая его между ушей и целуя в мокрый холодный нос.
-Валет сбежал…— очень тихо ответил Байярд, не глядя на неё.
Алиса села на ковер, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением. Те два года, что прошли с момента её победы над Бармаглотом, и возвращения домой, она почти не вспоминала об этом…человеке. Ключевое слово было «почти»… Скользкий, мрачный, жестокий, сластолюбивый мерзавец, он пугал её, был ей омерзителен. Она ненавидела и презирала его. Но не могла не признать, что с тех пор, как его руки вжали её в стену в темном коридоре Алого Замка, она не раз возвращалась в снах к этому мгновению. Никто и никогда не смотрел на неё так, как этот негодяй, жадно, нежно, с голодным блеском и участившимся дыханием. Никто не шептал так…жарко, сладко, вкладывая в слова всю душу, черную от грехов:
-Ты мне нравишься, Ам…мне нравятся высокие…
-Алиса!
-Да!— она с трудом прогнала видение бледного лица с единственным горящим глазом.
-Её Величество желает, чтобы я находился при тебе всё время!
-Не стоит, Байярд, дорогой!— Алиса обняла доброго пса и прижалась щекой к собачьей морде. –Сюда он точно не поднимется! А завтра я буду уже у Терранта. Иди к жене и детям, передай привет от меня!
Выпроводив опечаленного пса, девушка подошла к окну, глядя на заходящее солнце. Лишь сейчас она заметила, что стало довольно прохладно. Прикрыв окно, Алиса вернулась в спальню и взяла поднос, на котором стояли хлеб с вареньем и яблочный сок. Ей вдруг стало так тоскливо и жутко, что даже сладости не смогли поднять настроение. Наскоро поужинав, она прибралась за собой и принялась раздеваться перед большим зеркалом, вделанным в дверцу шкафа, стараясь собрать длинные волосы под сетку. Непослушные локоны всё норовили выскользнуть из рук, но ей всё же удалось совладать с ними. Освободившись от платья, она повернулась к ночному столику, чтобы взять лилейное масло, а когда обернулась обратно к зеркалу, в нём отразилась высокая фигура в черных изодранных доспехах и с единственным горящим глазом на бледном как мел лице. Алиса не успела даже вскрикнуть, как большая ладонь зажала ей рот, а вторая вывернула запястье, заставляя выпустить занесенный для удара флакон с духами.
-Молчи...— прошептал он, вдавливая её в стену, — если хочешь, чтобы твой рыжий дружок остался в живых...
====== Глава 2: Под ливнем ярости. Бегство. Нора. ======
Алиса судорожно вцепилась в его плечо, пока он волок её через спальню к кровати. Она дважды пыталась дотянуться до его единственного глаза ногтями. Заметив это, он сорвал шнур от балдахина и скрутил ей руки за спиной. У самой кровати вжался губами в её щеку и, злобно улыбнувшись, прошипел:
-Твой рыженький друг…запомни это, Алиса…его жизнь зависит от тебя…
-Что ты с ним сделал?— простонала девушка, отгибаясь под градом его горячечных поцелуев, обжигающих шею и плечи.
-Пока ничего…пока…— он с силой рванул на ней корсаж, и ловко увернулся от пинка. –Но только я знаю, где закопан он и его мерзкая мышь!
-Закопан?— от потрясения она едва не потеряла сознание.
-В ящике…он и его маленькая белая подружка,— Валет зло усмехнулся, — я же не мог явиться засвидетельствовать тебе своё почтение, не приняв необходимые меры!
-Где?
-Будь нежна со мной, крошка Ам, — злорадно прошептал он, вгрызаясь поцелуем в её шею, — и твой дружок не пострадает.
Алиса забилась, пытаясь оттолкнуть его, но он притянул к себе отчаянно сопротивляющуюся девушку и прильнул к её губам, перекрывая рвущийся наружу крик. Его руки жадно скользили по её телу, горячие, обжигающие. Он словно обрушил на неё ливень своей безумной ярости. Горячие твердые губы впились в тело. Алиса захрипела,
-Алиса! Алиса, ты здесь!
