-Я могу обещать тебе, принц-грифон, что сделаю всё, что потребуется, чтобы помочь тебе спасти твой мир.
-А я клялся в верности моей госпоже, — сказал Стейн, с любовью глядя на Ири. – Но и без этого сделал бы всё, чтобы помочь тебе. Мы найдем твоего отца, принц! Найдем даже если понадобится пройти из конца в конец все Хребты Безумия. Даю тебе слово!
====== 16. Пробуждение. ======
Плач доносился из пещеры и недолго думая, Рэйвен вошел, установив рукоять меча на минимум освещения. В серебряном сиянии он увидел мужчину и девушку, склонившихся над племенем черного цвета и рядом расположившихся кружком существ, от которых к двоим людям были направлены темные огненные нити. Девушка безутешно рыдала, мужчина плакал молча, по его белому как мел лицу, искаженному невыразимым горем текли слёзы из единственного глаза. Черный огонь! Окаменев от ужаса, Рэйвен на мгновение застыл. О, он знал это кошмарное, демоническое создание— живое черное пламя, питающееся отчаянием и болью, выпивающее души. Не раз ему доводилось сталкиваться с этой мерзостью, противной Свету, и с его прислужниками и детьми, теми, что сидели сейчас вокруг, питаясь кошмарами, худшими страхами и болью пленников. Рэйвен дернулся и тряхнул головой, разрушая наваждение.
-Алиса!
Одно из существ обернулось на вскрик и юноша шагнул вперед, нажимая кнопку и активируя меч. Яркий свет залил пещеру. Существа заметались. Рэйвен несколькими ударами расправился с ними, не ощущая ничего кроме ненависти, погрузил меч в черное пламя, полностью загасив его, затем шагнул к отчаянно рыдавшей Алисе и схватил её за плечи.
-Алиса! Очнись! Посмотри на меня! Ну же!
Она захлебнулась слезами, глядя сквозь него. Тогда Рэйвен очень осторожно, стараясь не сделать ошибки, слегка прикоснулся острием меча к её плечу. Девушка вскрикнула, заморгала, всхлипывая.
-Алиса, это я, Рэйвен, ты помнишь меня?
-Алиса, это я, Рэйвен, ты помнишь меня?
Она смотрела, не понимая, всё ещё ощущая бесконечную боль, горе и отчаяние. Лицо юноши перед ней было знакомо, но она не могла вспомнить, где видела его. Было странно, что Стейн теперь просто стоял, не пытаясь ни говорить, ни шевелиться. Застыл словно камень. Она попыталась прикоснуться к нему, но её пальцы прошли сквозь его ногу.
-Алиса, очнись! Что бы ты ни видела, это неправда! Посмотри на меня! Послушай меня!
Юноша тряс её и его слова с трудом доходили до сознания девушки. Неправда? Стейн не любит её...для него она меньше, чем ничто...
-Стейн...— едва слышно выдохнула она в сдавленное рыданиями горло.
-Алиса!
На время оставив девушку в покое, Рэйвен устремился к мужчине, который внезапно глухо застонал и схватился руками за голову. С его губ сорвался жалобный вскрик:
-Алиса! Нет, неправда! Ты не можешь!
Рэйвен наклонился и сильно сжал костлявое плечо.
-Стейн! Придите в себя! Посмотрите на меня! Всё, что вы видели— неправда! Это лишь ваши кошмары, самые страшные, самые жестокие!
-Алиса!— мучительно застонал мужчина, задыхаясь от слёз.
Рэйвен в отчаянии зарычал так, что эхом отозвался его рык в пещере. Потом бросился к плачущей на полу девушке и, подняв её на руки, перенёс к мужчине.
-Посмотрите! Вот они, вы настоящие!
Стейн протянул руку. Плакавшая на полу перед ним Алиса выглядела до странного настоящей. Не то что та, которая стояла чуть поодаль, застыв, глядя сквозь него огромными глазами.
-Алиса!— почти с мольбой произнёс он, касаясь её вздрагивающих плеч ладонью. Она заплакала ещё горше.
-Обними её!— сказал парень, стоявший чуть поодаль. –Обними и пойми— то, что ты видел— неправда!
Стейн обхватил плечи девушки и повернул её к себе. Он чувствовал аромат её тела, слышал нежный голос. Она дотронулась до него, что-то простонала умоляюще. Он притянул её к себе и ощутил ответное объятие, вначале неловкое, неуверенное, а потом болезненно-крепкое.
-Стейн!
-Алиса, родная моя, любимая...
