-Их слишком много!— простонал юнга, успев сразить ахлари, пытающегося добраться до капитана. В следующее мгновение чудовищные щупальца впились в его хрупкую шею, сдавливая в смертельном объятии. Осатаневшие от ярости матросы десанта набросились на чудовищ, мстя за гибель младшего друга. Рядом с ними сражались монстры— творения рук Хирурга.
-Нужна помощь!— прохрипел Сен-Пьер, рубясь сразу с тремя врагами. Рядом, между ним и его отцом сражалась Алиса, не пожелавшая оставаться в стороне. Короткий меч в её руках летал как тростинка. Девушка, казалось, вспомнила навыки воина, её глаза горели огнем. Она старалась держаться поближе к отцу, который вёл своих воинов в битву и сражался рядом с ними. Дважды её меч успевал отразить щупальца, направленные к Хирургу.
-Надо отходить!— простонал воин-ящер, пошатываясь от усталости. – Мы не справимся без подмоги!
Хлестнуло щупальце. Ослепший Сен-Пьер со стоном упал на колени и прижал кулаки к лицу. По его щекам полились струйки крови, глазной жидкости. А потом отчаянный, хриплый крик пронесся над Хребтами Безумия, отражаясь тысячи раз от зеркальных отрогов скал.
-НИККИФЬЮРИ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
На борту «Аннабель Ли» Никкифьюри вскинулась, прижав руки к груди. Сидевший рядом Шен, оставленный замещать капитана, вскинулся, испуганно глядя на девушку-аиллена.
-Что такое, Ник? Что-то случилось?
-Да...ребята...с ними беда! Надо вести корабль на помощь!
Шен не раздумывая, ринулся к капитанскому мостику, воплями поднимая всех оставшихся моряков. Нора пульсировала и переливалась в ожидании, в нескольких стадиях от них. «Аннабель Ли» вставала на рейд, расправляя паруса. Спустя минут пять она уже направлялась к норе. А на носу величественного корабля стояла маленькая фигурка в распахнутой на груди рубашке, под которой стальная дверца о трех замках была уже открыта.
Алиса отразила удар щупальца и поднырнув под остальные, воткнула меч в грудь ахлари. Чудище зашипело и сдохло. Девушка болезненно поморщилась, ощупав плечо. Голова кружилась от усталости, от боли (она была дважды задета клювами чудищ и подозревала, что левая рука сломана).
-Алиса!— Хирург подковылял к ней на своих лезвиях и поддержал одной рукой, второй ухитряясь отражать атаку. -Доченька...
-Я в порядке, папа!— девушка пошатнулась, но тут же выпрямилась и схватилась с очередным уродом. –Берегись!
Хирург отразил удар сверху и какое-то время они с Алисой сражались плечом к плечу.
-В укрытие! Отходим!— измученный голос капитана Джона пронесся над плато. Но было ясно, что это конец. Те матросы, что остались в живых, сгрудились вокруг капитана, который отчаянно оборонял ослепшего Сен Пьера. Последним усилием Алиса и Хирург пробились к ним и заняли место в круговой обороне. Монстры Хирурга были почти все уничтожены, ахлари попросту разрывали их, хватая щупальцами, впиваясь в тела роговыми клювами.
Нора ещё не кончилась, а звуки сверхъестественно прекрасной музыки уже неслись, замирая в пространстве, истекая во всех направлениях Вечности, взад и вперед во Времени и Пространстве. Они ласкали, звали, сулили невероятные наслаждения, приключения, радости, неподвластные простым смертным. Музыка аилленов лилась и струилась и горе тем, кто слышал её! Потому у всех, кто оставался на корабле, уши были заткнуты восковыми шариками. А Никкифьюри танцевала на палубе, наигрывая чарующую мелодию, похищающую сердца и души. -Ужассноууу! Ужжасноуууу!!!!!!!!— причитал Чешир, держась за голову обеими руками и даже не пытаясь прикрыться. Аллорет украдкой пялилась на него, и то сказать, было на что посмотреть и чему порадоваться. Шляпник попросту разинул рот, такого ему видеть ещё не доводилось, а Валет и сэр Барс, не обращая внимания на новообращенного ангела, пытались расчухать, кто там лежит в гробу.
-Знаешь, хозяин, я бы сказал, что нам не следует заглядывать туда, — встревоженно заметил бывший конь, глядя как Стейн приближается к гробу. –Вспомни, что случилось с этим недоумком. Он мал, но чтобы его остановить, нам понадобилась помощь Чешира. А вы...не думаю, что даже все вместе мы сможем остановить вас.
-Помолчи!— задумчиво произнёс Валет. –Дай подумать...зеркало всё ещё у тебя?
