====== 1. В доме Шляпника... ======
Алиса подошла к дому Шляпника, вслушиваясь в гулкую, стылую тишину, нависшую вокруг. Черный саван ночи укутывал Лес Чудес. Ей удалось пройти к домику лишь потому, что она слишком хорошо запомнила тропинку во время первых двух визитов. Этот визит был тягостнее, страшнее, чем предыдущие. Кругом всё те же странности и непонятности, но теперь к ним прибавился ледяной холод и царящий повсюду страх. Алиса не понимала, в чем дело, но не было никого, кто мог бы объяснить хоть что-то. Она понадеялась на цветы, но когда добралась до сада, её сердце сжалось от ужаса и боли. Некогда прекрасное место было садистски разрушено, переломанные, мертвые цветы безжизненно лежали на почерневшей земле. Озираясь вокруг, она заметила движение, но зверёк (это была маленькая тварь вроде горностая, одетая в черный сюртучок) торопливо скрылся в норке и несмотря на уговоры не пожелал не только выйти, но и вообще говорить с ней. Алиса остановилась перед дверью. Обычно свет, проникавший между неплотно пригнанных досок был очень ярким, но сейчас едва разрывал темноту на шаг вокруг дома. Алиса потянула ручку двери.
-Стой на месте, или умрешь!
Ошеломленная таким приемом, девушка замерла. После темноты даже тусклый свет единственной свечи показался ей чересчур ярким. Она подняла руки.
-Шляпник, это я, Алиса! Что здесь происходит? Что со всеми вами случилось?
Послышался громкий стук от упавшего тяжелого предмета, а потом её лицо обхватили две прохладные ладошки.
-Алиса…— только и смог выговорить этот рыжий неслух, обхватив её за шею и разрыдавшись. Алиса через его плечо оглядела комнату. Видно, давно тут не убирались, в углах паутина, на полу толстый слой пыли. На завешенной цветастым, сшитым из кусочков пологом постели кто-то дышал хрипло, тяжко, как дышат больные или умирающие. Алисе стало жутко.
-Шляпник,— она оторвала его лицо от своего плеча и заглянула в заплаканные глаза— что здесь происходит? Кто там у тебя?
-Подожди, я сейчас…-он торопливо заложил дверь засовом-…вот ведь сглупил, забыл закрыть…это просто я устал…нет, постой, Алиса!
Но она уже шагнула к пологу и прежде, чем он успел остановить её, отдернула, открыв постель и того, кто на ней лежал.
Долгие мгновения молчание висело в холодной комнате. Алиса не верила своим глазам. Этого просто не могло быть, но не узнать или спутать с кем-то человека, лежащего на постели было невозможно. Спутанные черные волосы рассыпались по несвежей подушке, покрытой пятнами слюны и крови. Повязка в форме сердца исчезла, оставив натянутое и сшитое пустое веко, и щеку, располосованную шрамом. Впалые щеки покрывал лихорадочный румянец. Стейн, Валет Червей, заклятый враг!
-Что он тут делает?— в голосе Алисы прозвучала глухая ярость. Шляпник скользнул мимо неё и наклонился, поправляя подушку. Затем осторожно отер покрытый испариной лоб больного. Алиса отступила, не понимая, не веря. Шляпник поправил одеяло и с какой-то болезненной нежностью убрал черную прядь, прилипшую к изуродованной щеке.
-Террант, я, кажется, вопрос задала…
-Ему нужна была помощь. Я её оказал. Разве это плохо?
-Он враг, Террант!
-Всё не так просто, Алиса…
—Нет, с ЭТИМ…человеком…всё просто! Вышвырни его и пускай катится на все четыре стороны!
-Я не узнаю тебя, Алиса!— он поднял на неё изможденное, без капли грима лицо, обрамленное слипшимися прядями грязно-рыжих волос. –Ты предлагаешь мне выбросить едва живого человека туда…к НИМ?
-А я не узнаю тебя!— угрюмо выдавила Алиса, с ненавистью глядя на бледное, изможденное лицо Валета. –Насколько помню, он имел отношение к истреблению твоей родни, или я ошиблась?
