====== 19. Дети Безумия. «У врага, поверженного мной найду я защиту!». Сэр Барс и Шляпник. ======
Илосович Стейн никогда не думал, что способен стоять на краю пропасти и не желать броситься вниз. Но так было. Он стоял перед бездной, и в его руке была зажата маленькая теплая ладошка Алисы. Его Алисы.
-Стейн, ты не...ты не бросишь меня теперь?— тихонько спросила она, держась за него, как ребенок держится за мать. Он молча прижал её к себе, наклоняясь, чтобы поцеловать в золотую макушку. Потом они стали осторожно спускаться по тропинке, стараясь держаться подальше от края. Они не видели жадных, сочащихся голодом глаз, следивших за ними из-за скал, поглощенные друг другом, не слышали торопливого шороха шагов окружающих их обитателей скал, Детей Безумия.
-Смотри! Там!— обрадованный Рэйвен запрыгал по валунам, помогая подняться следом менее проворному стенонийцу. Лаури поспешал, как мог и скоро они уже могли различить фигурки людей. Рэйвен закричал, пытаясь вскарабкаться на последний высокий валун, с которого можно было перебраться на плато. Ветер, дувший с плато, отнёс крик.
-Они не слышат!— Джорджианна неожиданно присел, обхватив колени друга, и поднял его так, что Рэйвен смог уцепиться за край валуна, не скользя руками. Потом подпер ладонями ботинки юноши и вытолкнул его наверх. Рэйвен замахал руками и завопил. Потом развернулся и принялся втаскивать на валун стенонийца, который изо всех сил цеплялся за него и царапал носками сапог камни, стараясь найти хоть какую-то трещинку, чтобы упереться. К ним уже бежали несколько матросов с Аннабель Ли. Несколько рук протянулись навстречу Лаури и легко втянули наверх. Оба, и Джорджианна, и Рэйвен оказались в дружеских объятиях.
-Живы!— протиснулся к ним черноволосый гигант с повязкой на правом глазу. На мгновение Рэйвен поперхнулся.
-Стейн! Вы же остались с Алисой!
-Они живы?— быстро спросила Ири, опережая другие вопросы.
-Да, хотя им здорово досталось. Черное пламя...— юноша нащупал пальцы Лаури и тот ответил робкой улыбкой. –Оно едва не убило всех нас. Но только я не смог найти капитана.
-Берегитесь!— крикнул матрос-ящер, указывая на окружающие их тени. Смеркалось и не сразу они разглядели перекореженные, некогда звериные, человеческие, рыбьи тела. Теперь это были порождения ожившего кошмара, Дети Безумия.
-Их слишком много...— прошептала Ири, окаменев от ужаса, но крепко сжимая одной рукой руку Ило, а второй— рукоятку меча. Матросы сбились вокруг Алой Госпожи, стараясь заслонить её своими телами. Отродья Безумия приближались и блеск их голодных красных глаз как нельзя красноречивей любых звуков свидетельствовал об их намерениях. В молчании приближались они, и в этот миг послышался далекий крик.
Стряхнув с ноги лапу твари, Стейн подхватил Алису, подняв её на вытянутых руках, его роста и длины рук хватило на то, чтобы подсадить девушку, но сам он подняться не мог. Алиса отчаянно плакала, стараясь втащить его наверх, а чудовища подбирались всё ближе и ближе. Их острые когти впились в ноги Валета.
-Беги! Спасайся, девочка...-только и успел вымолвить бедняга прежде, чем десятки когтистых впились в его тело, утаскивая за скалы. Тонкая кисть его выскользнула из мокрых от пота ладошек девушки. Алиса дико закричала.
-Стееееейн!!!!!!!!!!!!!!!!!!
-Прощай, Алиса!— донесся ответный вскрик, и скалы скрыли похитителей и похищенного. Алиса готова была броситься вниз, но сильные руки схватили её поперек талии и девушка яростно забилась.
-Пустите!
-Ну нет, дитя, достаточно того, что я потерял уже,— произнёс знакомый низкий голос и Алиса заплакала, узнав этот голос.
-Джон...зачем вы удержали меня? Зачем спасли? Стейн!
Нкеллен поднял её на руки и торопливо нырнул в какую-то расщелину. Алиса ничего не видела от застилающих глаза слёз, но чувствовала запах тлена и мокрой плесени. Она горько плакала, ей казалось, что она могла удержать Стейна, не дать чудовищам забрать его. Она винила себя в его гибели. Жизнь больше не казалась ей чем-то стоящим.