Она снова заплакала, но теперь ему показалось, что это слёзы облегчения. Парень, стоявший у входа, с видимым облегчением вздохнул.
-Оставлю вас пока, ребята. Думаю, тут есть ещё кто-то, кому нужна помощь.
-Лаури! Лаури, очнись!
Боль. Ничего кроме боли. Лучше умереть. Просто уйти во тьму. Когда-то Тьма породила Стено. Мать-Тьма, прими дитя твоё!
-Лаури! Да очнись же ты! Посмотри на меня! Это Черное пламя, Лаури!
-Черное пламя...Матерь Боли...Черное Пламя...любви нет...дети Тьмы не достойны её...увы!— голос Джорджианны задрожал, срываясь.
-Лаури!— Рэйвен в отчаянии опустился на колени рядом с несчастным стенонийцем и взял его лицо в ладони. –Лаури, посмотри на меня, это я Рэйвен!
По щекам стенонийца катились кровавые слёзы. Сердце юноши сжалось от боли при виде этих слёз. Не раз он думал, верно ли поступил, стерев с лица Вечности целую расу существ. Одно из них теперь было перед ним. Усталое, несчастное, замученное собственными страхами, одиночеством и... беззащитное. Рэйвен осторожно коснулся безвольно обвисших змеек, погладил их. Отер ладонью кровь со щек. Лауриен Джорджианна...Рэйвен никогда раньше не замечал, как красив этот хрупкий демон иного мира. Или не хотел замечать...
-Лаури...посмотри на меня...ты достоин любви. Я люблю тебя, Лаури!
Он коснулся губ стенонийца и едва не закричал от нестерпимой горечи, ожегшей его собственные губы. Словно вся горечь мира была собрана в маленьком измученном создании иного мира. Горечь, боль, одиночество.
Превозмогая отчаянное желание оттолкнуть змееволосого, Рэйвен вместо этого притянул к себе хрупкое тело, и крепче прижался к горьким губам. Под его поцелуями постепенно отмяк Лаури и теперь плакал уже не от горя и безысходности, а от странного, рвущего душу покоя и радости. Кто-то любил его! Сквозь волны отчаяния пробился росток надежды.
-Идём на посадку! Я нашел плато среди скал!
-Неплохое место!— согласился Стейн, глядя на круглую площадку между отрогов и обрывов. – Но ты уверен, что там безопасно?
-Я ни в чем не уверен, — откликнулся Сен— Пьер, выруливая на открытый поток и ведя корабли к площадке. И помните вы тоже, что здесь всё не то, чем кажется. И этим миром правит Богиня Безумия.
====== 17. «Мой король!». Десант. Братцы Ляля. ======
Джон Нкеллен открыл глаза. От этого медленного движения век закружилась голова. Джон вздохнул.
-Лежите, мой король, не двигайтешь, — прошепелявил чей-то тихий голосок, — вы щильно рашшиблишь
Нкеллен чуть повернул голову.В поле зрения появилась круглая мордашка и пара печальных глаз. Гном! Сиреневый колпачок существа был заляпан чем-то бурым, под глазом уже начавший желтеть синяк.
-Как тебя зовут, дружок?— ласково спросил Джон. Гном взял его руку в свои маленькие ладошки.
-Вы не ужнали меня, гошподин? Я Уоллеш, ваш камердинер!
-Уоллес! О боги! Что с тобой случилось?
-Шо вшеми нами што-то шлучилошь, мой король!— печально отозвался человечек. –Те, кто ошталшя...все ижменилишь. Я ещё не так шильно, потому што ждал ваш, мой король. Надеялшя...Те, на кого подейштвовали шемена Жла, изменилишь штрашнее...вовше перештали быть людьми!
Джон вскочил со своего лежака и едва не рухнул. Его повело в сторону, пришлось ухватиться за плечо человечка, хотя тот едва доставал ему до пояса.
-Где я? Это ты меня принес сюда? А где мои спутники?— засыпал он вопросами Уоллеса, который помог ему сесть и церемонно подал воды в стаканчике.
-Больше мы никого не нашли, — огорченно ответил человечек, — только ваш, ваше велишештво. И ешли вы шможете вштать, я бы провел ваш в другое, более бежопашное мешто.
-Могу, — кивнул Нкеллен, с трудом поднимаясь на ноги. –Но неужели ты не видел моих друзей? Очень высокий худой мужчина, красивая девушка, мальчик и стенониец.
-Стенониец?— по телу человечка прошла дрожь. – Но...гошподин мой, это же чудовище!
-Только не Лаури! Идем, Уоллес. Выведи меня наружу. Я должен найти их!