-Нет, но…
-Тогда какого дьявола ты с ним нянчишься? Сдай его его ненаглядной госпоже или Миране, и пускай заботятся о нём!
-Уже позаботились!— рявкнул Шляпник, вскочив со стула, а потом рывком сдернул с Валета одеяло, обнажив торс. –Гляди, как хорошо они позаботились о нём, наши прекрасные Величества, чтоб их Бармаглот подрал!! Смотри как следует, а то может, здесь плохо видно!
Алиса окаменела от ужаса. Вид обнаженного человеческого тела, покрытого чудовищными рубцами, ожогами, с осколками ребер, пропоровшими плоть, и торчащими наружу, с переломанными ключицамии обожженным горлом был не просто страшен. Более чудовищного зрелища ей не доводилось видеть за свою жизнь. Как бы плох, жесток и омерзителен ни был Валет, но те, кто был способен на подобную нечеловеческую жестокость, были страшнее в миллион раз. Она помотала головой, пытаясь подавить тошноту, комом подкатившую к горлу, чувствуя, как по спине стекают струйки ледяного пота.
-Матерь Божья! Но за что?! Что он им сделал?
-Не знаю…— как-то устало, безразлично произнёс Шляпник, опускаясь на стул, видимо измотанный вспышкой ярости. –Наверное, то же, что и тебе… Ты это…присаживайся…только прости, у меня кроме сыра и чая ничего нет на ужин. Вот разве что Заяц с Мали принесут…
Алиса опустилась на второй стул, находясь в состоянии, близком к шоковому. Что же такое тут происходит? В какой кошмар она попала, мечтая вновь оказаться в Стране Чудес, и последовав на сей раз за котярой, ухмыльнувшимся ей из-за дерева в саду её тетушки?
-Шляпник!— отчаянный писк Мали вывел её из оцепенения. –Они идут! Скорее! Опускай заслонки! Они уже на тропинке!
Алиса смотрела, как Соня мечется по комнате, имитируя бурную деятельность, и как Заяц истерически дергает себя за уши, хихикая и подвывая. Шляпник торопливо дергал за какие-то веревки, спрятанные в углу. Снаружи послышался приглушенный стук и троица сумасшедших облегченно вздохнула.
-Здравствуй, Мали! — тихо спросила Алиса, наклоняясь и беря замершую у её ног Мальямкин на руки. -Кто там, снаружи?
-Алиса!— счастливая Соня прижалась к её груди. –Ты вернулась! Ты спасешь нас!
-Но от кого?
-От мертвецов, которые теперь бродят по дорогам нашей страны— тихо ответил Шляпник, снова наклоняясь, чтобы смочить губы Валета пропитанным водой кусочком фланели. –От любимцев её Белого Величества, которая отдала наш мир во власть чудовищ…
====== 2. Рассказ Терранта. Эдина. Лишь ярый воитель... ======
Пока Мали и Заяц накрывали на стол, вытаскивая из загашников прибереженные конфеты, печенье и слегка подчерствелый сыр, Алиса заварила чай и разлила по чашкам. Шляпник почти всё время проводил у постели, стараясь, как мог, облегчить страдания Валета. Кончив наливать чай, Алиса подошла к нему и взяла за руку.
-Пойдем, съешь хоть немного печенья, чаю выпей. Если ты так будешь всё время сидеть, то свалишься с ног от истощения. Ему от этого легче не будет.
-Я даже не знаю, что делать с этими…-Террант всхлипнул-…костями…ты же видела, он весь переломан…и не становится ему лучше, и не умрет никак, бедняга…
Он заплакал, качая головой.
-Пойдем, -Алиса твердо сжала его плечо, — заодно расскажешь, как так получилось, что он тут у тебя…в таком состоянии?
Ей удалось наконец усадить Терранта за стол и сунуть ему в руки чашку с чаем. А потом они вдвоем с Мальямкин впихнули в него три печенья и кусочек сыра. Алису немного тревожили странные звуки, доносившиеся снаружи, но остальные не обращали на них внимания и постепенно девушка тоже перестала.