Этот голос! Она рванулась, откинувшись и с силой ударив Валета в лицо лбом. Он вскрикнул от боли, едва не выпустив её.
— Террант, спаси!— успела выкрикнуть она прежде, чем он заткнул ей рот злым поцелуем. Она извивалась, сопротивляясь, как могла, но он легко перебросил её через плечо и промчался к окну, выбив его массой своего гигантского тела. Алиса даже испугаться не успела.
Громадный черный конь стоял под окном, и Валет приземлился прямо в седло, тут же сдернув девушку с плеча и усадив перед собой. Конь взял с места крупным галопом и скоро уже они летели по полю, а ветер хлестал им в лицо. Алисе казалось, что она спит и видит кошмарный сон.
-Ты солгал!
-Неужели?— он зло расхохотался. –Псы и дети так доверчивы!
-Зачем я тебе? Отпусти меня, пожалуйста!
-Ну нет…твоя обожаемая Мирана не слышала, когда я умолял её прикончить меня!— в его голосе была такая ненависть, что у Алисы внутри всё сжалось. –«Такой милости я не окажу!» Стерва!
Он грубо ухватил Алису за волосы, развернув боком так, чтобы она могла видеть его лицо.
-Посмотри!— голос гиганта сочился ядовитой патокой. – И чего вам так дался мой несчастный глаз?
Алиса только теперь разглядела сеть крошеных шрамов и следов от ожогов, покрывающих кольцом всё пространство вокруг правого глаза Валета.
-Ирацибета никогда ничего не забывает!— с горечью сказал он. Алиса невольно ощутила жалость к нему.
-Это она так с тобой обошлась?
Мужчина усмехнулся болезненной ухмылкой.
-Кто же ещё?
-Стейн, впереди Нора!— окликнул Конь.
-Вижу! – откликнулся Валет. – Ну и огромная же!
-Я не сделала тебе ничего дурного!— Алиса в отчаянии заметалась в седле, пытаясь соскользнуть вниз. –Отпусти меня, пожалуйста!
-Нет!— ответил он, крепко прижимая её к себе. –Никогда!
Конь мчался вперед, к огромной вихрящейся норе, в которую втягивалось всё вокруг. Алиса извернулась, успев увидеть погоню. За ними нёсся Шляпник верхом на Брандашмыге и с Мальямкин, вцепившейся в поля шляпы. Следом поспевали солдаты из шахматной стражи, но всем им было ещё далеко до них, тогда как Валет на Коне и с Алисой в руках уже почти были внутри Норы.
-Террант!— отчаянно закричала девушка.
-Алиса!— донёс ветер далекий вскрик. –Держись!
Но она уже видела, что они не успеют. Влекомые ветром. Конь и его Всадник с пленницей на полном скаку ворвались в Нору и их закружило, словно лепестки в водовороте, утягивая из Страны Чудес. Алиса в отчаянии закричала, но крик утонул где-то в паре дюймов от её губ. Она видела летящие рядом различные предметы. Она чувствовала горячие как раскаленный металл руки, сжимающие её тело. Она беспомощно заплакала, понимая, что он победил.
Террант на полном скаку ворвался в Нору. Брандашмыг взвыл, но тут же принялся загребать лапами. Террант пригнулся к мохнатой холке, пересадив Мали за пазуху.
-Держись, Алиса!— беззвучно произнёс он.— Я иду!
====== Глава 3. Мир страха. Осажденные. “Аннабель Ли”. ======
Они неслись сквозь миры, наполненные чудесами и невероятностями, опасностями и ужасами. Алиса перестала понимать, сколько они уже находятся в пути. Потом в какой-то миг она поняла, что Конь исчез и её руки свободны, а сама она отчаянно цепляется за Валета, напуганная перспективой остаться в одиночестве в одном из тех страшных миров, сквозь которые лежал их путь. Его рука, обвившаяся вокруг её талии, придавала ей уверенности, хотя она и ненавидела этого человека так, как никого в своей жизни. Миры мелькали мимо, словно низка самоцветов или четки гипнотизера. А они всё мчались и мчались. Прошла Вечность… …Алиса очнулась и почти сразу же села, дико озираясь по сторонам. На миг она понадеялась, что всё произошедшее было лишь сном. Но лежала она не в постели, а на огромных, перекрученных корнях гигантского дерева, одетая в безжалостно изодранное платье и безоружная. Всё вокруг было залито жутковатым призрачным сиянием. На корни наползали рваные клочья тумана и девушка съежилась, обхватив плечи ладошками.