-Миледи!— Лаури отчаянно тряхнул змееволосой головой. Его затрясло.
Чудовища окружили их, взяв в кольцо. Звонкий, дрожащий голос стенонийца разнесся по всем горам, заставив их отозваться жалобным стоном.
-У врага, поверженного мной, найду я защиту! Скорей, глаза закройте, спрячьте лица те, кто друг мне!!!
Рэйвен зажмурился, уткнувшись лицом в плечо рыжеволосого матроса Флоренсио, рулевого на «Аннабель Ли». Остальные матросы и Валет с Ири так же подчинились.
Лаури задохнулся от боли, стиснувшей сердце. Тьма снова была в нём, струилась сквозь него, держала его, разрывая на части разум. По щекам стенонийца покатились кровавые слёзы. Но он встал, выпрямившись, медленно поворачиваясь, обводя Взором Тьмы тех, кто жаждал их крови. И, не успевая вскрикнуть, монстры обращались в каменные изваяния, а слёзы Лаури, капая на камни, прожигали в них черные воронки. Змеи на его голове оглушительно шипели, вскинув головы, глаза их пылали яркой зеленью. И вот, наконец. не остались ни единого врага. Лаури шагнул на подламывающихся ногах, упал наземь и отчаянно разрыдался. Аллорет и Шляпник молча смотрели на распростершегося на мраморных плитах мужчину, чья тяжелая черная грива спадала на спину и плечи. Черно-красная попона превратилась в бархатное роскошное одеяние, а уздечка— в роскошное золотое колье.
-Об-бал-деть!— выдала девушка, потрясенно глядя на бывшего коня. Мужчина поднялся, ощупывая себя, удивленно разглядывая руки, пальцы.
-Это что, я? Я— человек?
-И очень симпатичный!— с оттенком восхищения заметила Аллорет. – Вот, сам посмотри!— она протянула ему зеркало.
Бывший конь слегка поежился.
-Не знаю...я не очень хорошо разбираюсь в красоте людей. Мой хозяин красив. Я бы хотел быть похожим на него.
-Есть что-то общее в линии губ, — заметил Шляпник, внимательно присматриваясь к жесткому, словно вырезанному из камня лицу мужчины. –Но в общем ты вполне неплох.
-Шляааа...Шляпник!— Аллорет уставилась на него и села на пол. Её челюсть с треском шлепнулась о колени.
Террант ощупал себя. Задумчиво уставился на руки. Провел по лицу. Потрогал волосы.
-Что не так?
Бывший конь сел рядом с девушкой, уставившись на Терранта широко распахнутыми карими глазами. Из его глотки донесся звук, похожий на ржание. Устав ждать ответа, Шляпник подошел к Аллорет и взял из её ослабевших пальцев зеркало...
====== 20. Напиток для Алисы. Шляпник. Погремушка. ======
Алиса сидела у стены, молча вперив помутившийся от горя взор в собственные преступные руки. Бедняга Уоллес дважды обращался к ней, но всякий раз натыкался на безразличный взгляд потухших глаз и усталое молчание. Бедняга-дворецкий уже даже не представлял, как отвлечь гостью, когда вернулся Джон Нкеллен. Капитан «Аннабель Ли» вошел в покои, где уже находились Алиса и Уоллес, меч бросил прямо на ковер и тяжело рухнул в кресло. Вид у него был изможденный. Отдохнув немного, он подошел и опустился на край постели, на которой сидела гостья.
-Прости, — тихо сказал он девушке, которая впервые за долгое время проявила признаки того, что её рассудок находился ещё при ней. – Я нашел только это...
Он протянул ей обрывок плаща, измазанный, перепачканный. Алиса взяла его и тихо заплакала, уткнувшись лицом в этот жалкий обрывок— единственное, что ей осталось от Стейна.
-Не отчаивайся, дитя, — Нкеллен погладил её по плечу. – Немного погодя я пойду и попытаюсь проследить путь, по которому его увели. Быть может...
-Я пойду с вами, — ответила девушка, и её севший голос заставил капитана облегченно вздохнуть. Он кивнул, сунув руку в карман. На его лице появилось удивление. Медленно он вытащил руку, глядя на зажатый в ней тонкий длинный флакончик, на котором был закреплен ярлычок «Для Алисы».