-Даже не знаю, с чего начать, -сказал Шляпник, отставив опустевшую чашку и свернувшись на стуле (как ему это удалось, не понял никто из присутствующих). –Мали, может, ты начнешь?
-Лучше ты, — отозвалась Соня, сворачиваясь в теплой крышке чайника— начни с того, как Мирана вернула сестру…
-Пожалуй, ты права…— Шляпник потянулся за чайником и налил себе чаю, но пить не стал, а сцепил руки на чашке, глядя на темное отражение в чае. Подумал немного, собираясь с мыслями, а затем начал очень тихо, но Алиса слышала каждое слово.
-То, что Мирана вернула сестру из изгнания, первым узнал Байярд. Он передал новость через Пламкина, старого крыса, живущего в подвале замка. Были те, кто одобрял Королеву, но больше, и мы были в их числе, тех, кто не желал возвращения Ирацибеты. Однако, кто мы такие, чтобы перечить Её Величеству? В первое время всё было обычно, никто не видел ничего плохого в том, что Королевы везде появляются вдвоем и почти всё время проводят на кухне. Те, кто служил при дворе, даже радовались тому, что Ирацибета вдруг успокоилась, перестала по каждому поводу и без повода орать «Голову с плеч!». Мы думали, что Белая Госпожа дала ей какой-нибудь настой, успокаивающий нервы. И никто не заметил, что у Кровавой Ведьмы вдруг стала уменьшаться голова и расти когти. А у Белой появилась забавная привычка: каждый вечер ставить у дверей своей лаборатории новых охранников-людей, потому что старые внезапно получали отпуск, и среди ночи отправлялись домой. Одним словом, когда эти уехавшие домой охранники вдруг вернулись одновременно, удивляться уже было нечему. Все они были мертвым-мертвехоньки, и хватали тех, кто подворачивался под руку, людей, жаб, пешек из личной гвардии. И те, кого они хватали, царапали или кусали, превращались в подобных им живых мертвецов, даже пешки. С пешками вообще происходило что-то жуткое, они начинали превращаться…я даже не могу сказать, во что…но это настолько страшно, что я с нежностью вспоминаю о Бармаглоте и Джуб-Джуб. К счастью, ЭТИ твари хотя бы не летают, в отличии от ДРУГИХ… Немного переведя дух и глотнув чаю, Террант бросил взгляд на хрипевшего в постели Валета. Алиса встала, подошла к кровати и осторожно промокнула губы несчастного пропитанной водой фланелью. Обгорелое горло дернулось— мужчина сделал глоток. Алиса выжала ещё несколько капель. Шляпник облегченно вздохнул, кивком поблагодарив девушку, затем продолжал: -Когда мы поняли, что происходит что-то ужасное, то решили просить помощи у Абсолема. Только никто из нас не знал, где его искать. И Чешир тоже пропал. Никто не мог дать нам совет.
-И тогда Шляпник сказал,— подала голос Соня с чайной крышки, -что раз Бармаглота удалось победить с помощью Вострого Меча, то, быть может, им же можно уничтожить и чудовищ.
-Это была не слишком хорошая идея, искать его в Замке!— пытаясь жевать одновременно своё ухо и кусок печенья, произнёс Заяц. –Потому что вместо Вострого меча мы нашли его!— он кивнул в сторону кровати.
– А теперь торчим тут с ним уже второй день и не можем носа высунуть!— произнёс чей-то недовольный голос из дальнего угла комнаты, который не был освещен. Алиса от испуга едва не выронила свою чашку.
-Кто там?— спросила она, развернувшись и всматриваясь в темноту.
-Познакомься, Алиса, – сказал Шляпник, поднимаясь со своего места,— это моя сводная сестра Эдина Хайтопп. Эдди, это та самая Алиса, о которой мы тебе говорили.
— Говорили!— ворчливо отозвалась темнота. –Лучше скажите, прожужжали все уши! Алиса— то, Алиса— это! А на вид девчонка как девчонка!
Алиса не верила своим глазам. Темнота неохотно выпустила из своих объятий высокую тоненькую девушку с изящными чертами лица и крупным пухлым ртом. Огромные глаза были того же безумного цвета, что и у её брата, но коротко подрезанные волосы отливали серебряным пламенем. Она немного походила на мальчика хрупким сложением и узкими бедрами.