-Эй, есть тут кто?!— позвала она, почти не надеясь на то, что кто-нибудь отзовется. Но миг спустя услышала хриплый стон.
Валет лежал на земле, прижимая к груди сломанную и неестественно выкрученную правую руку. Его глаз был открыт. Алиса опустилась на колени рядом с ним, коснувшись спутанных черных волос и убирая прядь, упавшую на здоровый глаз. Он вскинулся, попытался сесть, закусив губу и вздрогнув от боли.
-Помоги снять пояс!— велел он хриплым и прерывистым голосом. Девушка подчинилась, отстегнув тяжелый кожаный пояс, охватывавший его талию. Там, где доспехи были разорваны, её рука нечаянно коснулась обнаженного бока и она отдернула руку, словно дотронувшись до мерзкой рептилии.
-Теперь примотай руку к телу,— Валет плотно притиснул левой рукой правую к боку, снова вздрогнув от боли,— покрепче, как сможешь...
Алиса затянула ремень, насколько было возможно, и помогла ему подняться. Валет качнулся и вынужден был опереться о её плечи.
-Где мы? — голос девушки дрожал, и явно не от холода.
-Не имею ни малейшего понятия, — мрачно ответствовал мужчина, — но лучше отсюда убраться.
Он смотрел куда-то вбок и, проследив его взгляд, Алиса невольно прижалась к нему, стиснув зубы, чтобы не стучали. Там было кладбище. Большое, персон на пару тысяч. Кое-где были воткнуты покосившиеся кресты и надгробья, но, судя по всему, кладбище было очень старым.
Они с Валетом кое-как добрели до небольшой часовни и вошли внутрь, плотно прикрыв за собой двери и заложив засов.
-Смотри, здесь кто-то был недавно, -сказала она, заметив, что на алтаре совершенно отсутствует пыль и большую старинную богато украшенную книгу, лежащую на нем явно кто-то недавно листал.
-Ты права,— пробормотал Валет, прислонившись к стене. -Зажги свечи!
Алиса взяла из его здоровой руки огниво и запалила три толстые свечки, стоявшие в старинном бронзовом подсвечнике.
-Что теперь? — спросила она ,садясь на скамью. -Что будем делать, горе-похититель?
-Для начала назовитесь и держите руки на виду! — произнес низкий мощный голос. Валет легко прыгнул вперед, заслонив собой Алису. Девушка напряглась, готовая драться хотя бы даже голыми руками (хотя и, не отдавая себе отчета, она была приятно удивлена реакцией Валета).
Из темноты вышел огромный детина в темном плаще с болтающимися хлястиками, в его ручище была зажат обнаженный меч. Очень и очень похожий на японские катаны, которые Алисе довелось как-то увидеть в Нанкине, где она вела переговоры с торговыми партнерами. За его спиной испуганно жались несколько малышей от семи и до четырнадцати лет. Ещё одного, точнее, одну, девочку лет пяти с ярко-голубыми глазами, держала на руках пышненькая светловолосая девушка с огромными кошачьими глазами, в которых застыл испуг. Ей можно было дать не больше шестнадцати лет. Верзиле на вид было под сорок. Он был огромный, как слон, лишь немногим ниже ростом, чем Валет, и намного мощнее. Если Стейн напоминал стрелу-змею, то в облике этого исполина было что-то от могучего дракона древних времен. Его глаза на квадратном свирепом лице казались расщелинами, из которых плескалось ярко-синее пламя, венчали картину темные густые усы. Волосы у него были тоже темные, вьющиеся, словно прибитые влагой.