Ило и Ири стояли на плато, озираясь по сторонам. Вокруг них ожидали приказа матросы «Аннабель Ли». Перед тем, как сойти с корабля, Сен-Пьер раздал всем, включая Стейна и его леди по маленькому кусочку неограненного алмаза. Это был единственный талисман, способный разрушить любые чары и отогнать безумие.
-Постарайтесь не потерять! Миледи, милорд, советую вам держаться в центре группы. Идите через Туннели под дворцом. В каком-то из них есть Черная Нора, то место, откуда Безумие проникло в наш мир. Если получится, мы должны попробовать отыскать погремушку. Это небольшой предмет примерно такой формы...— Сен-Пьер вынул из кармана деревянную вырезку, формой напоминавшую погремушки, какими обычно забавляют младенцев. –Но так же могут быть погремушки-подделки, ловушки. Они затягивают прикоснувшихся к ним в иные, злые миры. Потому увидев похожую вещь, посмотрите на неё сквозь алмаз. Это единственный способ опознать Истину. Настоящая погремушка будет светиться золотым и розовым. Подделки— только черным и грязно-коричневым или серым.
Джон Нкеллен почти бежал за семенящим впереди Уоллесом. Навстречу им из-за угла показались двое мальчишек, толстенькие, упитанные мордахи, забавные штанишки на подтяжках.
-Тру! Тра! Вы што тут делаете?— сердито обратился к ним бывший камердинер.
-Мы к зеркалу не подходили! Честно-честно!— в унисон ответили мальчишки, пятясь обратно за угол. –Оно само! Само оно!
-Тру и Тра Ляля, немедленно шклонитешь перед вашим повелителем!
Мальчишки уставились на Джона круглыми глазами, потом неуклюже поклонились.
-Господин, мы правда видели!
-Да, мы видели! Они там были!
-Они были там!
-Кто?— автоматически спросил Джон. Братья переглянулись и выпалили дружно:
-Мы!
-И мы пели песенку!— прибавил, кажется, Тра.
А потом братья запели, покачиваясь в унисон и аккомпанируя на своих толстеньких пузиках:
Раз Труляля и Траляля
Решили вздуть друг дружку,
Из-за того, что Траляля
Испортил погремушку,
Хорошую и новую испортил погремушку...
Джон не успел ничего сказать, братишки развернулись и драпанули по коридору. Только топот толстеньких ножек отдался эхом вдали.
====== 18. Правило Трех Вещей. Красный Барс и Изменялка. ======
Шляпник в кои-то веки призадумался над тем, чтобы заняться своей внешностью. Аллорет была не просто великолепна, она была умопомрачительна! Все эпитеты, применимые к ней, начинались на различные буквы, но впервые в жизни Шляпнику было плевать. Он шел рядом с Аллорет, стараясь, чтобы их руки соприкасались почаще, а когда она устала, то попросил Красного Барса немного повезти девушку. Конь, немного поломавшись для вида, согласился. Они шли уже много часов после того, как на просьбу Красного Барса показать то, что может помочь им вернуться домой, в Страну Чудес, им был показан маленький флакончик, стоящий на дне огромной каменной чаши, заполненной водой, а затем и дорога, ведущая к ней. Они были теперь довольно близко к цели. Барс прибавил шагу и вскоре они оказались в обломках давным-давно разрушенного дворца— летней резиденции Королей Зазеркалья. Огромные плиты сиреневого мрамора потрескались и в трещины проросла трава. Остатки величественных колонн стояли, а у подножья их валялись обломки, стена, украшенная роскошными барельефами, почти разрушилась, но ещё можно было рассмотреть дивную работу зазеркальных резчиков. Террант не успевал удивляться и восторгаться. Разрушенный дворец производил на него намного более сильное впечатление, чем целые замки и дворцы, чем Белая резиденция Мираны дома, в Стране Чудес.
-Вот она!— заржал Красный Барс, встав на дыбы возле огромной каменной чаши, кромка которой находилась на уровне макушки Аллорет. Шляпник не мог даже допрыгнуть до неё.
-Как же мы достанем то, что там, в ней?— удрученно спросила девушка, пытаясь ощупать внутреннюю стенку чаши, привстав на носки. Кончики её пальцев бултыхались в воде.
-Миледи, попытайтесь перебраться внутрь с моей спины, — неуверенно предложил Барс. Но Шляпник уже проворно забрался в седло.