-Без Эдди мы бы не сумели вытащить Стейна из подземелья, — сказал Террант, занимая своё место возле кровати. – Это было нелегко, даже притом, что нас было двое.
-Рада познакомиться!— сказала Алиса, пожимая сильную маленькую руку девушки. Эдина слегка приблизила своё личико к лицу Алисы.
-Ну…вообще-то ты ничего!— признала она. –Очень даже ничего!
А потом, обхватив шею девушки, поцеловала её в губы. Алиса была так удивлена, что даже не сделала попытки отстраниться.
-Эдди, не думаю, что Алиса разделяет твои предпочтения, — мягко напомнил о себе Шляпник. – К тому же наверное, ей нужно рассказать всё до конца. О том, как мы нашли Стейна, и о том, что мы узнали там, в подземельях…
-Ну да…— Эдина как ни в чем не бывало плюхнулась на стул и налила себе чаю— вот блин, остыл уже!
-Ну извини, дрова закончились!— сонно пискнула Мали из крышки.
-На чем я остановился?— сам себе задал вопрос Террант и тут же продолжал. –Да, на том, как мы направились в замок за Вострым мечом.
Мы не слишком хорошо представляли себе, что будем делать. Наверное, в таких случаях нужен кто-то, кто сможет руководить, составлять планы. Моя голова мало годится для того, чтобы составлять планы! Но мы пошли, потому что просто сидеть и ждать было нельзя, к тому времени мертвецы наводнили всю Страну Чудес. Пламкин раздобыл нам карту внутренних помещений дворца и подземных ходов, так что заблудиться мы не боялись. Эдина отлично умеет читать карты и найдет выход из любого лабиринта. У моей сумасшедшей сестрички на это нюх. Не стану углубляться в то, как мы проникли в Замок и в покои Мираны. Именно там мы надеялись отыскать меч, но его не было. И тогда Эдина сказала, что нужно попробовать поискать в тайных помещениях под Замком. Туда можно было пройти из спальни Мираны. Моя сестренка сумела отпереть потайной ход и мы спустились вниз. Коридоры тянулись очень далеко, пару раз мы едва не попадали в лапы мертвецов, потому что именно в подземельях оказались Темные Норы, такие штуки, двери в мир мертвых, откуда пришли наши поработители.
-Террант чуть было не попался, когда попытался вытащить мальчишку!— сказала Эдина, прихлёбывая чай.
-Какого мальчишку?— спросила Алиса, недоуменно глядя на лежащего в постели Стейна, который был уже вполне зрелым мужчиной, и под описание никак не подходил.
-Мальчик лет семнадцати, — сказал Террант отирая выступившую на лбу Валета испарину. -Фигурой немного похож на нашу Эдину, но его лицо…в нём было что-то настолько знакомое…не могу вспомнить, где я видел это лицо! Жаль, мне не удалось открыть клетку. Я только смог просунуть сквозь прутья мою фляжку с водой. Мальчуган умирал от жажды…
-Я еле успела подсечь мертвяка, который подкрался к этому дурню сзади!— проворчала Эдина, делая вид, что разглядывает ногти и не видит ласковой улыбки на губах брата.
-Там были и другие пленные, — подала голос Мальямкин, но мы всё равно не смогли бы им помочь. К тому же их не мучили…
-Мы добрались до того зала почти одновременно, — Террант судорожно сглотнул, видимо, даже воспоминания о том, чему он стал свидетелем, были тяжелы для него.— Эдди меня успела схватить за руку, не дала войти…наверное, я на какое-то время просто потерял контроль…
Понимаешь, я ведь тоже сражался, видел кровь, видел мучения и смерть, но никогда не сталкивался с такой безумной жестокостью. Я даже не сразу понял, что происходит…
-Давай лучше я, — ласково оборвала его Эдина, -в общем, этот. (кивок на Стейна) был там. Лежал, прикованный к железной решетке за руки и за ноги…голый…и весь…ну, ты видела, в каком состоянии! А над ним склонились две стервы-сестрички. Красная что-то говорила, я не расслышала, а Белая…Белая просто макала пальцы в рану у него на груди и облизывала.