-Это для тебя, — с удивлением произнёс Нкеллен, протянув находку девушке. –Но как оно подействует?
-Не знаю, — Алиса с надеждой взглянула на флакон. – Но быть может, мне удастся с его помощью найти Стейна?
Она открыла пробку и поднесла флакон к губам. Напиток был приятен на вкус и пах розами...
-И чего вы так застыли?— спросил Террант, беря из рук Аллорет зеркало. Заглянув в сияющую поверхность, он на секунду широко распахнул глаза, но тут же взял себя в руки.
-Да, довольно интересный эффект! – его голос был немного нервным, но в остальном высокий изящный мужчина с темными глазами и длинными темными волосами, спадающими до плеч, держался спокойно. Его лицо было удивительно тонким, как и раньше, но без следа грима. В целом нынешний и прежний Шляпник были похожи, но сходство можно было рассмотреть, лишь если приглядываться очень внимательно. Кроме прочего, этот незнакомый Шляпник был одет в странного вида синие брюки с многочисленными заклепками, драные на коленках, и безрукавную блузу, оставлявшую открытыми мускулистые руки красивой формы.
-Обалдеть!— выдохнула Аллорет, восхищенно глядя на удивительно красивого мужчину, стоявшего перед ней и рассеянно вертевшего в руках Прекраснейшую из Шляп.
-О боги, Хайтопп, ты ещё красивее моего хозяина!— восхищенно произнёс бывший конь. Шляпник пожал плечами, достал из кармашка брюк тонкую бумажную пачку, вытащил тонкую сигарету и прикурил от странной штуковины, которую извлек из другого кармана.
-Вообще-то меня зовут Джонни...хотя и Террант— это тоже моё имя, — задумчиво произнёс он. –И я, кажется, знаю, кто может нам помочь. Только нужно выманить этого пушистого гадёныша из его уютной норки между миров. У нас для этого есть всё, что понадобится, — он помахал Прекраснейшей из Шляп.
Десант с «Аннабель Ли» шел по коридорам уже почти час. Но лишь несколько минут назад они прошли в сам дворец и теперь едва тащились. восторженно разглядывая выточенные из цельных драгоценных камней бассейны, барельефы, колонны, ослепительной красоты фрески. Даже Ило с Ири в молчаливом восторге озирались по сторонам.
-Да, дворец ваш и правда был прекрасным местом!— заметила она. Сен-Пьер кивнул. Он словно ожил, очутившись здесь. Глаза его сверкали, лицо стало более человеческим, то звериное, что было в чертах, словно трансформировалось. Теперь это был высокий мускулистый мужчина, лицом напоминавший капитана Нкеллена, хотя черты были более грубыми.
-Здесь есть Нора, ведущая в Мир Слёз. В последний раз погремушку видели в покоях для принцев, где и возникла эта Нора, — заметил Сен-Пьер, проходя мимо разрушенной комнаты, края пола которой срывались в никуда.
-Принцев?— несколько удивленно спросила Ири.
-Да. Я был не единственным ребенком Короля. У меня была сестра, дочь моего отца от наложницы. Но я давно уже не знаю, что с ней и где она. Уже тогда она жила с матерью в столице и приезжала к нам только по праздникам.
-Чего ещё мы не знаем?— задумчиво поинтересовалась Ирацибета.
-Просто я не считал это важной информацией. Я уже давно не знаю, ни где моя сестра, ни что с ней.
Они оказались возле массивных позолоченных дверей, за которыми обнаружилось весьма странное место— очень и очень короткая Нора, даже не нора, а зыбкая вуаль, отделявшая Мир Безумия от Мира Слёз.
-Думаете, настоящий талисман может быть там?— спросил Ило.
-Не уверен, но в последний раз он находился в этой комнате. Помните, увидев погремушку, вначале взгляните на неё сквозь кристалл, чтобы удостовериться, что это она и есть, и лишь потом можете взять.
-Понятно...а вон та штуковина, это случайно не то, что вы ищете, сэр?— спросил матрос-ящер, кивая на небольшой предмет, лежащий на подоконнике.