-Я Алиса Кингсли, это Илосович Стейн!— сказала Алиса, кивнув на Валета.
-Том Сантанж, — легким кивком ответил на приветствие гигант, опуская катану, — вы здесь давно? Тварей встречали уже?
-Понятия не имею, — пожала плечиками Алиса, -нас выбросило сюда из Норы…я не знаю, как объяснить…я не видела никаких тварей.
-Я видел!— сквозь зубы произнес Валет, глубоко дыша, чтобы унять боль. -Эта тварь...жуткая гадина, не похожая ни на что. Там был ребенок… Я пытался его удержать...он с болезненной гримасой коснулся сломанной руки...как видите, он был сильнее...и он уволок…ребенка…
-Ахлари!— высоким испуганным голосом сказала девушка-пышка, прижавшись к плечу Сантанжа.
-Что это за тварь такая?— спросил Валет, угрюмо глядя на громилу.
-У нас мало времени,— отозвался тот, поднимая меч, -скоро стукнет полночь и эти твари поналезут отовсюду! Идите за мной!
В большом, просторном помещении, куда верзила привел своих малышей и Алису с Валетом, располагалась библиотека. Бесчисленные полки с книгами тянулись во всех направлениях. Алиса с любопытством разглядывала могучего вида фолиант, лежавший на резном пюпитре. На той странице, что была открыта, виднелся рисунок, и девушка взяла свечу, чтобы рассмотреть его. Изображение было сделано очень искусно, и Алиса в восхищении рассматривала его, приблизив неверное пламя свечи. На рисунке был изображен корабль, чьи рванные паруса наполнял судя по указующей надписи Ветер Странствий. На носу корабля, на капитанском мостике стоял стройный мужчина в одежде старинных времен. Алисе даже показалось, что ветер на странице треплет его вьющиеся темные волосы и на мужественном лице играет легкая улыбка. Про себя Алиса подумала, что это самый красивый мужчина из всех, что ей доводилось видеть. Присмотревшись, она обратила внимание на надпись, едва видневшуюся внизу и не без труда прочла её:
«АННАБЕЛЬ ЛИ» Капитан Джон Нкеллен.
-Что ты читаешь?— произнес резкий голос над головой, и Алиса даже на месте подпрыгнула от неожиданности.
-Не твое дело!— огрызнулась она, поняв, что это Валет.
Тонкие пальцы больно стиснули её запястье, он ожёг её взглядом единственного глаза.
-На твоем месте, девочка, я бы не лез на рожон!
Алиса пожала плечами, высвободила руку и перевернула страницу к началу. И тут же вздрогнула, отпрянув от фолианта. С богато украшенной страницы на неё смотрело уродливое существо, напоминающее Кракенов со старинных гравюр.
-Что за…— пробормотала она, поспешно переворачивая страницу обратно.
-Это те, кто придет после полуночи— сказал Сантанж, любовно поглаживая свой меч. -Я не успел переправить малышей в Эсмеральд…теперь у нас только одна надежда…Но, увы, вряд ли ей суждено сбыться!
-О чем вы говорите?— Валет прислонился к стеллажу с книгами, возле которого стоял пюпитр и теперь угрюмо глядел на усатого великана.
-Том, они уже здесь!— в голосе пухленькой девушки слышался плохо скрытый смертельный ужас.
Одним прыжком Сантанж очутился возле неё и заглянул в трубу, вделанную в стену возле самой двери в библиотеку. Когда он оторвался от трубы, на лице его застыло выражение обреченной ярости и упрямства. Он повернулся к сгрудившимся у стены малышам.
-На крышу! Живо! Никкифьюри, спускай лестницу!
Пухленькая девушка подчинилась с невероятной для её полноты прытью и подбежала к небольшому выступу на одном из стеллажей, повернув его и надавив. И почти сразу из-под потолка, медленно вращаясь со скрипом и шелестом, стала спускаться винтовая лестница.
-Придется тебе совершить Обряд!— торопливо подсаживая перепуганных малышей, заговорил Сантанж. -Скорее, Никкифьюри, поторопись!