-И знаешь, что страшно было? – подал голос Шляпник. — То, что он не просил пощады, не умолял…совсем непохоже на него! Когда две эти ведьмы ушли, и мы с Эдди смогли подойти к нему, то увидели, что он ещё дышит и в сознании, и он…смотрел на нас…но ничего не говорил. А ведь он видел нас, когда я чуть не влетел в зал и Эдина втянула меня обратно. И не выдал, хотя и мог. Но нас ни о чем не попросил. Наверное, не верил, что мы поможем.
-Скорее у него просто не было сил, — покачала головой девушка,— тогда Террант сказал, чтобы я разомкнула цепи. Ну… скажем так, это один из моих скрытых талантов. Мы вдвоем сумели довести его до середины зала и я создала Нору, ведущую к дому. Еле успела закрыть, когда оказалась на этой стороне.
-Нору?— удивленно переспросила Алиса.
-Здесь их почти не существует, — сказал Шляпник, — только та, что ведет в твой мир, да ещё одна, на севере. Из неё иногда приходят странные твари вроде Снежглота или Ледяной Девы. А Эдина умеет их создавать. Только это забирает почти все её силы и ей потом приходится очень долго восстанавливаться.
Ну, в общем, мы внесли его в дом и попытались как могли промыть его раны. Но я даже не знаю, чем его так искалечили…Эдина послала Пламкина за доктором, что живет за Гавкучей Плешью, но с тех пор ни слуху ни духу ни о том, ни о другом.
-Надеюсь, им всё-таки удастся добраться, ведь всего два дня прошло, — пожала плечами Эдина. – А вот о том, что мы нашли до того, как встретили нашего полумертвого друга…
Она встала и утекла в свой угол, откуда вернулась через минуту, неся что-то длинное, в чем Алиса с удивлением узнала Оракулум. Свиток был перевязан синей лентой и запечатан сургучом.
-А что там?— тихонько спросила Алиса.
-Не знаем!— хором ответили брат и сестра. –Там есть приписка сверху, что открыть его может только Воитель Ярый, Воитель Бравный, чье сердце соткано из света и красоты.
-Попробуй его открыть!— сказала Эдина, подавая Алисе свиток.
Валет в постели вдруг дернулся и застонал, заставив всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.
====== 3. «Спаси нас, Алиса!» Явление пропащего. «Мне понадобится ваша помощь!». ======
-Алиса! Спаси нас…Алиса!
Валет метался, задыхаясь, выталкивая в покореженное горло эту мольбу. Ошеломленная Алиса подошла к кровати и положила ладонь на лоб старого врага, стараясь хоть как-то унять бешеные судороги. Её прикосновение оказало магическое воздействие. Валет успокоился так же внезапно, как и начал биться. Постепенно дыхание его стало ровнее.
-Чего это он?— с трудом переводя дыхание от испуга, громко прошептала Эдина. –Вы же вроде говорили, что он был вашим врагом?
-Н-не знаю…— Шляпника крупно трясло. –Алиса…м-мне надо отойти…п-посидишь с ним?
-Конечно!— девушка опустилась на освобожденный стул.
В сумраке было слышно, как Эдина грубовато утешает его, похлопывая по спине и вливая чашку за чашкой в его бездонную глотку. Алиса чуть наклонилась, подняв свечку. Изо рта Валета снова начала сочиться кровь. Сама не зная, зачем, девушка осторожно оттянула нижнюю челюсть и заглянула внутрь. Спустя секунду она успела только отбежать и упасть на колени над мусорным ведерком. Её жестоко вырвало раз, другой, пока желудок не опустел. Но и тогда рвотные позывы продолжали сотрясать девушку. Перепуганные брат с сестрой вцепились в неё с двух сторон, поддерживая голову, гладя по спине, пока её тошнило. Потом Эдина помогла ей перебраться за стол и заставила выпить остывшего чаю. Алису била крупная дрожь, она не в силах говорить, указала на Валета. Шляпник вернулся на своё место и осторожно подтер струйку крови, сползающую по щеке Стейна.