-Да, хозяин, вот оно!
Валет сжал зеркальце в тонких длинных пальцах, вытянул руку насколько мог и отразил то, что находилось в гробу.
-Кто начнет пугать?— полюбопытствовало водное существо. Лаури поднял голову.
-А как тебя зовут?— словно невзначай полюбопытствовал он. –Меня Лаури, а тебя?
-Меняааа...— существо задумалось. –Не знаю...то— есть, у меня, конечно , есть имя, но я не помню его...
-Ооо...жаль...ну ладно, начинай ты!
Водное создание на секунду задумалось, а потом внезапно черты его лица исказились в кошмарную гримасу, и оно с ужасающим ревом понеслось к Лаури, который сидел на берегу.
Музыка лилась и захватывала. Первый монстр качнулся, пританцовывая в такт, двинулся к краю пропасти. Музыка звала, обещая немыслимые наслаждения, еду, боль, бессмертие...Следом за первым двинулся второй ахлари. И вот уже покачиваясь, помахивая щупальцами, чудовища бредут к краю плато и шагают вниз, навстречу смерти. Спрыгивающие с борта оставшиеся матросы едва успели удержать двинувшихся следом за монстрами своих друзей. Оставалось ещё трое или четверо ахлари, их просто добили. Никкифьюри торопливо захлопнула дверцы на груди и, пошатываясь от слабости, поплелась к краю борта. Её подхватили сразу несколько рук, бережно опустив на землю. Девушка едва не упала, но собственное состояние меньше всего заботило её сейчас.
-Дау! Дау, любимый!
Сен-Пьер приподнялся, протягивая руку, слепо шаря перед собой. Девушка в полу-беспамятстве опустилась рядом с ним.
-Девочка моя...
Она молча прижала его к себе, по белоснежным щекам покатились алые слёзы. Матросы и капитан отошли в сторону, предоставив этих двоих друг другу.
Алиса помогла Хирургу опуститься на землю и отерла обрывком одежды пот, кровь и гной, заливающие измученное лицо существа.
-Папа, папочка, посмотри на меня...друзья, у кого-нибудь есть вода?
Кто-то из матросов подал ей фляжку, и девушка осторожно влила немного воды в рот Хирургу, который был так измотан битвой, что даже не был в состоянии ответить ей.
-Папа...папочка, родной...-девушка заплакала, держась за его руку. Хирург опустил вторую руку ей на макушку.
-Дитя...
Алиса дала ему попить ещё раз, и он, наконец, собрался с силами настолько, что смог сесть, опираясь спиной о колено девушки.
-Доченька...и вы...джентльмеы...
Джон Нкеллен опустился на колени, помогая Алисе поддерживать Создателя Монстров. Остальные матросы сгрудились вокруг.
-Алиса...доченька моя...и вы...я должен сказать вам...
Они молча ждали, не решаясь прервать мгновения, пока он собирался с мыслями. Алиса тихо плакала, прижавшись щекой к исчерченному грубыми полу-зажившими рубцами черепу.
-Я Чарльз Кингсли...не знаю, сколько времени прошло...с тех пор...
Он снова перевел дыхание и дальше продолжал уже не прерываясь.
Ты была совсем маленькая, когда та женщина пришла впервые. В руках у неё был гребень. Она смотрела на меня холодными глазами и велела встать на колени. Я не смог противиться её власти. Она провела гребнем по моим волосам и забрала мой разум. Но было кое-что, чего она не сумела забрать— мою любовь к тебе, доченька. Моя Алиса. Я пошел за ней в этот мир, но любовь держала меня привязанным к моей земле. И тогда силой своего колдовства ведьма создала тварь, как две капли воды похожую на тебя, доченька. Мне же сказала, что выкрала тебя для меня. Я принял это на веру. Мне было достаточно, что моя доченька со мной рядом. Я заботился о ней...одновременно постигая уроки вивисекции, становясь ЕЁ хирургом, ЕЁ рабом. Дитя, сотканное злым колдовством, росло. Я не желал видеть то, что моя девочка, моя маленькая Алиса была лишена элементарной человечности, ей нравилось причинять боль, ей нравилось присутствовать во время моих операций. Я слишком поздно понял, что та тварь не могла быть моей Алисой, доброй и нежной. В её сердце не было ничего кроме ненависти и похоти. Моё терпение лопнуло и глаза открылись, когда эта...это существо...прости меня, дитя моё...когда оно...предложило себя... Разумеется, я отказал. Но это помогло мне сбросить оковы привязанности. Я замыслил бежать. Однако мой побег был раскрыт. И эта...это существо...оно препарировало меня...сделало таким, каким вы видите. И потому, когда тот высокий одноглазый рыцарь заговорил об Алисе, я решил, что он говорит о монстре, которого я когда-то считал своей дочерью. Я обезумел от ярости...если бы не появление его друзей, я вскрыл бы его... -Высокий одноглазый рыцарь?— Алиса вцепилась в руку отца. – Папа, папочка, о ком ты говоришь?!