-Леди Аллорет, не соизволите ли некоторое время поберечь мою шляпу?— с застенчивой улыбкой попросил он, передавая свой роскошный головной убор девушке. Очень удивленный конь не пытался сопротивляться, когда Террант на цыпочках прошел вдоль его холки и с затылка Барса рыбкой нырнул в чашу. Послышался плеск.
Террант проплыл под водой, пока хватало дыхания. Чаша была размером с очень немаленькое озеро, поэтому плыть пришлось довольно долго. На дне было много всякой интересной всячины. К примеру Террант отыскал среди неё изумительной работы золотой гребень для волос, на котором была этикетка с надписью «Вспомнить всё» и чудесный кинжал с гравировкой по лезвию, рукоять которого была сделана из цельного куска бирюзы и украшена вкраплениями какого-то ярко-желтого прозрачного камня. На рукоятке была закреплена бирка, на которой золотым тиснением стояло всего оно слово «Смерть». Гребень занял место в кармане, кинжал— за поясом. Террант всплыл, чтобы глотнуть чуток воздуха и снова нырнул. Всё дальше к центру, всё ближе к цели. Почему-то в голове вертелись слова, сказанные когда-то давным-давно крошкой-Алисой.
«...Всегда всего три вещи, мистер Шляпник! Почему-то всего три...Почему? Во всех сказках. Думаю, это какое-то волшебство. Ведь никто не знает, что именно будет с человеком, который нарушит Правило Трех Предметов...»
И тут Террант увидел пузырёк в форме шляпы без бирки, полный серебристой жидкости, рядом с которым стоял флакончик с ярлычком, на котором было написано «Для сэра Красного Барса»...
Шляпа! Флакончик явно предназначался для него! Но как же быть с другим? Ведь зеркало показало именно тот, что предназначался коню! Шляпник мощным гребком поднялся на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Отдышавшись, он снова нырнул и замер в раздумье. Затем торопливо вытащил из кармана гребешок и из-за пояса кинжал. Что-то одно придется оставить. Только три вещи... взять можно только три вещи! А что если... Что если оставить что-то взамен? И тут же пришло в голову «Три вещи вместо одной!»
Теперь понятно, почему столько всякого барахла в чаше. Ведь если тебе нужно что-то действительно сильно, то ты готов отдать то, в чем нет большой необходимости. Шляпник торопливо освободился от сюртука, предварительно вытащив и аккуратно положив на дно чаши часы. Отдельно уложил перевязь, а поверх неё— сюртук. Затем с чувством выполненного долга забрал оба флакона и поплыл обратно.
Если бы он немного подождал, то заметил бы, как на оставленных им вещах появились бирки. На часах “Останови время...на время”, на перевязи “Не видит взор, не слышит ухо...”, и на сюртуке “Прекраснейшему”.
Аллорет, встав на спину коня, помогла ему выкарабкаться на край чаши, но не удержала и оба они, и леди Нкеллен, и Шляпник скатились со спины Красного Барса и упали на мраморные плиты. Шляпник торопливо поднялся, стараясь унять дрожь. Так близко! Так странно! Он никогда не ощущал ничего подобного даже когда обнимал Алису! Его сердце выстукивало рваный ритм, моментами пытаясь выскочить через горло. Террант дрожащими руками поставил флаконы на плиты и принялся выжимать воду из рыжих волос, вспыхнувших внезапно совершенно невообразимым солнечным светом.
-Скорее, миледи, дайте мне это зелье!— Красный Барс нетерпеливо прядал ушами и переступал с ноги на ногу. Аллорет поднялась, потирая ушибленную поясницу, и откупорила флакон, предназначавшийся для коня. Шляпник взял свой флакончик, вытащив пробку и понюхав содержимое, от чего его огненные волосы и бант на шее встали дыбом, заискрившись золотистыми звездами.
-Где твоя одежда?— с любопытством спросила Аллорет, глядя на Шляпника, который в мокрой рубашке выглядел неожиданно до странного притягательным. Террант был бы изумлен, узнав, какие мысли вызывает сейчас в хорошенькой головке девушки. Но он не осмеливался даже подумать о таком. Он лишь осторожно пригубил из флакончика и зажмурился, втянув голову в плечи в ожидании трансформации.
Красный Барс опустошил свой флакончик и неожиданно отчаянно заржал. Топот копыт по мраморным плитам так неожиданно превратился в мягкий спотыкающийся шаг, что Террант и Аллорет, смотревшие в тот момент друг на друга, пропустили момент, когда на месте громадного боевого коня, затянутого в темно-красную попону, в ослепительной вспышке появился черноволосый гигант в черно-красном бархатном одеянии.