====== 21. В плену кошмара. Глоток забвения. Ловушка для пушистого. ======
Стейн не погиб. Это было странно, очень странно, но его не разорвали на куски, хотя изрядно порезали тело клешнями. Он лежал в жестких узах, с трудом переводя дыхание и не имея сил даже поднять голову, пока твари суетились вокруг. Их были тучи. Он подозревал, что когда-то они были людьми, подозрения превратились в уверенность, когда на одном из чудовищ он заметил остатки выцветшей лакейской ливреи. При мысли о том, что Алиса могла оказаться в клешнях и лапах этих уродов, ему становилось дурно, но он чувствовал где-то далеко внутри, что с ней всё хорошо и она в безопасности. Это придавало ему сил, давало желание бороться до последнего за жизнь, которая теперь принадлежала не только ему. Стейн сам не осознавал, насколько сильно изменили его приключения в Зазеркалье, понимание того, что он небезразличен Шляпнику, спасение руками Алисы и последующие приключения. То, что произошло в пещере после пробуждения от Черного Сна, дало ему больше, чем вся предыдущая жизнь. Плачущая Алиса в его объятиях, вкус её слёз на его губах, когда она прижималась к нему, обвивая шею своими прелестными руками. Стейн никогда не мечтал, что женщина, которую он неосознанно любил с первого мгновения их встречи, когда-нибудь обратит на него внимание. Но там, в той пещере вдруг всплыли настолько глубинные воспоминания, что он, зашатавшись, опустился на каменный пол. ....-Я буду защищать его!— звонкий голос разрывает повисшую тишину. Все глаза устремлены на девочку, маленькую и хрупкую, в белом платьице и с чудными локонами. Он тоже смотрит на неё пока ещё двумя глазами. В его взгляде удивление, благодарность, нежность. Ему 25 лет и он обвиняется в абсурдной краже пирожных из дворца Герцогини. Единственным человеком, вступившимся за него, была принцесса Ирацибета фон Кримс, темноволосая и живая девушка лет семнадцати с точеными скулами и огромными темными глазами. Тогда ещё Семена Зла не проникли в её голову и не раздули её. И он помнил грусть в её глазах, когда её уводили слуги в детские покои. Но он так же помнил, что она пыталась помочь, потому и принес клятву верности, когда она задумала переворот. И он помнил маленькую хрупкую девочку, сущего ангела, стоявшую на месте свидетеля и пытавшуюся изо всех своих жалких силенок защитить обвиняемого. Он помнил, как она вдруг стала увеличиваться в размерах, а он с восторгом следил за ней, за тем, как увеличивалась эта крошка, пока наконец не стала настолько велика, что ей никто не был страшен. Он помнил, как Королева отдала приказ отрубить головы всем, и как началась давка, а потом огромная Алиса вдруг исчезла. Процесс и его причины были позабыты...а потом...потом была Ирацибета и служба у неё. И когда Алиса вернулась, он понял, что погиб, потому что почувствовал нечто большее, чем просто желание обладать ею. Он отринул от себя доброту и любовь и поплатился за это предательство.
-Ещё один объект?— послышался скрипучий голос и очнувшийся от воспоминаний Валет недоуменно уставился на странное создание, ковыляющее вокруг него на каких-то жутких кинжалах, воткнутых в перештопанные обрубки. Ничего более ужасного и омерзительного ему видеть не приходилось. При виде этого чудовищного создания, непохожего ни на что, виденное им раньше, бедного Стейна затошнило. От существа исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, и когда оно наклонилось над пленником, Валет заметался, пытаясь уйти от прикосновений ледяных черно-синих пальцев.
-Отлично! Прекрасный экземпляр!— засуетилось создание, обдавая несчастного Валета гнилым дыханием и ощупывая своими ледяными пальцами. Стейн зажмурился, стараясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. Пальцы спускались всё ниже и ниже, скользя по животу омерзительными пауками, когда вдруг Валет, почти потерявший рассудок от ужаса и отвращения, заметил нечто, поразившее его до глубины души.
Алиса медленно подняла голову. Глаза её мерцали странным сиреневым светом. Она устало провела ладонью по лбу, глядя на замершего в ожидании Нкеллена рассеянным взором младенца.
-Кто вы?— её голос прозвучал сонно. – Где я?
-Алиса...— Джон едва успел выдернуть из её ослабевших пальцев флакон, на дне которого всё ещё плескались остатки жидкости. Она смотрела сквозь него сонно, словно только что очнувшись от кошмара.
-Кто вы? Где я? Что это за место?
-Алиса...
-Алиса...— повторила она медленно, цедя каждую букву, -это я? Странно...не помню...