-О Валете Червей, — тихо отозвался Джон Нкеллен. – Человеке, которого ты любишь...любила...
-Любила?— Алиса гневно взглянула на капитана «Аннабель Ли». –Да я ненавижу этого выродка!
-Нет, миледи, ты любишь его...ты просто забыла...
Алиса переводила пораженный взгляд с отца на Джона, который едва сдерживал слёзы.
-Но как?— наконец прошептала она.
====== 28. Погремушка. Что случилось в Мире слёз... ======
Ошеломленный Валет отступил от гроба, едва не выронив зеркало.
-Но как это возможно?— изумленно произнёс он. –Ведь это же...
-Богиня Безумия...— бывший кот горько шмыгнул носом, — эта стерва принимает обличие того, кто дороже всего для смотрящего. Так что там не Алиса лежит, а эта ведьма. О Вечность, это тело просто омерзительно!
-А по-моему совершенно очаровательно!— восхищенно произнесла Аллорет. –Ты такой красивый, Чешир! Просто нет слов!
Бывший кот невольно приосанился под восторженным взглядом девушки.
-И что теперь нам делать с этой ведьмой?— угрюмо спросил Валет, глядя на гроб. –Её можно как-то прикончить?
-Разумеется! Но это лишь оболочка, вместилище черной души ведьмы.
-А это что такое?— Валет придвинулся к гробу, держа зеркало так, чтобы видеть отражение его содержимого, просунул руку и, пошарив, выудил некий предмет. –Странно! Зачем ей детская игрушка?
-Не игрушка!— шокированно произнесла Аллорет. –Матерь Вечности! Это же погремушка!
-Та самая погремушка?— несколько заинтересованно произнёс Чешир. –Оу, возможноу, мне удастся вернуть себе прежнюю внешноусть!
Валет с любопытством разглядывал обыкновенную деревянную погремушку.
-Та самая? О чем ты, котяра?
Застыв, Лаури молча смотрел на несущуюся к нему чудовищную волну, в центре которой виднелось разъяренное лицо. Водное создание уже нависло над ним, когда Джорджианна неожиданно вскочил и издал леденящий душу крик. Змейки на его голове поднялись дыбом, увеличившись в размерах, черты лица исказились до неузнаваемости.
Волна подалась назад. Лицо в неё из гневного стало испуганным. А потом отовсюду и из озера донесся отчаянный детский рёв.
Лаури снова шлепнулся на песок, пытаясь взять себя в руки. Его слегка колотило, но он уже успокоился. На удивление быстро.
-Эй, малыш, ты в порядке? – позвал он, слыша детский плач. –Малыш, не бойся! Извини, что так сильно тебя напугал!
Плач перешел в сдавленное всхлипывание.
-Ну успокойся, не бойся!
Вода в озере снова приподнялась и он увидел детское личико, перекосившееся от испуга. Но испуг постепенно сменился гримаской отчаяния и обиды.
-Моя погремушка...моя погремушечкааааа...
-Постой, малыш, не плачь!— поднял руки Лаури. –Ты мог бы просто показать её мне...если она мне понравится, я её возьму...а если нет, то ты мне дашь что-нибудь взамен.
-Хорошо!— немного подумав, согласился водный ребенок.
Вода схлынула и вынесла на берег к ногам Лаури прелестную маленькую погремушку, всю из чистого золота. Однако, памятуя о предупреждении Сен-Пьера, Джорджианна достал из кармана френча осколок алмаза и приложил к глазу. Преломленная в призме волшебного осколка, погремушка светилась темно-багровым светом. Лаури горько улыбнулся.
-Мне нравится эта игрушка, — сказал он, -но мне жалко оставлять тебя без неё. Поэтому ты мне дашь что-нибудь взамен, идёт?
-Идёт!— обрадованно сказало водное существо. Накатила волна и, схлынув, унесла с собой погремушку. На её месте лежала детская кукла удивительно тонкой работы. Фарфоровое личико было прекрасно той волшебной красотой, что способна свести с ума любого. Лаури бережно поднял игрушку. Что-то подсказывало ему, что с ней следует обращаться осторожно и нежно. Он поднялся, с улыбкой глядя на водную гладь.
-Спасибо, дружок!
И прибавил на родном языке:
-Наутри йе Эллиу! (Пусть исполнятся желания)
-Наутри йе Эллиу!— зачарованно повторило создание. –Какое красивое имя!
Лаури замер. Медленно обернулся, глядя на озеро.
-Нарекаю тебя именем Эллиу! Во имя Вечности!
Ослепительная вспышка заполнила сиянием весь Мир Слёз. А когда снова стало возможно видеть, Лаури понял, что стоит на ступеньках, ведущих к прелестной маленькой беседке. Навстречу ему шагнул красивый мальчик лет пяти.
-Ты Эллиу?— с улыбкой обратился к нему Лаури.
Мальчик кивнул.
-Именователь тебя спасет...— произнёс ребенок. – Мне так сказали...Лаури...не оставляй меня тут.
Джорджианна протянул ему руку.
-Пойдем со мной, малыш.
Они прошли по мощеной мрамором тропинке к сияющему вдали переходу и одновременно шагнули обратно в подземелья Хребтов Безумия.
Рэйвен замер, изумленно глядя на Лаури, малыша и...прекрасную леди, которую стенониец держал на руках. Лаури от неожиданности покачнулся и опустился на колени под тяжестью живого тела, в которое превратилась выигранная им кукла.
-О Вечность!— выдохнула Ири, заметив мальчика, растерянно стоявшего у самой кромки перехода. –Маленький, ты откуда тут взялся? Иди сюда!
Малыш доверчиво прижался к ней и Ирацибета взяла его на руки.
-А где твои мама с папой?
-Не знаю...а ты кто?
-Меня зовут Ири. А тебя?
-Эллиу.
Ило подошел, протянув явно напуганному малышу какую-то попавшую под руку игрушку. Тот вцепился в неё одной рукой. Второй он обнимал за шею Ири. Ирацибета посмотрела на возлюбленного.
-Ему тут не место!
-Что предлагаешь?
====== 29. Эффект погремушки. Снова вместе. ======
Аллорет протянула руку ладонью вверх.
-Стейн, дай мне пожалуйста эту вещь!
Валет послушно положил погремушку на ладонь. Аллорет некоторое время пристально рассматривала игрушку. Чешир подошел к ней, с надеждой глядя в глаза.
-Ты можешь сделать меня прежним?
-Не знаю...попробую...а чем тебе не нравится этот облик? Ты же потрясающий!
-Мяу...я как-то привык...к тому...прежнему...к тому же в этом обличии я лишился кое-каких возможностей, к которым успел привыкнуть!
Аллорет вскинула руку с зажатой в ней погремушкой. Зажмурилась на мгновение. Погремушка в её пальцах засветилась розовым и золотым, рассыпая искры. Зал осветился, в нём стало как будто даже теплее. Золотой и розовый луч ударил в Чешира, который вспыхнул в нём, мяукнув от удивления и восторга, и...превратился в кота!
-Та самая!— радостно замурлыкал он, ластясь к Аллорет, которая с довольной улыбкой почесала его за ушами и чмокнула в нос.
-Идемте, нужно отыскать остальных! Погремушка выведет нас к ним. И во имя Вечности, Стейн, подними с пола челюсть и иди за мной! Шляпник, тебя это тоже касается!
И они двинулись!
Там, где они шли сквозь коридоры, темные стены раздвигались. превращаясь в ослепительной красоты переходы и коридоры, анфилады комнат. Аллорет держала перед собой погремушку, от которой со всех сторон расходилось сияние. Из какой-то комнаты вынырнули Ило и Ири с ребенком на руках, а следом за ними держащиеся за руки Рэйвен и Лаури.
Два Валета с изумлением уставились друг на друга. Одно дело было знать, что где-то в этом мире существует твой двойник, и совсем другое— прикоснуться к нему, глядя в своё собственное (ну, почти собственное лицо). Тем не менее, как ни странно, мужчины сразу же нашли общий язык. Хотя Валет Страны Чудес чувствовал себя несколько скованно из-за в общем-то нелюдимой и агрессивной натуры. Ему было трудно понять некоторые привычки своего зазеркального близнеца, такие как милосердие к побежденному, любовь к детям и особенно шокирующее, то, что Ило очень любил готовить и готовил просто отлично.
Шляпник и Барс обсуждали качество фетра, из которого шились шляпы и теплые зимние попоны. Девушки чесали язычки, перемывая косточки своим парням, да и мужчинам в целом. Причем Аллорет периодически украдкой посматривала на Шляпника, который тоже кидал в её сторону частые взгляды.
Они вырвались из подземелий так внезапно, что не сразу поняли, что находятся уже на плато и на них смотрят изумленные глаза уцелевших матросов с «Аннабель Ли». Аллорет с ликующим воплем повисла на шее у капитана Нкеллена, который чуть не свалился под таким натиском.